पाप भरी सनक

Althea Davis

जैसे ही मैं बैंक से बाहर निकली, मेरा फोन फिर से बज उठा। वह मेरी मुट्ठी में किसी बेसब्र चेतावनी की तरह जोर-जोर से थरथरा रहा था।

वेरोनिका, मेरी बॉस।

मैंने एक गहरी सांस ली, मुझे पहले ही पता था कि क्या होने वाला है। फिर मैंने फोन उठा लिया।

"Althea, तुम कहाँ हो? तुम्हें पंद्रह मिनट पहले यहाँ होना चाहिए था!"

मैंने फोन को अपने कान से दूर किया और उसकी तेज़ आवाज़ पर झिझक गई। मेरे आस-पास सड़क पर काफी भीड़ थी। गाड़ियों के हॉर्न, भीड़ के बीच से निकलते लोग और एक आदमी जो बेपरवाह हाथों में पर्चे थमा रहा था। शाम की ढलती धूप ऊंची इमारतों की खिड़कियों पर सुनहरी चमक बिखेर रही थी।

"मैं रास्ते में हूँ," मैंने अपनी कनपटी सहलाते हुए बुदबुदाया। "मैं पाँच मिनट में पहुँच जाऊंगी, वादा करती हूँ।"

"इसे दो मिनट करो," उसने फोन काटते हुए तल्खी से कहा।

मैंने सांस छोड़ी और फोन को अपने बैग में डाल दिया। दो मिनट? मुमकिन ही नहीं था। पैदल जाने में कम से कम पंद्रह मिनट लगते, और मैं वेरोनिका के गुस्से को ज़रूरत से ज़्यादा नहीं झेलना चाहती थी।

टैक्सी लेना ही सबसे अच्छा विकल्प था।

मैंने सड़क पर नज़र दौड़ाई और दूर से एक आती हुई टैक्सी देखी। मेरे बगल में खड़े व्यक्ति के कुछ करने से पहले ही, मैंने हाथ उठाकर उसे रुकने का इशारा किया। मेरा फोन वेरोनिका के मैसेज से फिर थरथराया। वह पक्का काम को लेकर शिकायत कर रही होगी या कुछ पूछ रही होगी।

मैंने उसे शांत करने के लिए नीचे देखा।

तभी, टैक्सी आकर रुक गई। मैं एक सेकंड भी बर्बाद नहीं कर सकती थी, इसलिए मैंने जैसे ही दरवाज़े का हैंडल पकड़ा, मेरा हाथ किसी और के हाथ से टकरा गया।

मैं पीछे हट गई और मेरी नज़रें उस दखल देने वाले व्यक्ति पर जा टिकीं।

वहाँ एक आदमी खड़ा था। वह लंबा था, चौड़े कंधों वाला, और उसके व्यक्तित्व में ऐसा दबदबा था कि लोग कुछ भी बोलने से पहले झिझक जाते। उसकी भौहें अविश्वास में तन गई थीं। उसके होंठ ऐसे खुले थे जैसे उसे समझ ही नहीं आ रहा कि क्या हो रहा है। वह ऐसा लग रहा था मानो या तो कोई लंबी-चौड़ी बहस को रोक रहा हो या फिर किसी का खून करने की सोच रहा हो।

और वहाँ मैं खड़ी थी, परेशान, मेरा फोन मेरे बैग में फिर से थरथरा रहा था।

"मैंने इसे पहले रोका था," मैंने दरवाज़े का हैंडल कसकर पकड़ते हुए कहा। "जबकि तुम बस वहाँ खड़े थे," मैंने और जोड़ा।

उसने ज़ोर से आह भरी और अपना सिर ऐसे झुकाया जैसे वह ब्रह्मांड से धैर्य मांग रहा हो।

"मैडम," उसने तंग आवाज़ में कहना शुरू किया, "क्या तुम्हें ज़रा भी अंदाज़ा है—"

मेरे पास इसके लिए वक़्त नहीं था।

उसे पूरा बोलने दिए बिना, मैंने उसकी कलाई पकड़ी और उसे पीछे धकेल दिया। मैं फुर्ती से कार के अंदर बैठ गई। "सॉरी, लेकिन मुझे जल्दी है," मैंने दरवाज़ा जोर से बंद करते हुए कहा।

"गाड़ी चलाइये, प्लीज," मैंने ड्राइवर से कहा, यह नज़रअंदाज़ करते हुए कि वह अपनी सीट पर घूमकर मुझे ऐसे घूर रहा था मानो मैंने अभी कोई अपराध किया हो।

उसकी नज़रें मुझमें और बाहर खड़े आदमी के बीच डोल रही थीं। वह बहुत डरा हुआ लग रहा था।

"मिस…?"

