एलिन और अल्फा किंग

मैं खिड़की से बाहर देख रही थी, जैसे-जैसे पुरानी बस लंबी और घुमावदार सड़क पर धीरे-धीरे आगे बढ़ रही थी। यात्रा के दौरान अभी तक देखने लायक कुछ खास नहीं था, बस चारों तरफ जंगल था। वैसे यह कोई हैरानी की बात नहीं थी, क्योंकि हमारा पैक Altalune Mountains की ऊंचाइयों पर बसा है।

लेकिन मैं जानती थी कि अब हम करीब पहुँच रहे थे। Lycaconia की राजधानी के करीब, एक ऐसी जगह जहाँ मुझे पहले कभी जाने का मौका नहीं मिला था और मैं वहाँ के नज़ारे देखने के लिए बहुत उत्सुक थी।

Freki Pack, जहाँ से मैं हूँ, पहाड़ों की एक घाटी में बसा हुआ छोटा और साधारण सा पैक है। हमारे पास आधुनिक पैक वाली कुछ सुविधाएँ तो थीं, लेकिन हम काफी सादगी भरा जीवन जीते थे।

हमारे घर छोटे और लकड़ी के बने थे। यहाँ तक कि हमारा पैक हाउस भी काफी मामूली था, खासकर अगर बड़े पैक के मुकाबले देखा जाए। हमारी बिजली अक्सर आती-जाती रहती थी और हर तूफान में गुल हो जाती थी। वहाँ सिर्फ एक कपड़ों की दुकान, एक राशन की दुकान और सिर्फ एक ही रेस्टोरेंट था।

लेकिन सच कहूँ तो…हमें इससे ज्यादा की ज़रूरत भी नहीं थी। पैक में हम इतने कम लोग थे कि कुछ और माँगने का कोई मतलब नहीं था। वैसे भी, जो हमारे पास था, हम उसी में खुश थे। वहाँ का माहौल बहुत शांत और सुकून भरा था।

हालाँकि, अगले एक हफ्ते के लिए हम यह सब पीछे छोड़ Lycaconia जा रहे थे। ऐसा नहीं है कि मुझे इसका कोई दुख था। मैं शहर देखने और कुछ समय के लिए जीवन का एक अलग अंदाज़ अनुभव करने के लिए बेताब थी।

मैं इसे जीवन के एक नए तरीके को सीखने के एडवेंचर की तरह देख रही थी और यही एकमात्र कारण था कि मैंने जाने के लिए हामी भरी थी।

"मैं बहुत उत्साहित हूँ कि आखिर हम Feray Festival में शामिल होने जा रहे हैं!" Daisy ने मेरे बगल वाली खाली सीट के पीछे झुकते हुए जोश में कहा।

"मैं भी! मुझे लगता है कि हमने इसके लिए कितना इंतज़ार किया है!" Lily ने भी अपनी सीट के पीछे से झुकते हुए चहक कर कहा।

उन दोनों को देखने के लिए मुझे अपनी कुर्सी पर थोड़ा घूमना पड़ा। उन्होंने मेरे पीछे वाली सीटें ली थीं ताकि वे साथ बैठ सकें। मुझे इससे न तो हैरानी हुई और न ही बुरा लगा। भले ही वे मेरी सबसे अच्छी दोस्त थीं, वे हमेशा हर काम साथ ही करती थीं।

वे एक जैसा बर्ताव करती थीं, एक जैसा बोलती थीं और एक जैसे कपड़े पहनती थीं। वे तो दिखती भी बिल्कुल एक जैसी थीं। जो लोग उन्हें या उनके परिवार को नहीं जानते थे, वे अक्सर उन्हें जुड़वां समझ लेते थे। लेकिन सच तो यह था कि वे सगी बहनें भी नहीं थीं, वे चचेरी बहनें थीं।

हालाँकि, उनकी माँएँ, जो खुद जुड़वां बहनें थीं, ने एक ही दिन और बिल्कुल एक ही समय पर उन्हें जन्म दिया था। दाइयों ने भी कई बार उन्हें आपस में मिला दिया था। शुक्र है, उनके माता-पिता उन्हें पहचान लेते थे क्योंकि एक भेड़िया हमेशा अपने बच्चे को पहचान लेता है और उन्हें वापस बदल देता था।

