तारा की दास्तान: एक शिफ्टर रोमांस

तारा

मेरी आँखें धीरे-धीरे खुलीं और नींद का असर कम होने लगा। फिर मुझे याद आया कि आज वही दिन है। वह दिन जिसका मैंने इक्कीस सालों से इंतज़ार किया था। आज मेरा जीवन बदलने वाला था, क्योंकि मैं इंसान से कुछ और बनने वाली थी।

मैं तुरंत पूरी तरह जाग गई, बिस्तर से उछलकर खिड़की की तरफ दौड़ी और पर्दे हटा दिए। वसंत की एक खूबसूरत सुबह ने मेरा स्वागत किसी दोस्त की तरह किया, जिसमें भरपूर धूप, सफेद बादल और नीले आसमान के नीचे फैली हुई नई हरी घास थी। ऐसा लग रहा था जैसे सर्दियों की बर्फ़ीली सुरंग के बाद उम्मीद का कोई नज़ारा हो।

बाहर, किसान खेतों में काम कर रहे थे और फसलें लगा रहे थे, जबकि गिलहरियाँ मेरे पापा के बर्ड फीडर पर मज़ेदार हमले कर रही थीं। हालाँकि पापा अक्सर उनकी हरकतों और फैलाए कचरे पर कुढ़ते थे, लेकिन मुझे शक था कि वे चुपके से उनकी चालाकी, जिद्द और निंजा जैसी कलाओं की तारीफ करते थे, जिनसे वे सबसे आधुनिक तकनीक को भी चकमा दे देती थीं।

जन्मदिन मुबारक हो, तारा!

यह आवाज़ सुनकर मैं इतनी चौंक गई कि उछलकर पीछे की ओर कालीन पर जा गिरी। यह क्या बला है? यह आवाज़ मेरे दिमाग के अंदर से आई थी। क्या मैं पागल हो रही थी? या यह मेरी बहन तालिया की कोई शरारत थी?

आह, हाँ। मेरी बहन। एक लूनर वेयरवोल्फ (Lunar werewolf) होने के नाते, मेरी बड़ी बहन तालिया चंद्रमा की शक्ति का इस्तेमाल कर सकती थी। वह अपने दिमाग से चीज़ें हिला सकती थी, और मैं उसकी सबसे पसंदीदा शिकार थी। एक बार तो उसने अमेज़न के एक पार्सल को बस स्टॉप से मेरे घर तक पीछा करने के लिए मजबूर कर दिया था। मेरे मोज़े रहस्यमयी तरीके से गायब हो जाते थे। मैं जिस पेन को पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाती, वह मेरी पहुँच से दूर खिसक जाता, जब तक कि मैं बिल्ली की तरह उसे पकड़ने के लिए मेज़ पर हाथ न मारती।

कभी-कभी मुझे लगता कि काश मुझमें भी अपनी बहन और माँ की तरह कोई अद्भुत शक्ति होती। कुछ समय तक मुझे बहुत उम्मीदें थीं, लेकिन ऐसा लगता था कि मेरी किस्मत में एक साधारण जीवन ही लिखा था। खैर, मेरी बहन के रैंडम जादुई तीरों का निशाना बनने के अलावा। वह उन्हें मुझ पर बिना किसी परवाह के छोड़ती थी और हमेशा मुझे चौंका देती थी। यह कभी-कभी चिड़चिड़ा लगता था, लेकिन मैं अपनी बहन से प्यार करती थी। अब मुझे उससे जलन नहीं होती थी।

मेरे दिमाग में आवाज़ें? यह कुछ अलग था। शायद उसने चंद्रमा का कोई नया जादू जगा दिया हो।

तभी मुझे एहसास हुआ और मैं खुद को बेवकूफ महसूस करने लगी। बिल्कुल। "क्या तुम... मेरी भेड़िया हो?" मैंने ज़ोर से पूछा।

ट्रिनिटी, तुम्हारी सेवा में हाज़िर, एक हँसमुख आवाज़ ने जवाब दिया। तुम मुझसे बिना बोले भी बात कर सकती हो, जब तक कि तुम्हें खुद से बातें करते हुए घूमना पसंद न हो।

मैं उसे महसूस कर सकती थी, एक नई उपस्थिति, जो प्यार और स्वीकृति बिखेर रही थी। आखिरकार! मुझे मेरी भेड़िया मिल गई!

