उसकी चुलबुली बुलबुल

वर्तमान समय

जिसने भी सबसे पहले यह तय किया कि लोगों को आरामदायक ऑफिस में, मुलायम कुशनों पर बैठकर, दालचीनी जैसी खुशबू वाली मोमबत्तियों के बीच किसी अजनबी से अपनी सबसे निजी समस्याओं के बारे में बात करनी चाहिए; वह पक्का कोई जीनियस रहा होगा।

थेरेपी कमाल की चीज़ थी।

थेरेपी एकदम झकास थी।

खासकर Wren Lancaster जैसी लड़की के लिए।

वह तो किसी भी थेरेपिस्ट का 'वेट ड्रीम' थी।

चीजों को कंट्रोल करने की आदत? चेक।

इंटीमेसी की समस्याएं? चेक।

काम की सनक? चेक।

रोमांटिक रिश्ते को कुछ महीनों से ज्यादा न निभा पाना? चेक, चेक, ट्रिपल-चेक।

और आज वो यहाँ थी - नौ महीने और एक हज़ार एक दिन की गर्भवती - अकेली, और उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि वो अपने जीवन में इस बच्चे के साथ क्या करने वाली है।

Maria, जो दस सालों से Wren की थेरेपिस्ट थी, पक्का मन ही मन पैसों की गिनती कर रही होगी। या करती, अगर Wren ने सेशन के बीच-बीच में महीनों गायब होने की आदत न डाली होती। हर बार शेड्यूल तोड़ने के पीछे उसका यह अटूट विश्वास होता था कि वो आख़िरकार किसी की दखलंदाजी के बिना एक सामान्य जीवन जी सकती है।

ऐसा नहीं था कि Maria दखल देती थी। बात बस इतनी थी कि Wren को उस पर निर्भर रहने की आदत हो गई थी। और Wren को किसी पर निर्भर रहना पसंद नहीं था। इसलिए वो भाग जाती और खुद को काम और कसरत में डुबो लेती, जब तक कि कोई बड़ी घटना उसे वापस न ले आती।

गर्भवती होना - जबकि वो कुछ भी हो सकती थी, बस गर्भवती नहीं - थेरेपी में लौटने की शर्त को बखूबी पूरा करता था।

तो अब Wren वापस आ गई थी, और उसे पछतावा हो रहा था कि उसने हाल ही में थेरेपी सेशन से दूरी क्यों बनाई। उसे फिर से याद आ गया कि वो Maria के साथ अपना समय क्यों पसंद करती थी - एक घंटे की राहत, उसके दिमाग में चल रही उथल-पुथल से। वे उसे शांत करतीं, उसकी दुनिया की सारी गलतियों को सुधार देतीं, और वो हमेशा पहले से बेहतर महसूस करके बाहर निकलती। यहाँ तक कि उसके सबसे लापरवाह फैसले भी, जिनमें सबसे साफ अभी उसका बढ़ा हुआ पेट था, Maria की कोमल और शांत आवाज़ में चर्चा करने के बाद इतने बुरे नहीं लगते थे। आखिर Maria अठारह साल की उम्र से ही उसकी थेरेपिस्ट थी, और अब Wren लगभग सत्ताईस की हो चुकी थी, तो वे डॉक्टर-मरीज से ज्यादा दोस्त थीं। Maria ने उसे उसके सबसे बुरे दौर में संभाला था और उम्मीद थी कि आगे भी संभालेगी।

लेकिन आज Wren को महसूस हुआ कि उनका यह सेशन - जो कल ही अचानक तय हुआ था - सकारात्मक बातों और गले मिलने पर खत्म नहीं होने वाला था।

Wren सोफे पर असहज होकर हिली और पेट में उठ रहे तेज मरोड़ के दौरान सांस बाहर छोड़ने की कोशिश की। उसने अपने उभरे हुए पेट पर हाथ रखा और दर्द से चेहरा सिकोड़ लिया। उसे यहाँ होना ही नहीं चाहिए था, Maria से बातें करते हुए जैसे कि यह कोई सामान्य दिन या सामान्य थेरेपी सेशन हो।

आखिर उसे लेबर पेन शुरू हो चुका था।

"मैंने तुम्हें काफी समय से नहीं देखा," Maria ने कहा और Wren को थोड़ी निराशा से देखा।

कॉन्ट्रैक्शन (दर्द) कम होते ही Wren ने अपना हाथ पेट से हटा लिया। "मैं थोड़ी व्यस्त थी।"

"मैं देख सकती हूँ।" इस बार महिला के चेहरे पर चिंता और निराशा दोनों थीं। "वो कैसा चल रहा है?"

