पहले आग, फिर जज़्बात

प्रस्तावना

हे भगवान, आज रात कितनी गर्मी है।

मैं अपने पैरों पर झिझक रही थी, एक ही पल में अपनी ज़िंदगी की हर चीज़ से नफरत करने लगी।

मेरी ड्रेस।

मेरे माता-पिता।

यह हकीकत कि मैं ऐसे वयस्कों से घिरी हुई थी जो पी रहे थे, बातें कर रहे थे और बहुत ज़ोर से शोर मचा रहे थे, जबकि मेरी उम्र के बाकी किशोरों की तरह मैं बस बिस्तर पर लेटकर फिल्म देखना और चॉकलेट खाना चाहती थी।

मैंने इन सजे-धजे लोगों, चमकते फर्श और गिलास टकराने की आवाज़ के बीच अपना ध्यान भटकाने की कोशिश की। सबसे साफ़ चीज़ तो बड़ा सा, बारीक नक्काशी वाला फव्वारा था। पिछले एक घंटे से पानी की आवाज़ ही एकमात्र चीज़ थी जो मुझे सुकून दे रही थी। लेकिन अब वह भी गायब था।

मैंने उसे देखकर माथा सिकोड़ा। मुझे यह समझने में एक पल लगा कि उसमें गड़बड़ क्या थी। संगमरमर के पत्थर पर क्रिस्टल जैसे साफ़ पानी के सुंदर बहाव के बजाय, अब वहाँ बर्फ की मूर्तियाँ थीं। और वे कोई मामूली मूर्तियाँ नहीं थीं—अश्लील मूर्तियाँ।

मैंने यह शब्द अभी हाल ही में इंग्लिश क्लास में सीखा था, और यह परिभाषा आज रात निश्चित रूप से यहाँ लागू हो रही थी।

और ऐसी अश्लील चीज़ें इस दिखावटी, दमघोंटू बॉलरूम में नहीं होनी चाहिए थीं, जो अपनी राजनीति और कठोर शिष्टाचार की भारी हवा के साथ मुझे मेरा दम घोटता हुआ महसूस हो रहा था।

मैं जल्दी से बच्चों के उस छोटे समूह की ओर गई जो हंस रहे थे और फ्रेंच दरवाजों के बाहर महकते बगीचे में चिंगारियां, हवा के भंवर और बर्फ के गोले फेंक रहे थे।

मैंने सबसे तेज़ शोर मचा रही अपनी दस साल की लाल बालों वाली बहन का हाथ पकड़ा।

"Elena Knox। क्या तुम पानी को गंदी तस्वीरों में जमा करना बंद करोगी? माँ को गुस्सा आ जाएगा।"

मुझसे दो साल छोटी मेरी बहन ने मुंह फुला लिया, उसके अभी भी गोल-मटोल गालों पर उत्साह की लाली थी। "मैं और क्या करूँ? यह पार्टी बहुत बोरिंग है।"

"यह पार्टी नहीं है। यह एक फंडरेज़र है।" मैंने आह भरी और सूखा सा जवाब दिया। "और तुम जानती हो कि माँ जो कुछ भी आयोजित करती हैं, वह बोरिंग ही होता है। जाओ और पापा के साथ रहो, ठीक है? वो हमेशा की तरह कोने में खड़े हैं और समझ नहीं पा रहे कि क्या करें।"

Elena ने गुस्से में फूंक मारी और अपनी सख्त रॉयल ब्लू ड्रेस को खींचा। "तुम अब बिल्कुल भी मज़ेदार नहीं रही हो। अगर संभलकर नहीं रही, तो तुम एक असली Knox बन जाओगी और हर किसी पर ऐसे हुक्म चलाओगी जैसे तुम्हारी गांड में डंडा घुसा हो।"

"गाली मत दो।" मैंने Elena की बात काट दी, यह जानते हुए कि उसका यह व्यंग्यात्मक वाक्य कहाँ जा रहा था। "और मेरी तुलना माँ से मत करो। मैं कभी उनके जैसी नहीं बनूँगी।"