कितना खूबसूरत नाम है, मैंने इस बार मन ही मन उससे कहा, और हैरान थी कि इससे मेरा जीवन कितना बदल जाएगा। मैं हमेशा से अकेली रही थी, अक्सर अकेलापन महसूस करती थी। ट्रिनिटी का आना उन अकेले दिनों का अंत था।

आज रात, मैं पवित्र घेरे में खड़ी होऊँगी और अपना पहला रूपांतरण करूँगी। चाँद पूरा होगा, जिससे मून गॉडेस (Moon Goddess) मेरी मदद कर सकेंगी। पूरा चाँद सिर्फ पहली बार के लिए ज़रूरी था। उसके बाद यह आसान हो जाएगा, जैसे चलना। मैं खुशनसीब थी, ज़्यादातर वेयरवोल्फ को बड़े होने के बाद अगली पूर्णिमा तक इंतज़ार करना पड़ता था, लेकिन मुझे नहीं।

पिछली रात की ट्रेनिंग से मेरा शरीर थोड़ा दुख रहा था, इसलिए मैंने गर्म पानी से नहाने का फैसला किया और अपना पसंदीदा नारियल और कैरामेल की खुशबू वाला तेल डाल लिया। उस मीठी खुशबू ने मुझे बचपन के उन दिनों की याद दिला दी जब हम समुद्र तट पर जाया करते थे, स्कूल और वॉरियर ट्रेनिंग शुरू होने से पहले। मैं खुद पर बहुत दबाव डालती थी क्योंकि मुझे पता था कि दांव पर क्या लगा है। ब्लू मून (Blue Moon) एक शांत पैक था, लेकिन शांति होने का मतलब यह नहीं कि सुरक्षा की ज़रूरत नहीं। हम शांत थे, पर हमेशा तैयार रहते थे।

जैसे-जैसे बाथटब भर रहा था, मुझे वो दिन याद आया जब मैंने तेल की जगह बबल बाथ डाल दिया था और जेट चालू कर दिए थे। जब मैं अपने अलमारी से खुशबूदार मोमबत्तियाँ ढूंढकर वापस आई, तो पूरा बाथरूम झाग से भर चुका था, छत तक।

अपनी सफाई में, यह बाथरूम साफ करने का एक शानदार तरीका था!

काफी रचनात्मक, ट्रिनिटी ने कहा।

बिल्कुल। मैंने मुस्कुराते हुए कहा। मेरी भेड़िया बात समझती थी!

मैंने अलमारी के दरवाज़े पर टंगी उस खूबसूरत सफेद और चांदी की पोशाक को देखा जिसे माँ ने महीनों की मेहनत से मेरे लिए बनाया था। मैं आज रात उसे पहनने के लिए बेताब थी। मैं खूबसूरत दिखना चाहती थी। एकदम आकर्षक। बस इसलिए कि अगर मैं खुशनसीब रही तो अपने फेटेड मेट (fated mate) से मिल सकूँ। एक बार जब मैं बदल जाऊँगी, तो अगर वह वहाँ हुआ, तो मेरी भेड़िया की तेज़ इंद्रियाँ उसे ढूँढने में मदद करेंगी। शायद वह वहाँ न हो, पर मैं सब्र रख सकती थी। मून गॉडेस सही समय पर हमारे रास्ते मिला ही देंगी।

इस साल, मेरा जन्मदिन एक और रोमांचक चीज़ के साथ आया था, लायकन किंग (Lycan King) का दौरा, जो वेयरवोल्फ और हमारी चचेरी प्रजाति लायकन के राजा थे। सहयोगी पैक्स के मेहमान कल से ही आने लगे थे, ताकि हमारे भव्य जश्न में शामिल हो सकें। इस साल ब्लू मून मेज़बानी कर रहा था। वेयरवोल्फ के तौर पर, हमें अपने त्योहार, अपनी परंपराएँ और खास मौके बहुत पसंद थे। जंगली जानवरों की तरह पार्टी करने का कोई भी बहाना मिल जाए, बस!