"उससे तुम्हारा मतलब उस मानव भ्रूण से है जो मेरे पेट में पल रहा है?"

Maria के होंठ हल्के से फड़फड़ाए। "हाँ।"

"तुम्हें क्या लगता है? मैंने तो बच्चे के पिता को यह तक नहीं बताया कि मैं गर्भवती हूँ। मैं डरपोक की तरह भाग गई।"

"हाँ, लेकिन उस समय तुम्हारे पास सही कारण थे।"

Wren ने अपने अपराधबोध और पछतावे को एक तरफ रख दिया। "मैं यहाँ बच्चे के बारे में बात करने नहीं आई हूँ। मुझे उस दूसरी चीज़ के बारे में बात करनी है।"

"अभी?" Maria ने Wren के बड़े पेट की तरफ देखा और इस तरफ भी कि वो अभी भी सोफे पर असहज होकर हिल रही थी। "क्या तुम्हें लगता है कि इसके बारे में बात करने का यह सही समय है?"

"थेरेपिस्ट तुम हो। हम उसी बारे में बात करेंगे जो मैं चाहती हूँ। और मैं Fred के बारे में बात करना चाहती हूँ।"

Maria ने Wren के तीखे लहजे पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। "ठीक है। शुरू करो।"

Wren रुकी, उसके अगले शब्द भूल गए क्योंकि अचानक एक और कॉन्ट्रैक्शन आ गया।

उसने माथा सिकोड़ा। उसे वाकई इनका समय नोट करना चाहिए था। जो लेबर में होता है वो यही करता है, है ना? दर्द के ये झटके निश्चित रूप से एक-दूसरे के बहुत करीब आ रहे थे।

"Wren?" Maria ने याद दिलाया।

Wren ने खुद को केंद्रित करने की कोशिश की। उसकी नज़र Maria के सिर के पीछे लगी पेंटिंग पर पड़ी। "क्या यह पेंटिंग नई है? मुझे यह पसंद आई। इसे ढूंढना मुश्किल रहा होगा। मैं कलाकार को जानती हूँ और वो बहुत ज़्यादा नहीं बेचता -।"

"पेंटिंग को भूल जाओ," Maria ने मजबूती से कहा। "तुम फिर से बेकार के विवरणों में खुद को उलझा रही हो।"

"विवरण बेकार नहीं होते। विवरण ही तो मायने रखते हैं।"

"तो, तुम्हारे कॉन्ट्रैक्शन कितनी जल्दी-जल्दी आ रहे हैं?"

Wren हैरानी से अकड़ गई। "यह -।"

"तुम साफ़ तौर पर लेबर में हो। मैं बेवकूफ नहीं हूँ, Wren। मेरे तीन बच्चे हैं और मैं संकेत जानती हूँ। कॉन्ट्रैक्शन के बीच कितना अंतर है?"

Wren सिहर गई। "मुझे नहीं पता। मैंने ध्यान नहीं दिया।"

"तुम, जो अपने बनाए हुए जीवन के हर छोटे विवरण का ध्यान रखती हो, तुम्हें यह नहीं पता कि तुम लेबर के किस पड़ाव पर हो?"

Wren ने खुद को संभाला, बचाव की भावना उसके अंदर जाग गई। "हाँ।"

Maria ने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "तुम अभी भी इस बच्चे से जुड़ने से मना कर रही हो। तुम यह स्वीकार ही नहीं करना चाहती कि आज बच्चा पैदा हो सकता है।"

"सिर्फ इसलिए कि मैंने समय नोट नहीं किया -।"

"क्या तुम्हारे पास पालना तैयार है? अस्पताल का बैग पैक है? क्या कोई है जो तुम्हारा साथ दे सके?"