"मुझे नहीं लगता। एक तो तुम्हारे पास कोई जादू नहीं है। और दूसरा, तुम अपनी ड्रेस को उनके जितना अच्छे से नहीं पहन सकती।"

मैंने हमारी माँ की ओर देखा, जिन्होंने उसी नीले रंग की दूसरी शेड वाली ड्रेस पहनी थी जो Elena और मैंने पहनी थी।

Alaina की ड्रेस लगभग काली थी, और जब वह उनके दुबले शरीर पर लिपटी थी तो उसका आकार एक पिंजरे जैसा क्रूर लग रहा था। Elena की ड्रेस उम्र के हिसाब से थोड़ी फूली हुई थी, और मेरी... खैर, मेरी उन दोनों के बीच की थी—हालाँकि, हमारे खानदान की जादुई विरासत को आगे न बढ़ा पाने वाली बहन होने के नाते, मुझे सबसे हल्के नीले रंग की ड्रेस दी गई थी।

"मुझे लगा था कि हम लाल रंग पहनेंगे।" Elena ने आगे कहा। "तुम जानती हो, हमारी आग की विरासत को दर्शाने के लिए।"

"खैर, आग अब थोड़ी बुझ चुकी है, है ना?" मैंने बड़बड़ाया।

मेरे पास कोई जादू नहीं था, और Elena ने पापा से जल तत्व वाला जादू विरासत में पाया था।

"जो भी हो।" Elena ने खुद को छुड़ाया। "मैं अपने दोस्तों के साथ बगीचे में जा रही हूँ और जब तक मौका है तब तक असली मजे कर रही हूँ। मैं इतनी बड़ी नहीं हूँ कि मुझे आज रात प्रेस के सामने दिखाया जाए, इसलिए माँ के किसी काम की नहीं हूँ। उन्हें पता भी नहीं चलेगा कि मैं गायब हूँ।"

मैं उसे रोकने वाली थी, यह जानते हुए कि अगर किशोर बच्चों को बिना निगरानी के छोड़ दिया जाए तो वे कितनी मुसीबतें खड़ी कर सकते हैं—खासकर जब वे सबसे शक्तिशाली Gen M परिवारों के बच्चे हों। लेकिन तभी मैंने Max Callaway को अपनी ओर आते देखा और एक जिम्मेदार Knox बहन बनने के सारे विचार मेरे दिमाग से उड़ गए।

Max... कुछ अलग था। गोरा। आत्मविश्वास से भरा। अगर आपको ऐसे लड़के पसंद हों जो अपने बारे में बात करना कभी बंद नहीं करते, तो वह हैंडसम था। लेकिन वह हमारे जन्म के संयोग से ही मेरी प्रजाति के खिलाफ एक युद्ध के दूसरी तरफ खड़ा था।

वह सामान्य था। और मैं... नहीं थी।

Elena ने मेरी घबराहट को भांप लिया और जीत की मुस्कान बिखेरी। "फिर मिलते हैं!"

वह पलक झपकते ही गायब हो गई।

"बहुत बढ़िया। यह सब तुम्हारी वजह से हुआ।" मैंने Max को एक तिरस्कार भरी नज़र से देखते हुए कहा।

"क्या हुआ?" उसने उलझन में माथा सिकोड़ा और फिर एक फ्रॉस्टेड कपकेक मेरी ओर बढ़ाया। "क्या तुम इनमें से एक लोगी? और मेरा मतलब खाने से है, न कि मेरे सिर पर फेंकने से, जैसा कि तुम्हारी आँखें मुझे चेतावनी दे रही हैं।"

"नहीं, मुझे कपकेक नहीं चाहिए।" मैंने वह ट्रीट ली और अपने पीछे वाली मेज पर फेंक दी।

