अंधेरे का चाँद

सेलेना

हर रात मैं सोते हुए खो जाती हूँ और हर रात लगभग तीन बजे मैं उस सपने की वजह से अचानक झटके के साथ जाग जाती हूँ। मैं जंगलों में दौड़ रही होती हूँ, पेड़ों की डालियों, शाखाओं, ऊपर निकली हुई जड़ों और गिरे हुए लट्ठों से बचती हुई; नम पत्तियों और जंगल की ज़मीन पर फैली दूसरी वनस्पतियों पर फिसलती हुई। मैं बिना किसी शक के जानती हूँ कि मेरे पीछे जो भी है, जो मेरा पीछा कर रहा है, अगर उसने मुझे पकड़ लिया तो वह मुझे नुकसान पहुँचाएगा या मार डालेगा!

हाँफते हुए मैं अपने बिस्तर पर उठकर बैठ जाती हूँ और अपने लगभग अंधेरे कमरे में चारों तरफ देखती हूँ। सब कुछ ठीक है। मेरी नाइटलाइट अभी भी कोने में हल्की रोशनी बिखेर रही है। अलमारी का दरवाज़ा, जहाँ मेरे ज़्यादातर कपड़े हैं, हमेशा की तरह बंद है। मेरी लंबी ड्रेसर की दराज़ें भी पूरी तरह बंद हैं। लकड़ी की उस ड्रेसर के ऊपर रखी कोई भी छोटी चीज़ अपनी जगह से नहीं हिली है, और मेरे बेडरूम का दरवाज़ा थोड़ा सा खुला है, जिससे हॉलवे की रोशनी की एक पतली सी किरण अंदर आ रही है।

तेज़ साँसें लेते हुए मैं खुद को शांत करने के लिए आँखें बंद कर लेती हूँ, लेकिन साथ ही उस डरावने सपने की तस्वीरें फिर से याद करने की कोशिश करती हूँ। मुझे याद आता है कि सपने में क्या हुआ था और मैं बहुत उलझन में हूँ, जैसा कि हर बार होता है जब मैं इस सपने को समझने की कोशिश करती हूँ। मैं हमेशा से ईस्ट कोस्ट पर रही हूँ। वर्जीनिया बीच, अगर सटीक बताऊं तो। मैंने कभी जंगल नहीं देखा, उसमें दौड़ना तो दूर की बात है। हालाँकि, जंगलों के जो विवरण थे—जैसे मैं डालियों के नीचे झुक रही थी, पेड़ों के तनों के बीच से निकल रही थी, और दौड़ते हुए किसी छिपी हुई चीज़ से न टकराने की पूरी कोशिश कर रही थी—वो इतने सटीक थे कि ऐसा नहीं हो सकता कि मैं उस जंगल में कभी न गई होऊं!

हालाँकि, सपना हमेशा एक जैसा ही होता है। पहली बार से लेकर अभी जो सपना देखा, उसमें कोई बदलाव नहीं आया। देर रात का समय है, पूरा चाँद सिर के ऊपर है, दिल के बीच से डर शुरू होकर पूरे शरीर में दौड़ रहा है, यह डर सब कुछ सोख लेने वाला है क्योंकि यह मेरी नसों में दौड़ रहा है और उस... उस जीव, शायद, से दूर भागने की तीव्र इच्छा मुझे दौड़ने पर मजबूर करती है। मैं खुद को आगे की ओर गिरते हुए पाती हूँ क्योंकि मैं गल चुकी पत्तियों के नीचे छिपे एक लट्ठे से टकरा गई थी, और जैसे ही मैं अपना चेहरा ज़मीन पर टकराने से बचाने के लिए हाथ आगे बढ़ाती हूँ, मैं जाग जाती हूँ।

जैसे ही मैं एक थकी हुई आह भरती हूँ, मुझे हॉलवे में से अपनी माँ की आवाज़ सुनाई देती है, शायद रसोई से, जो जानना चाहती हैं कि मैं उठी हूँ या नहीं। हाई स्कूल के मेरे जूनियर साल का यह आखिरी दिन है और जैसे ही मुझे यह एहसास होता है, मैं कंबल हटाकर बिस्तर से बाहर निकल आती हूँ। दौड़कर दरवाज़े तक पहुँचते हुए मैं चिल्लाती हूँ कि मैं उठ गई हूँ, और फिर बाथरूम जाने से पहले उन कपड़ों को उठा लेती हूँ जो मैंने आज के लिए तय किए थे।