मैंने उसे मना किया और फोन कान पर लगा लिया। "बस चलिए, प्लीज। इधर बढ़िए—"

मैं रुक गई जब दूसरी तरफ का दरवाज़ा खुला।

इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, वह आदमी अंदर आ गया और मेरे बगल वाली सीट पर एक लंबी, हताशा भरी सांस के साथ बैठ गया।

"तुम मज़ाक कर रही हो, है ना," उसने अपने कपड़ों को ठीक करते हुए बुदबुदाया, जैसे मैं उसके दिन में बस एक परेशानी के सिवा और कुछ नहीं थी।

मैंने पलकें झपकाईं। "एक्सक्यूज़ मी—"

वह पूरी तरह मेरी ओर मुड़ा और पीछे की तरफ झुक गया जैसे आराम से बैठ रहा हो। "मैं अभी-अभी कैलिफोर्निया शिफ्ट हुआ हूँ, और मुझे अभी से पागल लोग मिलने लगे हैं।"

उसने जिस तरह से यह कहा, उससे मेरे पेट में झल्लाहट महसूस हुई। मैंने उसे मुंहतोड़ जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला ही था, तभी मुझे कुछ अजीब लगा।

कार।

अब जब मैं अंदर थी, तो आसपास की चीजें साफ़ दिखने लगी थीं। सीटें बहुत खूबसूरत थीं—मुलायम चमड़ा जो बिल्कुल नया लग रहा था। दरवाज़े के पैनल पर लकड़ी का काम था, और एयर कंडीशनिंग की आवाज़ तक नहीं आ रही थी। कार में जो हल्की खुशबू थी, वह किसी सस्ते एयर फ्रेशनर की नहीं, बल्कि बहुत महंगी, मस्क वाली और शानदार थी।

यह… टैक्सी नहीं थी।

मैं ड्राइवर की तरफ मुड़ी, जो अभी भी एक इंच नहीं हिला था। उसने मेरे बगल वाले आदमी की तरफ देखकर दबी आवाज़ में कहा, "सर?"

सर?

मेरा दिल बैठ गया।

मैंने थोड़ा हिलते हुए फिर से चारों तरफ देखा, मानो मेरी नज़रें अपने आप ही कोई स्पष्टीकरण ढूंढ लेंगी। मेरे बगल वाले आदमी ने एक लंबी सांस ली। उसका धैर्य खत्म हो चुका था।

"बस बाहर निकलो," उसने सपाट स्वर में कहा।

"मुझे बिल्कुल यही करना चाहिए," मैंने दरवाज़े का हैंडल ढूंढते हुए बुदबुदाया। "सॉरी। पूरी गलती मेरी है।"

मैं कार से लगभग कूद ही पड़ी और माफी मांगते हुए दरवाज़ा जोर से बंद कर दिया।

कार तुरंत आगे नहीं बढ़ी, लेकिन मैंने पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत नहीं की। मैंने माथे पर हाथ मारा और भारी सांस ली। बेवकूफ। मैंने खुद को किसी अमीर आदमी की कार में एक मूर्ख की तरह धकेल दिया था। मैं देख सकती थी कि जब मैं वेरोनिका को बताऊंगी कि मैं दो मिनट में काम पर क्यों नहीं पहुंच पाई, तो वह अपनी आंखें घुमाएगी।

कार आखिर आगे बढ़ी। मैंने राहत की सांस ली।

लेकिन वह तुरंत रुक गई। इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, खुली खिड़की से कुछ बाहर फेंका गया: मेरा हैंडबैग।

वह धड़ाम से फुटपाथ पर जा गिरा।

मैं अपने हैंडबैग को घूरती रही, फिर कार को, और वापस हैंडबैग को। और इससे पहले कि मैं कुछ कर पाती, कार फिर से चल पड़ी और सड़क के आगे गायब हो गई।

मैं हैरान खड़ी रह गई। क्या उस आदमी ने सच में मेरा हैंडबैग कचरे की तरह बाहर फेंक दिया?

पास से गुजर रहे एक व्यक्ति ने मुझे थोड़ी चिंता से देखा। मैंने उसे नज़रअंदाज़ किया और अपना बैग उठाने के लिए नीचे झुकी। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं शर्मिंदा हूँ या गुस्से में।

अपना बैग उठाने और अपनी बेइज्जती को घूंट की तरह पीने के बाद, मैंने दूसरी टैक्सी ली। इस बार, मैंने अंदर बैठने से पहले तीन बार पक्का कर लिया कि वह टैक्सी ही है। काम तक का सफर ठीक-ठाक रहा, बस वही शहर का शोर और ट्रैफिक।

जब तक मैं वेरोनिका के कैफे पहुंची, वहां काफी भीड़ हो चुकी थी। खारी समुद्री हवा खुली खिड़कियों से अंदर आ रही थी, ताजी कॉफी और सैंडविच की महक के साथ मिल रही थी। बाहर, सूरज डूब रहा था और समुद्र तट पर एक सुनहरी चमक बिखेर रहा था।

