उसकी रूह में

HAILEY

"संभलकर, बॉस!" मैंने स्लाइड के नीचे रेत से भरी बाल्टी खाली करते हुए आवाज़ लगाई।

एल्सी खिलखिलाकर पीछे हट गई, जैसे ही रेत नीचे ढेरी पर गिरी।

"एक और!" वह खुशी से चिल्लाई।

"अब तुम खुद करो, क्वीन बीन। मेरे हाथों में जान नहीं बची है। मैं गिरने और सैंडबॉक्स का हिस्सा बनने से पहले थोड़ा पानी पी लूँ।"

वह एक पल के लिए मचलती है, लेकिन फिर किसी और बच्चे के साथ खेलने के लिए दौड़ पड़ती है, मानो उसे अब कोई परवाह ही न हो।

मैं ढीली रेत से गुज़रते हुए पार्क के एकमात्र छायादार बेंच पर जा बैठी। मेरे चेहरे पर बाल चिपक रहे थे, मैंने अपने बैग से पानी की बोतल निकाली और एक लंबी, सुकून भरी घूँट भरी।

मुझे मुश्किल से ही पता चला कि मेरे बगल में कोई खड़ा है, तभी एक दोस्ताना आवाज़ आई, "क्या मैं यहाँ बैठ सकता हूँ? मुझे धूप से थोड़ा बचना है।"

मैंने अपना सिर हिलाया, अभी भी एल्सी को देख रही थी जो गोल-गोल दौड़ रही थी। "जी, बिल्कुल।"

वह लड़का बैठ गया और हाथ बढ़ाया। "वैसे, मैं वेस हूँ।"

मैंने पहले तो उसे मुश्किल से ही देखा। "तुमसे मिलकर अच्छा ल—"

ओह। हेलो, प्लॉट ट्विस्ट।

वह लड़का लंबा था, सुगठित शरीर और सुनहरी त्वचा वाला, जिसकी मुस्कान किसी टूथपेस्ट का विज्ञापन कर सकती थी। उसका चेहरा धूप और डिम्पल से भरा था और उसके बिखरे हुए सुनहरे बाल उसे ऐसा बना रहे थे जैसे वह बीच (beach) का कोई फोटोशूट छोड़कर सीधे उपनगरों में आ गया हो।

"तुमसे मिलकर भी अच्छा लगा, वेस। मैं हेली हूँ," मैंने आखिर में एक सामान्य इंसान की तरह उससे हाथ मिलाते हुए कहा।

उसने प्लेग्राउंड की ओर इशारा किया। "तुम्हारा कौन सा वाला है?"

मैंने अस्त-व्यस्त भीड़ की ओर इशारा किया। "वह वाला, वे दो, वह उधर वाला... और मुझे लगता है कि एक और कहीं आसपास ही है।" मैंने ऐसे चारों तरफ देखा जैसे मैंने कोई बच्चा खो दिया हो।

उसकी आँखें फैल गईं। "धत्, पाँच?!"

मैंने गंभीरता से सिर हिलाया, अपनी हंसी दबाते हुए। "तुम जानते हो न लोग क्या कहते हैं—एक बार जब एक हो जाए, तो पाँच होने में कोई हर्ज नहीं।"

वेस हँसा। "मुझे नहीं लगता कि ऐसा कोई कहता है।"

"मैं कहती हूँ," मैंने जवाब दिया, अपनी पानी की बोतल से मज़ाकिया अंदाज़ में चीयर्स करते हुए।

उसने मेरे खाली हाथ की ओर इशारा किया। "क्या तुम्हें प्लेग्राउंड में अपनी अंगूठी खोने का डर है?"

"हाँ, सैंडबॉक्स में अपना चार कैरेट का हीरा नहीं खोना चाहूंगी। फिर मुझे अपने बहुत ही अमीर पति से नया मांगना पड़ेगा, और अभी मुझे अगले तीन महीने तक नए की ज़रूरत नहीं है।"

वह ज़ोर से हँसा। "खैर, अच्छा है कि तुम्हारे पास वो अमीर पति हैं जो तुम्हारी इस उथल-पुथल भरी लाइफस्टाइल और जूस बॉक्स का खर्च उठा सकते हैं।"

हम थोड़ी देर सुकून भरी खामोशी में बैठे रहे, बच्चों को धूप में खेलते देखते हुए।

"तो," उसने आखिरकार पूछा, "क्या तुम्हारा कोई पति है?"

