उसकी मिल्कियत

Lilly's POV

मेरे नीचे संगमरमर का फर्श बर्फ जैसा ठंडा है, लेकिन मैं हिलती नहीं हूँ। मैं हिल ही नहीं सकती। मेरे हाथ-पैर किसी लाश जैसे महसूस हो रहे हैं, सुन्न, भारी और पराए। मैं कचरे की तरह बालकनी के किनारे पर सिकुड़ी बैठी हूँ, मेरी पीठ दीवार से टिकी है, और मैं आधी रात के अंतहीन आसमान को घूर रही हूँ। आज रात तारे गायब हैं, घने बादलों और एक और तूफान व ठंडी सुबह के वादे ने उन्हें निगल लिया है। वाकई, यह बिल्कुल सही है। यहाँ उम्मीद के लिए कोई जगह नहीं है।

मेरे कांपते, नाज़ुक हाथों में वह तस्वीर है, जो मेरी ठंडी और बेरंग ज़िंदगी में गर्मी का इकलौता अहसास थी। मेरी उंगलियां उस पुरानी तस्वीर को टटोलती हैं, जिसमें तीन मुस्कानें हमेशा के लिए कैद हैं, पर अब हमेशा के लिए खो चुकी हैं। मेरी माँ, जो कितनी खूबसूरत और कोमल थी, हमें अपनी बाहों में समेटे हुए। मेरे बगल में Timothe, अपने दांतों के बीच की जगह वाली मुस्कान के साथ और होठों के पास चॉकलेट का निशान। मैं पांच साल की थी, Timothe दस साल का था, और हम खुश थे।

और वह... वह आखिरी बार था जब मुझे अहसास हुआ था कि खुशी क्या होती है। उस दिन के बाद से—जब आग ने एक ही झटके में मेरी सांसें छीन लीं, मैं बस किसी तरह जी रही हूँ। मुझे कोई दया नहीं मिली। नहीं। मुझे मौत से भी बदतर किसी चीज़ ने पीछे छोड़ दिया है। उसके बाद का हर दिन ऐसा रहा है जैसे मैं अपने नग्न शरीर को टूटे हुए कांच पर घसीट रही हूँ, लहूलुहान, छिल चुकी और अंतहीन दर्द में। हर बार जब मैंने हार माननी चाही, सांस लेना बंद करना चाहा, गायब हो जाना चाहा... मैं नहीं कर पाई। इसलिए नहीं कि मैं बहादुर थी। भगवान, बिल्कुल नहीं। मैं कभी बहादुर नहीं रही। मैं खाल में लिपटी एक कायर हूँ। एक कांपती, नाज़ुक सी चीज़, जिसका किसी ने कभी ख्याल नहीं रखा।

जब तक माँ और Timmy जीवित थे, मेरे पिता ने सहनशीलता का नकाब ओढ़ रखा था। प्यार तो बिल्कुल नहीं, बस एक ठंडा और दूर का शिष्टाचार। उन्होंने मेरी मौजूदगी को सिर्फ इसलिए बर्दाश्त किया क्योंकि वे लोग मौजूद थे। मैं सिर्फ उनके प्यार का एक विस्तार थी, एक बर्दाश्त की जाने वाली परछाई। Timmy घर का लाडला था, हमारे खूनी खानदान की विरासत का वारिस। मैं तो बस बाद का सोचा हुआ ख्याल थी। एक फालतू चीज़। और जब वे मर गए, तो मैंने मूर्खतापूर्ण तरीके से हिम्मत की कि शायद अब, जब हम सिर्फ दो ही बचे हैं, तो वो मुझे अपनाएंगे। कि शायद वो मुझे देख पाएंगे। लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया।

इसके बजाय, वो और गिरते गए। व्हिस्की की बोतलों में डूब गए और बेनाम औरतों के साथ समय बिताने लगे। रात दर रात, मैं उन्हें हॉल में लड़खड़ाते हुए सुनती थी, उनकी हंसी पाप और धुएं में सनी होती थी। कभी-कभी वो दिन के उजाले में भी अपनी वेश्याओं को ले आते थे, बिना किसी शर्म के। वो मेरी तरफ देखते तक नहीं थे, जब तक उन्हें किसी चीज़ की ज़रूरत न हो। और जब उन्होंने देखा भी, तो वो प्यार नहीं था। न ही वो कोई सुरक्षा थी।

वो एक रणनीति थी।

मुझे काम का बनाना था। मुझे तैयार किया जाना था। इसलिए वो उसे ले आए। Deena।

वो कोई नैनी नहीं थी। वो इंसान भी नहीं थी। वो लिपस्टिक और लिनेन में लिपटी एक शैतान थी, जिसे मेरे पिता ने मुझे एक आदर्श पेशकश बनाने के लिए चुना था। जब वो आई तो मैं छह साल की थी, और अब मैं तेईस की हूँ। हील्स पहनकर सत्तरह साल नरक में गुज़ारे हैं।

