द फ्रोजन अल्फा

MAE

मैं उस छोटे से कैफे के कोने में बनी एक सीट पर ढह गई। मैं खुद को फटी हुई विनाइल सीट में इतना सिकोड़ने की कोशिश कर रही थी, जैसे कि ऐसा करने से दुनिया यह भूल जाएगी कि मेरा कोई अस्तित्व भी है। खिड़की में मेरा अक्स दिख रहा था—थकान से पीला पड़ा चेहरा, सूजी हुई हल्की भूरी आँखें और बेतरतीब बाल। ऐसा लग रहा था मानो वह चेहरा खुद मुझे ही दोषी ठहरा रहा हो।

मेरे पेट में एक तीखी मरोड़ उठी, लेकिन मैंने उसे नजरअंदाज कर दिया। हवा में कॉफी और दालचीनी के रोल की महक तैर रही थी, जो मुझे बार-बार यह अहसास करा रही थी कि मैं इन्हें खरीदने की स्थिति में नहीं हूँ। मैंने अपने पुराने हो चुके बैकपैक को कसकर पकड़ लिया, जो भागने से पहले मैं किसी तरह साथ ला पाई थी। उसके अंदर बस कुछ फटी हुई किताबें, एक जोड़ी कपड़े और एक ऐसी तस्वीर थी जिसे देखने की मुझमें हिम्मत नहीं थी।

"हे।"

एक नौजवान, जिसकी कमर पर एप्रन बंधा था, मेरे सामने आकर खड़ा हो गया। उसने अपने हाथ बांध रखे थे। वह ऐसा दिख रहा था मानो उसे अपनी नौकरी से नफरत हो और मुझसे उससे भी ज्यादा। उसके सुनहरे बाल शेफ की टोपी के नीचे छिपे थे, पर कुछ लटें बाहर निकल आई थीं।

"काम हो गया या नहीं?" उसने पूछा। "यह कोई आश्रय गृह नहीं है।"

मेरे चेहरे पर तपन महसूस हुई, और मैंने खुद को मजबूर किया कि मैं उसकी आँखों में देखूँ। उसका लहजा तीखा था और उसकी घृणा साफ झलक रही थी।

इससे पहले कि मैं माफी मांग पाती या कोई बहाना बना पाती, काउंटर के पीछे से एक आवाज आई। "टिम, तमीज से बात करो।"

रसोई का दरवाजा खुला और एक बेहद खूबसूरत महिला बाहर निकली। उसके बालों का रंग शहद जैसा भूरा था और वे कंधों तक घुंघराले थे। उसकी चमकदार नीली आँखें मुझे देखते ही नरम पड़ गईं। वह शायद मेरी ही उम्र की थी, या शायद मुझसे थोड़ी बड़ी।

"मुझे इसके व्यवहार के लिए बहुत खेद है," उसने माफी भरी मुस्कान के साथ कहा। "इसका दिन थोड़ा खराब चल रहा है। इसे माफ कर दो।"

मुझे पता था कि बिना कुछ ऑर्डर किए सीट घेरना मेरी गलती थी। मैंने अपना सिर झुका लिया और हकलाते हुए कुछ बोलने की कोशिश करने लगी। इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, मेरा पेट जोर से गड़गड़ाया। वह आवाज इतनी शर्मनाक थी कि वहां बैठे कुछ अन्य ग्राहकों ने भी मेरी तरफ मुड़कर देखा।

उसकी मुस्कान और गहरी हो गई, और वह धीरे से हंसी—उसकी हंसी में एक अजीब सी मिठास थी। "क्या तुम्हें भूख लगी है, स्वीटहार्ट?"

मेरा गला इतना सूखा था कि मैं बोल न सकी, इसलिए मैंने बस सिर हिला दिया।

"ठीक है, रुको। मैं अभी आई। तुम्हारा नाम...?"

"मे (Mae)," मैं मुश्किल से कह पाई। "बस मुझे मे ही बुलाओ।"

उसने सिर हिलाया और रसोई में चली गई। जगह थोड़ी पुरानी लग रही थी, लेकिन फिर भी वह काफी गर्मजोशी भरी और सुकून देने वाली थी। मैंने मेज की खरोंच भरी सतह को घूरना शुरू किया और अपनी उंगलियों से उन निशानों को छूने लगी। मुझे अपनी यह हालत से नफरत थी। असहाय, बेसहारा। लेकिन जब मैंने उन लोगों के बारे में सोचा जिनसे मैं भागकर आई थी, तो यह जगह मुझे जन्नत सी लगी।

क्या वाकई?