"यह बहुत अच्छा है। रसोइए के पास जरूर पृथ्वी का जादू होगा क्योंकि ये स्प्रिंकल्स किसी जन्नत से कम नहीं हैं -।"

"मुझे Elena का ख्याल रखना था।" मैंने उसके खाने के उत्साहपूर्ण रिव्यू को बीच में ही काट दिया। "और फिर तुम यहाँ टहलते हुए चले आए और मैंने उसे खो दिया।"

"मैं यहाँ तक आने के तीन कदमों को टहलना नहीं कहूँगा। मैंने तुम्हें यहाँ अकेले खड़े देखा और सोचा कि तुम्हें कंपनी की ज़रूरत है।"

"मुझे कंपनी की ज़रूरत नहीं है, खासकर तुम्हारी तो बिल्कुल नहीं।"

Max ने मेरे रवैये को नजरअंदाज किया और पूछा। "तुम्हारी बहन ठीक रहेगी। वह एक समझदार लड़की है।"

"मुद्दा यह नहीं है।"

"क्या मुद्दा यह है कि तुम बिल्कुल भी मजे नहीं करना चाहती? क्योंकि तुम ऐसा बहुत अच्छी तरह से कर रही हो।" Max ने आँखें घुमाईं। "तुम्हारे माता-पिता उसका ख्याल क्यों नहीं रख रहे?"

"उसी कारण से जिसके लिए तुम्हारे पिता कमरे के दूसरी तरफ सुरक्षा प्रमुख से बात कर रहे हैं और तुम्हें नजरअंदाज कर रहे हैं। वे महत्वपूर्ण हैं। और आज रात उनके बच्चे सिर्फ सजावट का सामान हैं।"

"तुम फिर भी बहुत अच्छी सजावट हो," Max ने एक सहज मुस्कान के साथ कहा।

मैं थोड़ी शरमा गई, मैं नए Max की आदी नहीं थी - वह जो कुछ महीने पहले चौदह साल का होने के बाद उभरा था - जिसके व्यंग्य अब बचकाना चिढ़ाने के अलावा किसी और चीज़ से भरे थे। कुछ ऐसा जिसे मैं बारह साल की उम्र में समझ नहीं सकती थी। हालाँकि मुझे इतना पता था कि उसकी धीमी मुस्कान और सुस्त आँखों वाले शब्द मुझे सामान्य से कहीं ज़्यादा बेचैन करने के लिए बनाए गए थे।

"तुम्हें दुश्मन से बात नहीं करनी चाहिए," मैंने एक बार फिर अपनी माँ की ओर देखते हुए कहा कि कहीं वह इस छोटी सी मुलाकात को देख न लें, और फिर Max के पिता की ओर। "Tyler को हमारा बात करना पसंद नहीं आएगा।"

"तुम मेरी दुश्मन नहीं हो।" Max एक कदम और करीब आया। "बल्कि एक ऐसी लड़ाई में प्रतिद्वंद्वी हो जिसे कोई नहीं जीतता।" उसने अपनी नज़रें मेरी ड्रेस पर दौड़ाईं। "और वैसे भी, तुम आज रात बहुत सुंदर लग रही हो। मैं प्रेस के सामने खड़े होने और उन्हें यह बताने से पहले कि हम एक-दूसरे से कितना असहमत हैं, तुम्हें यह बताना चाहता था।"

मैंने अपना मुंह बंद कर लिया, मेरे पास इसका कोई जवाब नहीं था।

"आह।" Max फिर मुस्कुराया। "आखिरकार मैंने Sofia Knox को चुप करा ही दिया।"

"तुमने नहीं -।"

"Sofia!"

