द सीक्रेट बिलियनेयर

भूतकाल

मैंने अपनी किताब जोर से बंद की और घंटी बजने से पहले ही उसे अपने बैग में ठूंसने लगा। घंटी बजते ही क्लास खत्म हो जाती और मेरी तबाही शुरू हो जाती। मुझे क्लासरूम से बाहर निकलना बिलकुल पसंद नहीं था। ऐसा लगता था जैसे सुरक्षित क्षेत्र से बाहर निकलकर खतरे के बादल के नीचे आ जाना—और मुझे हमेशा यही डर सताता रहता कि कहीं कुछ गलत न हो जाए।

“ठीक है क्लास, कल तक अपना होमवर्क जमा करना मत भूलना। ये तुम्हारे ग्रेड का पंद्रह प्रतिशत है,” मिस्टर कार्लटन ने कहा। उनकी भूरी आँखें मेरी तरफ घूमीं, लेकिन तुरंत ही उन्होंने नज़रें फेर लीं, जैसे मैं वहाँ हूँ ही नहीं। यही सबके साथ होता था।

मुझे उनकी परवाह नहीं थी। अगर वे मुझे नज़रअंदाज़ करना चाहते थे, तो करते रहें। मैं भी यहाँ रहने के लिए उतना ही उत्सुक था जितना वे मुझे यहाँ देखना चाहते थे। बेवकूफ, घमंडी अमीर—उनका सारा ध्यान बस अपने पैसों पर था, जैसे पैसा ही उनकी बदबू को छुपा सकता हो।

अपने बैग को कंधे पर लटकाकर मैं सीधे दरवाज़े की तरफ बढ़ा, तभी नीना और उसका गैंग सामने आ गया। तीन लड़के और दो लड़कियाँ, नीना समेत, ये स्कूल के सबसे अमीर बच्चे थे। इनसे मेरी नफरत का कोई ठिकाना नहीं था। और ये नफरत जायज़ भी थी। ये सब इसके लायक थे। पूरा अमीर वर्ग ही नफरत के काबिल था।

“वाह वाह,” नीना ने मुझे ऊपर से नीचे तक घूरते हुए कहा, उसकी सर्जरी से बदली हुई शक्ल पर घिनौना भाव था। “अगर स्कूल का कचरा यहाँ आने का दम भर रहा हो।”

“हट सकती हो? मुझे अगली क्लास के लिए जाना है,” मैंने एकदम सपाट आवाज़ में कहा। असल में अगले दो घंटे मेरी छुट्टी थी, लेकिन किसी को ये बताने की ज़रूरत नहीं थी। वरना ये लोग मुझे और साबित कर देते कि मैं यहाँ रहने के लायक नहीं हूँ।

उसकी सुनहरी भौंह घमंड से तन गई, जो सिर्फ पैसा ही खरीद सकता था। फिर उसने मुझे जोर से धक्का दिया और मेरा बाजू लॉकर से टकरा गया। मेरी पसलियाँ दर्द से फटने लगीं, लेकिन इससे पहले कि मैं संभल पाती, इवैन और थॉम्पसन नीना के पीछे से आगे बढ़े और मुझे फिर से लॉकर से टकरा दिया—इस बार मेरा सिर धातु के दरवाज़े से टकराया। मेरी आँखों के सामने तारे नाचने लगे, तभी इवैन ने मेरा बैग छीनकर गलियारे के उस छोर पर फेंक दिया।

मैंने जितनी तेज़ी से हो सके पलकें झपकाईं, लेकिन कुछ फर्क नहीं पड़ा। तारे अभी भी मेरी आँखों के सामने तैर रहे थे, जिससे मैं कुछ कर पाने की हालत में नहीं थी। ऊपर से एक तरफ से जलन भरा दर्द फैल रहा था, और मैं उठने की कोशिश कर रहा था लेकिन संतुलन नहीं बना पा रहा था।