मुझे किंग मैडॉक मूनशैडो (King Maddoc Moonshadow) याद थे, जो अविश्वसनीय रूप से हैंडसम थे, और उनकी उपस्थिति में सांस लेना मुश्किल हो जाता था। मेरी उनसे केवल एक बार असल में बात हुई थी, लेकिन वह अभी भी मेरे दिमाग में किसी पुराने गाने की तरह बजती रहती थी।

मैं चौदह साल की थी, और एक भीड़भाड़ वाली पार्टी से निकलकर शांति ढूंढ रही थी, और यह तलाश मुझे म्यूज़िक रूम के पियानो तक ले गई। मैंने बजाना शुरू किया और अपना पूरा दिल संगीत में डाल दिया। वह ज़रूर चुपचाप आए होंगे क्योंकि मुझे उनके आने का पता तब चला जब मैंने बजाना खत्म किया।

चौंककर मैं बेंच से सीधे नीचे गिर गई, और एक टीनएज क्रश का शिकार हो गई जो मेरी किशोरावस्था खत्म होने के बाद भी बरकरार था। सच कहूँ तो, वह अभी भी ज़िंदा और असरदार था!

किंग मैडॉक ऐसे दिखते थे जैसे किसी "स्मॉकिंग हॉट फायरमैन" कैलेंडर से सीधे निकलकर आए हों, उनके फैशनेबल बिखरे हुए सैंडी रंग के बाल और शरारती चमक वाली नीली आँखें। उनका शरीर किसी कलाकृति जैसा था, जैसा मैंने देखा था, और उससे भी ज़्यादा जैसा मैंने कल्पना की थी।

और मैंने बहुत कल्पनाएँ की थीं!

उस रात, वह मुस्कुराए थे, उनकी मौजूदगी ने पूरे कमरे को भर दिया था और मेरी यादों में घर कर लिया था। "डरो मत। मैं वादा करता हूँ, मैं काटता नहीं हूँ। तुम्हारा नाम क्या है, छोटी बच्ची?" उन्होंने कोमलता से पूछा था।

"तारा, योर हाइनेस। मैं बीटा विलियम की बेटी हूँ, ब्लू मून पैक से," मैंने दबी आवाज़ में कहा। "आप बहुत लंबे हैं!"

"इतना लंबा कि आसमान से तारे तोड़ लाऊं, और अगर तुम्हें कभी एक चाहिए हो, तारा, तो बस मुझे बता देना," उन्होंने मज़ाक में कहा। ओह, मेरा दिल! "विलियम ने बताया था कि उनकी बेटी संगीत में होनहार है। मैं लायकन किंग हूँ, मून शैडो पैक का अल्फा मैडॉक।"

उन्होंने मेरे संगीत की तारीफ की और किसी दिन वापस आने का वादा किया। उसके बाद, मैं हफ्तों तक खयालों की दुनिया में खोई रही। तालिया और मैंने बाद में इस बारे में खूब बातें की थीं, और उस रात जब मैं सोई, तो मैंने ऐसे सपने देखे जो मैं किसी को बता नहीं सकती थी।

अब, नहाते हुए, मैं ट्रिनिटी से मन ही मन बातें कर रही थी। क्या उन्हें मुझे याद होगा?

तारा, मुझे लगता है तुम्हें लायकन किंग पर क्रश है, ट्रिनिटी ने चिढ़ाया, उसकी हँसी मेरे दिमाग में गूँज रही थी।

किसको नहीं है? मैंने पलटकर कहा। मुझे शर्त लगा लो कि तुम्हें भी उनके भेड़िया पर क्रश हो जाता।

मुझे सिर्फ अपना फेटेड मेट चाहिए, शुक्रिया, वह गुस्से में बोली।

मैं सहमत थी, बिल्कुल। मैं अपने उस साथी से कम कुछ नहीं चाहूँगी जो मून गॉडेस ने खुद मेरे लिए चुना हो। एक बार जब मैं उनसे मिलूँगी, तो यह बचकाना क्रश एक ऐसी याद बनकर रह जाएगा जिस पर मैं बड़े होने पर शायद हंसूँगी।