कम से कम घर पर मुझे खाना तो मिलता था, सिर पर छत थी, भले ही वे लोग मेरे साथ किसी कूड़े से भी बुरा बर्ताव करते थे। उनके बारे में सोचकर मेरे नाखून मेरी हथेली में धंस गए। मैंने खुद से वादा किया था कि मैं फिर कभी किसी के सामने इतनी कमजोर नहीं पडूँगी, लेकिन आज मैं एक अनजान सुंदर महिला की दया पर थी। मेरे पास एक वक्त के खाने के पैसे तक नहीं थे।

मैं रात कहाँ सोऊँगी? भागते समय मैंने क्या सोचा था?

वह महिला कुछ मिनट बाद वापस आई। उसके हाथों में अंडे, मक्खन लगी टोस्ट और बेकन की एक प्लेट थी। खाने की महक मेरे नाकों से टकराई और मेरा पेट मारे भूख के मरोड़ खाने लगा। उसने मुस्कराते हुए प्लेट मेरे सामने रख दी।

"यह लो, मे। खा लो।"

शिष्टाचार तो यह कहता था कि मैं उसका नाम पूछती, लेकिन फिलहाल भूख मिटाना प्राथमिकता थी। मैंने लड़खड़ाती आवाज में "शुक्रिया" कहा और खाने पर टूट पड़ी। मैंने खुद को धीरे खाने के लिए मजबूर किया, लेकिन पहला निवाला लेते ही मेरे अंदर का सब्र टूट गया। बाकी खाना मिनटों में खत्म हो गया। फिर उसने एक और प्लेट लाकर मेरे खाली बर्तन के पास रख दी। दूसरी प्लेट मैंने बहुत आराम से खाई, यह सोचकर कि पता नहीं अब अगली बार कब खाना नसीब होगा।

मेरे गालों पर कुछ गीला महसूस हुआ; मुझे पता ही नहीं चला कि मैं रो रही हूँ, जब तक कि मुझे नमक का स्वाद महसूस नहीं हुआ। वह महिला मुझे सहानुभूति भरी नजरों से देखती रही, उसने अपने हाथ अपने एप्रन पर बांध रखे थे।

जब मैंने कांटा नीचे रखा, तो उसने पूछा, "अब बेहतर लग रहा है?"

कई दिनों के मुकाबले काफी बेहतर। मैंने अपने आंसू पोंछे। "आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। मुझे नहीं पता कि मैं यह कर्ज कैसे चुकाऊँगी।"

उसकी मुस्कान एक पल के लिए कम हुई, फिर वापस आ गई। "इस बारे में चिंता मत करो। मुझे तुम्हारी मदद करके खुशी हुई।"

हमारे बीच एक सुकून भरी खामोशी छा गई। यह मेरे जाने का इशारा था। उसने मुझ पर इतनी दया दिखाई थी, लेकिन... मैं वहीं ठहरी रही, जो शब्द मैं कहना चाहती थी, वे मेरे गले में ही अटक गए।

"परेशान करने के लिए माफी चाहती हूँ, लेकिन क्या... आपके यहाँ कोई नौकरी खाली है?" मैंने फुसफुसाते हुए पूछा। उसके अंदर से 'वेयरवोल्फ' की महक आ रही थी, इसलिए मुझे पता था कि वह मेरी धीमी आवाज भी सुन सकती है। "मैं कुछ भी करने को तैयार हूँ।"

उसकी आँखों में दया उभरी, और उसके जवाब देने से पहले ही मैं जान गई कि वह क्या कहेगी। "मुझे बहुत दुख है, मे। यह एक छोटी सी जगह है, हमें ज्यादा मदद की जरूरत नहीं है।"

मेरे गले में एक गांठ सी बन गई, मैंने उसे निगल लिया। मैं तो मुफ्त में काम करने को भी तैयार थी, बस मुझे कहीं रहने की जगह चाहिए थी।

"ओह, मैं समझ गई। खैर, फिर भी शुक्रिया।" मैंने खड़े होकर अपने बैकपैक की पट्टियों को ठीक किया और उसे अपने कंधों पर टांग लिया। "और खाने के लिए भी शुक्रिया। यह मेरे लिए बहुत मायने रखता है।"