जिस पल उसने घर के अंदर कदम रखा, उसने मेरी खुशी की हर आखिरी किरण को मिटा दिया। उसका मुख्य लक्ष्य मुझे माफिया बॉस की एक आज्ञाकारी पत्नी बनाने के लिए तैयार करना था। मुझे हर थप्पड़, हर लात और हर ताने के साथ यह सिखाया गया कि मेरी ज़िंदगी की बस इतनी ही कीमत है कि मैं एक चुप और दब्बू पत्नी बनी रहूँ, जो अपने पति की आँखों में कभी न देखे, जो कभी सवाल न करे कि पति उसका इस्तेमाल कैसे करेगा, और कभी न पूछे कि शादी के बाहर उसकी कितनी मालकिनें हैं। उसने यह बात मेरी हड्डियों और मेरी रूह में उतार दी थी, और वह सफल रही।

और अब... अब वो भविष्य कोई डरावना सपना नहीं रहा। वो एक निश्चित हकीकत है।

कल, मैं खून और क्रूरता से पैदा हुए एक आदमी से शादी करूँगी। Adrian Ricci। 'द फाल्कन'। एक ऐसा नाम जिसे डर के साथ फुसफुसाया जाता है, नफरत के साथ थूका जाता है, और जो किंवदंतियों और खून से लथपथ है। वह व्यक्ति जिसका साम्राज्य सीधे मेरे पिता के साम्राज्य का विरोधी है, वह व्यक्ति जिसकी खूनी दुश्मनी ने हमारे Volkova खानदान के साथ शहरों को खून से लाल कर दिया है। कहते हैं, उसके पिता ने मेरी माँ और भाई की मौत की साजिश रची थी। और मेरे पिता, Victor Volkova, वह शैतान जिसे मैं पिता कहती हूँ, ने बदले में Adrian के पिता, Michelle Ricci की हत्या कर दी थी।

और अब मैं शांति की पेशकश हूँ। एक कुर्बानी।

यह अपवित्र गठबंधन खुद Capo, Luca Gambino द्वारा तय किया गया है, ताकि हमारे घरानों के बीच बढ़ते युद्ध को रोका जा सके। Cosa Nostra का नाजुक संतुलन मेरी इस काबिलियत पर टिका है कि मैं उस आदमी के पैरों में झुक सकूँ जिससे मुझे अपनी रूह के हर हिस्से से नफरत करनी चाहिए। कल, मैं उसकी पत्नी बन जाऊँगी। उसकी संपत्ति।

मैंने उन लोगों की कहानियाँ सुनी हैं जिन्हें उसने प्रताड़ित किया है, उन शवों के बारे में जिन्हें उसने जिंदा दफन किया है, और जिस तरह से वो अपनी बात न मानने वालों की जीभ काट लेता है। वो एक शिकारी की आँखों वाला प्रेत है। और अब, वो मेरी देह, मेरी आवाज़ और मेरी ज़िंदगी का मालिक होगा।

अगर मेरी दुनिया पहले नरक थी, तो यह नई दुनिया एक कहीं गहरी, अंधेरी और अकेली खाई होने का वादा करती है।

Deena खुशी से लगभग रो पड़ी जब उसे पता चला कि मेरा पति कौन होगा। Adrian Ricci, अगला Capo बनने वाला है। वो इसमें ताकत और रुतबा देखती है। वो देखती है कि उसकी मेहनत रंग लाई है। अगर मैं अपना किरदार अच्छी तरह निभाऊँ, अगर मैं परिवारों को यह दिखा सकूँ कि मैं कितनी दब्बू हो गई हूँ, तो वो उसे इनाम देंगे। वो माफिया पत्नियों को पालने का एक मॉडल बन जाएगी। उसकी विरासत मुझ जैसी दूसरी लड़कियाँ होंगी—खामोशी के लिए पैदा की गईं, दर्द के लिए प्रशिक्षित और पिंजरों के लिए नियत।

और मैं? मैं कभी नहीं बच पाऊंगी।

इस किस्मत से भागने का कोई रास्ता नहीं है। मदद के लिए कोई मसीहा नहीं खड़ा है। कुछ भी ऐसा नहीं है जो उस चीज़ को बदल सके जो पहले से तय है।

