वाइकिंग सरदार की दुल्हन [Moving to Galatea]

चीफ Bjõrn का बेजान और जमा हुआ शरीर बर्फीली ज़मीन पर जमे हुए खून के ढेर में पड़ा था। पूरी रात तूफान में रहने के कारण उसके हाथ-पैर अकड़ गए थे और उन पर बर्फ की परत जम गई थी। उसकी त्वचा मौत की तरह पीली पड़ गई थी, लेकिन सूरज की आखिरी किरणों में उस पर जमी बर्फ चमक रही थी।

उसका सिर गायब था और उसकी टांग पर एक गहरा ज़ख्म था जिससे काफी खून बहा था, लेकिन यह साफ दिख रहा था कि दिल के आर-पार गया खंजर ही उसकी मौत का कारण बना था।

महान चीफ के शरीर के चारों ओर उसके कबीले के लोगों की लाशें बिखरी पड़ी थीं। सिवाय दो लोगों के।

थोड़ी ही दूर पर उसके दो सबसे बड़े बेटों की लाशें पड़ी थीं। उनके शरीर भालों से ऐसे छलनी थे मानो वे 'पिनकुशन' हों। वे ज़रूर बहादुरी से लड़े होंगे, भले ही दुश्मन की संख्या उनसे बहुत ज़्यादा थी। उनके दुबले-पतले शरीरों में घुसाई गई तलवारों से उनका गुस्सा साफ झलक रहा था।

दुश्मन ने अपनी जान जोखिम में नहीं डाली थी, उसने सुनिश्चित किया कि Björn के बेटों को भी मार दिया जाए, जो अपने पिता के कातिल से बदला लेने की कसम खाए हुए थे।

Gunnar कत्लेआम के उस मंज़र के बीच से गुज़रा। जब उसका सबसे अच्छा दोस्त और चीफ अपनी यात्रा से वापस नहीं लौटा, तो मौसम साफ होते ही Gunnar ने एक खोज दल का नेतृत्व किया। लेकिन उस छोटी सी खाड़ी को खोजने में उन्हें पूरा दिन लग गया, जहाँ चीफ और उसके आदमियों को उन लोगों ने घेर लिया था जिन्होंने अपने पिता की मौत का बदला चीफ को मारकर लेने की कसम खाई थी।

हवा फिर से तेज़ हो रही थी और पतझड़ की ठिठुरन उसकी त्वचा को चुभ रही थी। Gunnar ने खून से सनी उस जगह का मुआयना पूरा किया। उसने अपने सेवकों से कहा, "मुर्दों को उठा लो ताकि उन्हें उनके परिवारों तक पहुँचाया जा सके," और वह वापस उसी जगह लौट आया जहाँ Björn लेटा था।

अपने पिता के सिरविहीन शरीर के पास घुटनों के बल Björn का सबसे छोटा बेटा Magnus बैठा था। वह लड़का, जो Gunnar के लिए भी किसी बेटे जैसा था। वह इतना ज़्यादा समय Gunnar के खेत पर बिताता था कि जब Björn अपने बड़े बेटों के लिए मैच आयोजित करने लावा के मैदानों के पार गया था, तो Magnus पीछे ही रह गया था। अब उन्हें पता था कि वह एक चाल थी।

जहाँ वे खड़े थे, वहाँ हुई इस त्रासदी के बाद बारह साल का वह लड़का अपने परिवार में बचा अकेला पुरुष रह गया था। वह अपने भाइयों से बिल्कुल अलग था। वह सिर्फ अपने पिता की तरह मज़बूत और सुंदर ही नहीं था, बल्कि वह समझदार और बुद्धिमान भी था। अपनी माँ की तरह। और इसी बात ने उसे Gunnar के लिए खास बना दिया था।

सेवक धीरे-धीरे चल रहे थे और अपनी नज़रों के कोने से देख रहे थे। आख़िरकार, आखिरी बेटे ने अपने पिता की छाती से खंजर निकालने के लिए हाथ बढ़ाया। उसके नन्हे हाथ कांप रहे थे, उसका शरीर सिसकियों से भर गया था, फिर भी उसका इरादा अटूट था। वह खंजर निकालने वाला था और अपने पिता की मौत का बदला लेने वाला था।

अगर वह लड़का उस खंजर को छूता, तो उसका अंत भी खून से सना होता। उस लड़के को लेकर Gunnar भावनाओं में बह गया। वह लड़का, जो चालाक Gunnar के लिए अपनी खुद की तीन बेटियों से भी ज़्यादा कीमती था और जो Gunnar की भविष्य की सभी योजनाओं के लिए बहुत ज़रूरी था, सम्मान की बात करने के चक्कर में Gunnar की तकदीर लगभग तबाह ही कर देता।

पहले से कहीं ज़्यादा तेज़ी से आगे बढ़ते हुए Gunnar ने बीच में कदम रखा और जल्दी से आदेश दिया, "रुको! उसे मत छुओ।"

लड़का रुक गया। लेकिन दर्द से उसका चेहरा सिकुड़ गया। Gunnar उसके पास घुटनों के बल बैठ गया और उसे पूरी तरह टूटकर अपने परिवार का शोक मनाने दिया। उसे उस महान व्यक्ति का शोक मनाने दिया, जिसे कायरों ने धोखे से मार डाला था।

वह लड़का अभी यह काम संभालने के लिए तैयार नहीं था। और Magnus की अकाल मृत्यु का जोखिम उठाने के लिए Gunnar ने उसके साथ रिश्ता बनाने में बहुत समय और मेहनत की थी। लेकिन अगर वह लड़का नहीं, तो फिर कौन? क्योंकि जो कोई भी वह खंजर निकालता, वह महान चीफ Björn Nijalsson की मौत का बदला लेने के लिए कसम से बंध जाता।

जब सेवक और बाकी लोग देखने के लिए इकट्ठे हुए, तो Gunnar ने उस ज़िम्मेदारी का बोझ महसूस किया जिससे उसने अपने वार्ड को बचाया था, भले ही उसके कारण नेक नहीं थे। सम्मान का बोझ और पीढ़ियों पुरानी दुश्मनी का बोझ ऐसा कुछ नहीं था जिसे वह ढोना चाहता था, लेकिन उसका भविष्य दांव पर लगा था। वह उस दुश्मनी के साथ अपनी तकदीर जोड़ने वाला था, लेकिन वह जानता था कि यही एकमात्र रास्ता था। क्योंकि यही सबसे समझदारी भरा काम था।

उसने धीरे से हाथ बढ़ाया और सबके सामने उस खंजर को निकाल लिया।

Magnus हैरान रह गया और अपना मुँह खुला रखे Gunnar को देखता रह गया। "क्यों? वह तो बस आपके पड़ोसी थे," दंग रह गए लड़के ने फुसफुसाते हुए कहा।

हालात के बावजूद Gunnar मुस्कुराया। लड़का सीधा और अदूरदर्शी था, उसके बिल्कुल उलट। वह Gunnar की सोची-समझी योजनाओं में बिल्कुल फिट बैठता।

Gunnar ने लड़के के कंधे पर हाथ रखा और अपने चेहरे पर सबसे ईमानदार भाव ले आया। "मैंने यह उसके लिए नहीं किया, Magnus। मैंने यह तुम्हारे लिए किया है। क्योंकि तुम, मेरे बच्चे, उससे कहीं ज़्यादा महान चीफ बनकर उभरोगे। और हम साथ मिलकर अजेय होंगे। तुम देखना, Magnus। एक दिन तुम और मैं इन ज़मीनों पर राज करेंगे।"