वर्जित चाहत: पापा के बेस्ट फ्रेंड

POV: Ivy

जैसे-जैसे शहर पीछे छूटता गया, सड़क घुमावदार होती गई। हम अनंत पेड़ों और डामर पर चमकती गर्मी की धूप के बीच आगे बढ़ रहे थे। मैं खिड़की से बाहर का नज़ारा देख रही थी, मेरी ठुड्डी मेरे हाथ पर टिकी थी। मैं नाटक कर रही थी कि मुझे बाहर का हर पेड़ बहुत दिलचस्प लग रहा है, ताकि मुझे उस बातचीत का सामना न करना पड़े जो मुझे पता था कि अब शुरू होने वाली है।

"क्या सोच रही हो?" मेरे पापा ने सड़क पर नज़र रखते हुए सहजता से पूछा।

मैंने कंधे उचकाए। "कुछ नहीं।"

वे मुस्कुराए। "तुम्हें हमेशा लगता है कि तुम मुझसे झूठ बोल सकती हो। तुम्हारी आँखें अपनी माँ जैसी हैं, आइवी, पर तुम्हारा चेहरा उनके जैसा शांत नहीं है जो अपनी बात छुपा ले।"

यह बात दिल में चुभ गई। इसलिए नहीं कि यह झूठ था, बल्कि इसलिए कि उनके बारे में हर चीज़ अब भी किसी बंद कमरे में इत्र की खुशबू की तरह ताज़ा थी। उन्हें गए तीन साल हो गए हैं, और हम आज भी उनकी यादों के इर्द-गिर्द ऐसे घूमते हैं जैसे कोई सैटेलाइट जो कभी ज़मीन पर नहीं उतरती।

उन्होंने गला साफ किया, और फिर उसी विषय पर बात छेड़ी जिसे वे हफ्तों से टाल रहे थे। "तो, लॉ स्कूल खत्म होने के बाद अब क्या प्लान है? मुझे पता है मैंने पहले भी कहा है, पर—"

मैंने उन्हें बीच में ही रोक दिया। "पापा, प्लीज़। 'कंपनी जॉइन कर लो' वाला भाषण फिर से मत दीजिए।"

"यह भाषण नहीं है। यह एक बहुत ही शानदार ऑफर है।"

उनकी आवाज़ शांत लेकिन दृढ़ थी—जोनाथन मोंटगोमरी, शांति और दृढ़ता के राजा। वे एक बेहतरीन रणनीतिकार हैं, मोंटगोमरी एंड ब्लैकवुड सिक्योरिटी का दिमाग। सब कहते हैं कि वे बिना पसीना बहाए डील पक्की कर सकते हैं, और मुझे इस पर यकीन भी है। वे हमेशा से संयमित और शक्तिशाली रहे हैं। हर चीज़ उनके नियंत्रण में होती है।

और यही कारण है कि मैं उनके साथ काम नहीं करना चाहती।

"मुझे अपनी पहचान बनानी है," मैंने धीमी लेकिन पक्की आवाज़ में कहा। "सिर्फ सुरक्षित रास्ता नहीं चुनना। और न ही बस... आपके बनाए प्लान पर चलना है।"

उन्होंने तुरंत जवाब नहीं दिया। मुझे पता है कि वे निराश हैं। लेकिन मैं यह भी जानती हूँ कि वे मेरा सम्मान करते हैं। हमेशा से करते आए हैं। फिर भी, मैं महसूस कर सकती थी कि हमारे बीच का तनाव किसी तूफानी बादल की तरह घिर आया है।

और तभी, जैसे किस्मत मुझ पर हंस रही हो, उन्होंने कहा, "ओह—मैं तुम्हें बताना भूल गया। एडेन कुछ हफ्तों के लिए हमारे साथ लेक हाउस में रहने वाला है।"

मैंने पलकें झपकाईं। "क्या?"

