सिर्फ मेरी नज़रें

ASHER

मुझे लोगों से सख्त नफरत है, यार।

हर कोई कुछ न कुछ चाहता है—रुतबा, सौदे, मेरी नज़दीकियाँ। बस ऐसी चीज़ें जो उन्हें ताकतवर महसूस करा सकें।

मैं सब बर्दाश्त करता हूँ, मुस्कुराता हूँ, हाथ मिलाता हूँ। ऐसे सिर हिलाता हूँ जैसे सब सुन रहा हूँ। दिखावा करता हूँ कि मुझे परवाह है। कोशिश करता हूँ कि मँहगे परफ्यूम और लोगों की बेचारगी भरी महक में मेरा दम न घुट जाए।

मैं भीड़ के बीच से गुजरता हूँ, लोगों के हाथों से बचते हुए, और एक ट्रे से शैंपेन उठा लेता हूँ।

“ब्लैकवेल!” मेरे पीछे से एक आवाज़ गूँजी।

मेरी तो किस्मत ही खराब है।

मैं मुड़ता हूँ और अपने चेहरे पर एक बनावटी मुस्कान ले आता हूँ।

“बोडेन,” मैंने कहा, उसका बढ़ा हुआ हाथ थामते हुए। वह मेरे हाथ को अपने दोनों हाथों से जकड़ लेता है, और मेरा मन करता है कि झटके से अपना हाथ छुड़ा लूँ। लेकिन मैं उसे देखकर मुस्कुरा देता हूँ, और जरूरत से थोड़ा ज्यादा जोर से हाथ दबाता हूँ। बस इतना काफी था कि उसे याद दिला सकूँ कि वह किसका हाथ पकड़ रहा है।

कमीना कहीं का।

“तुम्हें मिलना बहुत मुश्किल है,” बोडेन बुदबुदाता है, “यहाँ तक कि तुम्हारी खुद की पार्टी में भी।”

“खासकर मेरी अपनी पार्टी में,” मैंने रूखेपन से जवाब दिया और फिर मुस्कुराया। “पर तुमने मुझे पकड़ ही लिया। बताओ, मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ?”

“मेरे साथ चलो,” बोडेन कहता है, और मेरे हाथ को ऐसे खींचता है जैसे उसका उस पर कोई हक हो।

मैं कोट चेक की तरफ उसके पीछे चल देता हूँ, क्योंकि मुझे बाकी भीड़ से दूर होना था। मैं उसे अपनी कंपनी के बारे में बकवास करने देता हूँ।

और तभी मुझे वह दिखती है।

कितनी नाजुक सी है। सुनहरे-भूरे बाल एक ढीले जूड़े में बंधे हैं, जैसे उसने जल्दीबाजी में बनाए हों। बड़ी-बड़ी हेज़ल आँखें जो रैक को ऐसे देख रही हैं मानो वहाँ टिकना भी खतरनाक हो। अब तक की सबसे खूबसूरत लड़की।

नाज़ुक। मासूम। एकदम परफेक्ट।

पहला ख्याल जो दिमाग में आता है वह गलत है—और दूसरा ख्याल उस पर अपना हक जताने का।

मुझे इसे अपना बनाना ही होगा।

वह मुझे नहीं देखती। एक नज़र तक नहीं डालती, तब भी नहीं जब मैं काउंटर पर दोनों हाथ रखकर उसे ऐसे घूरता हूँ मानो उसे वहीं कैद कर लेना चाहता हूँ।

कोई बात नहीं। मैंने तो उसे देख लिया है। मैंने उसे चुन लिया है। इतना ही काफी है।

इसलिए जब बोडेन अपना फोन निकालता है और कोट का टोकन गिरा देता है, तो मैं उसे उठा लेता हूँ। और जब मेरे बगल वाला आदमी काउंटर से हटता है और अपना टोकन जेब में डालता है, तो मैं एक सही समय पर दी गई दोस्ताना झप्पी से काम पूरा कर देता हूँ। मैं नंबर बदल देता हूँ, उस अनजान आदमी का टोकन बोडेन की जेब में डाल देता हूँ, और उसे बड़बड़ाते हुए देखता रहता हूँ, उसे अभी भी कुछ पता नहीं है।

वह लड़की काउंटर पर आती है, और मैं उसका नाम टैग देखता हूँ।

गिनेवीयर—क्या बात है। प्यारा नाम, प्यारी लड़की के लिए।

वह बोडेन का टोकन लेती है और कोट की भूलभुलैया में गायब हो जाती है। थोड़ी देर में ही एक महँगा काला ट्रेंच कोट लिए वापस लौटती है।