मैं आभारी थी - शायद अपनी ज़िंदगी में पहली बार - अपनी माँ को मुझे पुकारते हुए सुनकर।

"मुझे जाना होगा।" मैं उसकी निकटता और उसकी गर्मी से दूर हट गई। "कर्तव्य पुकार रहा है।"

Max की मुस्कान फीकी पड़ गई, उसके चेहरे पर कुछ असहज भाव आ गए। "मुझे भी। लेकिन जाने से पहले, मुझे तुम्हारी ड्रेस ठीक करने दो।"

"मेरी ड्रेस को ज़रूरत नहीं -।"

मेरी बात एक तीखी सांस के साथ अधूरी रह गई क्योंकि उसने हाथ बढ़ाकर मेरी कंधे से गिरती स्ट्रैप को ठीक किया। मुझे यकीन था कि मैंने उसकी उंगलियों का स्पर्श महसूस किया, और उसके छूने के बाद जो चिंगारी उड़ी, उसने मुझे एक तेज़ मुस्कान दी और फिर मुझे छोड़ दिया।

"शुक्रिया," मैंने बड़बड़ाया।

"मुझे शुक्रिया मत कहो। बस यह देख रहा था कि तुम परफेक्ट फैमिली फोटो के लिए तैयार हो।"

"सही है।" मैंने झल्लाकर कहा।

Max ने मेरी आँखों में देखा। "मेरा मतलब वही था, तुम जानती हो। तुम आज रात बहुत खूबसूरत लग रही हो।"

"तुमने 'सुंदर' (pretty) कहा था।"

"तो मैंने उसे अपग्रेड कर दिया।" वह हंसा, उसकी आवाज़ जानी-पहचानी और एक साथ परेशान करने वाली थी, उसने सूखे लहजे में जारी रखा। "मेरे मन में अभी-अभी सबसे मज़ेदार ख्याल आया।"

"क्या?" मैंने पूछा, यह तय नहीं कर पा रही थी कि मुझे जवाब चाहिए या नहीं। और वैसे भी मुझे नहीं पता था कि मैं उसकी किसी बात पर भरोसा कर सकती हूँ या नहीं। जब से मैं उसे जानती थी, उसने मुझे परेशान करने की पूरी कोशिश की थी।

"मुझे लगता है कि मैं शायद तुमसे एक दिन शादी कर लूँगा," Max ने तब कहा, पूरी तरह से अपनी प्रतिष्ठा के अनुरूप काम करते हुए और एक ही पल में मेरे पेट में हलचल पैदा कर दी।

"यह असंभव है।" मैंने तुरंत जवाब दिया।

"इसलिए क्योंकि तुम जेनरेशन M हो और मेरे पिता सभी जादू के दमन के पक्ष में हैं?"

मैंने आँखें घुमाईं। "नहीं।"

"तो फिर यह असंभव क्यों है?"

"क्योंकि मुझे तुम पसंद नहीं हो।"

Max को मेरी यह घोषणा काफी मज़ेदार लगी। "बस इंतज़ार करो और देखो, Sofia। ज़िंदगी तुम्हें हैरान कर सकती है।"

"मुझे नहीं लगता।" मैं मुड़ी और तेज़ी से दूर चली गई, अपनी माँ के लिए एक मुस्कान ओढ़ ली - जो आधुनिक जादू की एक लंबी कतार में पहली थी और वर्तमान में सीनेट की सीट के लिए अभियान चला रही थी - जैसे ही उसने मुझे एक सधे हुए और दिखावटी भाव के साथ अपने पास खींचा।

मैंने कमरे के दूसरी तरफ Tyler Callaway की आँखों से बचने की कोशिश की। वह मुझे उसी डरावने तरीके से देख रहा था जैसे वह हमेशा इन सार्वजनिक कार्यक्रमों में देखता था।

मैं सिहर गई, यह उम्मीद करते हुए कि काश जादू-विरोधी शक्तियों के नेता और सरकारी विभाग, जो मेरे परिवार और हर उस परिवार को नियंत्रित करता है जिसके पास तात्विक शक्तियां हैं - ने अभी-अभी अपने इकलौते बेटे को यह कहते हुए न सुना हो कि वह मुझसे शादी करेगा।

कितना बेतुका ख्याल था। और ऐसा कुछ जो कभी सच नहीं होगा।