ट्यूटर के गुनाह

Maya Thompson ने अपनी किताबों को बहुत सलीके से एक के ऊपर एक रखा। प्रोफेसर Laird की Advanced Literature की क्लास खत्म होने के बाद वहां से छात्र निकल रहे थे, और हवा में पुरानी किताबों के पन्नों और चॉक की महक अब भी घुली हुई थी। उसने अपने गुलाबी हाइलाइटर को हाथ में पकड़ा, जो बेहद सटीक और सख्त लग रहा था, और अपने प्लानर की ओर हाथ बढ़ाते हुए उसे एक क्लिक के साथ बंद कर दिया।

व्यवस्था। अनुशासन। नियंत्रण। Bellwood University में टिके रहने का उसका यही तरीका था, जहाँ के गलियारे भले ही चमक-धमक वाले हों, पर उम्मीदें गला काट प्रतियोगिता जैसी थीं।

"Miss Thompson।"

अपने प्रोफेसर की आवाज़ सुनकर वह ठिठक गई। उसने पलटने से पहले अपने चेहरे के भावों को सामान्य कर लिया। प्रोफेसर Laird पोडियम के पीछे खड़े थे; उन्होंने Tweed की एक झुर्रीदार जैकेट पहनी थी और उनकी बगल में एक फोल्डर दबा हुआ था। उनका चश्मा नाक पर नीचे खिसक आया था, जिससे वे ऐसे लग रहे थे जैसे कोई हमेशा कुछ पन्ने आगे की सोच रहा हो।

"जी, प्रोफेसर?" उसने अपना प्लानर बैग में डालते हुए पूछा।

"मैंने तुम्हें ट्यूटर की पोस्ट के लिए रिकमेंड किया है।"

यह सुनकर उसकी आँखें हैरानी से फैल गईं। "ट्यूशन देने की पोस्ट?"

Laird ने सिर हिलाया और डेस्क के चारों ओर घूमकर उसे कागज़ का एक पन्ना दिया। "फर्स्ट ईयर। Literature 101। Faculty-approved घंटे, और स्टूडेंट एम्प्लॉयमेंट प्रोग्राम के ज़रिए पेमेंट। तुम्हारे GPA और क्लास स्टैंडिंग को देखते हुए, तुम इसके लिए पूरी तरह योग्य हो।"

Maya ने फॉर्म पर नज़र दौड़ाई और एक नाम देखते ही उसकी सांसें थम गईं।

Logan Hayes।

उसकी धड़कन बढ़ गई। "Logan Hayes?"

Laird ने एक भौंह ऊपर उठाई, उनके चेहरे से कुछ पढ़ पाना नामुमकिन था। "हाँ। तुम उसे जानती हो?"

Maya धीरे से हंसी, पर उस हंसी में कोई खुशी नहीं थी। "सर, उसे तो हर कोई जानता है।"

कुख्यात Logan Hayes। वह एक रसूखदार खानदान से था, जिसके बारे में कई तरह के स्कैंडल मशहूर थे, और वह अपने चेहरे पर एक बदतमीज़ सी मुस्कान ऐसे सजाए रखता था जैसे कोई महंगा इत्र हो। वह अमीर था और हैंडसम भी। साथ ही, क्लास बंक करने, अपने नाम के दम पर आगे बढ़ने और हर तरफ तबाही मचाने के लिए बदनाम था।

उसने उसके बारे में कई किस्से सुन रखे थे। सबने सुन रखे थे।

Laird ने उसे ऐसी नपी-तुली शांति से देखा कि उसकी रीढ़ सीधी हो गई। "उसने खास तौर पर Literature के लिए रिक्वेस्ट की है। और तुम्हारा नाम सामने आया।"

"रिक्वेस्ट?" उसने दोहराया।

उसका दिमाग चकरा गया। यह कौन सा खेल था? Logan Hayes ऐसा लड़का नहीं था जो अपनी मर्जी से पढ़ाई करे, फिर उसे चुनने की बात तो दूर की थी।