मेरे हाथ कांप रहे हैं जब मैं एक बार फिर तस्वीर को नीचे देखती हूँ, मेरी नज़रें उन आंसुओं से धुंधली हो रही हैं जिन्हें मैं अब रोक नहीं सकती। वो चुपचाप गिरते हैं, मेरी माँ के मुस्कुराते चेहरे पर, Timmy की मासूम आँखों पर।

"ओह, माँ... Timmy... मुझे तुम्हारी याद आती है," मैं फुसफुसाती हूँ, मेरी आवाज़ किसी भूत से ज्यादा कुछ नहीं। मेरे शब्द रात में खो जाते हैं, लेकिन मुझे जोर से बोलने में बहुत डर लग रहा है। मेरे पिता के आदमी हर जगह हैं, देख और सुन रहे हैं। अगर उन्हें लगता कि इससे उन्हें कोई फायदा होगा, तो वो मेरे आंसुओं की भी रिपोर्ट कर देते।

मैं अपने आप को अपनी बाहों में लपेट लेती हूँ, और छोटी होकर सिकुड़ जाती हूँ। मेरा शरीर सिसकियों से कांप रहा है। मुझे नहीं पता कि क्या मैं कभी रोना बंद कर पाऊंगी। मुझे नहीं पता कि क्या मैं कभी फिर से मैं बन पाऊंगी। क्योंकि कल से, मैं अपनी खुद की भी नहीं रहूँगी।

मैं उस फाल्कन की हो जाऊँगी।

और वो मुझे कभी उड़ने नहीं देगा।

मैं एक शिकारी की पैनी नज़रों के नीचे शिकार की तरह स्थिर खड़ी हूँ, जबकि Deena मेरे चारों ओर ऐसे चक्कर लगा रही है जैसे मैं उसकी कोई अजीबोगरीब कलाकृति हूँ। उसकी तेज, कंकाल जैसी उंगलियां मेरी पसलियों को दबाती और नापती हैं, मुझे ढाल रही हैं, ठीक कर रही हैं। वो मुझे कुछ बेदाग, कुछ कीमती बनाने पर तुली है—जैसे कसाईखाने के लिए तैयार की गई कोई चीनी मिट्टी की गुड़िया। शादी का जोड़ा मेरी त्वचा से ऐसे चिपका है जैसे घुटती हुई हाथीदांत की दूसरी परत। रेशम मुलायम है, लेकिन यह सब मुझे उस जंजीर जैसा लग रहा है जो मुझे शानो-शौकत के नाम पर मेरा गला घोंटने के लिए बनाई गई है।

मेरे पीछे, लड़कियां डरपोक चूहों की तरह इधर-उधर भाग रही हैं, हर कोई इतनी डरी हुई है कि फुसफुसाहट से तेज़ आवाज़ न निकल जाए। उनमें से एक मेरे बालों को सावधानी से कर्ल कर रही है, जबकि दूसरी लिपस्टिक के साथ हाथ-पैर मार रही है, दोनों मेरी आँखों में देखने से भी घबरा रही हैं, जैसे मुझे देखना Deena के गुस्से को दावत देना हो। और Deena? वो मेरे ठीक पीछे है, क्रूर दृढ़ संकल्प के साथ कोर्सेट को कस रही है। उसके हाथ फीतों को इतनी ज़ोर से खींच रहे हैं कि मैं लगभग आगे की ओर गिर जाती हूँ।

चर्र। मेरी सांसें अटक जाती हैं, गहरी और तंग, जैसे कोर्सेट मेरी पसलियों में धंस रहा है, पहले से ही कोमल त्वचा को छील रहा है, और उसे तब तक कसता है जब तक मुझे महसूस नहीं होता कि मेरे फेफड़े सिकुड़ रहे हैं, पिचक रहे हैं। मेरी नज़र एक पल के लिए धुंधली हो जाती है। कमरे की हवा पतली और भारी लग रही है।

"पेट अंदर खींच, कमीनी," वो फुसफुसाती है, उसकी आवाज़ नफरत से भरी है, और वो आखिरी डोरी को झटके से खींचती है। यह अपमान उतना ही गहरा चोट करता है जितना मेरी कमर में धंसता हुआ कपड़ा। मैं उसके संतोष की आह सुनती हूँ क्योंकि मेरी कमर उसकी मर्ज़ी के मुताबिक सिमट गई है—अस्वाभाविक रूप से छोटी और बनावटी।

अब वो मेरे सामने आती है, उसकी आँखें एक बीमार गर्व से चमक रही हैं, जैसे कोई कलाकार अपनी बनाई चीज़ को निहार रहा हो। बिना किसी चेतावनी के, उसके हाथ आगे बढ़ते हैं, मेरे स्तनों को धक्का देते हुए, उन्हें बेरहमी से एडजस्ट करते हैं ताकि वो ड्रेस के गले से बिल्कुल सही बाहर दिखें। कपड़ा तन जाता है, इतना हिस्सा दिखाता है जो लुभाने के लिए काफी है, इतना जो अपमानित करने के लिए काफी है।