और आज तक, सिर्फ उनके माता-पिता और मैं ही उन्हें आसानी से पहचान सकते हैं। यह हुनर मैंने समय के साथ सीखा था, जब हम छोटे थे तो उन्होंने मुझे कई बार बुद्धू बनाया था। यहाँ तक कि उनकी महक भी एक जैसी थी, उनमें फर्क करना लगभग नामुमकिन था।

अगर आप मुझसे पूछें तो यह थोड़ा अजीब था। लेकिन वे इसे किसी और तरीके से चाहती भी नहीं थीं। उन्हें पूरा यकीन था कि वे बहनें बनने के लिए ही पैदा हुई थीं।

"क्या तुम फेस्टिवल के लिए उत्साहित नहीं हो, Aylin?" जब मैंने कोई जवाब नहीं दिया तो Daisy ने पूछा।

"इतनी भी नहीं," मैंने लंबी सांस लेते हुए कहा।

"तुम्हारा क्या मतलब है? क्या तुम अपना मेट (mate) नहीं ढूंढना चाहती?" Lily ने मेरे जवाब से निराश होकर पूछा।

"बेशक, मैं चाहती हूँ। बस मुझे नहीं लगता कि यह फेस्टिवल में होगा।"

कम से कम, मैं उम्मीद कर रही थी कि ऐसा न हो।

Feray Festival हर पाँच साल में Lycaconia की राजधानी में स्थित Lycoan के शाही पैक में आयोजित किया जाता था। इसे सबसे पहले वर्तमान अल्फा किंग के दादाजी, स्वर्गीय किंग Odin Aegenwulf ने शुरू किया था।

इसका उद्देश्य उम्रदराज़ और अविवाहित भेड़ियों को एक-दूसरे से मिलने का मौका देना था, जिनसे वे शायद सामान्य रूप से नहीं मिल पाते। इसका असली मकसद अविवाहितों को उनके फेटेड मेट (fated mate) से मिलाना था।

हालाँकि, सालों में यह डेस्टिन्ड मेटिंग (destined mating) से ज्यादा अयाशी और वासना का अड्डा बन गया था। यह एक हफ्ते चलने वाले fuck fest में बदल गया था, जो ओर्जी (orgies) और तरह-तरह के प्रयोगों से भरा होता था।

आजकल बहुत ही कम लोग अपने मेट को ढूंढ पाते थे। फेस्टिवल की भीड़ और अफरा-तफरी के बीच अपने मेट को खोजना लगभग नामुमकिन हो गया था। और अगर आप अपने मेट को ढूंढ भी लेते थे…तो वे जिन हरकतों में शामिल होते थे, उन्हें देखकर आपको काश कि मैंने न ढूंढा होता, ऐसा महसूस हो सकता था।

हमारे पैक की एक लड़की की कहानी मशहूर थी जो पाँच साल पहले पिछले फेस्टिवल में गई थी। उसने किसी तरह हंगामे के बीच अपने मेट की महक पहचान ली और उस महक का पीछा करते हुए पास के एक टेंट में चली गई।

वहाँ उसने उसे एक दूसरे पुरुष और महिला के बीच में फंसा हुआ पाया। उनके शरीर वासना में झूम रहे थे। उसने अपना शक दूर करने के लिए उसे छूने की हिम्मत की और वह वाकई उसका मेट था। लेकिन सबसे बुरा यह था कि उसे पहचानने और अपना मेट मानने के बाद भी, उसने वो हरकतें बंद नहीं कीं। उसने उसे भी उनके साथ शामिल होने के लिए बुलाया और जब उसने मना कर दिया, तो उसने उसे बस अनदेखा कर दिया और अपनी हरकतों में लगा रहा।