बोडेन बिना कुछ कहे उसे लेता है, पहनता है, और फिर ऐसे हाथ बाहर खींचता है जैसे किसी ने काट लिया हो। वह उसे उतारकर लेबल चेक करता है।

“ऐ लड़की,” वह चिढ़कर बोलता है। मेरा मन करता है कि उसके दाँत तोड़ दूँ, पर मैं शांत रहता हूँ।

गिनेवीयर वापस आती है, भौहें चढ़ाकर।

“यह मेरा नहीं है,” वह हँफता है और कोट काउंटर पर पटक देता है।

वह अपनी भौहें सिकोड़ती है और कोट उठा लेती है। “क्या आप पक्का कह रहे हैं?” वह उलझन में पूछती है। “यह तो—”

“तुम्हें क्या लगता है मैं अपना कोट नहीं पहचानता?!” वह चिल्लाता है, और वह पीछे हट जाती है।

मेरे अंदर कुछ अजीब सी आग भड़कती है। उसकी आँखों में वो डर। मैं उसे दोबारा देखना चाहता हूँ। अपने हाथों में। अपनी शर्तों पर।

वह छोड़े गए टोकन के ढेर को टटोलती है और दो टोकन निकालती है। दोनों पर 312 नंबर है—

वह उन्हें बोडेन की तरफ खिसकाती है। “देखिए? यही नंबर आपने मुझे दिया था, मुझे याद है, क्योंकि—”

वह काउंटर पर झुककर उसकी बात काटता है। “तुम्हें क्या लगता है मैं अपना कोट नहीं पहचानता?” वह फिर दहाड़ता है। उसकी नज़रें कमरे में घूमती हैं और बगल वाले दरवाज़े पर टिक जाती हैं। “मुझे अंदर जाने दो, मैं खुद ले आऊँगा।”

“नहीं!” गिनेवीयर चीखती है। “मैं आपको अंदर नहीं जाने दे सकती, यह नियमों के खिलाफ है!”

वह अब काँप रही है, उसकी आँखें डर से फटी हुई हैं।

उसकी एक सहकर्मी उसके पीछे आती है। “सर, मुझे खेद है—”

मैं बीच में कूद पड़ता हूँ। शांत। सामान्य। मेरा हाथ बोडेन के कंधे पर पड़ता है, मैं उसे इतने जोर से दबाता हूँ कि वह रुक जाए।

“बोडेन, दोस्त,” मैं कहता हूँ, मेरी आवाज़ में शहद भी है और ज़हर भी। “क्यों न तुम बाहर जाकर सिगरेट पी लो? गिनेवीयर तुम्हारा कोट ढूंढ लेगी। है ना, स्वीटहार्ट?”

वह सिहर जाती है। उसकी बड़ी-बड़ी आँखें आखिरकार मेरी आँखों से टकराती हैं। बस एक पल के लिए, पर इतना ही काफी है।

वह सिर हिलाती है और फिर वहां से भाग जाती है।

“मेरी सिगरेट कोट के अंदर है,” बोडेन बुदबुदाता है।

“तो एक ड्रिंक पी लो,” मैं कहता हूँ और उसे बार की तरफ ले जाता हूँ।

वह आगे बढ़ जाता है, और मैं वापस उसकी तरफ मुड़ता हूँ।

वह रैक छान रही है—सब काले ट्रेंच कोट ही हैं, बेचारी।

मैं उसे बाज की तरह देखता हूँ, उसके चलने के अंदाज़ को पढ़ता हूँ। उसकी साँसें जल्दी-जल्दी चल रही हैं, वह घबराई हुई है। वह डरी हुई है, हर कुछ सेकंड में पीछे मुड़कर देख रही है। मुझे यकीन है, वह देख रही है कि बोडेन वापस तो नहीं आया।

वह उसे घबराया हुआ देखकर डर जाती है।

मुझे उसे घबराया हुआ देखना अच्छा लगता है—पर यह नहीं कि वह इसे डरा रहा है। और मुझे बिल्कुल अच्छा नहीं लग रहा कि वह मुझे ऐसे देख रही है जैसे मैं यहाँ हूँ ही नहीं।

मैं काउंटर पर अपनी कोहनियाँ टिकाता हूँ और उँगलियाँ फँसा लेता हूँ।

उसे बोडेन के बताए हुलिए जैसा कोट ढूंढने में दस मिनट लग जाते हैं। वह कोट हाथ में लेकर भागती हुई आती है।