“बहुत ही बेचारी हालत है, लेकिन उम्मीद के मुताबिक,” नीना ने कहा, जब मैं संगमरमर के फर्श पर पड़ी थी और बच्चे मुझे अनदेखा करते हुए गुज़र रहे थे।

“कचरे को उसकी जगह दिखा दिया, मतलब?” मरीना ने मीठी-मीठी आवाज़ में कहा, जिससे मुझे उसकी शक्ल पर नाखून मारकर सारा मेकअप उतार देने का मन हुआ—ताकि दुनिया उसकी असली बदसूरती देख सके।

“अरे नहीं, मुझे लगता है उसकी माँ उसे वापस उसी कूड़ेदान में डाल देगी जहाँ से उसे निकाला था। चलो, उसे बताते हैं कि उसने फर्श साफ करते वक्त एक जगह छोड़ दी,” नीना ने कहा और उसके दोस्तों के साथ ठहाके लगाती हुई चली गई।

मुझे सच में अमीरों से नफरत थी, मैंने सोचा, लॉकर के सहारे खुद को उठाते हुए। मुझे पता था कि कल सुबह तक मेरे नए निशान हो जाएँगे, जो कि अजीब था क्योंकि दो दिन पहले ही मुझे नए निशान मिले थे।

यही अमीरों का असली चेहरा था। उन्हें लगता था कि वे बाकियों से बेहतर हैं क्योंकि उनके पास पैसा है, इसलिए वे हमें कीड़े-मकोड़ों की तरह देखते थे—बल्कि उससे भी बदतर। उन्हें लगता था कि हमें जीने का हक नहीं है, हम उनके जैसी हवा में साँस लेने के लायक नहीं हैं। और चाहे हम कितनी भी लड़ाई लड़ लें, हम हमेशा हार जाते थे क्योंकि अमीर ताकतवर होते थे। हर किसी की एक कीमत होती है, और अमीर उसे आसानी से चुका सकते थे।

यही वजह थी कि नीना और उसके दोस्त जो चाहे कर सकते थे। स्कूल का पूरा स्टाफ उनके इशारों पर नाचता था, इसलिए प्रिंसिपल को सब पता था लेकिन कुछ नहीं करता था। कम से कम मेरे मामले में तो नहीं।

जब दुनिया थोड़ी स्थिर हुई, तो मैं लड़खड़ाते पैरों पर खड़ा हुआ और लॉकर के सहारे गलियारे के उस छोर तक पहुँचा, जहाँ मेरा बैग ज़िप खुला पड़ा था और सारी चीज़ें बिखरी हुई थीं।

मैं घुटनों के बल बैठ गया और राहत की साँस ली। फिर अपनी नोटबुक और डायरी उठाई, साथ ही पिछली क्लास की किताब भी उठाई और सब बैग में रखने लगा। पेन उठाकर उन्हें अंदर डाल ही रहा था कि मेरी परछाई पर एक लड़का आ खड़ा हुआ, जो मुझसे एक क्लास सीनियर था। वह मेरे सामने झुककर फर्श से बचा हुआ सामान उठाने लगा।

“लो, मैं मदद कर दूँ—” मैंने उसकी तरफ से अपना सामान झटक लिया और उसे घूर दिया।

“तुमसे दूर रहो, साले!” मैंने गुर्राते हुए कहा। “मुझे तुम्हारी मदद नहीं चाहिए!”

वह चौंक गया, और मैं उसकी आँखों के नीलेपन को नज़रअंदाज़ नहीं कर सका। मैंने कभी इतनी गहरी नीली आँखें नहीं देखी थीं।

शायद उसने अच्छे पैसे देकर अपनी आँखों का रंग बदलवाया होगा।

मुझे नहीं पता था कि आँखों का रंग पैसों से बदला जा सकता है, लेकिन इस स्कूल के बच्चों को देखते हुए कुछ भी मुमकिन लग रहा था।