अंदर, सर्फर्स जो अभी भी समुद्र से भीगे हुए थे, टेबल घेरे बैठे थे। उनकी हंसी तेज और बेफिक्र थी। उन्होंने अपने कंधों पर तौलिये डाले थे, उनकी धूप में झुलसी त्वचा चमक रही थी, जबकि बाकी लोग अपनी कुर्सियों पर पीछे टिककर ठंडे पेय पी रहे थे, जैसे दिन भर की थकान ने उनकी सारी ऊर्जा सोख ली हो।

मुझे सांस लेने की भी फुर्सत नहीं मिली कि वेरोनिका प्रकट हुई और मुझ पर एप्रन फेंक दिया।

"बहुत जल्दी आ गई," उसने भीड़-भाड़ वाले कैफे को घूरते हुए बुदबुदाया।

मैंने बिना कुछ कहे अपनी कमर पर एप्रन बांध लिया। वेरोनिका के अभिवादन में हमेशा डांट और ताने का मिश्रण होता था।

कुछ ही मिनटों में, मैं टेबल के बीच से निकल रही थी, ट्रे संभाल रही थी और ऑर्डर लेते हुए कुर्सियों से बच रही थी। यह दिनचर्या मेरी आदत बन चुकी थी: ऑर्डर लेना, खाना पहुंचाना, टेबल साफ करना, नए ग्राहकों का स्वागत करना और फिर वही सब दोहराना।

चलते-चलते, मेरी नज़र समुद्र तट से आ रही लड़कियों पर पड़ी। वे मेरी उम्र की थीं, बिकिनी और खुले बटन-अप शर्ट पहने हुए। घंटों धूप में रहने से उनकी त्वचा दमक रही थी। वे कुर्सियों पर गिरते हुए हंस रही थीं और अपने भीगे बालों को कंधों के पीछे झटक रही थीं।

मैंने उनकी प्रशंसा की, जलन से नहीं, बल्कि एक दबी हुई हसरत के साथ। वह आज़ादी। समुद्र तट पर आराम करने की काबिलियत, टैन लाइन्स और क्या पीना है इसके अलावा किसी और चीज़ की चिंता न होना, यह वो विलासिता नहीं थी जो मेरे पास थी। लेकिन कोई बात नहीं।

मेरी माँ बेहतर हो रही थीं। उनका इलाज चल रहा था, और उसकी वजह मैं थी।

इसलिए, जैसे ही मैंने दूसरी टेबल साफ की और मुस्कुराकर नए ग्राहकों का स्वागत किया, मैंने खुद को याद दिलाया कि मेरे पास शिकायत करने की कोई वजह नहीं थी।

अगर वेरोनिका इतनी कंजूस न होती, तो वह मदद के लिए एक और वेट्रेस रख सकती थी। लेकिन मैं कभी यह बात नहीं उठाऊंगी, खासकर तब जब वह ही है जिसकी वजह से मुझे कैलिफोर्निया में रहने के लिए छत नसीब हुई।

अगर वह नहीं होती, तो शायद मैं किसी खोए हुए पागल की तरह सड़कों पर भटक रही होती या घर लौटने के टिकट के लिए टॉयलेट साफ कर रही होती।

मैं खयालों में इतनी डूबी थी कि मुझे अपना नाम पुकारने वाली जानी-पहचानी आवाज़ भी मुश्किल से सुनाई दी।

"Althea."

मैं मुड़ी—और वो सामने था। Caleb.

वह अपने चार साथियों के साथ बैठा था, उसकी प्यारी सी मुस्कान से ही मेरी गर्दन में गर्माहट फैल गई। मैंने गौर ही नहीं किया था कि वह कब अंदर आया। अगर पता होता, तो मैं शायद अपने बाल ठीक कर लेती या कम से कम संयमित दिखने का नाटक करती।

Caleb मुझे हमेशा ज़रूरत से कुछ ज़्यादा देर तक घूरता था। हर बार, मैं खुद को यकीन दिला लेती थी कि इसका कोई मतलब है। या शायद उसे पता था कि मुझे उस पर क्रश है।

मैंने कुछ कहने के लिए मुंह खोला, लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, दो लड़कियां अंदर आ गईं। उन्होंने बिना किसी झिझक के उन लड़कों का ध्यान खींचा और बातचीत में ऐसे शामिल हो गईं जैसे वे वहीं की हों।

Caleb उनकी तरफ मुड़ा और उनमें से किसी की बात पर हंसने लगा। और बस, मेरा कुछ भी कहने का मौका हाथ से निकल गया।

एक धीमी सांस लेकर, मैंने वहां से खिसकने और दूसरी टेबल पर जाने का मौका ढूंढ लिया।

क्योंकि जितना मैं इस बात से चिढ़ती थी कि वह यहाँ कितनी बार आता है, उससे कहीं ज़्यादा मुझे बुरा लगता अगर वह आना बंद कर देता। Caleb ऐसा इंसान था जिसे देखते रहने से आप खुद को रोक नहीं सकते थे।