"अच्छा है," वो अपने आप से बड़बड़ाती है। "उसे यह पसंद आएगा।"

उसे। Adrian Ricci. वह आदमी जिसे मैं भेंट में दी जा रही हूँ। वह आदमी जिसके हाथ खून से सने हैं, जिसे मुझे छूने, आदेश देने और इस्तेमाल करने का अधिकार होगा। Deena का पसंदीदा सबक, जो उसने सालों की हिंसा के साथ मेरी मानसिकता में उतारा है, हमेशा यही रहा है: कामुकता ही उत्तरजीविता है। अगर मैं उसे दिलचस्प रख सकूं, अगर मैं काफी आकर्षक बन सकूं, तो शायद वो अपनी अनगिनत मालकिनों के साथ समय बिताने के बाद मेरे पास लौट आएगा। शायद वो मुझे अपना ध्यान देगा—अगर उसका प्यार नहीं, तो कम से कम अपने समय के कुछ टुकड़े तो दे ही देगा।

यह सोचकर मुझे घिन आती है। हमेशा से आती रही है। उस आदमी को खुश करने का विचार जिसके पिता मेरे परिवार को तबाह करने के जिम्मेदार थे, मेरे पेट में मतली पैदा करता है। लेकिन मैंने लंबे समय से स्वीकार कर लिया है कि मैं क्या महसूस करती हूँ, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता क्योंकि मेरी इच्छाओं का कोई मोल नहीं है। मेरा शरीर अब एक हथियार है, जिसे उस आदमी की खुशी के लिए प्रशिक्षित और तेज किया गया है जिससे मुझे अपनी हड्डी-हड्डी से नफरत करनी चाहिए।

Deena की उंगलियां मेरी ठुड्डी को पकड़ लेती हैं, मेरा चेहरा ऊपर की ओर मजबूर कर देती हैं ताकि वो अपने चिर-परिचित तिरस्कार के साथ उसका हर इंच मुआयना कर सके। उसका अंगूठा मेरी गाल में धंसता है, ठंडा और खुरदरा।

"यह तो किसी लाश की तरह पीली लग रही है," वो घृणा से गुर्राती है, उसकी आँखें नापसंदगी में सिकुड़ गई हैं। "थोड़ा और ब्लश लगाओ। मैं नहीं चाहती कि दूल्हा यह सोचे कि वो किसी भूत से शादी कर रहा है।"

मेकअप ब्रश पकड़े हुए लड़की डर के मारे कांपती है, लेकिन तुरंत मान जाती है, वो कांपती उंगलियों से मेरे गालों को थपथपाती है, मृत त्वचा पर नकली रंग जोड़ती है। मैं पलक तक नहीं झपकाती। मैं निर्जीव वस्तु की तरह व्यवहार किए जाने की आदी हो चुकी हूँ।

मेरे ख्याल फिर से उस ज़िंदगी की ओर चले जाते हैं जो मुझे मिल सकती थी। मेरी माँ की ओर, Timmy की ओर। अगर वो ज़िंदा होतीं तो आज का दिन कितना अलग होता। वो शादी तो नहीं रुकवातीं क्योंकि उन्होंने कभी मेरे पिता की अवज्ञा नहीं की थी। लेकिन उनकी मौजूदगी इस नरक के कोनों को नरम कर देती, इस पीड़ा को थोड़ा कम तीखा बनाती। शायद वो मेरा हाथ पकड़तीं, या शायद Timmy कोई बेवकूफी भरा मजाक करता, मुझे हंसाता, बस एक और बार। उसकी हंसी की याद से मेरा सीना दुखने लगता है, जो जीवन से भरपूर थी। भगवान, मुझे उनकी बहुत याद आती है।

"परफेक्ट," Deena की आवाज़ आती है, और उसकी आवाज़ मेरी कल्पना को किसी सर्जिकल चाकू की तरह काट देती है। मैं झटके से हकीकत में लौट आती हूँ।

वो मुस्कुरा रही है। उसके चेहरे पर एक विजयी, तीखी मुस्कान फैल गई है जैसे वो कोई टेढ़ा-मेढ़ा इनाम जीत गई हो। तभी दरवाजे पर जोर से दस्तक होती है।

उसका सिर ऐसे झटके से घूमता है जैसे किसी शिकारी कुत्ते को शिकार की गंध मिली हो। वो होंठों पर एक सांस रुकी मुस्कान के साथ दरवाजा खोलती है, उसका शरीर तन जाता है, उसकी छाती ऐसी उभरी हुई है जैसे वो किसी शाही मेहमान का स्वागत करने वाली हो।