कहने की ज़रूरत नहीं कि वह इस साल फेस्टिवल जाने वाली बस में नहीं थी। उसने कसम खाई थी कि वह कभी वापस नहीं आएगी क्योंकि उसे डर था कि वह दोबारा अपने मेट को उस हाल में देख लेगी। अंत में उसके लिए सब अच्छा रहा। एक साल पहले, उसे एक चुना हुआ मेट मिला, एक थोड़ा बड़ा पुरुष जिसने अपना फेटेड मेट खोजने की उम्मीद छोड़ दी थी, और अब वे अपने पहले बच्चे की उम्मीद कर रहे थे।

लेकिन उसी की तरह की कहानियों ने मुझे यह उम्मीद करने पर मजबूर कर दिया कि काश मुझे Feray Festival में अपना मेट न मिले।

मैं तो शुरू से ही यहाँ आना नहीं चाहती थी। हालाँकि, मेरी माँ ने ज़िद की क्योंकि हमारे पैक में विकल्प बहुत कम थे। Daisy और Lily ने भी कोई मदद नहीं की जब उन्होंने घोषणा की कि वे जा रही हैं और मुझसे साथ चलने की मिन्नतें करने लगीं।

यहाँ तक कि मेरे पिता ने भी मेरा साथ नहीं दिया, उनका मानना था कि मुझे अनुभव के लिए कम से कम एक बार ज़रूर जाना चाहिए। उन्होंने अपनी जवानी में एक बार फेस्टिवल अटेंड किया था। उसके अगले ही साल, मेरी माँ की उम्र हुई और जैसे ही उन्होंने उसे सूंघा, उन्होंने उसे अपना मेट मान लिया क्योंकि वे दोनों किस्मत से एक ही पैक के थे।

जो आज के समय में बहुत दुर्लभ लगता है।

मेरी माँ ने अक्सर कहा था कि काश वे कम से कम एक बार वहां गई होतीं। ऐसा नहीं कि वे मेरे पिता के साथ नाखुश थीं। वे एक-दूसरे से बहुत प्यार करते थे। लेकिन वे एक ऐसे अनुभव से चूक गई थीं जो राज्य का लगभग हर दूसरा भेड़िया पाता है। इस वजह से उन्हें थोड़ा अधूरापन महसूस होता था।

इसलिए, मैंने हार मान ली। और इसीलिए मैं आज यहाँ थी। इस खटारा बस में बैठी हुई, जहाँ मेरे पैक की और Amoux Pack की दूसरी अविवाहित भेड़ियाँ थीं। Altalune Mountains के हमारे इलाके में बस यही दो पैक मौजूद थे।

इसीलिए Lycoan Pack ने दोनों पैक के लिए सिर्फ एक बस भेजना ही मुनासिब समझा। हालाँकि, मैं ज्यादा शिकायत नहीं कर सकती थी। Amoux की लड़कियाँ सबसे पहले चढ़ी थीं और लगभग बारह घंटे से इस बस में फंसी हुई थीं। यह बहुत लंबा समय था, खासकर उन भेड़ियों के लिए जो प्रकृति के बीच रहने की आदी थीं।

"मेरा तो बिल्कुल भी इरादा अपने मेट को ढूंढने का नहीं है," एक तीखी महिला आवाज़ हवा में गूँजी।

मैंने चारों तरफ देखा और पाया कि एक लंबी, काले बालों वाली लड़की अपनी दोस्त के साथ गलियारे के दूसरी तरफ बैठी थी। मैं उनमें से किसी को नहीं पहचानती थी, इसलिए जानती थी कि वे ज़रूर Amoux पैक से होंगी।

"मेरी नज़रें एक भेड़िये पर हैं और सिर्फ एक ही पर," उसने जारी रखा। "मैं सीधे ऊपर पहुँचने वाली हूँ, जहाँ मेरा हक़ है, और Alpha King Titan को लुभाने वाली हूँ," उसने इतनी ज़ोर से घोषणा की कि पूरी बस को सुनाई दे, मानो वह अपना दावा ठोक रही हो।

"जैसे कि..." मैंने दबी आवाज़ में उसका मज़ाक उड़ाया।

हालाँकि, शायद मैं इतनी भी शांत नहीं थी क्योंकि वह और उसकी दोस्त दोनों हमारी तरफ गुस्से से घूरने लगीं।

