भेड़िया शिकारी की नियति

☽︎ Liora

सीमा पर इतनी शांति है कि मुझे घबराहट हो रही है।

चीड़ के पेड़ों के बीच से गुजरती सुरक्षा रेखा का पीछा करते हुए मेरे जूतों के नीचे बर्फ चरमरा रही है। मैं मार्कर पेड़ों की हल्की चमक पर अपनी नज़रें टिकाए हुए हूँ। उनके आगे, जमीन नदी की ओर ढलान में बदल जाती है जहाँ हेल (Hale) का एक संकरा इलाका है, जिसकी उन्होंने कोई सुरक्षा घेराबंदी नहीं की है। असली सीमा तो यह नदी ही है। इसके उस पार का सब कुछ ऐशफोर्ड (Ashford) इलाके का है—वहाँ की सड़कें, कैमरे और वे लोग जो पीढ़ियों से भेड़ियों का शिकार करने का धंधा कर रहे हैं।

ध्यान लगाओ, सेबल (Sable) मेरे दिमाग के किसी कोने से कहती है। उसकी आवाज़ में वही हल्की गुर्राहट है जो वह तब इस्तेमाल करती है जब उसे लगता है कि मैं कुछ बेवकूफी करने वाली हूँ। अगर तुम ध्यान भटकाओगी, तो मारी जाओगी।

"मैं ध्यान दे रही हूँ," मैं बुदबुदाती हूँ, हालाँकि वह गलत नहीं है।

चाँद इतना ऊँचा है कि पेड़ों के तनों पर चांदी जैसी चमक बिखेर रहा है और बर्फ को सफेद बना रहा है, लेकिन अभी वह इतना पूरा नहीं है कि मुझे अपना रूप बदलने पर मजबूर कर सके। मैं अब भी अपनी त्वचा के नीचे उसका भारीपन महसूस कर सकती हूँ, एक बेचैन दबाव जो सेबल को और भी बैचेन कर देता है जब भी जंगल में बहुत ज्यादा सन्नाटा पसर जाता है।

गश्त पर जाना बहुत आसान काम माना जाता है। हर हेल पिल्ला इस नियम को तब तक सीख लेता है जब तक उसे अकेले सीमा के पास जाने की अनुमति नहीं मिलती।

शिकारियों की गंध आए तो पैक को चेतावनी दो। चुपचाप निकल जाओ।

इस नियम में कोई बहादुरी नहीं है। न ही पेड़ों के पीछे भागना है और न ही यह साबित करना है कि तुम कितने बहादुर हो। हेल भेड़िये छिपे रहते हैं, ऐशफोर्ड के शिकारी बाहर रहते हैं, और हर कोई अपने घर लौट जाता है, ताकि दूसरी तरफ को रात को उकसाने का कोई बहाना न मिले।

मैं फिर से गहरी सांस लेती हूँ और आगे बढ़ते हुए जंगल की गंध को परखती हूँ। चीड़ के गोंद की महक। बर्फ के नीचे दबी गीली मिट्टी। दूर बने घरों से निकलता पुराना धुआं। मेरी दाईं ओर कहीं कोई खरगोश है, जिसकी धड़कन झाड़ियों के पीछे महसूस हो रही है। और उस स्काउट की धुंधली गंध जो मुझसे पहले इस रास्ते से गुजरा था।

सब कुछ ठीक लग रहा है।

यही बात मुझे परेशान कर रही है।

जब मैं उसे यह सोच भेजती हूँ तो सेबल जवाब नहीं देती। वह बस मुझे यह महसूस कराती है कि उसने अपने कान उस आवाज की तरफ घुमा लिए हैं जो मुझे सुनाई नहीं दे रही। भेड़िये खामोशी पर भरोसा नहीं करते। खामोशी तो बस उस जाल के बिछने से पहले की तैयारी है।

जैसे ही सुरक्षा रेखा नदी से दूर मुड़ती है, मार्कर पेड़ कम होने लगते हैं। मेरे पिता कहते हैं कि उन प्रतीकों में से कुछ मेरे परदादा ने खुद तराशे थे, हालांकि यह कहानी अक्सर तब सुनाई जाती है जब उन्होंने थोड़ी ज्यादा व्हिस्की पी रखी हो और नींद पूरी न हुई हो। हेल की जमीन। हेल के नियम। हेल का पैक। इसे अपना घर जैसा महसूस होना चाहिए।

लेकिन आजकल, यह मुझे गले पर दबे किसी हाथ जैसा लगता है।

चीड़ के पेड़ों से होकर एक हवा गुजरी और मेरी जैकेट के अंदर घुस गई। सेबल इतनी अचानक स्थिर हो गई कि मैं लगभग लड़खड़ा गई।