और वो वहां है। मेरे पिता।

Victor Volkova कमरे में मौत की परछाई की तरह दाखिल होता है। लंबा, शांत और कब्र से भी ठंडा। उसकी आँखें कमरे पर एक नज़र डालती हैं और फिर मुझ पर टिक जाती हैं, लेकिन उसकी निगाह में न तो कोई प्यार है और न ही कोई मंजूरी। सिर्फ हिसाब-किताब। वो मुझे देखने के बजाय Deena की तरफ मुड़ता है, जो उसे भूखी नज़रों से देख रही है, उसकी आँखें उसे निगल रही हैं, और उसके होंठ ऐसे फड़फड़ा रहे हैं जैसे कोई स्कूल की बच्ची खिलखिलाने वाली हो।

“यह अच्छी लग रही है। तुमने बढ़िया काम किया है,” उसने कहा। उसकी आवाज़ भारी, सपाट और गर्मजोशी से खाली थी।

दीना उसकी बातों पर लगभग इतराने लगी और हल्का सा झुककर अभिवादन किया। “शुक्रिया, सर। मेरी सारी मेहनत रंग लाई,” उसने कहा, और उसके हर शब्द से गर्व टपक रहा था।

उसने एक बार सिर हिलाया। न कोई मुस्कान। न कोई नरमी। फिर उसकी नज़रें मुझ पर टिकीं, बर्फ जैसी ठंडी और टूटे हुए कांच जैसी तेज़। वह मेरी तरफ चलने लगा, धीमी और नपी-तुली चाल से, जैसे किसी क्लाइंट को सौंपने से पहले वह किसी उत्पाद की जांच कर रहा हो।

“मुझे शर्मिंदा मत करना,” उसने धीमी और ज़हरीली आवाज़ में कहा।

उसके शब्द मेरे गले में फांसी के फंदे की तरह लिपट गए। मेरे पेट में घबराहट बढ़ गई, वह चुभने लगी और सांस लेना मुश्किल हो गया। कॉर्सेट की वजह से मेरे फेफड़े पहले ही दबे हुए थे, लेकिन अब ऐसा लग रहा था कि मेरी रूह तक घुट रही है। मैंने धीरे से सिर हिलाया। क्योंकि मैं और क्या कर सकती थी? मैं कभी उसके सामने बोल नहीं पाई। बिना गला रुंधे तो बिल्कुल नहीं।

दीना की तरफ मुड़ने से पहले उसने मुझे एक आखिरी बार गौर से देखा।

“इसे समय पर चर्च पहुँचा देना। मैं तुम्हें वहीं मिलूँगा।”

और बस इतना कहकर, वह चला गया। न कोई दुआ। न कोई अलविदा। बस ऐसे आदेश दिए गए जैसे मैं लाशों से बिछाए गए शतरंज के खेल की एक मोहरा हूँ।

दीना ने अपने कंधे सीधे किए, बाल ठीक किए, और उसे ऐसे जाते हुए देखा जैसे कोई किसी भगवान को जाते हुए देखता है। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, अपने सीने में मची उथल-पुथल को शांत करने की कोशिश करने लगी। मेरे विचार एक भंवर की तरह उलझे हुए थे, और हर विचार पिछले वाले से ज़्यादा डरावना था।

चलो, लिली। सांस लो। बस सांस लो। तुम यह कर सकती हो। शायद यह इतना बुरा न हो। शायद—

लेकिन मैं जानती थी कि यह झूठ है। अब कोई उम्मीद नहीं बची थी।

सिर्फ वह उलटी गिनती बाकी थी। और मेरा समय खत्म हो रहा था।

जैसे ही गाड़ी चर्च के सामने रुकी, उस पल का बोझ मुझ पर हावी हो गया। हकीकत के एहसास ने मेरे अंदर के हिस्सों को नोच लिया—यही वह पल है। अब पीछे मुड़ने का कोई रास्ता नहीं था। घबराहट ने मेरी आत्मा की गहराइयों में अपने नुकीले पंजे गड़ा दिए थे, और वह छोड़ने को तैयार नहीं थी। मेरा दिल कॉर्सेट में जकड़े हुए सीने के अंदर किसी युद्ध के ढोल की तरह धड़क रहा था, हर धड़कन अपरिहार्य अंत की ओर एक उलटी गिनती थी।