मैं बोडेन को बुलाता हूँ।

जैसे ही वह कोट देखता है, हाथ बढ़ाता है, पर गिनेवीयर हिचकिचाती है।

“क्या आप मुझे बता सकते हैं कि दाहिनी जेब में क्या है?” वह पूछती है, उसकी नज़रें मिल नहीं रही हैं।

“तुम्हारा दिमाग तो खराब नहीं हो गया,” बोडेन बुदबुदाता है, और दोबारा हाथ बढ़ाता है।

वह पीछे हट जाती है।

“आपने मुझे अलग टोकन दिया था,” वह धीमे और डरे हुए स्वर में कहती है। “नियम है कि कोट देने से पहले दोबारा चेक करूँ।”

बोडेन उसे ऐसे घूरता है जैसे काउंटर कूदकर उसे खा जाएगा। फिर वह बड़बड़ाता है, “सिगरेट और एक सिल्वर ज़िपो।”

वह चेक करती है, सिर हिलाती है, और उसे कोट दे देती है।

“फिर से, सर, मुझे बहुत खेद है—”

“रहने दो,” वह थूकता है। “वैसे भी तुम्हें नौकरी से तो निकलना ही है।” फिर वह बड़बड़ाते हुए चला जाता है, और सिगरेट निकाल लेता है।

गिनेवीयर मुड़ती है और सीधे अपनी सहकर्मी की बाहों में गिरती है, जो उसे गले लगा लेती है और ऐसे उसके बाल सहलाती है जैसे कोई महान नायक हो।

मैं वहीं खड़ा उसे सहकर्मी से अपनी बात कहते हुए देखता हूँ, उसे मेरे होने का कोई अंदाज़ा नहीं है। यह मुझे गुस्सा भी दिलाता है और उत्तेजित भी करता है।

मैं आस-पास ही मंडराता रहता हूँ। अंदर बॉलरूम में कुछ बार चक्कर लगाता हूँ, कुछ लोगों से बात करता हूँ, दिखावा करता हूँ कि मैं नेटवर्किंग कर रहा हूँ। लेकिन मैं उसे कभी अपनी नज़र से ओझल नहीं होने देता।

जब मैं देखता हूँ कि वह अपने सहकर्मियों को अलविदा कहकर अपना कोट उठाती है, तो मैं भीड़ के बीच से खिसक जाता हूँ।

बाहर की रात की हवा मेरे चेहरे पर चुभती है, मैं उससे इतना पीछे हूँ कि छिप सकूँ। वह खुद को स्कार्फ में लपेटती है—जो उसके नाजुक शरीर के लिए बहुत बड़ा है—और हाथ जेब में डाल लेती है। इतनी छोटी होने के बावजूद वह तेज चलती है।

मैं अंधेरे में रहता हूँ और उसे देखता रहता हूँ।

वह पार्किंग से आगे निकल जाती है और चलती रहती है।

गिनेवीयर, बेबी। मुझे मत बताना कि तुम रात के अँधेरे में घर अकेली जा रही हो।

वह सड़क पार करती है और अपनी चाल तेज कर लेती है।

एक ब्लॉक आगे, वह अपने पर्स को टटोलने लगती है।

वह अपनी चाबियाँ ढूंढ रही है—या तो हम उसके घर के पास हैं, या फिर उसे पता चल गया है कि कोई उसका पीछा कर रहा है और वह खुद को बचाने के लिए कुछ ढूंढ रही है।

पर फिर वह एक छोटे से टाउनहाउस के सामने रुकती है और दरवाज़ा खोलकर अंदर चली जाती है, और पीछे से जोर से बंद कर देती है। मुझे ताले बंद होने की आवाज़ आती है।

मैं सड़क के उस पार एक पेड़ की छाया में खड़ा होकर देखता रहता हूँ।

वह लाइट जलाती है। स्कार्फ और कोट उतारती है। एक पल के लिए गायब होती है, फिर कंबल लपेटे वापस दिखती है। और फिर, आखिरकार, वह पर्दे गिरा देती है।

अच्छी लड़की।

तुम्हें कभी नहीं पता होता कि बाहर कौन से राक्षस घात लगाए बैठे हैं।

एशर ब्लैकवेल की इस पागल दुनिया में तुम्हारा स्वागत है, बेबी। तैयार हो जाओ 🔥⛓️