परफेक्ट बेकिंग

– Gemma –

मैंने पूरा हफ़्ता हनीमून के लिए जगहें गूगल करने में बिताया है।

लेकिन लगता है कि Jeremy के मन में कुछ और ही चल रहा था।

हालाँकि, मुझे अभी इसका पता नहीं है। मैं अब भी उसके सामने नेवी ड्रेस पहनकर बैठी हूँ, बाल ऊपर पिन किए हुए हैं, और मैंने वो आईलाइनर लगाया है जिसे मैं अक्सर किसी खास मौके के लिए बचाकर रखती हूँ।

हमारी पांचवीं सालगिरह के लिए इतना तो बनता ही है।

रेस्तरां में मोमबत्तियाँ टिमटिमा रही हैं, मेज पर साफ सफेद चादर बिछी है और कटलरी इस तरह सजी है कि मुझे शुक्र है कि मैंने कुछ जाना-पहचाना ही ऑर्डर किया है। छिपे हुए स्पीकरों में धीमा पियानो संगीत बज रहा है। एक वेटर वाइन ग्लास की ट्रे लेकर गुजरता है, और मैं Jeremy की जैकेट की जेब की तरफ देखती हूँ।

बस ऐसे ही, शायद के लिए।

मैं अपने पेट पर ड्रेस को ठीक करती हूँ। यह थोड़ी ज्यादा ही चिपकी हुई है, लेकिन Jeremy हमेशा कहता है कि उसे मेरे कर्व्स पसंद हैं।

वो पिछले कुछ समय से ये कम ही कहता है।

आज रात, उसने शायद ही कुछ बोला हो।

वो हर कोर्स के बीच अपना फोन चेक करता है और खाने से तेज तो ड्रिंक खत्म कर रहा है। मैं लगातार उसे संदेह का लाभ दे रही हूँ। काम का तनाव रहा है। मुझे पता है कि जब वो थका होता है तो उसकी आवाज़ में कैसी कड़वाहट आ जाती है, और मैंने उसे संभालना सीख लिया है।

प्यार यही तो है, है ना?

यह जानना कि किसी को कब अकेला छोड़ना है।

यह जानना कि कौन से सवाल बाद के लिए बचाकर रखने हैं।

मैं ब्रेड के आखिरी टुकड़े के लिए हाथ बढ़ाती हूँ और सोचती हूँ कि आगे क्या होगा।

वो गला साफ करता है। घबराया हुआ दिखता है। अपनी जेब में हाथ डालता है।

मेरी सांस रुक सी जाती है, वो घुटनों के बल बैठ जाता है, और रेस्तरां वाले तालियाँ बजाने लगते हैं जबकि मैं अपने कॉकटेल में मुँह छिपाकर जोर-जोर से रोती हूँ।

बाद में, मैं लोगों से कहूँगी कि मुझे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था।

हनीमून सर्च हिस्ट्री का राज़ तो राज़ ही रहेगा।

“Gem.”

ब्रेड बास्केट पर मेरा हाथ रुक जाता है।

हे भगवान।

“जी?”

“मेरी तरफ देखो, प्लीज।”

मैं अपनी गोद की तरफ देखती हूँ, अपने चेहरे पर हैरानी और अच्छी दिखने वाली मुस्कान लाने की कोशिश करती हूँ।

जब मैं आखिरकार ऊपर देखती हूँ, तो वो अभी भी अपनी कुर्सी पर ही बैठा है।

कोई बॉक्स नहीं।

कोई अंगूठी नहीं।

बस Jeremy है, जो उंगलियों के बीच ब्रेड का टुकड़ा घुमा रहा है।

उसकी आँखें नम हैं।

मेरी छाती में एक कसक सी उठती है।

“क्या हुआ?”

“मुझे माफ़ कर दो।”

“किस बात के लिए माफ़ी?”

वो अपना सिर हिलाता है।

“Jeremy?”

“मैं अब ये और नहीं कर सकता।”

एक पल के लिए, मैं शब्द तो सुनती हूँ लेकिन उनका मतलब नहीं समझ पाती।

“क्या नहीं कर सकते?”

वो नीचे देखता है।

“हमारा रिश्ता।”

पियानो बजता रहता है।

अगली मेज पर, एक महिला हँसती है।

मैं उसे घूरती हूँ।

“तुम क्या बकवास कर रहे हो?”

“कोई और है।”

मेरा हाथ मेरी गोद में गिर जाता है।

कुछ सेकंड तक, मैं बस उसे देखती रहती हूँ जैसे उसकी उंगलियों के बीच ब्रेड टूट रही हो।

“कोई और,” मैं दोहराती हूँ।

“मेरा मतलब ऐसा करने का नहीं था।”

“क्या तुमने उसके साथ सेक्स किया है?”