मैंने सिर ना में हिलाया।

"बॉयफ्रेंड?"

फिर से ना में सिर हिलाया।

"क्या बच्चों के पिता उनकी ज़िंदगी में हैं?"

मैं मुस्कुराई और झूठ से पर्दा उठाया। "बस वही एक है," मैंने एल्सी की ओर इशारा किया। "और वह मेरी नहीं है। मैं उसकी नैनी (nanny) हूँ।"

मैंने उसे देखा। "और तुम्हारा क्या? बच्चे हैं या बस यहाँ माताओं को लाइन मारने आए हो?"

"कोई नहीं," वेस ने आसानी से कहा। "अपनी बहन के बच्चे की देखभाल कर रहा हूँ।" उसने उस लड़के की ओर इशारा किया जिसके साथ एल्सी खेल रही थी। "वह माइलो है।"

तभी, एल्सी अपने ही पैरों में उलझकर गिर पड़ी और उसका चेहरा सीधे रेत में चला गया। इससे पहले कि वह अपना सिर ऊपर उठाती, मैं पहुँच गई और उसे अपनी बाहों में उठा लिया।

"तुम ठीक हो बेबी, तुम ठीक हो," मैंने धीरे से उसके चेहरे से रेत साफ करते हुए कहा।

"मुझे घर जाना है," वह रोते हुए बोली, अपने मुँह से रेत थूकते हुए।

मैं उसे बेंच तक ले गई और बैग से उसकी बोतल निकाली। "अपना मुँह धो लो, स्वीटहार्ट," मैंने बोतल उसके रेतीले होंठों के पास लगाते हुए कहा।

जब वह थोड़ी साफ हो गई और रोना बंद कर दिया, तो वह गुब्बारे की तरह नरम होकर मेरी बाहों में आ गई।

"मुझे अंकल हीथ के पास जाना है," उसने मेरे कंधे के पास सिसकते हुए कहा।

मैंने आह भरने की इच्छा को दबाया। या कराने की। या दोनों।

मुझे हीथ के लिए उसका पागलपन समझ नहीं आता। आठ महीनों में, जब से मैं उसके यहाँ काम कर रही हूँ, मैंने उसे मुश्किल से पंद्रह बार देखा होगा। उसने कभी मुझसे कुछ चुनिंदा शब्दों से ज़्यादा बात नहीं की। और फिर भी, एल्सी की नज़रों में वह कफलिंक्स पहने कोई सुपरहीरो है।

वह उसे पूजा करती है। उसकी मेज पर रंगीन क्रेयॉन से बनी तस्वीरें ऐसे छोड़ती है जैसे किसी ठंडे, बहुत अच्छे से कपड़े पहने और हैंडसम भगवान को भेंट चढ़ा रही हो। हम जब भी बाहर जाते हैं, उसके लिए जंगली फूल चुनकर लाती है।

हीथ कैवनॉ ने यह जिंदगी नहीं मांगी थी, मैं जानती हूँ। वह अपनी बहन का बच्चा संभालने और उसे पालने के लिए बहुत छोटा और बहुत व्यस्त था।

एल्सी की माँ की मौत उसे जन्म देते समय हो गई थी, और उसके पिता कभी संभल नहीं पाए—वह नशे की लत में डूब गए और जब एल्सी तीन साल की थी, तो उन्होंने कस्टडी खो दी। हीथ ने जिम्मेदारी तो ली, पर केवल कागजी तौर पर। भावनाओं के मामले में? उसने उस हिस्से को आउटसोर्स कर दिया। अपनी छत के नीचे अपनी भतीजी को पालने के लिए एक अजनबी को काम पर रखा, और जब वह अजनबी चली गई, तो दूसरी आ गई—मैं।

मैंने अपनी बोतलें बैग में डालीं और एल्सी को अपनी कमर पर सही किया। "ठीक है, अब माइलो और वेस को बाय बोलने का समय हो गया है।"