“मैं बस मदद करना चाहता हूँ। तुम्हें अच्छा नहीं लग रहा। मैं तुम्हें नर्स के पास ले चलता हूँ,” उसने कहा, उसकी नरम आवाज़ मुझे और चिढ़ा गई।

“तुमसे दूर रहो, वरना मैं तुम्हारी सर्जरी से बनाई हुई नाक तोड़ दूँगा,” मैंने धमकी दी, इस बात से नफरत करते हुए कि मेरी नज़र अभी भी ठीक नहीं हुई थी। मुझे लगातार पलकें झपकानी पड़ रही थीं ताकि उसे ठीक से देख सकूँ। अगर मेरे पास पैसे होते, तो मैं खुद डॉक्टर के पास जाती और जाँच करवाती कि सब ठीक है या नहीं, लेकिन मेरी माँ यहाँ सफाई कर्मचारी थी, इसलिए महँगे टेस्ट करवाने का सवाल ही नहीं उठता था।

मेरे इस गुस्से से वह चौंक गया, और मैंने मन ही मन मुस्कुरा दिया। इसे यही चाहिए था। शर्त लगती है, इससे पहले कभी किसी ने इसे गाली नहीं दी होगी। अमीरों की यही तो समस्या है—उन्हें लगता है कि दुनिया को उनके कदमों में सजदा करना चाहिए। उन्हें लगता है कि वे सम्मान और समर्पण के हकदार हैं, जैसे वे ही हमें पालते हों। लेकिन नहीं, वे सिर्फ लेते हैं। गरीबों से लूटते हैं, उन्हें खून चूस लेते हैं और फिर गरीबों को ही गरीब होने का दोष देते हैं। मैं उन सब से नफरत करती हूँ। अगर हो सके, तो मैं उनकी गर्दन मरोड़कर सारा लूटा हुआ पैसा वापस ले लूँ और दुनिया में संतुलन कायम कर दूँ।

“अरे, इतना गुस्सा करने की क्या ज़रूरत है? मैं बस मदद करना चाहता हूँ,” उसने कहा और आगे बढ़ा, लेकिन मेरी नज़र से वह वहीं जम गया।

“क्या मैंने तुम्हारी मदद माँगी थी?” मैंने खतरनाक धीमी आवाज़ में पूछा। जो मुझे जानता था, उसे पता था कि जब मैं इस लहजे में बोलती हूँ, तो भाग जाना चाहिए। “मुझे तुमसे कुछ नहीं चाहिए। लेकिन अगर तुम्हें भगवान बनने का शौक है, जैसा इस बकवास स्कूल के बाकी बच्चों को है, तो जाकर किसी चट्टान से कूद पड़ो। वहीं तुम्हारी जगह है—समंदर की गहराई में।”

उसका खूबसूरत चेहरा गुस्से से तन गया और उसकी आँखों में क्रोध उतर आया। मुझे पता था कि मुझे भाग जाना चाहिए, वरना वह पलटवार करेगा और नीना के गैंग से मिले निशानों के अलावा और भी चोटें आ जाएँगी। इसलिए मैं उठी, इस बात से खुश कि मेरे पैर अब पहले जैसी काँप नहीं रहे थे, और उस लड़के से दूर भाग गई, जो फर्श पर बैठा हुआ था और उसके आसपास कई बच्चे जमा हो गए थे।

मुझे लगा कि शायद अब स्कूल के सारे बच्चे मेरे पीछे पड़ जाएँगे और मुझे स्कूल से बाहर निकाल देंगे, लेकिन शुक्र था कि कोई नहीं आया। मैं अकेली उस बड़े से आँगन में खड़ी थी, जो इस स्कूल की खूबसूरती में चार चाँद लगाता था।

मेरी नज़रें इधर-उधर घूमीं, कोई ऐसी जगह ढूँढ़ने की कोशिश में जहाँ बैठकर अपने दर्द को महसूस कर सकूँ, जो चिल्ला-चिल्लाकर ध्यान खींच रहा था। कुछ मिनटों बाद मुझे अपना पसंदीदा पेड़ दिखा, जहाँ कोई बच्चा नहीं था। मैं जल्दी से वहाँ पहुँची, अपना बैग गिराया और पेड़ के मोटे तने से पीठ और सिर टिकाकर बैठ गई। आँखें बंद कीं।