"उसका डिवोर्स हो रहा है, याद है न? उस कमीनी एक्स ने घर और गाड़ी सब ले लिया। वह अपना लेक हाउस बनवा रहा है, पर अभी तैयार नहीं है। इसलिए मैंने उसे हमारे साथ रहने को कह दिया।"

मैं पूरी तरह स्थिर हो गई। मेरा दिल एक पल के लिए रुका, फिर ऐसे तेज़ धड़कने लगा जैसे मुझे नंगे पैर किसी चट्टान से कूदने की चुनौती दी गई हो।

एडेन ब्लैकवुड।

मेरे पापा का सबसे अच्छा दोस्त।

मेरी कभी न खत्म होने वाली कमजोरी।

वह हमारे साथ रह रहा है। एक ही घर में। पूरी गर्मियों के लिए।

हे भगवान। शिट।

"यह... बहुत उदार है आपका," मैंने खुद को संभालते हुए कहा, यह उम्मीद करते हुए कि उन्हें पता न चले कि 'उदार' शब्द बोलते वक्त मेरी आवाज़ लड़खड़ा गई थी।

उन्होंने ध्यान नहीं दिया। या शायद उन्होंने ध्यान दिया और नज़रअंदाज़ कर दिया।

"उसे थोड़े ब्रेक की ज़रूरत है," पापा ने बात जारी रखी। "भगवान का शुक्र है कि उसकी ज़्यादातर संपत्ति कंपनी के ढांचे के तहत सुरक्षित थी। लेकिन फिर भी, डिवोर्स ने उसे बुरी तरह तोड़ दिया है।"

बेचारा एडेन। बेचारा एडेन। मेरे मन की आवाज़ पहले ही मेरा मज़ाक उड़ा रही थी।

उसकी छवि मेरे दिमाग में उभर आई—लंबा, चौड़े कंधों वाला, जो हमेशा उन सादी काली टी-शर्ट्स में भी इतना परफेक्ट दिखता था कि पूछो मत। जब वह अपने बालों में हाथ फेरता तो वे थोड़े बिखरे हुए रहते, और उसकी वे गहरी हरी आँखें जो हमेशा ज़रूरत से ज़्यादा देख लेती थीं। वह आदमी तो चलता-फिरता ख्वाब है।

मुझे सत्रह साल की उम्र से ही उस पर क्रश है। ऐसा क्रश जो आपको दूसरे पुरुषों के लिए नाकाफी बना दे। सच कहूँ तो, अगर मैं ईमानदार रहूँ, तो मैंने अब तक जितने भी लड़कों को डेट किया है, वे सब एडेन के सस्ते वर्शन जैसे लगे हैं। जैसे मेरा अवचेतन मन लगातार एडेन ब्लैकवुड का कोई कम खतरनाक और प्रतिबंधित वर्शन ढूंढने की कोशिश कर रहा हो।

Spoiler: ऐसा कुछ नहीं होता।

और अब मैं उसके साथ एक ही छत के नीचे सोने वाली हूँ? हफ्तों तक?

मेरा सबसे बुरा सपना। और मेरी सबसे बड़ी फैंटसी—सब एक साथ।

जैसे ही मैंने लेक हाउस में कदम रखा, मुझे तुरंत अहसास हुआ।

उसकी महक।

लकड़ी जैसी, तीखी। गहरी। यह किसी जादू की तरह कमरे में फैल गई, हवा में और मुझमें समा गई। मुझे पक्का यकीन था कि इसमें थोड़ी लेदर की खुशबू भी थी—मर्दाना, नशे जैसी, महंगी। एडेन ब्लैकवुड में से उस फैंटसी जैसी महक आती थी जो मुझे नहीं देखनी चाहिए थी। जैसे किसी गलत फैसले पर छिड़का गया लोभ।

मैं हमेशा उससे पूछना चाहती थी कि वह कौन सा परफ्यूम लगाता है। लेकिन मैं खुद को ज़ाहिर किए बिना यह कैसे पूछ सकती थी?

और तभी मैंने उसे देखा।

लिविंग रूम के बीचों-बीच खड़ा, जहाँ धूप उसके शरीर पर पड़ रही थी, एडेन मेरी तरफ मुड़ा—और समय जैसे ठहर गया।

काली टी-शर्ट, जो पहनने से थोड़ी ढीली हो गई थी, उसके शरीर पर ऐसे चिपकी थी जैसे उसे पता हो कि वह कितनी खुशनसीब है। ग्रे पसीने वाली पैंट उसकी कमर पर थोड़ी नीचे थी, जो उसकी जांघों पर दूसरी त्वचा की तरह चिपकी हुई थी। उसके बाल थोड़े बिखरे थे, जैसे उसने अभी-अभी उनमें हाथ फेरा हो। या शायद वह अभी सोकर उठा हो। जो भी हो, इसमें वह बहुत ही कातिलाना लग रहा था। रॉ। एकदम असली।