वो अपनी आँखें बंद कर लेता है।

“हाँ।”

जैसे मेरे नीचे की ज़मीन हिल रही हो।

मैं अपनी कुर्सी के किनारे को मजबूती से पकड़ लेती हूँ।

पाँच साल।

पाँच साल, और उसने मुझे यहाँ बुलाया, मुझे तैयार होने दिया, मुझे कॉकटेल ऑर्डर करने दिया और यह सोचने पर मजबूर किया कि क्या उसकी जैकेट की जेब में अंगूठी हो सकती है।

“यह सब प्लान नहीं था,” वो जल्दी से कहता है। “हमारा रिश्ता सही नहीं चल रहा था, और उसने—”

“बस।”

“Gem—”

“मुझे उसका नाम मत बताना।”

मैं इस मेज पर किसी और के बारे में बात नहीं सह सकती।

अभी नहीं।

वो मेरी तरफ झुकता है।

“प्लीज, मुझे बस समझाने दो।”

मैं अपना पानी उठाती हूँ और पीती हूँ, ताकि मुझे कुछ सेकंड सोचने का वक्त मिल जाए।

मेरा गला दुख रहा है।

मेरी छाती भी।

मैं अपनी प्लेट के पास रखे हल्के गुलाबी कॉकटेल को देखती हूँ। जिसे किसी ने नहीं छुआ। जिसे उस महिला ने ऑर्डर किया था जो सोच रही थी कि वो किसी चीज़ का जश्न मना रही है।

“अब ऐसा होगा,” मैं कहती हूँ।

Jeremy बोलना बंद कर देता है।

“मैं अपना कॉकटेल खत्म करने वाली हूँ।”

मैं गिलास उठाती हूँ और एक ही बार में बहुत सारा पी जाती हूँ।

जिन (gin) से मेरा गला जल रहा है।

मैं खाँसने से मना कर देती हूँ।

मेरी बेइज्जती की भी एक हद है जिसे मैं आज रात बर्दाश्त करने वाली हूँ।

मैं खाली गिलास नीचे रख देती हूँ।

“और फिर मैं यहाँ से चली जाऊँगी।”

वो पलकें झपकाता है।

“तुम बस चली जाओगी?”

“हाँ।”

“क्या हम इस बारे में बात नहीं कर सकते?”

मैं उसे ठीक से देखती हूँ।

“क्या हम सालगिरह के डेज़र्ट से पहले बात करने वाले थे या बाद में?”

वो सकपका जाता है।

अच्छा हुआ।

“Gem, प्लीज। यह बस हो गया।”

“तुम इसे ऐसे कह रहे हो जैसे तुम अचानक ठोकर खाकर गिर गए थे।”

हमारे बगल वाला जोड़ा चुप हो गया है।

Jeremy अपनी आवाज़ धीमी करता है।

“इसे और खराब मत करो।”

एक पल के लिए, मैं बस घूरती रह गई।

फिर मैंने मेज़ के नीचे अपना बैग टटोला।

मेरे हाथ कांप रहे थे जब मैंने स्ट्रैप को अपने कंधे पर चढ़ाया।

“जेम, चलो भी। पाँच साल बाद, क्या मुझे अपनी बात समझाने का एक मौका नहीं मिलना चाहिए?”

पाँच साल।

वह इसे ऐसे कह रहा था जैसे वही वह इंसान हो जिसने कुछ खो दिया है।

“तुमने मुझे बहुत कुछ बता दिया है।”

मैं खड़ी हुई और कुर्सी से अपना शॉल उठा लिया।

उसका हाथ मेरे हाथ की ओर बढ़ा।

मैं पीछे हट गई।

“और तुम्हारे लिए यह Gemma है।”

फिर मैं बाहर निकल गई।

टाइल्स पर मेरी हील्स की आवाज़ बहुत तेज़ लग रही थी। मुझे महसूस हो रहा था कि लोग मुझे देख रहे हैं, एक वेटर किनारे हट रहा है, और मुझे अचानक यह याद रखने में मुश्किल हो रही थी कि सामान्य तरीके से कैसे चलते हैं।

मैं चलती रही।

मैंने अपना सबसे अच्छा आईलाइनर उस पर बर्बाद कर दिया।

उसे इसका दूसरा मौका नहीं मिलने वाला।

बाहर, ठंडी हवा ने मेरी खुली बांहों को जकड़ लिया।

मैं सड़क के आधे रास्ते तक ही पहुंची थी कि मेरी सांसें कांपने लगीं।

लोग हंसते हुए, फोन देखते हुए और आगे कहां जाना है, इस पर चर्चा करते हुए मेरे पास से गुजर रहे थे। मैं एक दुकान की खिड़की के पास रुक गई और अपना बैग खोजने का दिखावा करने लगी, जब तक कि मुझे खुद पर भरोसा नहीं हो गया कि मैं फिर से चल सकती हूं।

मेरा प्रतिबिंब मुझे वापस देख रहा था।

पिन लगे बाल।

नेवी ड्रेस।

एक ऐसी महिला जो सोचती थी कि अब तक उसकी सगाई हो चुकी होगी।

मेरा फोन वाइब्रेट हुआ।

Jeremy।

मैंने उसे चुप कर दिया।

इस बार, मैंने यह जानने की कोशिश नहीं की कि उसे क्या चाहिए।

मैंने अपना शॉल कस लिया और चलना शुरू किया।

रास्ता इतना जाना-पहचाना था कि मुझे पता ही नहीं चला कि मैं कहां जा रही हूं, जब तक कि मैंने खिड़की पर सुनहरे अक्षरों को नहीं देखा।

G’s Bakes.