"आपका स्वागत है।"

मेरी आँखों में आंसू तैर रहे थे, लेकिन मैंने खुद को विनती करने से रोक लिया। उन्होंने मुझे दो बार खाना खिलाकर ही बहुत बड़ा एहसान कर दिया था। लेकिन मेरा मन कर रहा था कि मैं उनसे भीख मांगूँ कि मुझे यहीं रुकने दें, चाहे जमीन पर ही क्यों न सोना पड़े। मैं कुछ बेवकूफी भरी हरकत करने से पहले जल्दी से दरवाजे की तरफ चल दी।

कुछ लोगों की नजरें मुझ पर थीं, इसलिए मैंने अपना सिर झुकाए रखा। इस शहर में मुझे कोई नहीं जानता होगा, लेकिन मैं कोई जोखिम नहीं ले सकती थी कि मेरे 'पैक' का कोई सदस्य मुझे देख ले और मेरे परिवार को सूचित कर दे।

क्या उन्हें पता चलने पर परवाह होगी? क्या उन्होंने ध्यान दिया होगा कि उनकी इकलौती बेटी गायब है? अगर उन्होंने ध्यान दिया भी होगा, तो क्या वे खुश नहीं होंगे? एक बेटी जिसने परिवार के नाम पर केवल बदनामी ढोई हो, वह तलाशने लायक तो नहीं होती।

जैसे ही मैं दरवाजा खोलने वाली थी, उस महिला ने फुसफुसाते हुए कहा, "गुड लक, मे। मुझे उम्मीद है कि तुम्हें वो मिल जाएगा जिसकी तुम तलाश में हो।"

मेरे पास इसका कोई जवाब नहीं था, इसलिए मैं बिना कुछ कहे बाहर निकल गई। सूरज ढलने लगा था, जो मेपलक्रेस्ट काउंटी की गलियों को धुंधली सुनहरी रोशनी से भर रहा था। ठंडी हवा मेरी त्वचा को काट रही थी, और मैंने अपने बैकपैक को और मजबूती से थाम लिया। मैंने वाकई अपने कदमों के बारे में ज्यादा नहीं सोचा था, और अब उसका असर दिख रहा था। मैं बिना किसी दिशा के चलने लगी, मेरे जूतों की आवाज जमी हुई बर्फ पर गूंज रही थी। ईस्टवुड पैक की तुलना में, मेपलक्रेस्ट मुझे खाली और छोटा लगा। लेकिन शायद इसीलिए यहाँ के लोग ज्यादा दयालु और मिलनसार थे। मेरे विचार चक्र की तरह घूमने लगे। मैं आज रात कहाँ सोऊँगी? क्या मैं एक और रात भी काट पाऊँगी?

भूख जा चुकी थी, लेकिन उसकी जगह सीने में एक ऐसा दर्द ले लिया था जिसे मैं चाहकर भी मिटा नहीं पा रही थी। मेरे परिवार के चेहरे मेरे दिमाग में बार-बार आ रहे थे—उन रिश्तों की याद जो मैंने तोड़ दिए थे और उन दरवाजों की याद जो मैंने हमेशा के लिए बंद कर लिए थे। अब पीछे लौटने का कोई रास्ता नहीं था।

"ऐसा लग रहा है कि तुम्हें रहने के लिए जगह चाहिए।"

उस अनजान आवाज ने मुझे चौंका दिया, लेकिन मैं इस तरह से अचानक पीछे से किसी के आ जाने की आदी हो चुकी थी, इसलिए मैंने खुद को शांत रखा और धीरे से मुड़ी।

क्या वह कोई चोर था? वह वैसा नहीं दिख रहा था, फिर भी मैंने अपने बैकपैक को अपने सीने से चिपका लिया। मेरी हरकत देखकर उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान तैर गई। वह मुझसे कुछ ही फीट की दूरी पर खड़ा था, उसके हाथ लापरवाही से उसके कोट की जेबों में थे। उसे देखकर मुझे लगा कि वह बीस-तीस के बीच का होगा।

काले बाल उसके कानों पर गिर रहे थे और उसकी ग्रे रंग की रहस्यमयी आँखें मुझ पर टिकी थीं। क्या वह ईस्टवुड से था? पिता का किसी को मुझे ढूँढने के लिए भेजने का ख्याल ही मुझे उन हॉरर यादों की तरफ ले गया जिन्हें मैं भूलना चाहती थी।