हे भगवान, वह और भी हॉट हो गया है।

मैंने अपनी आँखें झपकाईं, उन्हें काबू में करने की कोशिश की। लेकिन उन्होंने मेरा साथ छोड़ दिया, बेशर्मी से उसके चौड़े कंधों से लेकर उसकी बांह की उस नस तक देखने लगीं जो मग पकड़ते ही उभर आई थी। मेरा गला सूख गया। और मैंने इसे छुपाने की भी कोशिश नहीं की।

उसने ऊपर देखा। हमारी नज़रें मिलीं। और मैं कसम खाती हूँ—मैं कसम खाती हूँ—उसकी नज़रें मुझे ऐसे स्कैन कर रही थीं, जैसे वह रुक-रुक कर मेरे पैरों, फिर मेरी छाती पर गौर कर रहा हो।

रुको... क्या उसने अभी—?

उसने हल्का सा सिर हिलाया, उसके होंठों पर मुस्कान की एक हल्की लकीर उभर आई। "तो, देखो आखिरकार कौन वापस आ गया। काफी समय हो गया, है ना?"

"हाँ," मैंने कहा, मेरी आवाज़ उम्मीद से ज़्यादा भारी थी। "लॉ स्कूल में ही पूरी ज़िंदगी उलझ गई थी।"

वह आगे बढ़ा और मेरी सूटकेस ऐसे उठा ली जैसे उसका वज़न कुछ भी न हो। मैं उसकी बांहों की नसों को उभरते हुए देख रही थी—सूरज की रोशनी में उसकी त्वचा के नीचे मांसपेशियों का हिलना। उसे देखकर मेरा पूरा शरीर तन गया।

"लाओ, मैं तुम्हारा बैग पकड़ लेता हूँ," उसने कहा।

बैग। हाँ। शब्द।

"शुक्रिया," मैंने राहत की सांस ली, खुद को पिघलने से रोकने की कोशिश करते हुए। *मिस्टर हॉट* आधिकारिक तौर पर मेरी पर्सनल स्पेस में थे, और मैं मुसीबत में थी।

"अरे, मिस्टर ब्लैकवुड..." मैंने शुरू किया, फिर खुद को सुधारा, "एडेन।"

वह हल्का सा मुस्कुराया, जैसे उसने उस गलती को पकड़ लिया हो। जैसे उसे इसमें मज़ा आ रहा हो।

"मुझे उम्मीद है कि मैं तुम्हारी और तुम्हारे पिता की बॉन्डिंग के बीच नहीं आ रहा हूँ," उसने हल्का सा कहा और मेरे सूटकेस के साथ सीढ़ियों की तरफ बढ़ गया।

"नहीं," मैंने बहुत जल्दी में कहा। "बिल्कुल नहीं। तुम जितना चाहो उतना रह सकते हो।"

मैं महसूस कर सकती थी कि मेरे गले में गर्मी बढ़ रही थी, और मुझे नफरत थी कि मेरी आवाज़ कितनी कांप रही थी। उसकी मौजूदगी मुझ पर ऐसा ही असर डालती थी। हमेशा से डालती आई है।

मेरे पापा हमारे पीछे दिखाई दिए, किराने का आखिरी सामान लिए हुए। "काउंटर पर रखी वाइन को जज मत करना। डिवोर्स के बाद सुबह-सुबह पीना जायज़ है।"

मैंने कैबिनेट की तरफ देखा और आधी भरी हुई शार्डोने का गिलास देखा। मैंने एक भौंह ऊपर उठाई। "ओह, मैं जज नहीं कर रही थी। मैं तो बस सोच रही थी कि मैं भी एक गिलास ले लूँ।"

एडेन के होंठ मुस्कान और ठसक के बीच झूल गए। "कभी-कभी मैं भूल जाता हूँ कि तुम इक्कीस साल से ऊपर हो चुकी हो।"

मैं धीरे से उसकी तरफ मुड़ी। जानबूझकर।

और फिर मैंने सीधा उसकी आँखों में देखा, शब्दों को हमारे बीच किसी खतरनाक चीज़ की तरह लटकने दिया।

"तुम्हें यह नहीं भूलना चाहिए," मैंने अपनी जीभ अपने निचले होंठ पर फेरते हुए कहा, जबकि मेरा हाथ बोतल की तरफ बढ़ा। "कभी नहीं।"