दीना मुझसे पहले ही गाड़ी से बाहर निकल आई, और किसी पागल डायरेक्टर की तरह आदेश चिल्लाने लगी जो बरसों से किसी परफॉरमेंस की तैयारी कर रही हो। वह और उसकी लड़कियां मेरे गाउन के चारों ओर मंडराने लगीं, भारी कपड़े को ठीक करने और उसकी झालर को संवारने लगीं। मेरी उंगलियां फड़फड़ा रही थीं और मेरी नज़रें इधर-उधर भाग रही थीं। मैं किसी भी तरह वहां से भागने का रास्ता तलाश रही थी—कोई पिछला दरवाज़ा, खुला ताला, या बस थोड़ा सा ध्यान भटकाने का मौका। लेकिन उम्मीद बहुत जल्दी मर जाती है।

सुरक्षा घेरा बहुत सख्त था। बंदूकधारी आदमी चर्च के हर कोने पर गिद्धों की तरह बैठे थे, जो ज़रा सी बगावत पर झपटने के लिए तैयार थे। उनके सूट एकदम साफ थे, उनकी आँखें तेज़ थीं, और हर एक आदमी पूरी तरह अलर्ट था। Cosa Nostra के सभी बड़े परिवार वहां मौजूद थे, और आज का दिन सिर्फ शादी की कसमों के बारे में नहीं था, यह ताकत, राजनीति और खून के रिश्तों का दिन था। जब गठबंधन दांव पर लगे हों, तो कोई भी मूर्ख दुल्हन को हाथ से जाने नहीं देगा।

“जल्दी करो, नखरेबाज़,” दीना ने तेवर दिखाते हुए कहा और मुझे अंदर चलने का इशारा किया। उसकी तेज़, सजी हुई उंगलियां मेरी पीठ के निचले हिस्से पर जोर से दबीं और उसने मुझे ऐसे धकेला जैसे कोई बच्ची को जबरदस्ती डिटेंशन में ले जा रहा हो।

अंदर, हवा में धूपबत्ती की महक और उम्मीद का भारीपन था। मेहमान फुसफुसा रहे थे, लेकिन मेरा ध्यान कहीं और था। मेरा शरीर जैसे मुझे अपना न लग रहा हो। कॉर्सेट एक शिकंजे की तरह मेरी पसलियों को कुचल रहा था, हर सांस एक सज़ा जैसी थी। गाउन का भारीपन, डर, और पुरानी यादें—मैं मुश्किल से खड़ी हो पा रही थी। दीना ने कांपती उंगलियों से घूंघट ठीक किया, और जब मुझे लगा कि मैं दम घुटने से बेहोश हो जाऊँगी, तभी मेरे पिता सामने आए।

वह मेरी तरफ बढ़ते हुए कुछ नहीं बोले। उनका चेहरा पत्थर का था, उनकी आँखें हमेशा की तरह बेजान। बिना झिझके, उन्होंने मेरा हाथ अपने हाथ में खींच लिया और ज़ोर से दबाया। इस छुअन से मैं सिहर उठी। उनका स्पर्श उनके शब्दों जितना ही क्रूर था, और मैं दर्द सहने के लिए तैयार हो गई। मैंने आवाज़ निकालने की हिम्मत नहीं की। मुझे पता था कि अगर मैंने ऐसा किया तो क्या होगा। माँ और टिमी को खोने के बाद, उनके गम के निशान मेरी त्वचा पर नील के रूप में उभरते थे। बेल्ट और लातों की यादें मेरे गले में अटक गईं, और मुझे उल्टी जैसा महसूस होने लगा। मैंने उसे अंदर ही दबा लिया।

“अब तुम्हें एक अहम भूमिका निभानी है,” वह गुर्राए, उनकी आवाज़ धीमी थी और उसमें मौत की चेतावनी छिपी थी।

“तमीज़ से रहना और एक अच्छी पत्नी बनकर रहना। वह Ricci जो हरामी कहे, वही करना।”

वह ऐसे बात कर रहे थे जैसे किसी सिपाही को आदेश दे रहे हों, न कि अपनी बेटी को विदा कर रहे हों। उनकी नज़रें सामने टिकी थीं, उन्होंने एक बार भी मेरी तरफ नहीं देखा। वह मुझे देखना तक नहीं चाहते थे। तब भी नहीं, जब हम वापसी के आखिरी बिंदु से बस कुछ सेकंड दूर थे। मुझे उनसे आखिरी पल में दिल पिघलने की उम्मीद नहीं करनी चाहिए थी। जिस दिन उन्होंने अपना वारिस खोया था, उसी दिन से उन्होंने परवाह करने का नाटक करना बंद कर दिया था।

मेरी आवाज़ मेरे अंदर कहीं गहरी दबी हुई थी, डर के मारे बाहर नहीं आ पा रही थी। तो मैंने चुपचाप और आज्ञाकारी बनकर सिर हिला दिया। उन्होंने कोने से देखा, लेकिन इसे स्वीकार नहीं किया, मानो मुझे देखना ही उन्हें ज़हर दे देगा।

“उसे गुस्सा मत दिलाना,” उन्होंने और जोड़ते हुए कहा, उनकी आवाज़ और गहरी हो गई। “अगर तुमने ऐसा किया, तो वह कमीना मुझे मारने में एक पल नहीं लगाएगा। समझे?”

