शिकारी का समर्पण

T. Grey Smith 14 स्टोरीज़

स्टोरी नोट्स

सारांश

ट्यूडर काल के आयरलैंड के जंगली इलाकों में, एक शिकारी खुद शिकार बन जाती है जब वह जिस अल्फा को घायल करती है, वही उसे अपनी जीवनसंगिनी चुन लेता है। ऐस्लिंग ने सालों तक धुंध से ढके जंगलों में भेड़ियों का पीछा किया है। उसकी चांदी की तलवार उन दरिंदों का खून बहाने के लिए प्यासी रहती है, जिन्होंने उसके परिवार को तबाह कर दिया था। लेकिन जब वह आखिरकार 'ब्लड मून' के नीचे एक विशाल अल्फा को घेर लेती है, तो उनकी हिंसक मुठभेड़ मौत पर नहीं—बल्कि एक ऐसे काटने (बाइट) पर खत्म होती है जो सब कुछ बदल देता है। सियान बरसों से सायों में छिपकर उसे देखता रहा है, एक ऐसी सनक (ऑब्सेशन) से लड़ता रहा है जो उसे निगल जाने की धमकी देती है। सर्दियों की सी नीली आंखों वाली और बदले की आग से भरा दिल रखने वाली यह निडर शिकारी उसकी आत्मा की किसी आदिम पुकार को जगा देती है—वह पुकार जिससे बचने के लिए उसने सात समंदर पार किए थे। जब उनकी पहली भिड़ंत में वह उसे घायल कर देती है, तो वह एक ऐसा फैसला करता है जो उन दोनों को बर्बाद कर देगा: वह उस पर अपना हक जताता है और उसे अपनी मेट के रूप में चिन्हित कर देता है, चाहे वह चाहे या न चाहे। अपनी पुरानी दुनिया से दूर, ऐस्लिंग जब जागती है तो खुद को बढ़ी हुई इंद्रियों और खतरनाक भूख के एक नए संसार में पाती है। उसका शरीर नई ताकत से जल रहा है, उसकी नसों में भेड़ियों की धुन दौड़ रही है, और सबसे बुरा यह कि—वह उसी प्राणी की चाहत करने लगी है जिसे उसने कभी नष्ट करने की कसम खाई थी। जैसे-जैसे आवारा भेड़िये आयरिश ग्रामीण इलाकों में तबाही मचा रहे हैं और पैक की पुरानी वफादारियां टूट रही हैं, उसे उस इंसानियत और उस जंगली नियति के बीच चुनाव करना होगा जो उसे पुकार रही है। लेकिन सियान की बाहों में, गुस्से और वासना के बीच, ऐस्लिंग को पता चलता है कि कुछ शिकार मौत पर नहीं—बल्कि एक ऐसे जुनून के सामने आत्मसमर्पण पर खत्म होते हैं, जो उगते हुए चांद की तरह अटल है। यह कहानी 'एनिमीज़-टू-लवर्स', 'फोर्स्ड ट्रांसफॉर्मेशन' और शिकारी व शिकार के बीच की धुंधली रेखा की एक डार्क दास्तान है, जो रहस्यमयी आयरलैंड की पृष्ठभूमि पर आधारित है, जहाँ पुराने देवता आज भी पेड़ों के बीच फुसफुसाते हैं।