"नहीं," Wren ने आह भरते हुए स्वीकार किया। "मैंने सोचा था कि मेरे माता-पिता मदद करेंगे लेकिन बच्चे के मामले में हमारी राय नहीं मिल रही..." वह उस चर्चा को अधूरा छोड़ गई।

Maria ने भी आह भरी। "और अस्पताल जाने के बजाय, जैसा कि किसी सामान्य महिला को लेबर के दौरान करना चाहिए, तुम यहाँ बैठकर एक ऐसे अतीत को फिर से जी रही हो जिसका अब कोई मतलब नहीं है।"

"कृपया मुझसे कभी सामान्य होने की बात मत करो। और अतीत मायने रखता है। इस बच्चे के जन्म से पहले, मैं उसका सामना करना चाहती हूँ।"

"तुम नौ महीने पहले ही Fred से बात कर चुकी हो।"

"लेकिन मुझे उसे सुलझाने का मौका नहीं मिला। सब कुछ बहुत ज़्यादा हो गया था। मुझे आख़िरकार एक बार और हमेशा के लिए सब कुछ पीछे छोड़ना है।"

"यह सराहनीय है। लेकिन अगर तुम ऐसा करना चाहती हो, तो तुम यहाँ, इस सुरक्षित कमरे में नहीं कर सकती। तुम्हें व्यक्तिगत रूप से ऐसा करना होगा। तुम्हें Fred का सामना सीधे करना होगा।"

Wren कांप गई। "मैं नहीं कर सकती। Fred... उसके साथ है।"

Maria ने एक भौंह ऊपर उठाई। "उसके साथ?"

"बच्चे का पिता।"

"समझ गई।" Maria कुछ पल के लिए शांत रही। "और क्या इससे तुम्हें डर लगता है? अगर तुम Fred का आमने-सामने सामना करती हो, तो क्या तुम इस बात का खतरा मोल लेने से डरती हो कि उसे पता चल जाएगा कि तुम उसके बच्चे की माँ बनने वाली हो?"

"मैं उसे बताऊँगी। मैंने वादा किया था कि मैं बताऊँगी। लेकिन यह मेरी शर्तों पर होगा, बच्चे के जन्म के बाद।"

"और तुम्हें क्या लगता है कि यह सब कैसे होगा?"

Wren इस पेचीदा सवाल का जवाब नहीं दे पाई क्योंकि उसी पल Maria के ऑफिस के बाहर शोर मच गया। दरवाज़े के बाहर जल्दी-जल्दी कदम चलने और तेज़ आवाजों में बहस होने की गूंज अंदर तक आ रही थी।

Maria थोड़ा घूमी, इससे पहले कि वो कुछ समझ पाती, Lucas दरवाज़ा तोड़कर अंदर आ गया।

Wren ने राहत के साथ उसकी ओर देखा, भले ही उसका आना थोड़ा नाटकीय था। उसने जल्दी से उसकी जानी-पहचानी भूरी आँखें और बिखरे हुए सुनहरे बालों को देखा।

उसने सेशन शुरू होने से पहले ही उसे फोन किया था, यह जानते हुए कि Maria के साथ सेशन खत्म होते ही उसे अस्पताल जाने के लिए गाड़ी की जरूरत पड़ेगी। पिछले तीन महीनों में Lucas उसका करीबी दोस्त बन गया था। अब वो ऐसा था जिस पर वो भरोसा कर सकती थी और शर्मनाक रूप से - अक्सर - ऐसा जिसके कंधे पर वो रो सकती थी।

हालाँकि वो वो व्यक्ति नहीं था जिसे वो इस समय सबसे ज़्यादा चाहती थी, और उसका दिल अभी भी कसक रहा था कि वो कोई और दोस्त क्यों नहीं था जो उसे बचाने के लिए भागा आता, फिर भी वो उसे देखकर खुश थी।

Maria, इस बीच, खुश होने के बजाय इस दखलंदाजी से साफ़ तौर पर चिढ़ी हुई थी।

थेरेपिस्ट तुरंत खड़ी हो गई। "माफ कीजिए। यह एक निजी सेशन है।"