"मुझे नहीं लगता कि मैं इसके लिए सही रहूँगी," उसने संभलकर कहा। "मेरा मतलब है, मैं किसी और का नाम सुझा सकती हूँ।"

"नहीं।" Laird के लहजे ने किसी भी विरोध की गुंजाइश खत्म कर दी। "यह सुझाव नहीं है, Maya। तुम आज क्लास के बाद Tutoring Center में उससे मिलोगी। सिर्फ एक घंटे के लिए।"

इतना कहकर वे वापस अपनी ब्रीफकेस की तरफ मुड़ गए, जैसे उन्होंने एक किताब बंद कर दी हो।

Maya कुछ देर वहीं खड़ी रही, उसकी उंगलियां कागज़ को जोर से भींचे हुए थीं। 'उसके साथ एक घंटा।'

उसने इस ऑफर को ठुकराने की कोशिश की थी, पर अगर वह कह भी दे कि उसे ऐसे व्यक्ति को पढ़ाने में असहजता महसूस हो रही है जो हेरफेर और अहंकार के लिए मशहूर है, तो इसका अंत कहाँ होगा? Bellwood पहले से ही ऊंच-नीच और फैसलों के एक नाजुक संतुलन पर टिका था। उसे Logan Hayes जैसे इंसान के साथ अपना नाम जोड़कर खुद को फंसाने की ज़रूरत नहीं थी।

लेकिन... उसका किराया देने का समय आ गया था।

और ट्यूशन से मिलने वाले पैसे उसे कुछ समय के लिए सहारा दे सकते थे। वह एक्स्ट्रा कमाई और प्रोफेसर की नज़रों में अपनी जगह खोने का जोखिम नहीं उठा सकती थी।

इसके अलावा, उसने कागज़ को बैग में डालते हुए खुद को समझाया, वह बस एक लड़का ही तो है। एक घंटे में उसका कुछ बिगड़ नहीं जाएगा।

TUTORING CENTER, तीस मिनट बाद

कमरा कांच का बना था जिसमें मिनिमलिस्टिक फर्नीचर था और लोग धीमी आवाज़ में बात कर रहे थे। Maya हमेशा की तरह जल्दी पहुँच गई और दीवार की तरफ वाली सीट चुन ली, जहाँ से वह दरवाज़े पर नज़र रख सके।

उसने अपने नोट्स निकाले, एक व्यवस्थित सिलेबस तैयार किया, और खुद को लंबी सांस लेने के लिए याद दिलाया। यह कोई बड़ी बात नहीं थी। बस एक स्टूडेंट है और यह बाकी सत्रों की तरह ही एक काम है।

ठीक 4:03 बजे, दरवाज़ा खुला।

Logan Hayes चल कर अंदर नहीं आया। वह ठाठ से अंदर आया।

उसके बाल बिखरे हुए थे और उसने महंगे कैज़ुअल कपड़े पहने थे, जैसे वह सोकर उठा हो और फिर भी परफेक्ट दिख रहा हो। उसकी मुस्कान धीमी और गहरी थी, जो रहस्यमयी और अंतरंग लग रही थी, जैसे वह उसके बारे में ऐसी बातें जानता हो जो उसने कभी किसी से नहीं कही थीं।

"Maya Thompson," उसने कहा, उसकी आवाज़ बरबन में भीगे मखमल जैसी थी। "आखिरकार हम मिल ही गए।"

वह न उठी और न ही मुस्कुराई। उसने बस अपनी नज़रें उसकी आंखों पर टिका दीं और अपने सामने वाली कुर्सी की तरफ इशारा किया। "बैठ जाओ। तुम्हारे एक घंटे में से तीन मिनट पहले ही निकल चुके हैं।"