उन्हें सिर्फ इसी बात की परवाह थी। मेरी नहीं। मेरी सुरक्षा की नहीं। बस अपनी जान की, अपने रुतबे की, अपने बचने की। मेरा काम सीधा था: उस राक्षस को खुश रखना ताकि वह हमारे आस-पास की हर चीज़ नष्ट न कर दे। उनकी पकड़ शिकंजे की तरह और सख्त हो गई, गाउन के कपड़े के अंदर ही मेरी त्वचा नीली पड़ने लगी। मैंने फिर से सिर हिलाया, इस बार और तेज़ी से। दर्द कम हो जाए, बस यही चाहती थी। उन्होंने अपनी पकड़ थोड़ी ढीली की ताकि मेरे हाथ में खून का संचार हो सके, लेकिन तभी संगीत शुरू हुआ और मुझे उस नए नर्क की ओर ले जाया गया।

मेरे पैर चल रहे थे, लेकिन मुझे महसूस नहीं हो रहे थे। मेरा सीना ऑक्सीजन न मिलने से दुख रहा था, कॉर्सेट ने सब कुछ कुचल रखा था। मेरी उंगलियां लिली के गुलदस्ते को भींच रही थीं, जो सफेद, शुद्ध और व्यंग्यात्मक लग रहा था। मैं सांस नहीं ले पा रही थी। मैं सचमुच सांस नहीं ले पा रही थी। मेरे आस-पास की हर चीज़ धुंधली होने लगी, आवाज़ें धीमी हो गईं, और सब कुछ एक शोर और हलचल में घुलने लगा।

मैंने अपनी नज़रें झुकाए रखीं। मेरा दिल पसलियों से टकरा रहा था, जैसे वह अपनी कैद से बाहर निकलना चाहता हो। मेरी दृष्टि संकुचित हो गई। मैंने सिर्फ एक चीज़ पर ध्यान दिया: इससे ज़िंदा बचना। उससे ज़िंदा बचना।

सांस लो, लिली। सांस लो।

अचानक, मेरे पिता की पकड़ ढीली हुई। मैं उलझन में पलकें झपकाने लगी, तब तक मुझे समझ आया कि हम वेदी के पास पहुँच चुके हैं। संगीत धीरे-धीरे शांत हो गया।

फिर कुछ हुआ। कुछ अजीब सा। उनका हाथ उठा, धीमा और अप्रत्याशित, और उसने मेरी ठुड्डी उठाई। एक पल के लिए, मेरे अंदर की बच्ची उम्मीद से जाग उठी। उम्मीद कि शायद कोई दया या पिता जैसा कोई भाव दिखे। एक अलविदा। एक आशीर्वाद। कुछ ऐसा जो इस चोट को कम कर दे। कि शायद, बस शायद, वह कुछ दयालु कह दें। इंसानियत का एक अंश। लेकिन इसके बजाय, वह पास झुककर मेरे कान में फुसफुसाए।

“अच्छा हुआ पीछा छूटा,” उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा, हर शब्द ज़हर भरा था। “काश उस आग में तुम जली होतीं। मेरा टिमी नहीं।”

दुनिया ढह गई। उनके शब्द मेरे अंदर कांच की तरह चुभ गए, पुराने घावों को चीर दिया जो कभी पूरी तरह भरे ही नहीं थे। मुझे सब कुछ और कुछ भी महसूस नहीं हो रहा था, जब वह सच, जिसका मुझे हमेशा शक था, आखिरकार मेरे चेहरे पर थूक दिया गया। दर्द तुरंत था, तेज़ और क्रूर। मेरी सांसें लड़खड़ा गईं। मेरा सीना जल रहा था। मेरी आँखें आंसुओं से धुंधली हो गईं।

वह पीछे हट गए, अब मुस्कुरा रहे थे। ऐसे मुस्कुरा रहे थे जैसे उन्होंने बरसों से मन में रखा सच आखिरकार उगल दिया हो। जैसे उन्हें गर्व हो। और फिर वह मुड़े और दीना के बगल में जाकर बैठ गए, मुझे वेदी पर वैसे ही तड़पता छोड़ दिया जैसे सड़क पर मरा हुआ कोई जानवर पड़ा हो।