"कुछ कहना है, कुतिया?" उसने मुझे, Daisy और Lily को देखते हुए तंज कसा।

मैं कुछ नहीं कहना चाहती थी। सच में नहीं। मैं बड़ी बनने और अपनी ज़बान बंद रखने की पूरी कोशिश कर रही थी। लेकिन किसी अजीब वजह से, शब्द मेरे मुँह से निकल ही गए, इससे पहले कि मैं उन्हें रोक पाती।

"बस यही कि तुम्हारे लिए Alpha King को लुभाना नामुमकिन के बराबर है। सब जानते हैं कि वह आम भेड़ियों के बीच फेस्टिवल में नहीं आते। उन्हें फेस्टिवल में कभी नहीं देखा गया, यहाँ तक कि ताज पहनने से पहले भी नहीं। तुम्हें क्यों लगता है कि तुम्हारे पास उनके इतने करीब जाने का मौका कभी होगा?"

"सब जानते हैं कि King Titan अपने सलाहकारों को फेस्टिवल में भेजते हैं ताकि वे सबसे खूबसूरत भेड़िये ढूँढकर उन्हें महल में ला सकें," उसने अपने बालों को झटकते हुए जवाब दिया और अपनी नाक सिकोड़ी।

"यह सिर्फ एक अफवाह है। किसी ने कभी इसकी पुष्टि नहीं की है।"

"वह इसलिए क्योंकि वे NDA साइन करते हैं," उसने 'duh' वाले अंदाज़ में जवाब दिया जैसे कि मैं ही बेवकूफ थी। "और कम से कम मेरे पास तुमसे कहीं ज़्यादा मौका होगा," उसने मुझे नफरत से देखते हुए कहा। "Freki Pack की एक तुच्छ सी लड़की। अगर तुम्हें फेस्टिवल में कोई भाव भी मिल जाए, तो तुम किस्मत वाली होगी।"

मैं कोई तुच्छ नहीं थी। मैं एक औसत भेड़िये के लिए बिल्कुल सम्मानजनक कद की थी, लेकिन यह साफ था कि यह महिला खुद को सबसे बेहतर समझती थी और दूसरों को नीचा दिखाकर खुद को साबित करती थी।

"हे!" Daisy ने चिल्लाकर कहा। "Aylin पूरे Freki Pack की सबसे सुंदर भेड़िये है। Alpha King खुद को खुशकिस्मत समझेंगे अगर उन्हें वो मिल जाए!"

"हाँ!" Lily ने सहमति जताई।

यह वह बात नहीं थी जो मैं कहना चाह रही थी, लेकिन मुझे खुशी हुई कि उन्होंने मेरा साथ दिया।

"हाँ...इस बात से मैं मान सकती हूँ," उस काली बालों वाली भेड़िये ने मेरी दोस्तों को देखते हुए तंज कसा।

"हे! मेरी दोस्तों से ऐसे बात मत करो! वे अंदर और बाहर से बेहद खूबसूरत हैं, जो शायद ही कोई तुम्हारे बारे में कहे!" मैंने अपनी सीट से उठते हुए गुर्रा कर कहा।

"और मुझे कौन रोकेगा?" उसने चुनौती दी। "सब जानते हैं कि Freki भेड़िये लड़ नहीं सकते।"

यह भी सच नहीं था। हमारे योद्धाओं को बहुत सम्मान मिलता था। लेकिन इस वक्त उसने मुझे पूरी तरह से भड़का दिया था और मैंने जवाब में गुर्राना शुरू किया, मेरा अंदरूनी भेड़िया नियंत्रण खोने को था।

हालाँकि, बात और बिगड़ती, उससे पहले हमारे साथ मौजूद Lycoan की प्रतिनिधि उठ खड़ी हुई और हम दोनों को बहुत बुरी नज़र से घूरा।

