द डार्क स्कॉट

वह नर्क में थी। या क्या वह परगेटरी (Purgatory) थी? कौन सी जगह ज्यादा बुरी थी? क्या नर्क में आपको कभी न खत्म होने वाली यातनाएं नहीं दी जातीं? लेकिन परगेटरी वह जगह थी जहाँ आप किसी चीज़ के होने का अनंत काल तक इंतज़ार करते थे, पर कहीं पहुँच नहीं पाते थे?

जो प्लेन में बीच वाली सीट पर बैठी थी। वह एक तरफ पसीने से तर-बतर आदमी के बीच फंसी थी, जिससे शरीर की बदबू आ रही थी, और दूसरी तरफ खर्राटे लेती महिला के बीच, जिसका भारी शरीर उसके आर्मरेस्ट और जो की जगह में फैला हुआ था। जो दुखी थी, थकी हुई थी, और अपने आस-पास की बदबू और खर्राटों के कारण सो भी नहीं पा रही थी। जो ने मन ही मन एयरलाइन की "नो असाइंड सीट पॉलिसी" को फिर से कोसा।

ज़रूर, यह तब कोई समस्या नहीं थी जब उसका प्लान अपने पति, निक के साथ डलेस से एडिनबर्ग जाने का था। लेकिन वह उसकी शादी खत्म होने से पहले की बात थी।

दर्द, पछतावे और अस्वीकृति के भंवर में वापस नहीं जाना चाहती थी, इसलिए जो ने अपने एयरपॉड्स लगाए और अपनी ट्रैवल प्लेलिस्ट चालू कर ली। उसने अपने दाईं ओर खर्राटे ले रही महिला की आवाज़ को दबाने के लिए 311 का "अंबर" गाना तेज़ कर दिया। उसने एयरलाइन द्वारा दिए गए पतले कंबल को अपने सिर पर डाल लिया ताकि वह अपने बाईं ओर बैठे बदबूदार आदमी की गंध को रोक सके। जैसे ही जो को नींद आने लगी, कार्ली साइमन ने उसे याद दिलाया कि यह वापस आ रहा है...

डिंग डिंग

"हम एडिनबर्ग में उतरना शुरू कर रहे हैं, जहाँ मौसम 54 डिग्री है और हल्की बारिश हो रही है। कैप्टन ने सीट बेल्ट का साइन ऑन कर दिया है। कृपया उड़ान के बाकी समय के लिए अपनी बेल्ट बांधकर अपनी सीट पर बैठे रहें।"

ऐलान और केबिन में लाइट जलने से जो की नींद खुल गई। अपने छोटे से दायरे में चारों ओर देखते हुए, जो ने राहत की सांस ली और अपना थोड़ा-बहुत सामान समेटने लगी। अपने फोन और एयरपॉड केस को चार्जिंग से हटाकर, उसने उन्हें अपने मज़बूत बैकपैक में रख लिया, जो उसके सामने वाली सीट के नीचे दबा हुआ था। उसने जांचा कि उसका पासपोर्ट और वॉलेट सुरक्षित बैग में हैं या नहीं, और फिर उसे वापस सीट के नीचे धकेल दिया। उसने चारों ओर देखा; वह नीचे स्कॉटलैंड को देखने के लिए बहुत उत्सुक थी।

"माफ कीजिएगा मैम? मैम?" उसने दाईं ओर बैठी महिला को धीरे से थपथपाया, जो अपनी ट्रे टेबल ऊपर कर रही थी और अपना किंडल ढूंढ रही थी, जिसे जो ने फर्श पर गिरते हुए देख लिया था। "क्या आप खिड़की का पर्दा ऊपर कर देंगी? मैं पहली बार स्कॉटलैंड आई हूँ और मैं इसे देखना चाहती हूँ," जो ने जितना हो सके उतना विनम्रता से पूछा।

"बिल्कुल बेटा," उस हष्ट-पुष्ट महिला ने दक्षिणी लहजे में कहा और वाइज़र ऊपर कर दिया। उसे तंग न करने की कोशिश करते हुए, जो ने नीचे स्कॉटलैंड के नज़ारों की झलक पाने के लिए जितना हो सके झुककर देखा, लेकिन उसे निराशा हाथ लगी। उसे केवल ग्रे बादलों का विस्तार दिखाई दिया। उसकी शुरुआत ही खराब हुई थी।

"स्कॉटलैंड ऐसा ही है," उसकी पड़ोसी ने उसे सलाह दी, वह भी खिड़की से बाहर देख रही थी। "पहली बार आई हो क्या?"

"हाँ," जो ने थोड़ी उदासी के साथ जवाब दिया।

"इस बात से निराश मत हो। स्कॉटलैंड का मौसम पल भर में बदल जाता है। अगर अभी बादल छाए हैं, तो पलक झपकते ही धूप निकल आएगी, फिर अगले ही सेकंड मूसलाधार बारिश होने लगेगी, और इससे पहले कि तुम अपना छाता निकाल सको, फिर से धूप हो जाएगी," महिला ने हंसते हुए समझाया।

"मैं अपने पिता की तरफ से 63% स्कॉटिश हूँ। मैं तीसरी बार स्कॉटलैंड आ रही हूँ," उसकी पड़ोसी ने बताया, जबकि जो खिड़की से बाहर बादलों के अलावा कुछ भी देखने की बेकार कोशिश कर रही थी। "मैं एक बार आई थी और बस यहीं की होकर रह गई। यह एक बहुत प्यारा देश है।"