एल्सी ने धीरे से हाथ हिलाया, अभी भी मेरी शर्ट पकड़े हुए।

"बाय," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा और अपना बैग कंधे पर टांग लिया।

"रुको—क्या तुम यहाँ अक्सर आती हो?" वेस ने पीछे से आवाज़ लगाई।

"लगभग रोज़ ही," मैंने कार की ओर बढ़ते हुए कंधे के ऊपर से जवाब दिया।

मैंने ड्राइववे में कार घुमाई और पीछे के प्रवेश द्वार पर पार्क करने से पहले गेट बंद करने वाला बटन दबाया।

एल्सी के जंगली फूलों का मुरझाया हुआ गुलदस्ता उसकी छोटी मुट्ठी में मजबूती से दबा था, जब मैंने उसकी कार सीट से बेल्ट खोली। "मुझे अंकल हीथ को फूल देने हैं," उसने प्यार से कहा।

"अंकल हीथ काम कर रहे हैं," मैंने उसे याद दिलाया और धीरे से उसे अंदर ले गई। "चलो इन्हें पानी में रख देते हैं, और तुम उन्हें काउंटर पर छोड़ देना। वह बाद में देख लेंगे, ठीक है?"

एल्सी ने मुँह बनाया। "वह हमेशा काम करते रहते हैं।"

मैंने उसके रेतीले बालों पर हाथ फेरा। "मुझे पता है, बेबी। चलो, तुम्हें साफ करती हूँ और कुछ मजेदार करते हैं। क्यों न अपने पीजे (PJ's) में फिल्म नाइट की जाए?"

उसकी आँखें ऐसे चमक उठीं जैसे मैंने उसे कोई पोनी गिफ्ट कर दी हो। "पर अभी तो वीकेंड भी नहीं है!"

मैंने नाटकीय अंदाज़ में अपनी भौहें ऊपर उठाईं। "तो मुझे लगता है हमें तुम्हारे अंकल को नहीं बताना चाहिए, है न?"

"मुझे क्या नहीं बताना चाहिए?"

उनकी आवाज़ मेरे पीछे बिजली की तरह गूँजी, और मैं वहीं ठिठक गई।

वह वहाँ थे। पीठ पीछे मोड़े हुए, कान पर फोन लगाए।

हीथ कैवनॉ। तीखे तेवर और और भी तीखी ऊर्जा। उनकी आवाज़ में बर्फ जैसी ठंडक और नज़रों में आग थी, वह ऐसे इंसान थे जो बिना ऊपर देखे भी पूरे कमरे पर राज कर सकते थे।

मैंने अपना थूक निगला और सामान्य हंसी की कोशिश की। "हम बस फिल्म देखने वाले थे और—"

"मुझे ब्यौरे मत दो।" उनकी आवाज़ ने मेरी बात को बीच में ही काट दिया। "तुम नैनी हो। *तुम* फैसले लेती हो। मैं चाहूंगा कि तुम मुझे अपनी भतीजी के सामने विलेन की तरह पेश न करो।"

और बस इतनी सी बात के साथ, वह अपने ऑफिस में गायब हो गए, और सारी हवा अपने साथ ले गए।

मैं कुछ पल वहीं दंग खड़ी रही। फिर मैंने एल्सी की ओर देखा और एक भौंह ऊपर उठाई।

"सुना तुमने? *मैं* फैसले लेती हूँ। इसका मतलब है कि हम पॉपकॉर्न भी खाएंगे।"

एल्सी खुशी से चिल्लाई और ताली बजाई। "क्या हम कपकेक्स भी खा सकते हैं?"

मैंने उसके बाल बिखेरे। "अपनी किस्मत मत आज़माओ, छोटी। अब जाकर नहा लो, इससे पहले कि मैं अपना इरादा बदल लूँ।"

तो दोस्तों, हमारी शुरुआत अच्छी रही, है ना? हम गोल्डन हेयर और डिम्पल्स वाली टीम के साथ हैं, या फिर खतरनाक लुक्स और एटीट्यूड वाली टीम के साथ? 😏