वहाँ।

अगली ही सांस में वह गंध मुझ तक पहुँच गई।

धातु।

यह हमारी अपनी चाकुओं या बाड़ के तारों जैसी जानी-पहचानी गंध नहीं है। यह ठंडी और तैलीय है, जिसमें स्टील पर पड़ी बारिश की तीखी महक है। शिकारी की धातु।

मेरा हाथ मेरी कमर पर लगे संचार यंत्र (comm) की ओर जाता है, लेकिन मैं बटन नहीं दबाती। गंध इतनी हल्की है कि शायद यह पुरानी हो। ऐशफोर्ड की गश्त टीम पूरे हफ्ते इस सीमा को परख रही है, वे सड़कों के पास घूमते हैं और दिखावा करते हैं कि वे केवल हिरण का पीछा कर रहे हैं या नदी के अपने हिस्से में तूफानी नुकसान देख रहे हैं।

सिग्नल भेजो और चलो, सेबल कहती है। आज रात यह हमारी समस्या नहीं है।

इसके बजाय मैं उकड़ू बैठ जाती हूँ, ताकि ठंडी जमीन मुझे सहारा दे सके और मैं सुन सकूं।

हवा की दिशा बदलती है।

धातु की गंध को चीरती हुई खून की महक आती है, इतनी गरम और ताज़ी कि मेरा दिमाग काम करे उससे पहले ही मेरे मुँह में लार आ जाती है। इंसान का खून हमारे खून से अलग होता है। यह पतला होता है, मीठा और लोहे की महक से भरा हुआ।

वहाँ बहुत सारा खून है।

मेरा पेट मरोड़ खाने लगता है और सेबल आगे की ओर झपटती है, उसके नाखून मेरे दिमाग के अंदर खरोंच रहे हैं।

जाल है, वह गुर्राती है। यह चारा है। हमें यहाँ से निकलना चाहिए।

"यह चारे जैसा नहीं महक रहा।"

हर चीज तब तक मासूम लगती है जब तक वह तुम्हारा गला नहीं पकड़ लेती।

"अगर कोई हेल की जमीन पर खून बहा रहा है, तो हमें पता होना चाहिए कि क्यों।"

हमें डेरियस (Darius) को बताना चाहिए।

वह सही कह रही है। यही वह बात है जो मुझे झिझकने पर मजबूर कर रही है।

फिर भी मैं आगे बढ़ जाती हूँ।

सुरक्षा रेखा मेरे पीछे छूट गई है और मैं ढलान की तरफ उस हिस्से में जा रही हूँ जहाँ कोई सुरक्षा घेरा नहीं है। शाखाएँ मेरी जैकेट में फंस रही हैं और झाड़ियाँ मेरी जीन्स को भिगो रही हैं। खून की गंध हर कदम के साथ तेज होती जा रही है, इतनी गहरी कि मुझे उसका स्वाद आने लगा है। उसके नीचे शिकारी धातु की महक दबी हुई है।

जो कोई भी वहाँ है, वह बुरी तरह घायल है।

आखिरी चेतावनी, सेबल कहती है। हम यहाँ से साफ-सुथरे निकलेंगे।

"अगर वह यहाँ मर गया, तो ऐशफोर्ड फिर भी हमें ही दोषी ठहराएगा।"

उसने नदी पार की थी।

"और उसके लोग कहेंगे कि हमने उसे मार डाला।"

ऐशफोर्ड के साथ हमारी कोई संधि नहीं है। कम से कम असली वाली तो नहीं। बस डेरियस और मैरिएल ऐशफोर्ड के बीच एक समझौता है, जिसे उन्होंने एक-दूसरे को सार्वजनिक रूप से हमला करने का कोई मौका न देकर कायम रखा है। कोई भी पक्ष जानबूझकर सीमा पार नहीं करता। कोई भी लाश पर दावा नहीं करता। कोई भी ऐसा काम नहीं करता जिससे दूसरे को जवाब देने पर मजबूर होना पड़े।

इस किनारे पर पड़ा एक मृत ऐशफोर्ड शिकारी आने वाली मुसीबत का न्योता होगा।

जैसे ही मैं नदी के पास पहुँचती हूँ, पेड़ कम हो जाते हैं।

वह आधा नदी में है।

एक पल के लिए मुझे सिर्फ काले कपड़े, कीचड़ और पानी की तरफ लटका हुआ एक हाथ दिखता है। फिर चांद की रोशनी उसकी शर्ट पर रिसते खून पर पड़ती है और मेरा शरीर ठंडा पड़ जाता है।