"यह एक आपातकाल है," Lucas ने कहा, उसकी आँखों में वो घबराहट थी जो Wren ने कभी नहीं देखी थी। Lucas घबराने वाला इंसान नहीं था। वो ज्यादा व्यवस्थित और भरोसेमंद किस्म का था, वो जिसके पास आप हमेशा तब जाते थे जब आपको कुछ उधार लेना होता था क्योंकि आप जानते थे कि वो तुरंत बता देगा कि वो चीज़ कहाँ मिलेगी।

Maria नहीं मानी। "अगर यह आपातकाल है, तो आउटरीच सेवाएं हैं जिन्हें आप कॉल कर सकते हैं। या अस्पताल चले जाइए।"

"यह आपातकाल उससे जुड़ा है।"

Maria ने Lucas की नज़र का पीछा किया क्योंकि वो अभी भी चिंता के साथ Wren को देख रहा था।

"ओह," Maria ने अब अलग लहजे में कहा। "क्या तुम बच्चे के पिता हो?"

Lucas पीछे हटा। "क्या? नहीं। मेरी एक सेक्रेटरी है... मेरा मतलब है, मेरी एक गर्लफ्रेंड है।"

"Natalie तुम्हारी गर्लफ्रेंड है?" Wren ने हैरानी से पूछा। उसने हमेशा Lucas और Natalie को लड़ते हुए देखा था, और उसे हमेशा शक था कि उस नफरत को हवस में बदलने में देर नहीं लगेगी। लेकिन उसने ये नहीं सोचा था कि हवस एक नीरस घरेलू रिश्ते में बदल जाएगी।

Lucas ने हाथ लहराया। "नहीं। हाँ। यह पेचीदा है। वो सब मायने नहीं रखता। हमें अभी निकलना होगा।"

Wren ने आह भरी और Lucas के रिलेशनशिप स्टेटस के बारे में अपनी उत्सुकता को एक तरफ करने की कोशिश की। "अगर तुम ज़ोर देते हो तो। शायद अब जाने का समय आ गया है। मेरा सेशन पूरा नहीं हुआ था लेकिन -।" वो अपनी बात अधूरी छोड़ गई और अचानक हांफने लगी, कुछ और कह नहीं पाई क्योंकि उसका पेट किसी शिकंजे की तरह कस गया था।

"तुम्हें क्या हो गया है?" Lucas ने पूछा, जो स्त्री प्रजनन के बारे में कुछ भी नहीं जानता था।

"मैं बच्चे को जन्म दे रही हूँ," उसने दर्द कम होने पर दांत पीसकर कहा।

"मुझे पता है तुम बच्चे को जन्म दे रही हो।" वो रुका, Maria के हताश सिर हिलाने को देखा, और फिर उसका चेहरा साफ हो गया। "ओह, अभी! तुम अभी बच्चे को जन्म दे रही हो। मुझे सब पता था।"

"बढ़िया संभाल लिया। क्या तुम्हारी गाड़ी पास में है?"

"नहीं। मुझे सड़क के दूसरी तरफ गाड़ी पार्क करनी पड़ी। भगवान के लिए, तुमने मुझे पहले कॉल करते समय नहीं बताया कि तुम लेबर में हो। मुझे लगा तुम्हें बस घर जाने के लिए लिफ्ट चाहिए।"

"घर, अस्पताल... सब एक ही बात है।"

Lucas ने हताशा में अपना माथा रगड़ा। "साफ है कि नहीं है। और यह इसे और भी ज़्यादा ज़रूरी बनाता है। वे लोग बस पहुँचने ही वाले हैं।"

Maria, जो उनकी बातचीत को दिलचस्पी से देख रही थी, अब पूछा। "कौन पहुँचने वाला है? मेरे बाहर मरीज बैठे हैं जिन्हें यह तमाशा नहीं देखना है।"

"Wren!"

