लूसियन

Bridget

बेसमेंट के कोने में दुबकी हुई, मैं गंदी खिड़की से बाहर नीले आसमान को देख रही हूँ, और सोच रही हूँ कि क्या मुझे कभी दोबारा बाहरी दुनिया देखने का मौका मिलेगा।

कंक्रीट की दीवार में एक छोटे से छेद की वजह से मुझे यहाँ नीचे एक दोस्त मिल गया है। एक कुतिया रोज़ यहाँ आती है, खाने की तलाश में। चूँकि मुझे इन लोगों पर भरोसा नहीं है, इसलिए मैं वह खाना उसे दे देती हूँ।

मेरा मतलब है, कुतिया मरी तो नहीं है, तो मुझे लगता है कि खाना ठीक ही होगा, लेकिन ज़्यादातर समय तो वह खाने लायक भी नहीं लगता।

मैं उसे सहलाती हूँ। वह एक मादा है, और मैंने उसका नाम Rat रखा है, क्योंकि वह उस छेद में फिट होने के लिए काफी छोटी है, और मैं उसे जो कुछ भी देती हूँ, वह उसे चूहे की तरह खा जाती है।

बेसमेंट का लकड़ी का दरवाज़ा खुलता है, और एक आदमी सीढ़ियों से नीचे आता है। मुझे पता है कि यहाँ कोई भी इंसान नहीं है। सिवाय मेरे, बेशक।

वह आदमी सीढ़ियों के नीचे खाना रखता है, फिर मुझे देखता है, और फिर उस कुतिया को।

"यहाँ कुतिया क्या fuck कर रही है?" वह पूछता है, और उसकी आँखें लाल हो जाती हैं।

"वह... कहीं से छेद के ज़रिए आ जाती है," मैंने बेरुखी से जवाब दिया।

"यह तुम्हारे माता-पिता का घर नहीं है," वह झिड़कते हुए बोला। "तुम्हें कुत्ता पालने की विलासिता नहीं मिल सकती।"

"मुझे नहीं लगता कि उसे मैं ज़्यादा पसंद हूँ," मैंने शांति से जवाब दिया। "वह बस तब आती है जब उसे पता होता है कि मैं खाना खा रही हूँ।"

"एकदम चूहे जैसी लगती है," वह फुसफुसाया।

"और मेरे पास कुत्ता होने में समस्या क्या है?" मैंने पूछा। "तुम्हारे पास तो कई कुत्ते हैं।"

वह आदमी गुस्से में अपने नुकीले दाँत दिखाता है और वापस सीढ़ियाँ चढ़कर दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर देता है। हालाँकि यह सच है—इन vamps के साथ werewolves काम कर रहे हैं।

मुझे लगता है कि werewolves दुश्मन पैक के कैदी रहे होंगे, वरना वे यहाँ नहीं होते, क्योंकि किंवदंती है कि werewolves और vampires एक-दूसरे को पसंद नहीं करते।

मेरा मतलब है, मैं अपनी यह किंवदंती *Twilight* पर आधारित कर रही हूँ, लेकिन सच कहूँ तो, मुझे नहीं पता कि यह पूरी तरह सच है या नहीं।

हालाँकि, *Twilight* के विपरीत, मेरे पास कोई hot ass male vampire नहीं है जो मुझे पसंद करे, मेरी रक्षा करे, और मुझे उन इंसानी मुसीबतों से बचाए जो मेरी जान लेना चाहती हैं। हालाँकि, ऐसा होता तो अच्छा होता।

मैं खाने को Rat की तरफ खिसका देती हूँ और वह बिना किसी परेशानी के बर्गर खा जाती है। मैं खिड़की से बाहर देखते हुए बिना सोचे-समझे उसके बिखरे हुए फर को सहलाती रहती हूँ।

कुतिया खाना खत्म करके चली जाती है, और मेरे पास ब्रोकोली का एक कप छोड़ जाती है क्योंकि वह साफ तौर पर खाने लायक नहीं है। मैं ताजी ब्रोकोली खाती हूँ जब तक कि मेरा कैद करने वाला नीचे नहीं आ जाता।

वैसे, मैं कभी हत्यारी किस्म की इंसान नहीं रही, लेकिन उसके बारे में सोचकर ही मेरी रगों में उबलता हुआ गुस्सा दौड़ने लगता है। और मुझे लगता है कि उसे भी यह पता है, क्योंकि वह सिंक की ओर जाने से पहले मुझे देखकर मुस्कुराता है। वह नल खोलता है, तापमान चेक करता है, फिर मेरे पास आकर झुक जाता है।