Logan धीमे से हंसा और कुर्सी पर बैठ गया।

और जैसे ही उनकी नज़रें मिलीं, Maya को महसूस हुआ कि यह एक घंटा शायद एक दशक में बदलने वाला है।

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उनके बीच The Tempest खुली पड़ी थी, Shakespeare के शब्दों का जाना-पहचाना वजन Maya के हाथों में एक सुकून जैसा था। उसने एक पेन से धीरे से किनारे पर टैप किया और एक वाक्य को बड़ी खूबसूरती से हाईलाइट किया।

Logan, पहली बार, शांत था। जो कि काफी अनपेक्षित था।

Maya ने नोट्स से ऊपर देखा, यह देखकर हैरान थी कि वह वाकई पढ़ रहा था, उसकी भौहें हल्की सी खिंची हुई थीं जैसे वह सच में इसमें मग्न हो। वह दिखावा नहीं कर रहा था या शरारती नहीं लग रहा था, वह बस पढ़ रहा था।

शायद अफवाहें बढ़ा-चढ़ाकर कही गई थीं। शायद वह अमीर, मगरूर और बेफिक्र लड़का जो लेक्चर हॉल में सुस्त पड़ा रहता था, Logan Hayes का पूरा सच नहीं था।

लेकिन Maya ने अपनी सतर्कता कम नहीं की।

"ठीक है," उसने प्रोफेशनल लहजे में कहा। "Prospero को हर चीज़ पर नियंत्रण चाहिए और उसे खुद पर बहुत घमंड है। तुम्हारा क्या सोचना है?"

Logan हल्का सा पीछे झुक गया, उसके हाथ कुर्सी के हत्थों पर थे, जैसे वह किसी सिंहासन पर बैठा हो। उसकी नज़रें उससे मिलीं और उनमें कोई चुनौती नहीं थी। पर वह मुस्कुरा रहा था।

"मेरा मतलब है... वह काफी हद तक एक नार्सिसिस्ट है," Logan ने कहा। "लेकिन अगर किसी के पास जादुई शक्तियां हों और उसे किसी टापू पर फेंक दिया जाए, तो कौन ऐसा नहीं होगा?"

तब Maya ने एक भौंह उठाई। "तो तुम्हारी सहानुभूति उस आदमी के साथ है जो आत्माओं को गुलाम बनाता है और अपनी बेटी को बरगलाता है?"

उसके होंठ फड़फड़ाए। "जब तुम इस तरह बात करती हो, तो ऐसा लगता है जैसे तुम मेरी ही बात कर रही हो।"

Maya की आँखें झपकीं। क्या वह-?

उसने तय किया कि वह इस बात को तूल नहीं देगी, अभी तो बिल्कुल नहीं।

"चलो काम पर ध्यान दें," उसने पन्ना पलटते हुए कहा, जिसके अंदाज़ में साफ़ था कि मेरे पास तुम्हारे खेलों के लिए समय नहीं है। "मुझे Miranda के बारे में बताओ। उसका किरदार हमें मासूमियत या उसके अभाव के बारे में क्या बताता है?"

उसकी तारीफ करनी पड़ेगी कि उसने बात को घुमाया नहीं। कम से कम तुरंत तो नहीं।

"वह... भोली है। लेकिन बेवकूफ नहीं। मुझे लगता है कि उसने कभी अपने पिता के नज़रिए के अलावा दुनिया को देखा ही नहीं," उसने कहा। "जैसे कोई ऐसा इंसान जिसके पास कभी आईना न हो, लेकिन उसे लगता हो कि वह जानता है कि वह कैसा दिखता है।"

इस बात ने उसे सोचने पर मजबूर कर दिया क्योंकि यह वाकई काफी गहरी बात थी।

उसने पल भर के लिए उसका मुआयना किया। उसकी तीखी ठुड्डी, सुनहरे बिखरे बाल जो उसे एक साथ सलीकेदार और लापरवाह दिखा रहे थे। उसकी आँखें शरद ऋतु की झील के पानी जैसी ठंडी, ग्रे-ब्लू थीं। उसकी नज़रों में एक ऐसी उत्सुकता थी जो उसे पसंद नहीं आई।

"तुमने इसे पहले पढ़ रखा है," उसने धीरे से कहा।

Logan ने कंधा उचकाया। "Prep school में। और पिछली गर्मियों में दोबारा। मेरी माँ को Shakespeare पसंद है।"

"तो तुमने प्रोफेसर Laird से झूठ बोला?"