मेरे सिर के एक तरफ से परिचित दर्द धड़कने लगा, और मैं खुश थी कि अगले दो घंटे मेरी छुट्टी थी, ताकि आराम कर सकूँ और उम्मीद करूँ कि दर्द कम हो जाएगा।

मुझे यहाँ बाहर रहना बहुत पसंद था, खासकर जब सब लोग अंदर व्यस्त होते थे। उन्हें अपनी स्किन और कपड़ों की चिंता रहती थी, इसलिए ज़्यादातर बच्चे अंदर ही रहते थे—स्टूडेंट लाउंज या लाइब्रेरी में बंद रहना उन्हें पसंद था। और धूप इतनी खूबसूरत लग रही थी कि मैं निश्चिंत थी कि कोई बाहर नहीं आएगा मुझे तंग करने।

जब मेरा सिर घूमना बंद हुआ, तो मैंने आँखें खोलीं और राहत की साँस ली, क्योंकि अब मेरी नज़र के सामने तारे नहीं नाच रहे थे। मैंने अपनी रीढ़ सीधी की और बैग से अपनी डायरी निकाली। खुशकिस्मती थी कि नीना और उसके दोस्तों ने उसे नहीं पढ़ा। वैसे भी, वे क्यों पढ़ते? शायद वे किसी और को पढ़वाने के लिए पैसे देते। और पढ़ना तो उनके लिए समय की बर्बादी होती।

साले अमीर लोग।

मैंने डायरी का नया पन्ना खोला, पेन निकाला और लिखने लगी। कुछ नया नहीं था लिखने को। वही रोज़ का उत्पीड़न। वही ख्याल कि किसी को बताऊँ, लेकिन जानती थी कि दुनिया मेरे खिलाफ है क्योंकि मैं इतना अमीर नहीं हूँ कि उनकी वफादारी या सहानुभूति खरीद सकूँ।

मेरा पेन पन्नों पर नाचने लगा, जैसे मैं अपनी सारी नफरत और निराशा कागज़ पर उड़ेल रही थी। मेरा दर्द, जिसे लोग समझते ही नहीं थे। पैसा यही करता है—वह तुम्हें दूसरों को इंसान से कम समझने पर मजबूर कर देता है, जैसे उन्हें दर्द महसूस ही नहीं होता।

हालाँकि, सब अमीर ऐसे नहीं होते। कुछ नेकदिल भी होते हैं, लेकिन मैं तो बस बुरे लोगों से ही टकराई थी।

मुझे उनके जैसा बनने की कोई इच्छा नहीं थी। मैं अमीर नहीं बनना चाहती थी। न अमीर दोस्त चाहती थी, न अमीर बॉयफ्रेंड। अगर कभी डेट किया, तो किसी ऐसे के साथ जो मेरे जैसी ही आर्थिक पृष्ठभूमि का हो। मैं उन लड़कियों जैसी नहीं हूँ जो सपने देखती हैं कि कोई अमीर आदमी आएगा और पैसों से उनकी सारी समस्याएँ हल कर देगा, साथ ही प्यार भी देगा। नहीं, मैं हकीकत में जीना पसंद करती हूँ—और चाहती हूँ कि कोई मुझे अपने पैसों का रौब न दिखाए, प्यार के बहाने।

अमीर मुझे चिढ़ाते थे। मुझे अमीरों से नफरत थी। और मुझे पैसों से नफरत थी। अगर पैसा ज़िंदा रहने के लिए ज़रूरी न होता, तो मैं इसके बिना ही जीना पसंद करती। लोग पैसों के लिए पागलपन करते हैं और फिर ज़िंदगी भर अपने किए की सफाई देते रहते हैं। मैं वैसी नहीं बनना चाहती थी। मैं पैसों की गुलाम नहीं बनना चाहती थी।