अपनी कार से उतरकर मैं स्कूल की पार्किंग में चलने लगती हूँ। चलते हुए, मैं अपने फोन में ऐप्स चला रही हूँ। जब मैं देखती हूँ कि मैं प्रवेश द्वार के करीब पहुँच गई हूँ, तो मैं अपने फोन की रिंगर बंद कर देती हूँ और उसे अपने बैग में डाल लेती हूँ। पहली कुछ कक्षाएं तेज़ी से निकल जाती हैं और पलक झपकते ही मैं कैफेटेरिया में अपने दोस्तों के छोटे से समूह के साथ लंच टेबल पर भीड़ में खड़ी होती हूँ।

लंच के बाद मैं अपनी पसंदीदा क्लास, आर्ट क्लास में जाती हूँ। आज हम बस मिस बार्कर की कमरा साफ करने में मदद कर रहे हैं और यह पक्का कर रहे हैं कि हमारे आर्ट प्रोजेक्ट्स इकट्ठे हो गए हैं ताकि दिन खत्म होने पर उन्हें घर ले जाया जा सके। हम आर्ट क्लास में हँसी-मज़ाक कर रहे थे और मुझे बिल्कुल उम्मीद नहीं थी कि तभी मुझे प्रिंसिपल के ऑफिस में बुलाया जाएगा!

चूँकि क्लास में केवल दस मिनट बचे हैं, मिस बार्कर मुझे अपना बैग और जो थोड़े बहुत प्रोजेक्ट्स थे, उन्हें लेकर जाने की सलाह देती हैं। तीन हॉलवे और सीढ़ियों की एक उड़ान पार करने के बाद मैं बाहर के ऑफिस में खड़ी होकर ऑफिस असिस्टेंट के इंतज़ार में हूँ कि वह मुझे प्रिंसिपल के ऑफिस के अंदर जाने को कहे। घने घुंघराले, आधे सफ़ेद और आधे काले बालों वाली वह बुजुर्ग महिला अपनी नाक पर चढ़े चश्मे को ठीक करती है और मुझे अंदर जाने के लिए सिर हिलाती है।

मेरे दिमाग में ढेरों विचार चल रहे हैं जैसे ही मैं अपना हाथ उठाकर दरवाज़ा खटखटाती हूँ। जैसे ही मुझे "अंदर आओ" सुनाई देता है, मैं दरवाज़ा धक्का देकर धीरे से अंदर जाती हूँ। मिस्टर एडम्स लंबे हैं, उनके बाल और आँखें काली हैं। वह मुझे अपनी डेस्क की ओर आते हुए देखते हैं और उनकी उन काली आँखों से मुझे देखने पर मेरे पूरे शरीर में सिहरन दौड़ जाती है। "क्या आपने मुझे बुलाया है, मिस्टर एडम्स?" मैंने उनकी डेस्क के सामने वाली कुर्सी के किनारे पर बैठते हुए पूछा।

उनकी नज़रें तीखी हैं, और मैं अपना होंठ काटती हूँ जब मैं उनके चेहरे को देखती हूँ और उनके कुछ कहने का इंतज़ार करती हूँ। मिस्टर एडम्स एक गहरी आह भरते हैं, जिससे मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगता है। "मिस ब्लेकली," वह कहना शुरू करते हैं, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ और जोड़ सकें, दरवाज़े पर दस्तक होती है और एक पल बाद एक पुलिस अधिकारी कमरे में आती हैं।

सांवली रंगत वाली पुलिस अधिकारी मेरी तरफ आती हैं और मिस्टर एडम्स उन्हें सिर हिलाकर इशारा करते हैं। जब वह मेरे सामने खड़े होते हैं, तो वह अपना गला साफ करते हैं और फिर कहते हैं, "सेलेना ब्लेकली?" मैं अपना सिर थोड़ा पीछे झुकाती हूँ ताकि मैं उस व्यक्ति की आँखों में देख सकूँ। "मुझे आपके साथ चलने की ज़रूरत है। आपके माता-पिता के साथ एक दुर्घटना हो गई है।" अगर मेरे ऊपर खड़े वह व्यक्ति ने कुछ और कहा भी, तो मुझे सुनाई नहीं दिया। मेरी आँखों के सामने अंधेरा छा रहा है और जैसे ही मैं खड़ी होने की कोशिश करती हूँ, कमरा घूमने लगता है। इससे पहले कि मैं पूछ पाऊँ कि क्या हुआ या क्या वे ठीक हैं, कमरा काला हो जाता है, और मैं बेहोश हो जाती हूँ!