"मेरे पास तुम्हारे लिए एक बहुत अच्छी खबर है, sweetheart," वह कहता है, और उसके शराब की बदबू वाली सांसें मेरे नथुनों से टकराती हैं। मैं अपनी नाक सिकोड़ती हूँ और ठंडी कंक्रीट की दीवार से सटकर पीछे हो जाती हूँ।

"तुम्हें बेच दिया गया है," वह कहता है, और फिर अपने हाथ पीछे बाँधकर फर्श पर चक्कर काटने लगता है। "और मुझे मानना पड़ेगा, मुझे पसंद नहीं है कि तुम्हें किसे बेचा गया है। मेरा मतलब है, वह rich as fuck है और हमें तुम्हारे लिए अच्छे पैसे मिले हैं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि मुझे वह पसंद है, है ना?"

यह एक अलंकारिक प्रश्न जैसा लगता है, इसलिए मैं इसे नज़रअंदाज़ कर देती हूँ।

"मैंने पूछा, है ना?" उसकी आवाज़ और गहरी हो जाती है।

"नहीं," मैंने धीरे से जवाब दिया।

"लगता है मुझ से ऊपर वालों के सामने तो तुम काफी हिम्मत दिखाती हो, पर मेरे सामने नहीं?" वह हँसता है। "डर है कि मैं तुम्हें फिर से चोट पहुँचाऊँगा?"

मैं काँप उठती हूँ।

"पता है, Bridget," वह कहता है। "अब बेहतर होगा कि तुम यह सोचना छोड़ दो कि तुम्हारे अरबपति दत्तक माता-पिता तुम्हें यहाँ से निकाल ले जाएँगे, क्योंकि वे नहीं आएँगे। तुम्हारे पास अब कोई ऊँचा पद नहीं बचा है, लड़की। तुम एक vampire coven की इंसानी गुलाम बनने जा रही हो। मुझे नहीं लगता कि तुम जानती हो कि यह सबसे निचला दर्जा है। बस मेरे से थोड़ा सा नीचे। काश भगवान ने तुम्हें उसे न बेचा होता। काश तुम्हें बेचा ही न गया होता।"

हम दोनों ही यही चाहते हैं, दोस्त।

"पर पैसा तो पैसा होता है, है ना?" वह फिर से हँसता है। "ध्यान से सुनो, girly girl।"

मैं उसे घूरकर देखती हूँ।

"यह कोई आम vampire coven नहीं है—नहीं, यह एक mafia vampire coven है," फिर वह अपनी बात पर मुस्कुराता है। "जिसका मतलब है कि तुम्हें पेश किए जाने के लिए एकदम बेहतरीन हालत में होना होगा।"

मैं उसे खाली नज़रों से देखती हूँ। मैं बिल्कुल भी बेहतरीन हालत में नहीं हूँ। मैं धूल से सनी हुई हूँ, मुझमें बदबू आ रही है क्योंकि मैंने एक हफ्ते से नहीं नहाया है, और मेरे बाल शायद इतने चिपचिपे हैं कि मैं उनसे एक दर्जन अंडे तल सकती हूँ।"

"इसीलिए गर्म पानी चालू किया गया है," वह कहता है, फिर मुझे एक तीखी नज़रों से देखता है। "मुझे पता है तुम होशियार लड़की हो, पर चलो बेवकूफी न करें, है ना?"

वह मेरे सामने झुकता है। "समझी?"

मैं चुपचाप सिर हिलाती हूँ और वह मेरे गाल थपथपाता है जैसे मैं कोई छोटी बच्ची हूँ।

"Good girl," वह कहता है, और फिर वापस ऊपर चला जाता है। "तीस मिनट, Bridget।"

जैसे ही दरवाज़ा बंद होता है, मैं पानी को घूरने लगती हूँ। मैं यहाँ इतनी देर से हूँ कि मुझे पता है कि पूरी जगह गंधक और अन्य रसायनों की महक से भरी है। मुझे हैरानी है कि मैं अभी तक मरी नहीं हूँ। ज़रूर मेरा लीवर और इम्यून सिस्टम काफी मज़बूत होगा जो मुझे इन सब हालातों से बचाए हुए है।

मैं धीरे से उठती हूँ और खुद को साफ करती हूँ, लेकिन उस आदमी के लिए नहीं जो मुझे खरीद रहा है, नहीं। अपने लिए।