"बस वो जेक नहीं होना चाहिए," मैंने ज़ोर से बुदबुदाया, मून शाइन पैक के अल्फा-उत्तराधिकारी के साथ जोड़ी बनने के ख्याल से ही मुझे सिहरन महसूस हुई। जेक में स्टॉकर वाले लक्षण थे और वह घमंड का दूसरा नाम था। बिल्कुल भी पार्टनर बनने लायक नहीं। अगर उसे कोई आधिकारिक नाम देना ही हो, तो 'मेल चौविनिस्ट पिग' (Male Chauvinist Pig) उसे अल्फा से कहीं बेहतर सूट करता था।

किंग मैडॉक, दूसरी तरफ, एक भद्र इंसान माने जाते थे, दयालु और उदार। इसमें कोई हैरानी की बात नहीं कि वह महिलाओं में लोकप्रिय थे। वह हमेशा गॉसिप मैगज़ीन के कवर पर और सेलिब्रिटी ब्लॉग्स में छाए रहते थे।

उनके कई खूबसूरत महिलाओं के साथ रिश्ते रहे थे, और सब अचानक खत्म हो गए। खत्म होने का कारण? वह अपने फेटेड मेट की तलाश में थे, जो मुझे लगता है कि उनके आने का असली कारण भी था। वह तब तक नहीं रुकेंगे जब तक वह उसे पा न लें। कितना रोमांटिक!

कभी-कभी, ट्रिनिटी ने उसी मज़ाकिया लहज़े में कहा, आखिरी सभा के बाद से कोई मेट बालिग हो सकता है।

बंद करो, मैंने कहा, और मेरा दिल उम्मीद और बेबुनियाद सपनों से धड़कने लगा। वह मुझ जैसी किसी में कभी दिलचस्पी नहीं लेंगे। वह जिसे चाहे पा सकते हैं। मैं बस काश इतनी शानदार होती।

तुम जैसी? तुम तो शानदार हो, हम शानदार हैं! ट्रिनिटी ने ज़ोर दिया।

अगर तुम कहती हो तो, मैंने उसके आत्मविश्वास की तारीफ की।

नहाने के बाद, मैं आरामदायक कपड़े पहनकर नाश्ते के लिए नीचे गई। ताज़ा पैनकेक और भुने हुए बेकन की खुशबू हवा में घुली थी। मेरे परिवार ने गले लगाकर और जन्मदिन की बधाई देकर मेरा स्वागत किया।

तालिया ने, मुझे चिढ़ाते हुए जैसे सिर्फ एक बहन कर सकती है, मुझे खुद से बनाया हुआ जन्मदिन का कार्ड दिया। उस पर ग्लिटर और किंग मैडॉक के साथ मेरी फोटोशॉप की हुई तस्वीरें थीं। ऊपर हेडलाइन लिखी थी:

"तारा: भविष्य की रानी।"

मैंने आँखें घुमाईं। "बहुत मज़ाक हो गया।"

लेकिन चुपके से? यह ख्याल मुझे रोमांचित कर गया। नाश्ता करते हुए, मेरे विचार फिर से उनके बारे में सुनी कहानियों पर चले गए। बहादुरी के किस्से। भीषण युद्ध। पैक्स के बीच शांति के लिए एक निरंतर संघर्ष। वह एक किंवदंती थे, न केवल वेयरवोल्फ और लायकन के बीच। इंसान भी उनसे उतने ही प्रभावित थे।

अरे, मुझे जज मत करो! हीरो की पूजा करना एक क्रॉस-कल्चरल घटना है, है ना? अगर वह कोई ह्यूमन रॉक स्टार होते, और मैं उनसे अपने सीने पर ऑटोग्राफ माँगती...

"तारा!" माँ ने मेरे चेहरे के सामने हाथ हिलाया, "ज़मीन पर वापस आओ, तारा!"