Wren जम गई जब उसने अपना नाम किसी ऐसे व्यक्ति के चिल्लाते हुए सुना जिसे बिल्कुल भी वहाँ नहीं होना चाहिए था, उसके थेरेपिस्ट के ऑफिस में। उसे तो उसके आसपास भी नहीं होना चाहिए था। उसके गले में एक हिस्टेरिकल हंसी उमड़ी कि उसकी आखिरी मिनट की थेरेपी किस तमाशे में बदल गई थी।

Lucas का चेहरा सफेद पड़ गया, जो खुद ऐसी हंसी के लिए बहुत ज्यादा समझदार था। "मुझे लगता है कि बहुत देर हो चुकी है," उसने Maria से कहा। "माफ करना मैडम। एक बहुत ही बड़े तमाशे के लिए तैयार हो जाइए।"

उसी समय Wren को एक और कॉन्ट्रैक्शन आया, इतना जोरदार कि वो सोफे से झुक गई, और लगभग फर्श पर फिसल गई।

Lucas ने उसे पकड़ने के लिए अपनी बाहें बढ़ाईं, ठीक तभी जब दो और लोग दरवाज़ा तोड़कर अंदर आए।

एक उसका जानी-दुश्मन था, जिसने उन घटनाओं की एक श्रृंखला शुरू की थी जिसके कारण उसे इतना गहरा सदमा लगा था कि वो लगभग टूट चुकी थी।

वो टूटकर ही रह जाती, बहुत पहले, जब वो अभी मुश्किल से बड़ी ही हुई थी, अगर Maria ने उसे न बचाया होता।

दूसरा व्यक्ति, जो अब अपनी क्रोधित चमकती आँखों से उसे घूर रहा था, जिसका हाथ उसके दुश्मन के हाथ में फंसा था, उसने उसे नौ महीने पहले बचाया था।

उसने उसके बिखरे हुए टुकड़ों को जोड़ा था, उसे एक ऐसा उपहार दिया जिसे वो कभी नहीं भूल सकती थी। उसने उसे ठीक किया था। और फिर उसने उसे दोबारा पूरी तरह बर्बाद कर दिया था।

वो खुद को कितनी बार जोड़ सकती थी, इससे पहले कि टुकड़े फिट होना बंद कर दें।

और इसलिए जब वो यहाँ थी, अपनी इच्छाशक्ति के बल पर जोड़े गए बेमेल हिस्सों से भरी हुई, उसने बिना सोचे-समझे उसकी जगह दूसरी को ले लिया था।

और अगर वो काफी नहीं था, तो Morgan की हिम्मत देखो, उसने उसे फेंकने से पहले उसके गर्भ में एक बच्चा डाल दिया था।

Morgan - वो आदमी जो कभी उसका सबसे अच्छा दोस्त था। वो आदमी जिसने उसके अठारहवें जन्मदिन पर उसे चूमा था - उसकी पहली किस। उसने उसे भागने से पहले एक आखिरी किस भी दी थी। और अब वो एक अजनबी था।

"अपने हाथ उससे हटा, Lucas," Morgan ने अब कहा, कमरे में कदम रखते हुए, उसकी आँखें Wren पर टिकी थीं।

Lucas ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, उसे अपने पास स्थिर रखते हुए शांत भाव से कहा। "वो लेबर में है। उसे अस्पताल की ज़रूरत है।"

Morgan के चेहरे पर पीड़ा छा गई, गुस्से और विश्वासघात की एक लहर के साथ। "क्या ऐसा है? तो उसे मुझे दे दो। मैं उसकी देखभाल कर लूँगा।"

Fred ने अपनी क्रोधित चमकती आँखें ऊपर कीं, शायद विरोध करने ही वाली थी, ठीक तभी Wren ने चिल्लाकर उसे रोक दिया। "धत् तेरे की। मैं तुम्हारे साथ कहीं नहीं जा रही। और मैं कोई ऐसी चीज़ नहीं हूँ जिसे एक से दूसरे को थमाया जाए।" उसने सुरक्षात्मक तरीके से अपने पेट पर हाथ फेरा और बच्चे को लात मारते हुए महसूस किया। "हम दोनों ही ऐसी संपत्ति नहीं हैं जिसकी देखभाल की जाए। हम अपनी देखभाल खुद कर सकते हैं।"

"स्पष्ट है कि तुम अब नहीं कर सकती," Morgan ने सपाट लहजे में बहस की और आगे कहा। "तुम ऐसी लग रही हो जैसे बेहोश होने वाली हो, और तुमने Lucas को बुलाया जैसे वो कोई चमकती कवच वाला शूरवीर हो।"