आधे घंटे बाद मेरा पेन रुक गया। मैंने डायरी बंद की और उसे जल्दी से बैग में डाल दिया। मैंने देखा कि कुछ बच्चे स्कूल की इमारत से बाहर आ रहे थे, और खुश थी कि कोई मुझे डायरी लिखते हुए नहीं देख रहा था।

मैंने अपना लंच निकाला, जो भूरे कागज़ में लिपटा था। होंठ चाटते हुए मैंने माँ द्वारा बनाया सैंडविच देखा—टूना, टर्की, टमाटर, अचार और लेट्यूस। प्लास्टिक रैप हटाया और एक बड़ा कौर लिया। खुशी से कराह उठी और दूसरा कौर लिया। मुझे भूख लगी थी, लेकिन उससे ज़्यादा डर था कि नीना या उसके दोस्त मुझे सैंडविच के साथ देख लें और उसे छीन लें। ऐसा पहले भी हो चुका था। मुझे समझ नहीं आता था कि जब उनके पास खुद के लिए पूरा दावत उड़ाने के पैसे होते हैं, तो वे मेरा लंच क्यों चुराते हैं।

तुम अमीरों को कभी नहीं समझोगी।

अच्छी बात है कि मैं समझना भी नहीं चाहती। मैं बस इस घमंडी स्कूल से पास होकर अपनी लोकल कम्युनिटी कॉलेज में अंडरग्रेजुएट करूँगी और माँ की तरह नौकरी करूँगी। मुझे अमीरों के बीच रहकर उन्हें समझने की कोई इच्छा नहीं थी।

सैंडविच खत्म करके मैं पेड़ के सहारे आराम से बैठ गई और सिरदर्द को जाने की प्रार्थना करने लगी। मेरे चेहरे का दायाँ हिस्सा दर्द कर रहा था, और मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्यों।

जैसे ही मुझे एहसास हुआ कि दर्द अपने आप नहीं जाएगा, मैंने अपना फ़ोन निकाला और कैमरा खोला। दायाँ गाल गुलाबी और सूजा हुआ देखकर मैं चौंक गई।

“उफ़, अब समझ आया कि इतना दर्द क्यों हो रहा है,” मैंने कराहते हुए कहा और अपनी उँगलियों से चेहरे को छूते ही दर्द से कराह उठी। “माँ मुझे मार डालेगी।”

वो तो मारती नहीं, लेकिन चिंता ज़रूर करती। और मुझे उसकी आँखों में लाचारी का भाव देखना नापसंद था, जब उसे एहसास होता कि वह मुझे दुनिया की सबसे अच्छी चीज़ें देना चाहती है, लेकिन गरीबी की वजह से मेरी रक्षा नहीं कर पाती। नहीं, मैं उसे ये निशान नहीं दिखा सकती थी। मुझे नर्स के पास जाना होगा या कोई और तरीका ढूँढ़ना होगा सूजन कम करने का।

एक पल भी बर्बाद नहीं करना चाहती थी, इसलिए मैंने फ़ोन बैग में डालकर ज़िप बंद कर दी। लेकिन जैसे ही उठने लगी, मैं एक लड़के को अपने बगल में खड़ा देखकर सन्न रह गई।

क्या वह यहाँ पहले से था और मुझे पता ही नहीं चला?

हालाँकि, ये कोई आम लड़का नहीं था। वो तीखी नीली आँखें किसी और की नहीं हो सकती थीं। नहीं, ये वही लड़का था जो मेरी मदद करने की कोशिश कर रहा था। मन ही मन मैंने फुफकार भरी। जैसे मैं अमीरों की मदद लूँगी! लेकिन अभी मुझे हैरानी थी कि वह फिर से आ गया। और इसका मतलब सिर्फ एक ही हो सकता था।

वह बदला लेने आया था।

और मैं मुसीबत में थी।