घाव उसकी दाईं पसलियों के नीचे है, जो उसके कूल्हे तक फैला है। यह किसी चाकू से कहीं ज्यादा गहरा और गोली से कहीं ज्यादा अजीब घाव है, जिसके किनारों में मिट्टी और नदी की रेत भर गई है। किसी चीज़ ने उसे जोर से दबोचा, घसीटा और फिर छोड़ दिया।

वह सांस ले रहा है।

मुश्किल से।

उसकी छाती हल्की और रुक-रुक कर ऊपर-नीचे हो रही है। भीगे हुए काले बाल उसके माथे पर चिपक गए हैं और ठंड व खून बहने के कारण उसके होंठ पीले पड़ चुके हैं। वह मेरी उम्र का लग रहा है, शायद थोड़ा बड़ा, चौड़े कंधे और दुबला-पतला बदन, जैसे कोई ऐसा शख्स जिसने अपनी पूरी जिंदगी मुश्किल हालातों से निपटने की तैयारी में बिताई हो।

पुराने निशान उसके पेट पर सफेद लकीरें छोड़ गए हैं।

उसे दुश्मन जैसा दिखना चाहिए था।

इसके बजाय, वह कीचड़ में मरता हुआ एक इंसान लग रहा है।

करीब से, मुझे खून और नदी के पानी के नीचे उसकी गंध आती है। लकड़ी के धुएँ की। पुरानी चमड़े की। कुछ ऐसा जो बहुत गर्म और तीखा है और इससे पहले कि मैं कुछ कर पाती, मेरे गले में उतर गया।

तभी मैं उसकी बेल्ट पर बना प्रतीक देखती हूँ।

ऐशफोर्ड का काला निशान।

एक भेड़िये के सिर को चीरता हुआ चांदी का तीर।

मेरा पेट मरोड़ खा जाता है।

ऐशफोर्ड परिवार ने भेड़ियों का शिकार करना अपना व्यापार बना लिया है। उनका नाम ही वह वजह है जिसकी वजह से हेल के बच्चे अजनबियों के सामने अपनी आँखें झुकाना सीखते हैं, जिसकी वजह से हम सार्वजनिक रूप से अपने दांत छिपाए रखते हैं, और जिसकी वजह से हर गश्त का नियम इस चेतावनी के साथ शुरू होता है कि पहचाना जाना, पकड़े जाने जितना ही खतरनाक हो सकता है।

एक ऐशफोर्ड शिकारी हेल की जमीन पर मर रहा है।

और बेहतर है, सेबल कहती है, और उसकी आवाज़ में कुछ ऐसी खुशी है जो मुझे चुभ रही है। काम खत्म करो। जो बचा है उसे नदी के पार भेज दो।

वह उसका गला चाहती है।

मैं इसे अपने दांतों के पीछे महसूस कर सकती हूँ और जिस तरह मेरी उंगलियाँ पंजों की तरह मुड़ना चाहती हैं। यह बहुत आसान होगा। एक ही झटके में काम तमाम, और भोर होने से पहले नदी उसे अपने साथ बहा ले जाएगी। ऐशफोर्ड अपनी तरफ लाश को ढूंढेगा और सोचता रह जाएगा कि क्या हुआ।

इसके बजाय, मैं एक कदम और करीब जाती हूँ।

"बेवकूफ," मैं बुदबुदाती हूँ।

मुझे नहीं पता कि मैं उसके लिए कह रही हूँ या खुद के लिए।

उसका हाथ उसके कूल्हे के पास है, उंगलियां कीचड़ में ढीली पड़ी हैं। पास ही एक चाकू आधा दबा हुआ है, जिसका हैंडल चांदी का है और उस पर वही ऐशफोर्ड का प्रतीक छपा है। मैं अपनी आस्तीन के किनारे से उसे बिना नंगे हाथ लगाए उठाती हूँ और अपनी जैकेट की जेब में डाल लेती हूँ।

इसे सुबह किसी को नहीं मिलना चाहिए।

न हेल को।

न ऐशफोर्ड को।

उसकी पलकें फड़फड़ाती हैं।

मैं जम जाती हूँ।

वह इतनी जोर से खांसता है कि उसका पूरा शरीर कांप उठता है। नदी का पानी उसके मुँह से बाहर निकलता है, उसके साथ फटे हुए होंठों से खून की एक पतली लकीर भी। उसका हाथ कीचड़ में टटोलता है जहाँ चाकू होना चाहिए था, और फिर उसकी आँखें खुल जाती हैं।