एक और कंधा उचकाना। "मैंने बस इतना कहा कि मुझे मदद चाहिए। मैंने ये नहीं बताया कि किस चीज़ में।"

उसके अंदर थोड़ी सी झुंझलाहट पैदा हुई। उसे समय बर्बाद होना पसंद नहीं था। उसे किसी का खिलौना बनना पसंद नहीं था। लेकिन इससे पहले कि वह उस पर बरस पड़ती, Logan आगे की ओर झुका।

"मैं यहाँ इसलिए नहीं हूँ क्योंकि मैं ये पढ़ नहीं सकता, Maya।"

उसके मुंह से अपना नाम सुनकर उसे अजीब लगा। उसमें शहद जैसी मिठास थी और स्टील को पिघलाने वाली गर्मी भी।

"मैं यहाँ हूँ," उसने अपनी बात जारी रखी, "क्योंकि मुझे तुम्हारा इसे पढ़ने का अंदाज़ पसंद है।"

उनके बीच की हवा बदल गई, जैसे क्षितिज पर बादलों की गड़गड़ाहट हो रही हो।

उसने अपनी आँखें सिकोड़ीं। "तुम्हें नहीं पता कि मैं इसे कैसे पढ़ती हूँ।"

वह मुस्कुराया, और यह वैसी मुस्कान थी जो उन लड़कियों को भी बहका देती जिन्हें बेहतर पता होता था।

"नहीं," उसने कहा। "पर मैं जानना चाहूंगा।"

Maya ने सांस छोड़ी और किताब की तरफ वापस देखा। ध्यान लगाओ, उसने खुद से कहा। वह ऐसे आकर्षक था जैसे तूफान खूबसूरत होते हैं—विनाशकारी, अराजक, और जिनसे नज़रे हटा पाना नामुमकिन होता है।

फिर भी, वह उन लड़कियों में से नहीं थी जो उसकी मुस्कान के पीछे का फरेब न समझें।

उसने फिर से पैसेज पर उंगली रखी। "Miranda पर वापस आते हैं। तुम क्या कह रहे थे?"

वह फिर से पीछे झुक गया, लेकिन उसकी नज़रें नहीं डगमगाईं। "तुम हमेशा ट्यूशन के दौरान इतनी गंभीर रहती हो?"

"सिर्फ तब जब छात्र मेरा समय बर्बाद कर रहा हो," उसने मीठी मुस्कान के साथ कहा।

वह हंस पड़ा। एक सच्ची हंसी। वह मज़ाक वाली हंसी नहीं थी। उसकी हंसी गर्म, समृद्ध और वाकई खुश करने वाली थी।

Maya ने अपने पेट में उठने वाली उस हल्की सी संतुष्टि को दबाने की कोशिश की।

यह सिर्फ एक ट्यूशन सेशन है। उसने खुद को फिर से याद दिलाया और अपना ध्यान वापस बातचीत पर केंद्रित किया, अपनी आवाज़ को समान रखा और अपने नोट्स को बारीकी से देखती रही।

लेकिन कहीं गहरे में, उसके अनुशासन और तर्क के नीचे, एक छोटी सी बेचैन करने वाली सोच ने जन्म लिया। क्या होगा अगर Logan वही भटकाव है जिससे बचने के लिए उसने पूरी उम्र तैयारी की है।