उसकी पड़ोसी फिर से चुप हो गई और अपना सामान समेटने लगी। उसने अपना गिरा हुआ किंडल उठाया और एयरलाइन के कंबल को करीने से मोड़कर अपनी सीट के नीचे रख दिया।

जो प्लेन के बाकी यात्रियों के साथ उत्साह से बैठी रही जैसे ही उन्होंने ज़मीन को छुआ। उसने अपनी सांस रोक ली जब प्लेन के ब्रेक आवाज़ करते हुए रुके और गीले रनवे पर पकड़ बनाने के लिए कांपने लगे।

जैसे ही प्लेन गेट तक गया, जो को एडिनबर्ग एयरपोर्ट का पहला भीगा-भीगा नज़ारा दिखा। जैसे ही प्लेन रुका, उसने सीट बेल्ट खोली और खड़ी हो गई। तंग जगह में अपने हाथों को पीछे खींचकर स्ट्रेचिंग करते हुए, जो बाहर जाने का इंतज़ार करने लगी।

जो भीड़ के साथ प्लेन से बाहर निकली, जेट ब्रिज से होती हुई उस रास्ते पर गई जहाँ से सबको कस्टम की तरफ भेजा जा रहा था। जो ने नॉन-रेसिडेंट्स वाली लाइन चुनी और लाइन में खड़े-खड़े अपना पासपोर्ट निकालने के लिए बैग खोला।

जब उसकी बारी आई, तो एक दयालु चेहरे वाले नौजवान अश्वेत व्यक्ति ने उसे आगे बुलाया। उसके पास आते ही उसने जो के पीछे देखा।

"अकेली आई हो?" उसने भारी स्कॉटिश लहजे में पूछा।

"अह, हाँ," जो ने थोड़ा अजीब महसूस करते हुए जवाब दिया।

"स्कॉटलैंड क्यों आई हो?"

"मैं Falklander के प्रशंसकों के एक ग्रुप के साथ दस दिन के टूर पर आई हूँ," जो ने उस टीवी शो का ज़िक्र करते हुए समझाया जिसे वह और उसका पूर्व पति निक नेटफ्लिक्स पर बिंज-वॉच करते थे।

"Falklander?" उसने एक भौंह ऊपर उठाते हुए पूछा।

"हाँ, पता है ना, वो टीवी शो जिसमें लड़की समय में पीछे चली जाती है और उस हाइलैंडर आदमी से मिलती है?" वह घबराहट में बड़बड़ाने लगी जबकि कस्टम अधिकारी उसे खाली नज़रों से देख रहा था। "वह स्कॉटिश है और यह 'बैटल ऑफ बोथवेल ब्रिज' से कुछ साल पहले की कहानी है।"

यह सुनकर उसे कुछ याद आया।

"तो कलोडन (Culloden) नहीं? वह हम स्कॉट्स के लिए गेटिसबर्ग जैसा है।"

"हम कलोडन भी जा रहे हैं," जो ने जल्दी से जोड़ा।

यह जानकर कि कलोडन जाने वाला कोई व्यक्ति इंटरपोल द्वारा वांछित अंतरराष्ट्रीय अपराधी नहीं हो सकता, अधिकारी संतुष्ट हो गया। उसने जल्दी से जो का पासपोर्ट स्कैन किया, उसे कैमरे के सामने खड़ा होने को कहा, और फिर उसे जाने का इशारा कर दिया।

जब वह एयरपोर्ट के अंदर गई, तो उसे बहुत अजीब सा महसूस हुआ। किल्ट (स्कर्ट) पहने आदमी उसके पास से गुज़रे और वह उन्हें घूरने से बचने की कोशिश करने लगी। बैगेज क्लेम के संकेतों का पालन करते हुए, वह यादगार वस्तुओं की दुकानों और रेस्तरां के पास से गुज़री। उसने जलन के साथ देखा कि जिन लोगों के पास सिर्फ कैरी-ऑन थे, वे बाहर निकलने की ओर तेज़ी से जा रहे थे।

जो बहुत ज़्यादा सामान साथ ले जाने वालों में से थी। उसने जगह बचाने के लिए स्पेस-सेवर बैग और कम्प्रेशन बैग का इस्तेमाल किया था, लेकिन स्कॉटलैंड में दस दिन सिर्फ एक कैरी-ऑन के साथ गुज़ारना उसके लिए मुमकिन नहीं था। उसके टूर में कुछ फैंसी डिनर, खंडहरों में हाइकिंग और स्कॉटिश किलों के टूर शामिल थे। वह सिर्फ दो जोड़ी जूतों के साथ यह सब कैसे कर सकती थी।

यह मानकर कि उसे इंतज़ार करना ही पड़ेगा, जो सामान लाने वाली बेल्ट की तरफ बढ़ गई। उसने बेल्ट के ऊपर लगे संकेतों को पढ़ा और देखा कि उसकी फ्लाइट का नाम बेल्ट 4 के ऊपर लिखा था। उसने एक अच्छी जगह ढूंढी और अपने सामान के आने का इंतज़ार करने लगी।

काफी देर इंतज़ार करने के बाद, जब सामान लुढ़कते हुए उसके पीछे आया, तो जो ने एयरपोर्ट के दरवाजों से बाहर कदम रखा और एक ऐसे रोमांच की शुरुआत की, जिससे Falklander का सबसे बड़ा फैन भी ईर्ष्या करेगा।