उसकी आँखें गहरी नीली हैं, किनारे से लगभग काली।

वे सीधे मेरी आँखों पर टिक जाती हैं।

नदी उसके पीछे बह रही है। हवा पेड़ों में सरसराहट कर रही है। कहीं दूर ऊपर कोई शाखा अपने वजन से टूट गई है। एक पल के लिए, ये सब मायने नहीं रखता।

सेबल खामोश हो जाती है।

वह कभी खामोश नहीं रहती।

मेरे सीने के नीचे कुछ गर्म सा महसूस होता है जैसे उसकी नज़रें मेरे चेहरे पर घूम रही हैं। मेरी सुनहरी चोटी। मेरी आस्तीन पर सूखता खून। मेरी आँखों के धूसर (gray) रंग में उभरती वह सुनहरी चमक जहाँ सेबल का दबाव बढ़ रहा है।

वह मुझे देख रहा है।

अंधेरे में कोई साया नहीं। कोई निशाना नहीं।

मुझे।

"राक्षस," वह धीमी आवाज़ में कहता है।

मेरे होंठ न चाहते हुए भी मुड़ जाते हैं। "अपनी तो देखो।"

एक उपहास भरा भाव उसके मुँह पर आता है, लेकिन फिर दर्द उसे मिटा देता है। उसकी आँखें कसकर बंद हो जाती हैं। जब वे दोबारा खुलती हैं, तो उनमें वही अजीब एकाग्रता है, जैसे हमारे बीच कुछ ऐसा तय हो गया हो कि हम दोनों में से कोई भी नज़रें नहीं हटा सकता।

मैं थोड़ा पीछे हटती हूँ।

मेरी पसलियों के नीचे एक खिंचाव महसूस होता है।

यह दर्द नहीं है। न ही यह डर है। यह कुछ इतना अनजाना है कि नाम नहीं दिया जा सकता, और यही बात इसे और बुरा बना रही है।

"कुछ करो," मैं फुसफुसाती हूँ।

सेबल पहले तो कोई जवाब नहीं देती।

शिकारी फिर से खांसता है और अपनी तरफ के घाव को बचाने के लिए सिकुड़ जाता है। ताज़ा खून उसकी उंगलियों को काला कर रहा है। नदी की धारा उसके जूतों को खींच रही है।

यहाँ से चलो, सेबल आखिरकार कहती है।

उसकी आवाज़ धीमी और अजीब है।

अभी यहाँ से निकलो, लियोरा।

मैं अपने संचार यंत्र (comm) की ओर हाथ बढ़ाती हूँ।

एक बटन दबाते ही पैक यहाँ आ जाएगा। डेरियस एक घायल ऐशफोर्ड शिकारी को देखेगा, मेरे कपड़ों पर खून और मेरी जेब में वह चाकू। वह पूछेगा कि शिकारी की धातु की महक आते ही मैंने सिग्नल क्यों नहीं दिया। वह नदी के किनारे, उन निशान को, और उस आदमी को देखेगा, और वही साफ-सुथरा फैसला लेगा जो मैं अब तक लेने में नाकाम रही हूँ।

शायद वह शिकारी को नदी के उस पार भेज दे।

या शायद ऐशफोर्ड का उत्तराधिकारी सुबह मर जाए और वे मान लें कि उसे हेल ने मारा है।

वह आदमी एक और दर्द भरी आवाज़ निकालता है। उसकी उंगलियाँ कीचड़ में फिसल रही हैं। उसकी आँखें बंद होती हैं, और जब मुझे देखती हैं तो उन्हें खोलने के लिए बहुत जोर लगाना पड़ता है।

मैं खुद को वहाँ से जाते हुए देखती हूँ।

मैं उसे भोर से पहले डूबते हुए देखती हूँ।

मेरी पसलियों के नीचे का वह अजीब खिंचाव इतना बढ़ जाता है कि मैं उसे अनदेखा नहीं कर सकती।

मैं अपना हाथ संचार यंत्र से हटा लेती हूँ।

इसके बजाय, मैं उसके भीगे हुए जैकेट के कंधे को मजबूती से पकड़ती हूँ और उसका वजन परखती हूँ। वह कराहता है, उसकी आँखें फैल जाती हैं और फिर से सुस्त हो जाती हैं।

"मुझे इस पर पछतावा मत करने देना," मैं उससे कहती हूँ।

फिर मैं नदी के किनारे अपने जूते जमाती हूँ, उसके कंधों के नीचे अपने दोनों हाथ मजबूती से फंसाती हूँ और उसे पानी से दूर घसीटना शुरू कर देती हूँ।