"बहुत हुआ देवियों! अगर लड़ना है तो फेस्टिवल पहुँचने के बाद किसी मैच में लड़ना। लेकिन तब तक इस बस में कोई खून-खराबा नहीं होगा!" उसने डांटते हुए कहा।

मैं बड़बड़ाते हुए बैठ गई। मैं कोई मुसीबत नहीं चाहती थी। मैं ध्यान आकर्षित नहीं करना चाहती थी। मैं बस इस हफ्ते का आनंद लेना चाहती थी और फेस्टिवल की उन अच्छी गतिविधियों में भाग लेना चाहती थी जो वहां होने वाली थीं।

"यह इसके लायक नहीं है, Edith," उसकी दोस्त ने उसे वापस सीट पर खींचते हुए कहा। "अगर तुम्हें Alpha King का साथ चाहिए, तो तुम Lycoan Pack के प्रतिनिधियों को नाराज नहीं कर सकतीं। अगर तुमने ऐसा किया तो वे कभी तुम्हें उनके लिए रिकमेंड नहीं करेंगे।"

यह एक बेतुका तर्क था, लेकिन इसने Edith को शांत करने का काम कर दिया क्योंकि उसने मेरी तरफ से मुँह फेर लिया और अपनी पर्स से मेकअप निकालने में जुट गई।

"अरे वाह, हम अभी पहुँचे भी नहीं और हमें अपनी पहली 'mean girl' मिल गई।" Lily ने हमारे माइंडलिंक के ज़रिए मज़ाक उड़ाया, जिससे Daisy अपनी हंसी नहीं रोक पाई।

कुछ मिनट बाद, Lycoan प्रतिनिधि फिर से उठी और हमारे सामने आ गई। लेकिन इस बार उसके चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान थी।

"देवियों, Lycaconia में आपका स्वागत है," उसने घोषणा की। "हम Lycoan Pack में उम्मीद करते हैं कि आपका प्रवास सुखद हो। याद रखें, बस से उतरते ही सीधे रजिस्ट्रेशन लाइन में जाएं। उसके बाद आपको आपके रहने की जगह ले जाया जाएगा। अपने मेट्स को खोजने के लिए शुभकामनाएँ!"

मैं शहर की विशालता को देखकर दंग रह गई और खिड़की से बाहर घूरती रह गई। मैंने ऐसा कुछ पहले कभी नहीं देखा था। मैं Freki से थोड़ी दूर गई थी, लेकिन जिन दूसरे पैक में मैं गई थी, वे ज्यादा से ज्यादा बड़े कस्बे थे, जिनमें से अधिकांश हमारे गांव से ज्यादा बड़े नहीं थे।

लेकिन Lycaconia वैसी जगह नहीं थी जैसी मैंने कल्पना की थी। यह बहुत बड़ी और भीड़भाड़ वाली थी। गाड़ियाँ सड़कों पर तेज़ी से भाग रही थीं। फुटपाथों पर हर आकार और कद-काठी के भेड़िये एक जगह से दूसरी जगह जल्दबाज़ी में जा रहे थे।

और इमारतें इतनी ऊँची थीं कि मानो आसमान को छू रही थीं। शहर के बीचों-बीच एक शानदार पार्क से घिरा, घुमावदार टावरों वाला एक विशाल महल एक पहाड़ी पर स्थित था जो अपने राज्य की रखवाली कर रहा था।

पार्क का मैदान वह जगह थी जहाँ Feray Festival आयोजित किया जाने वाला था, जिसका एक बड़ा हिस्सा महल के चारों ओर आम जनता के लिए बंद था ताकि कोई भी सामान्य नागरिक शाही परिसर में न आ सके। आप पूरे इलाके में फैले टेंट देख सकते थे, जो हर आकार और रंग के थे।

बस कुछ ही पल में हम वहाँ पहुँचने वाले थे। Feray Festival में दाखिल होने के बाद वापस मुड़ने का कोई रास्ता नहीं था जब तक कि इवेंट्स खत्म न हो जाएं। और मुझे अजीब सा महसूस हो रहा था कि कुछ बड़ा होने वाला है।

बस मुझे अंदाज़ा नहीं था कि क्या।