"Lucas पर गुस्सा मत करो -।"

"मैं उस पर गुस्सा हूँ। मैं उसे मार डालना चाहता हूँ कि उसने यह बात मुझसे छिपाई। इतने समय तक तुम्हारे साथ रहने के लिए, तुम्हारे पेट को बढ़ते हुए देखने के लिए और यह जानने के लिए कि तुम्हारे अंदर मेरा बच्चा है। एक बच्चा जिसके बारे में मुझे कभी पता ही नहीं चला।"

Lucas आगे बढ़ा। "Morgan, शांत हो जाओ। यह ऐसा करने का समय या जगह नहीं है।"

Morgan Lucas के करीब गया। "मुझे शांत होने के लिए मत कहो। क्या तुम्हें कोई अंदाज़ा है कि आज फोन पर तुम्हें Wren से बात करते हुए सुनने का क्या मतलब था? एक बच्चे के बारे में बात करते हुए? मेरे बच्चे के बारे में!"

Fred ने कमरे में अपनी बर्फीली आवाज़ में कहा। "हमें कस्टडी के लिए वकील की ज़रूरत है।" उसने Lucas पर एक अपमानजनक नज़र डाली। "Lucas से बेहतर। इस विश्वासघात के लिए उसका लाइसेंस रद्द कर देना चाहिए।"

Lucas ने गुर्राते हुए Fred को देखा। "मैंने कुछ गलत नहीं किया है। Wren मेरी क्लाइंट है। मुझे उसके सर्वोत्तम हितों में काम करना है। और अभी इसका मतलब है कि तुम्हें यहाँ नहीं होना चाहिए। इसका तुमसे कोई लेना-देना नहीं है।"

Maria, जो यह सब देख रही थी, अंत में चिल्लाई। उसका शांत और सौम्य लहजा कहीं नहीं था। "बंद करो! मुझे नहीं पता तुम सब लोगों को क्या हो गया है, लेकिन Wren को इस तनाव की ज़रूरत नहीं है। क्या कोई एम्बुलेंस बुला सकता है क्योंकि - "

चारों की निगाहें Wren पर टिक गईं जब वो अचानक चिल्लाई। उसका पेट कड़ा हो गया और उसने अपने पैरों में कुछ गर्म और चिपचिपा महसूस किया।

उसने नीचे देखा और पाया कि वो खून था - उसकी जीवन शक्ति जो उसके और बच्चे के शरीर से बाहर निकल रही थी।

एक बच्चा जिसने अचानक उसे लात मारना बंद कर दिया था।

"मदद करो," वो हांफते हुए लडखड़ाई। "बच्चे को बचाओ।"

Morgan ने ही उसे सबसे पहले पकड़ा।

उसकी शहद जैसी आँखों ने उसे इतनी दहशत के साथ देखा कि वो लगभग टूट गई।

उसने उस पल सब कुछ भुला दिया।

वो भूल गई कि अठारह साल की उम्र में क्या हुआ था।

वो भूल गई कि वो Morgan से नफरत करती है या उससे प्यार। वो अब फर्क ही नहीं कर सकती थी।

वो भूल गई कि Fred यहाँ थी, जैसा कि वो अक्सर Wren के जीवन के अहम मोड़ों पर होती थी।

वो वो रात भी भूल गई, नौ महीने पहले वाली, जब Morgan उसका सबसे अच्छा दोस्त नहीं रहा और उसका प्रेमी बन गया था। जब उसने उसकी दुनिया को फिर से समझ में आने लायक बनाया था।

उसने सिर्फ अपने अंदर पल रहे बच्चे के बारे में सोचा, एक बच्चा जिसे वो कभी चाहती नहीं थी, एक बच्चा जो आधा उसका था और आधा उस आदमी का जिस पर उसने एक बहुत छोटे से पल के लिए पूरी तरह भरोसा किया था।

और उसने भगवान से प्रार्थना की कि इस कमरे में मौजूद किसी को तो पता हो कि बच्चा कैसे पैदा किया जाता है।