द मार्क्ड वन: रूहों का मिलन

Willow-Rose

इंग्लैंड के ऊपर आसमान का रंग मटमैला था। बादल इतने भारी और नीचे लटके हुए थे, मानो वे तय नहीं कर पा रहे थे कि बारिश करें या खामोशी से सब कुछ दबा दें। दूर नज़र आते उस बर्फीले, प्राचीन पत्थर के किले के लिए यह मौसम बिल्कुल सटीक था।

"काफी खुशनुमा जगह है," मैंने धीरे से बुदबुदाया, और कार के धीमे होते ही अपनी बैठने की मुद्रा बदली।

"शुरू मत हो जाओ, प्यारी।" मेरी माँ ने धीरे से मुस्कुराते हुए मेरे चेहरे से बाल हटाए। "इससे पहले कि तुम Lycan King के इलाके की बुराई शुरू करो, चलो कम से कम घर के अंदर तो देख लें।"

मेरे पिता अगली सीट से हल्के से हंसे। "सच कहूँ तो, यह गलत भी नहीं कह रही। यह जगह वाकई... काफी भारी है।"

भारी कहना तो बस एक छोटा शब्द था। यह जगह गॉथिक, उदास और डरावनी भी थी—ये सब शब्द भी इस पर सही बैठते थे।

जैसे ही हमारे ड्राइवर—Maddox नाम का एक सख्त और खामोश योद्धा—ने हमें ऊँचे लोहे के गेट के अंदर पहुँचाया, मुझे इसकी गंभीरता का एहसास हुआ: यह सब सच था। यह कोई छुट्टियाँ या छोटी-मोटी मुलाकात नहीं थी। हम उसके इलाके में रहने आए थे।

Leo Damaris का इलाका। Lycan Alpha King का राज्य।

मैं उसके बारे में ज्यादा नहीं जानती थी—सिर्फ वही जो कहानियों और कानाफूसियों में सुना था। कि वह बहुत शक्तिशाली था। निर्मम था। कि जब वह कमरे में आता तो लोग झुक जाते थे। कि कोई उसकी आँखों में आँखें डालकर देखने की हिम्मत नहीं करता था।

और यह भी कि उसने गद्दी पाने के लिए सोलह साल की उम्र में अपने ही चाचा की हत्या कर दी थी।

कोई बड़ी बात नहीं।

"Willow," मेरी माँ ने नरमी से कहा और मेरा हाथ दबाते हुए बोलीं, "हम सब ठीक रहेंगे।"

मैंने उन्हें हल्की सी मुस्कान दी, जबकि मेरा पेट डर के मारे मरोड़े खा रहा था। "मुझे पता है। मैं ठीक हूँ।"

मैं ठीक नहीं थी। लेकिन मैं ठीक होने का दिखावा करने में माहिर थी।

कार मुख्य किले से हटकर एक छोटी सड़क पर मुड़ गई। सदाबहार पेड़ों के नीचे पत्थर के छोटे-छोटे घरों की कतारें बनी थीं। दीवारों और चिमनियों पर बेलें लिपटी हुई थीं। एक बड़ा कौआ बाड़ पर बैठकर हमें ऐसे देख रहा था जैसे उसे हमसे कोई निजी दुश्मनी हो।

"यहीं काउंसिल के सदस्य रहते हैं," पिताजी ने थोड़ा मुड़कर कहा। "उन्होंने हमें High Warden Caelan Idris के घर के ठीक बगल में रहने को दिया है।"

"वह पूर्व Alpha के काफी करीबी थे," माँ ने आगे कहा। "ऐसा लगता है कि उन्होंने ही हमारे पास रहने की इच्छा जताई थी।"

कार रुक गई।

घर बहुत सुंदर था, लेकिन थोड़ा डरावना, मध्ययुगीन झोपड़ी जैसा। पत्थर का बना हुआ घर जिस पर बेलें छाई थीं। गहरे हरे रंग के शटर और चिमनी से निकलता धुआं।

इससे पहले कि मैं दरवाजा खोलती, पिताजी पहले ही बाहर निकल चुके थे और हमेशा की तरह माँ के लिए दरवाजा खोलने पहुँचे। वह एक प्यारी सी हंसी के साथ बाहर निकलीं, उनकी लंबी चोटी उनकी पीठ पर झूल रही थी और उन्होंने झुककर पिता के गाल पर चुंबन लिया।

"अभी भी वही चार्म है, Doctor Vale," उन्होंने छेड़ते हुए कहा।

"और तुम अभी भी बेहद खूबसूरत हो, Mrs. Vale," पिताजी धीरे से बोले।

वे दोनों हद से ज्यादा प्यार में थे। मैं इसे किसी भी चीज़ के बदले नहीं छोड़ती।

मैं ठंडी हवा में बाहर निकली और अपनी जैकेट को कस लिया। मेरे जूतों की आवाज बजरी पर गूंजी और मैंने चारों तरफ देखा। सड़क पर और भी घर थे, हर घर आलीशान पर थोड़ा डरावना, जैसे किसी परीकथा का वह हिस्सा जहाँ राक्षस आने वाला होता है।

काउंसिल के घरों के पीछे जंगल में कहीं से, एक धीमी और दूर की आवाज़ वाली लंबी पुकार सुनाई दी।

मैं रुक गई।

उस आवाज़ में कुछ ऐसा था जो किसी आम जानवर जैसा नहीं था। वह... नियंत्रित थी। मानो यह सबको याद दिलाने के लिए हो कि इस जगह पर किसका राज चलता है।

"क्या वह—" मैंने शुरू किया।

"हाँ," पिताजी ने धीरे से कहा। "वह Alpha ही होगा।"

मेरा दिल एक बार जोर से धड़का। मैंने उसे काबू में करने की कोशिश की।

"खैर," मैंने जितना हो सके बेपरवाह होकर कहा, "वह तो काफी 'वॉर्म एंड फजी' किस्म का लगता है।"