बीप... बीप... बीप... मेरे दाईं ओर कहीं से एक अजीब सी बीप की आवाज़ आ रही है। मैं अपनी आँखें खोलने के लिए संघर्ष करती हूँ, और मुझे फोकस करने के लिए कई बार तेज़ी से आँखें झपकनी पड़ती हैं। धीरे से मैं खुद को उस बिस्तर पर बैठने की स्थिति में लाती हूँ जिस पर मैं लेटी हूँ? "क्या... क्या हो रहा है?"

मेरे दिमाग को यह समझने में एक मिनट लगता है कि मैं अस्पताल के एक कमरे में, एक बिस्तर पर बैठी हूँ। हालाँकि मशीनें इसलिए बीप नहीं कर रही हैं क्योंकि मैं किसी चीज़ से जुड़ी हुई हूँ, मैं नहीं हूँ। अपनी बाईं ओर देखती हूँ तो मुझे अपनी माँ बिस्तर पर दिखती हैं; हर तरह की मशीनें उनसे जुड़ी हुई हैं। जिस बिस्तर पर मुझे रखा गया था, उससे उतरकर मैं हिचकिचाते हुए अपनी माँ के पास जाती हूँ। उनका हाथ उठाकर, मैं उसे अपने हाथों के बीच कस लेती हूँ और फुसफुसाती हूँ, "माँ। क्या हुआ? क्या हो रहा है? पापा कहाँ हैं?"

वह जवाब नहीं देतीं। उनकी पलकें भी नहीं फड़फड़ातीं जैसे कि वह खोलने की कोशिश कर रही हों। उनका हाथ धीरे से वापस बिस्तर पर रखकर मैं खड़ी होती हूँ और बंद दरवाज़े की ओर बढ़ती हूँ। उसे धक्का देकर मैं हॉलवे में झाँकती हूँ और देखती हूँ कि क्या कोई है जिसके पास जवाब हो। आह भरते हुए मैं माँ के कमरे से कुछ ही दूर नर्सों का स्टेशन देखती हूँ। लोग मेरे पास से तेज़ी से गुज़र रहे हैं, मेरी तरफ ध्यान नहीं दे रहे हैं, जबकि मैं उनमें से किसी को बुलाने के लिए डेस्क के सहारे खड़ी हो जाती हूँ।

आखिरकार! बीस साल की उम्र की एक युवती मुझे अजीब तरह से खड़ा देखकर नोटिस करती है, मैं किसी के ध्यान देने का इंतज़ार कर रही थी। "क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूँ प्यारी? क्या आप रास्ता भटक गई हैं? आपके माता-पिता कहाँ हैं?" मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ क्योंकि कभी-कभी अपनी वास्तविक उम्र सतरा—बस कुछ ही हफ्तों में अठारह—से छोटा दिखना वाकई बहुत बेकार लगता है!

"अह, हाय। मेरी माँ उस कमरे में हैं," मैं अपने कंधे के ऊपर देखते हुए कहती हूँ और फिर उस कमरे की ओर इशारा करती हूँ जिसके बगल में लगी प्लेट पर 2152 नंबर लिखा है। "क्या आप मुझे बता सकती हैं कि उनके साथ क्या हुआ? और मेरे पिता कहाँ हैं?" मैं हॉलवे में ऊपर-नीचे देखती हूँ, यह उम्मीद करते हुए कि शायद वह मेरी तरफ आ रहे होंगे। वह नहीं आए...

उनकी स्क्रब की बाईं जेब पर लिंडा नाम छपा हुआ है। मैं देखती हूँ कि जैसे ही उन्हें पता चलता है कि मैं कौन हूँ, उनकी आँखें बड़ी होती जाती हैं। वह अपना निचला होंठ काटती हैं। "मैं डॉक्टर को आपकी माँ के कमरे में भेज दूँगी, अगर आप जाकर वहाँ इंतज़ार कर सकें, तो कृपया।" मेरे अंदर अपनी बाँहें छाती पर बांधने, पैर पटकने और उनसे जवाब माँगने की तीव्र इच्छा होती है। इसके बजाय, मैं सिर हिलाती हूँ और चुपचाप माँ के कमरे की तरफ वापस चली जाती हूँ।