मेरी बेकरी।

वह साइन बोर्ड मैंने खुद पेंट किया था, सीढ़ी पर खड़ी होकर जबकि मेरे पिता उसे पकड़े हुए थे और मुझे ऐसी सलाह दे रहे थे जिसकी मुझे जरूरत नहीं थी।

वह एपोस्ट्रोफी (’) तीन बार में सही बन पाई थी।

यह अभी भी थोड़ी टेढ़ी है।

मैंने अपनी चाबियां निकालीं।

अंदर जाकर, मैंने किचन की लाइट जलाई। काउंटर के नीचे फ्रिज की हल्की आवाज़ आ रही थी, और हवा में कॉफी और वैनिला की जानी-पहचानी खुशबू घुली हुई थी।

सिंक के पास एक ट्रे रखी थी।

कल के ऑर्डर बोर्ड पर लगे थे।

यहाँ ऐसी चीजें हैं जिन्हें मैं करना जानती हूँ।

मैंने अपनी हील्स उतारीं, हाथ धोए और अपनी ड्रेस के ऊपर एक एप्रन पहन लिया।

फिर मैंने मक्खन निकाला।

मैदा।

चीनी।

अंडे।

मैंने सब कुछ वर्कटॉप पर लाइन से लगा दिया।

कुछ मिनटों तक, मैं बस उसे देखती रही।

फिर मैंने मिक्सिंग बाउल को अपनी ओर खींचा।

आधी रात को बेकिंग करना शायद धोखा मिलने का कोई समझदारी भरा जवाब नहीं है।

दुर्भाग्य से, मेरे पास इससे बेहतर कोई चारा भी नहीं है।

मक्खन बहुत सख्त था, इसलिए मैंने उसे छोटे टुकड़ों में काट लिया। चीनी नापी। मैदा तौला।

हर काम ने मुझे मेरे हाथों को व्यस्त रखने का एक बहाना दिया।

कुछ ऐसा जिसके बारे में सोचना था और जिसका कोई जवाब था।

मेरे बैग के अंदर मेरा फोन वाइब्रेट हुआ।

मैंने उसे वहीं छोड़ दिया।

मैंने चॉकलेट चिप्स निकाले।

“एक चीज़ जो मेरा दिल नहीं तोड़ेगी,” मैंने बुदबुदाया, “वो है कुकी।”

मैंने थोड़े और चिप्स डाल दिए।

ऐसी परिस्थितियों में, थोड़ी छूट ली जा सकती है।

जब तक पहली ट्रे ओवन में गई, मेरे कंधों में दर्द शुरू हो चुका था।

मैंने टाइमर सेट किया।

फिर काउंटर के सहारे टिक गई।

अब मापने के लिए कुछ नहीं बचा था।

मिलाने के लिए कुछ नहीं था।

बेकिंग की खुशबू आने से पहले ही आंसू निकल आए।

मैंने अपना हाथ अपने मुंह पर रख लिया, पर यहां सुनने वाला कोई नहीं था। किसी को दिलासा देने की जरूरत नहीं थी। मैंने खुद को जी भर के रोने दिया।

मैं उसके साथ एक ज़िंदगी चाहती थी।

यह वह बात है जिसे मैं किसी मज़ाक से छोटी नहीं कर सकती।

मैं साधारण चीज़ें चाहती थी। खरीदारी की लिस्ट। छुट्टियां। जब मैं बूढ़ी होकर रेस्टोरेंट्स के संगीत की शिकायत करूँ, तो कोई मेरे साथ हो।

मुझे लगा हम वो सब बना रहे थे।

टाइमर बज गया।

मैंने अपना चेहरा पोंछा, फिर से हाथ धोए और ओवन ग्लव्स पहन लिए।

कुकीज़ फैलकर असमान घेरे बन गई थीं।

एक अपने पड़ोसी से चिपक गई थी।

मैंने उन्हें सावधानी से स्पैटुला से अलग किया।

कल, मुझे फिर भी दुकान खोलनी होगी।

कॉफी बनानी होगी, केक पूरे करने होंगे और ऐसे ग्राहक आएंगे जिन्हें कोई अंदाज़ा नहीं है कि आज रात क्या हुआ।

मुझे नहीं पता कि जब अलार्म बजेगा तो मैं कैसा महसूस करूंगी।

लेकिन बेकरी की चाबियां मेरी हैं।

और यह जगह भी मेरी है।

मैंने ट्रे को कूलिंग रैक पर रख दिया।

यह शुरुआत करने के लिए एक अच्छी जगह है।

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