मैं कांपते हुए वेदी पर खड़ी रही। मेरे हाथ पसीने से तर थे और मैं लिली के गुलदस्ते को ऐसे पकड़े थी जैसे यही मुझे संभाले हुए है। पादरी ने बोलना शुरू किया, लेकिन उनके शब्द, कमरा, लोग, सब कुछ धुंधला हो गया। मुझे सुनाई नहीं दे रहा था। मुझे दिखाई नहीं दे रहा था।

एक, दो, तीन, चार। सांस लो। एक, दो, तीन, चार। सांस लो।

मैं अपने मन में माँ के लोरी के बोल किसी प्रार्थना की तरह दोहराने लगी।

माँ... टिमी... कपकेक्स... हंसी... बेकरी... गर्माहट...

माँ... टिमी... प्लीज...

तभी, एक आवाज़, गहरी, भारी और गरजती हुई, मेरी खामोशी को चीरती हुई आई।

“मुझे मंजूर है।”

इसने मुझे हिला कर रख दिया और मेरे डर के घेरे को तोड़ दिया। मैंने नज़रें उठाईं और जम गई।

वहां, मेरे सामने, एक ऐसा आदमी खड़ा था जिसके जैसा कोई नहीं। लंबा, विशाल, खतरनाक और... खूबसूरत।

Adrian Ricci.

वह इतना लंबा था कि उसकी आँखों में देखने के लिए मुझे अपनी गर्दन ऊंची करनी पड़ रही थी। वे आँखें, रात जैसी काली और उतनी ही क्रूर, मेरी आँखों में फंस गईं, और मेरी सांसें रुक गईं और मेरे घुटने कांपने लगे।

उसके बाल थोड़े बिखरे हुए थे, एक लट माथे पर आ रही थी, जो उसे बहुत ही आकर्षक दिखा रही थी। उसके नैन-नक्श तीखे थे, जैसे चोट पहुँचाने के लिए ही बने हों। उसकी ठुड्डी की बनावट अपने आप में एक हथियार थी। उसके महंगे डिज़ाइनर सूट के नीचे, जो शायद साल भर की कमाई से भी महंगा हो, मुझे टैटू के हल्के निशान दिखे। काली स्याही उसके गले पर ऐसे रेंग रही थी जैसे शैतान भागने की कोशिश कर रहे हों। वह शक्ति का अवतार था। पाप का। परछाइयों और लालच से तराशा गया एक राक्षस।

और भगवान मेरी मदद करे, वह सबसे खूबसूरत चीज़ है जो मैंने कभी देखी है। मेरा पेट मरोड़े खाने लगा। मेरी जांघें खुद-ब-खुद आपस में जुड़ गईं और मेरे शरीर में गर्मी फैल गई। मेरा शरीर ऐसे प्रतिक्रिया दे रहा था जैसे मुझे धोखा दे रहा हो। क्योंकि Adrian Ricci एक खूबसूरत राक्षस है। और मैं हमेशा के लिए उसके साथ बंधने वाली हूँ। Fuck me.

पादरी मेरी तरफ मुड़े।

“क्या आप Adrian Ricci को अपने कानूनी रूप से विवाहित पति के रूप में स्वीकार करती हैं?”

मेरा दिल बैठ गया।

“मैं—” शब्द मेरे गले में अटक गया, सूखा और बेकार। मैंने निगलने की कोशिश की, लेकिन ऐसा लगा जैसे कच्ची त्वचा पर रेती रगड़ रही हो।

“मुझे ऐतराज़ है!”

एक चीख हवा में किसी चाकू की तरह गूंजी। लोग चौंक गए, हर किसी की नज़रें मुड़ गईं, और चर्च जैसे जम गया।

एक महिला गलियारे के बीचों-बीच निडर खड़ी थी। उसने तंग काला डिज़ाइनर गाउन पहना था जो उसकी काया के हर मोड़ को उभार रहा था। उसके हील्स फर्श पर टकरा रहे थे, और उसके कंधों तक आते काले कर्ल बाल हर कदम पर उछल रहे थे। वह लंबी, आत्मविश्वासी लग रही थी, और उसके होंठों पर एक ऐसी मुस्कान थी जैसे वह इस पल का पूरा मज़ा ले रही हो।

“हेलो, डार्लिंग,” उसने Adrian की तरफ देखकर फुसफुसाया, उसकी आवाज़ में एक शरारती मज़ा था। “मुझे मिस किया?”

खामोशी लंबी होती गई जैसे सब Adrian की तरफ देख रहे थे। और उसके चेहरे के हाव-भाव मुझे सब कुछ बता रहे थे।

अब तबाही मचने वाली है।