"नहीं, मुझे नहीं—"

"झूठ बोलने की कोशिश मत करो," उसने बात काटते हुए कहा। उसने तीन कदमों में हमारे बीच की दूरी तय कर ली। "तुम्हें समझना बिल्कुल भी मुश्किल नहीं है।"

उसके लहजे से मुझे खतरा महसूस हुआ, तो मैं पीछे हट गई। "मैं ठीक हूँ।"

"बिल्कुल ठीक हो," उसने मजाक उड़ाते हुए कहा। "तभी तो तुम पिछले दस मिनट से एक ही ब्लॉक का चक्कर काट रही हो।"

क्या वह मेरा पीछा कर रहा था?

"देखो," उसने मेरी शंका को भांपते हुए शुरू किया। वह भी एक वेयरवोल्फ था, लेकिन हमारे एक ही प्रजाति का होने का मतलब यह नहीं था कि मैं उस पर भरोसा कर लेती। उसके चेहरे पर मनोरंजन की एक झलक दिखी, लेकिन मुझे समझ नहीं आया कि एक असहाय लड़की को कोने में घेरने में उसे क्या मजा आ रहा था। "देखो, मेरे पास एक जगह है जिसमें एक अतिरिक्त कमरा खाली है। तुम आज रात के लिए वहाँ रुक सकती हो।"

"हाँ, जरूर।" (व्यंग्य में)

"कोई शर्त नहीं है," उसने अपनी बात जोड़ी।

"शुक्रिया, लेकिन मुझे रहने की जगह नहीं चाहिए," मैंने अकड़कर कहा और अपने बैकपैक को फिर से कंधों पर ठीक कर लिया। "मुझे नौकरी चाहिए।"

उसके होंठ एक छोटी सी, अर्थपूर्ण मुस्कान में मुड़ गए। "अच्छी बात यह है कि मैं तुम्हें दोनों दे सकता हूँ। क्या कहती हो?"

उसके आत्मविश्वास में कुछ ऐसा था जो मुझे परेशान कर रहा था, लेकिन मैं इतनी थक चुकी थी और इतनी मजबूर थी कि मैं उसे मना करने की हिम्मत नहीं जुटा सकी।

"तुम मेरी मदद क्यों करोगे?" मैंने पूछा।

उसने कंधे उचकाए। "बस यह समझ लो कि मैं भी कभी तुम्हारी ही तरह ऐसी स्थिति में रहा हूँ।"

उसकी आवाज में छिपी ईमानदारी अप्रत्याशित थी। एक पल के लिए मैंने मना करने के बारे में सोचा। लेकिन जैसे ही ठंडी हवा ने मेरे गालों को काटा और बैकपैक का वजन मेरे थक चुके कंधों पर दबा, तो वो मना करने वाला शब्द मेरे होंठों पर ही दम तोड़ गया।

"ठीक है," मैंने आखिर में कहा।

उसने सिर हिलाया। "मेरे पीछे आओ।"

और इसके साथ ही, मैंने एक ऐसे भविष्य की ओर पहला कदम बढ़ाया जिसे मैं देख नहीं पा रही थी—एक ऐसा भविष्य जो सब कुछ बदल देने वाला था।

लेखक की टिप्पणी

नमस्ते क्वींस! TFA को चुनने के लिए शुक्रिया। मुझे उम्मीद है कि आप इसका उतना ही आनंद लेंगी जितना मैंने इसे लिखने में लिया है।

जैसे-जैसे आप कहानी में आगे बढ़ेंगी, लाइक, कमेंट या रिव्यू करना न भूलें। यही एक तरीका है जिससे मुझे पता चलता है कि आप कहानी का आनंद ले रही हैं, और यह मुझे आगे बढ़ने के लिए एक्स्ट्रा मोटिवेशन देता है। सबसे महत्वपूर्ण बात, यह मेरे छोटे से लेखक दिल को बहुत खुश कर देगा।

अग्रिम धन्यवाद और पढ़ने का आनंद लें!

शुरुआत: 7 अप्रैल, 2025

प्रश्न: आपने किस दिन पढ़ना शुरू किया? (अपने जवाब कमेंट सेक्शन में छोड़ें)।