"क्या तुम आज रात के लिए उत्साहित हो?" तालिया ने मेरे ख्यालों को तोड़ते हुए पूछा।

"उत्साहित... और थोड़ी घबराई हुई भी," मैंने स्वीकार किया। "वैसे, मेरी भेड़िया कमाल की लगती है, मैं उसे दिखाने के लिए इंतज़ार नहीं कर सकती।"

"वह बहुत फ्लफी (fluffy) होगी," तालिया ने कहा, और हम दोनों खिलखिला पड़े। न जाने क्यों, "फ्लफी" शब्द हमें हमेशा हंसाता था। "बुरा हुआ कि हर कोई राजा को घूरने में इतना व्यस्त होगा कि तुम्हारी फ्लफी भेड़िया को कोई नोटिस ही नहीं करेगा।"

शायद मैं भी उनमें से एक होऊँगी, जो अपनी लार टपकाकर पैक को ही डुबो देगी। "शुक्रिया। मुझे बस उम्मीद है कि मैं अपने ही पंजों में न उलझ जाऊँ।"

तुम ऐसा नहीं करोगी, ट्रिनिटी ने जोड़ा। हम एक टीम हैं, याद है? तुम बहुत शालीन रहोगी, बिल्कुल वैसे ही जैसे पियानो पर होती हो। उसके आत्मविश्वास ने मुझे शांत कर दिया।

मैंने अपना नाश्ता खत्म किया और सुबह का बाकि समय पियानो बजाते हुए बिताया। मेरी उंगलियां चाबियों पर दौड़ रही थीं, और आँखें बंद करने पर भी मुझे हमेशा सही सुर मिल रहे थे।

बाद में, मैं अपनी घबराहट कम करने के लिए पैक हाउस के मैदान में टहलने निकली। हवा ठंडी और साफ थी, और वसंत की बयार मेरी त्वचा पर नरम महसूस हो रही थी। छोटे पिल्ले जंगल के किनारे खेल रहे थे, और मैं उन्हें देखने के लिए रुकी। उनकी प्यारी दोस्ती ने मुझे तालिया की याद दिला दी, जब हम इन्हीं खेतों में दौड़ते थे, और कल्पना करते थे कि हम गुप्त मिशन पर निकले पेट्रोल वेयरवोल्फ हैं।

क्या तुम्हें लगता है कि हमारे भी कभी अपने बच्चे होंगे? मैंने ट्रिनिटी से पूछा।

शायद, ट्रिनिटी ने जवाब दिया। लेकिन पहले, तुम्हें अपने मेट को ढूंढना होगा और उन्हें पैदा करना होगा! उन शब्दों ने मेरे शरीर में सिहरन पैदा कर दी, जो उसे मज़ेदार लगा।

जैसे ही मैं जंगल के किनारे पहुँची, मैंने समारोह स्थल के घेरे को निहारा। उसे फूलों से खूबसूरती से सजाया गया था। मैं पहले ही कल्पना कर सकती थी कि चांदनी कैसे चमकेगी, और वह ऊर्जा मुझे घेरे रखेगी जब मैं अपनी भेड़िया में बदलूँगी।

पैरों की आहट और हँसी ने मेरा ध्यान खींचा, और मैंने मुड़कर देखा तो दो पैक साथी मेरी तरफ आ रहे थे।

"हाय, तारा! जन्मदिन मुबारक हो!" जेसन ने अपनी मेट, एलारा के साथ हाथ में हाथ डाले हुए अभिवादन किया।

"क्या तुम अपनी बड़ी रात के लिए तैयार हो?" एलारा ने पूछा, जिसकी खुशी हमेशा संक्रामक होती थी।

"जितनी तैयार हो सकती हूँ, उतनी हूँ," मैंने जवाब दिया।

"चिंता मत करो! थोड़ा दर्द होता है, लेकिन उसके बाद- जब तुम पहली बार चारों पंजों पर दौड़ोगी- तो यह सब वसूल हो जाएगा।" एलारा मुस्कुराई। "मैं तो उस हॉट किंग मैडॉक को देखने के लिए उत्साहित हूँ।"

जेसन ने आँखें घुमाईं और एलारा को गले लगाने के लिए अपनी ओर खींच लिया। "मैं उनसे मुकाबला कैसे कर सकता हूँ?" उसने शिकायत की, जलन का दिखावा करते हुए। "वो रहस्यमयी, सेक्सी अरबपति। पता नहीं उसका कोई अल्टर ईगो (alter ego) है क्या? जैसे बैटमैन का?"