मैं खुद को साफ करती हूँ, और फिर बेसमेंट के उस कोने में जाती हूँ जहाँ मैं कभी नहीं गई थी। मुझे मकड़ियों से डर लगता है और यहाँ उस तरफ कुछ साफ दिखता नहीं, और अगर कोई मकड़ी मुझ पर गिर गई तो मैं मर ही जाऊँगी।

लेकिन मुझे लगता है कि इस वक्त मकड़ी मेरी आखिरी चिंता होनी चाहिए।

मैं कुछ लिथियम बैटरी लेती हूँ और उन्हें क्राउ बार से खोल देती हूँ। अंदर लिथियम है, शुद्ध लिथियम।

मैं थोड़ा बाहर निकालती हूँ और उसे सिंक में रख देती हूँ।

अगली बार जब कोई इसे चालू करेगा, तो उनके चेहरे पर एक ज़ोरदार धमाका होगा। मैं बाकी बैटरियों को हटा देती हूँ और रेंगकर वापस अपने कोने में आ जाती हूँ। लेकिन पहले मैं उस छेद को ढक देती हूँ जहाँ से Rat आती है, क्योंकि मैं इतनी इंसानियत तो रखती हूँ कि अपने भागने की प्रक्रिया में किसी मासूम कुत्ते को न मारूँ।

मेरा कैद करने वाला एक और आदमी के साथ वापस आता है।

उस आदमी की आँखें चाँदी जैसी और बाल गहरे काले हैं। वे बेसमेंट में घूमते हैं और फिर मुझ पर टिक जाते हैं। वह मुस्कुराता है।

"खैर, एक खूबसूरत महिला उसने खरीदी है, तुम क्या कहोगे, Preston?" वह मेरे कैद करने वाले से पूछता है।

"जी, मेरे लॉर्ड, मैं कहूँगा," Preston कहता है, ऐसा लग रहा है जैसे उसने अभी-अभी मुँह में नींबू डाल लिया हो।

"हम्म," चांदी जैसी आँखों वाला आदमी कहता है, और फिर मेरे पास आ जाता है। "तुम्हें पता है कि तुम मेरे साथ चल रही हो, है ना?"

मैं धीरे से सिर हिलाती हूँ।

"अच्छा है," वह कहता है, और फिर हँसता है। "मेरे चचेरे भाई ने तुम्हें खरीदा है।"

मैं आँखें घुमाती हूँ और वह हँस पड़ता है।

"खैर, Spitfire," वह कहता है, और फिर Preston को ऊपर देखता है। "मुझे लगता है हम जाने के लिए तैयार हैं।"

मैं अपना हाथ अपने चेहरे पर फेरती हूँ, जिससे धूल की एक लकीर बन जाती है।

वह आदमी त्यौरियाँ चढ़ाता है और Preston को देखता है, जो मुझे गुस्से से घूरता है।

"मैं उसके लिए थोड़ा पानी लाता हूँ," Preston कहता है, और मैं तेज़ी से खड़ी हो जाती हूँ। शायद मेरे उसके मरने की कामना उम्मीद से जल्द पूरी हो जाए।

जैसे ही पानी लिथियम से टकराता है, वह फट पड़ता है, पूरा खंभा उड़ा देता है और कंक्रीट के टुकड़े हर तरफ फैल जाते हैं। मैं कोने में झुक जाती हूँ और तभी कंक्रीट का एक टुकड़ा उस आदमी की छाती के आर-पार हो जाता है। वह ज़मीन पर गिर जाता है और उसकी चाँदी जैसी आँखें पलट जाती हैं। Preston भी ज़मीन पर पड़ा है, या तो बेहोश है या मर चुका है।

मैं लाश के ऊपर से कदम रखती हूँ क्योंकि अन्य रसायन आग पकड़ लेते हैं, और कमरा तेज़ी से धुएँ से भर जाता है। मेरी योजना खुद को मारने की नहीं थी।

मैं कंक्रीट का एक छोटा टुकड़ा उठाती हूँ, अपनी सांसें रोककर ताकि जलते रसायनों को न सूंघूँ, और फिर उस टुकड़े को जितनी ज़ोर से हो सके खिड़की पर फेंकती हूँ।

वह छोटे-छोटे टुकड़ों में टूट जाती है, और मैं खुद को ऊपर खींचकर खिड़की से बाहर निकल जाती हूँ।

मैं घास पर गिरती हूँ, तभी इमारत में अफरातफरी मच जाती है, लोग चिल्ला रहे हैं और आग बुझाने का बेताब रास्ता ढूँढ रहे हैं।

मैं अपनी जान बचाकर भागती हूँ।