"बिल्कुल होगा। क्या हम सबमें नहीं होता?" मैंने सोचा, "इंसान, जिन्हें PLUS वर्शन में अपग्रेड किया गया हो, उन सभी एक्स्ट्रा फ्लफी फीचर्स के साथ।"

अभी सब्सक्राइब करें और ट्रिनिटी प्रो का तीन दिन का फ्री ट्रायल पाएँ, मेरी भेड़िया ने नाक सिकोड़ी। न जाने क्यों, इससे मुझे इतनी हँसी आई कि मेरे पेट में दर्द होने लगा।

"मेरी भेड़िया फ्री ट्रायल दे रही है, मुझे लगता है कि मुझे उसके सभी फीचर्स पाने के लिए सब्सक्राइब करना होगा," मैंने समझाया।

"कम से कम तुम्हारी भेड़िया में सेंस ऑफ ह्यूमर है," जेसन ने मुझसे कहा, "मेरी भेड़िया बहुत गंभीर है। वह मुझे याद दिलाएगी कि सब्सक्रिप्शन खत्म होने से पहले ट्रायल कैंसिल कर दूँ।"

मैंने पिल्लों के उस समूह की तरफ देखा, जो अब हमें घूर रहे थे। उनमें से एक ने अपने हाथ अपनी कमर पर रखे और हमसे पूछा, "अब इतनी हँसी किस बात की है?"

"तुम," जेसन ने उससे कहा, "तुम बहुत क्यूट हो। हम इसे झेल नहीं सकते।" उसने अपनी छाती पकड़ी और फिर ज़मीन पर गिर पड़ा। पिल्लों ने घबराकर एक-दूसरे को देखा और हमारी तरफ दौड़े। "हे देवी, ये क्यूट पिल्ले हर जगह हैं! कोई मदद करो!"

पिल्ले समझ गए और तीनों ने जेसन पर झपट्टा मारा, जबकि एलारा और मैं हँसी के मारे लोटपोट हो रहे थे।

ब्लू मून वेयरवोल्फ सबसे बेस्ट थे। मुझे पता था कि सभी पैक्स हमारी तरह नहीं हैं, और मेरा पैक गर्व से भर गया।

अंततः, एलारा और जेसन पैक हाउस की तरफ चले गए, और चंचल पिल्ले अपने घर चले गए।

मैं वहीं रुक गई, उस पल को अपनी रगों में महसूस करने लगी। मैंने एक गहरी सांस ली, और अपनी मातृभूमि की जानी-पहचानी खुशबू को अपनी इंद्रियों में भर लिया। हवा के थोड़े तेज़ होते ही पेड़ धीरे-धीरे सरसराने लगे, और मेरे अंदर कुछ हलचल हुई। मैंने प्रकृति से एक सुंदर जुड़ाव महसूस किया। धरती से।

जैसे-जैसे कुछ घंटों बाद मेहमान बड़ी संख्या में आने लगे, मैं खिड़की से हट गई और आईने में एक आखिरी बार देखा। किसी तरह मुझे ऐसा लगा जैसे मैं अलविदा कह रही हूँ। ऐसा लग रहा था कि आज की रात एक अंत भी है और एक शुरुआत भी, जैसे मैं भाग्य और नियति को एक शाश्वत नृत्य में खूबसूरती से घूमते देख रही थी।

चलो, बर्थडे गर्ल! पार्टी शुरू करते हैं! ट्रिनिटी ने मुझे प्रोत्साहित किया। मैं हँसी।

मुझे लगता है कि मैं जितनी तैयार हो सकती हूँ, उतनी हूँ, मैंने जवाब दिया, और अपने भविष्य से मिलने के लिए चल पड़ी।