ब्लड मून: फैंग्स

Blood Moon: Fangs

Ivy

"गुड मॉर्निंग, प्यारे रॉयल्स!" मैं डाइनिंग रूम में धमाके के साथ दाखिल हुई। मैंने अपनी उत्सुकता से वहां मौजूद हर किसी को संक्रमित करने की कोशिश की, लेकिन नाकाम रही।

मेरे पिता ने नाराजगी में गुर्राकर जवाब दिया; मेरी माँ ने उदासी से मुस्कुराकर देखा, और मेरा छोटा भाई, Xander, अपने पैनकेक्स के ढेर पर पड़े ब्लूबेरीज़ के साथ खेलते हुए मुंह फुलाए बैठा था।

"क्या तुम्हें सच में जाना ज़रूरी है?" Xander ने अपनी थाली में एक बेरी को बिना किसी मकसद के धक्का देते हुए भौहें सिकोड़ीं।

"अरे! तुम्हें तो मेरे लिए उत्साहित होना चाहिए," मैंने उसके पीछे जाकर उसके आधी रात जैसे काले बालों को बिखेरते हुए कहा। धूप में वे बाल रेड वाइन जैसे गहरे रंगों की झलक दे रहे थे। जब मैं उसके पास बैठी, तो उसकी खूबसूरत सुनहरी आँखों में उदासी तैर रही थी।

मैं इस ट्रिप की योजना महीनों से बना रही थी - जब से मैंने अपने पिता को इसके लिए राज़ी किया था।

भले ही Xander सात साल का था, लेकिन हमारे बीच चौदह साल का अंतर हमें कभी करीब आने से नहीं रोक पाया। वह सात साल के बच्चे के हिसाब से काफी लंबा था और उसके चेहरे के नयन-नक्श भी उम्मीद से ज़्यादा तीखे थे, जो उसे हमारे पिता से विरासत में मिले थे। लेकिन उसकी छोटी सी नाक और गुलाबी, गोल गाल उसके बचपन को जाहिर कर देते थे।

"मेरे लौटते ही, हम सूरज उगने से डूबने तक खेलेंगे। मेरा वादा रहा," मैंने वादा लेने के लिए अपनी छोटी उंगली (pinkie) आगे बढ़ाई।

मेरे ऐसा कहने पर उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आई, और फिर वह झपटकर मुझसे लिपट गया और मुझे जोर से गले लगा लिया।

"हो सकता है तुम्हारी बहन को अपना मेट (mate) भी मिल जाए," मेरी माँ ने उसकी पीठ पर धीरे-धीरे हाथ फेरते हुए कहा।

यह सुनकर Xander मुझसे अलग हो गया और उसके होंठों पर एक उत्सुक मुस्कान आ गई। "इतनी जल्दी नहीं, माँ," मैंने तुरंत टोकते हुए कहा।

मुझे अपनी हीट (heat) 17 साल की उम्र में महसूस हुई थी, लेकिन मुझे कभी अपना मेट नहीं मिला। मैं अपनी माँ या दादी की तरह इस मामले में उतनी भाग्यशाली नहीं थी।

वह दर्द बेकाबू और असहनीय था; यह घंटों तक चलता रहा। चूंकि मेरे आसपास सब या तो परिवार के लोग थे या फिर खुशी-खुशी अपने मेट के साथ थे, इसलिए मैं अपनी शारीरिक जरूरतों को पूरा नहीं कर पा रही थी। ऊपर से, मेरे हद से ज्यादा सुरक्षात्मक पिता उस हालत में किसी भी मेटलेस (unmated) पुरुष को मेरे आसपास फटकने भी नहीं देते थे।

उस रात ने मुझे लगभग तोड़ ही दिया था…

एक Lycan के लिए, वह दर्द सिर्फ शारीरिक नहीं होता; आपका Lycan अपने दूसरे आधे हिस्से के बिना अधूरा महसूस करता है, और भावनात्मक जुड़ाव न होने पर अकेलापन और दुख भरा पागलपन हावी हो जाता है।

इसलिए, मैंने खुद को जितना हो सके व्यस्त रखने की कोशिश की।

मैंने अपनी ट्रेनिंग, अपनी पढ़ाई और सबसे महत्वपूर्ण बात... अपने छोटे भाई पर ध्यान लगाया।

Xander चंद्रमा की देवी द्वारा भेजा गया एक छोटा सा चमत्कार था। दूसरे बच्चे के लिए सालों की कोशिशों के बाद भी मेरे माता-पिता नाकाम रहे थे, तब तक जब तक कि छोटा Xander नहीं आया। मेरी माँ ने लगभग अपनी जान गंवा दी थी, लेकिन वह बच गईं, और Xander सबसे उज्ज्वल, मासूम और दयालु इंसान था जिसे आप कभी मिल सकते थे।

लेकिन मैं कभी भी पूरी तरह से आजाद महसूस नहीं कर पाई थी।

मुझे ऐसा लगता था कि मुझमें कुछ बहुत बड़ा हिस्सा गायब है, फिर चाहे मेट हो या न हो।

मैं जानना चाहती थी कि मैं कौन हूँ, इसलिए मैंने आत्म-खोज (self-discovery) की यात्रा पर निकलने का फैसला किया। मैंने कभी दुनिया नहीं देखी थी, मैंने अपनी माँ और दादी के अलावा कभी किसी चुड़ैल (witch) से मुलाकात नहीं की थी, और मैंने कभी किसी वैम्पायर को नहीं देखा था। मैंने कहानियाँ सुनी थीं, लेकिन मेरी कल्पना बस वहीं तक सीमित थी।

गलत मत समझिएगा – मेरे अंदर का एक छोटा सा हिस्सा उम्मीद करता है कि शायद यात्रा के दौरान मुझे अपना मेट मिल जाए, लेकिन मेरा मुख्य लक्ष्य दुनिया को देखना है। यह पता लगाना है कि मैं कौन हूँ।

"मुझे समझ नहीं आ रहा कि तुम्हें घूमने क्यों जाना है। तुम्हारे पास यहाँ वो सब कुछ है जिसकी तुम्हें कभी जरूरत पड़ सकती है," मेरे पिता ने एक गुस्से के साथ कुरकुरे बेकन का एक टुकड़ा मुंह में ठूंसा, जैसे खाना उनकी जीभ जला रहा हो।

"आप ही थे जिसने मेरी चुनौती स्वीकार की थी," मैंने अपनी कमर पर हाथ रखकर सीना तानते हुए भौहें सिकोड़ीं।

उन्होंने मेरी बात पर आँखें घुमाईं।

मैंने अपने दबंग पिता को चुनौती दी थी कि अगर मैंने उन्हें एक घूंसा मार दिया, तो मैं 6 महीने के लिए बाहर जा सकूँगी। और मैंने मार दिया था... बमुश्किल ही सही।

मेरी माँ हंसी, "चलो, निकलने से पहले कुछ अच्छा खा लो," उन्होंने मेरे पिता के बगल वाली सीट की ओर इशारा किया।

कुछ ही देर बाद, दरवाजे खुले और Belvedere, Eden, और उनकी बेटी, Sophie (जो मेरी सबसे अच्छी दोस्त और गोद ली हुई बहन है), अंदर आए।

"देर के लिए माफी। किसी को लगा कि रात के किसी भी पहर चुपके से बाहर निकलना समझदारी है," Eden ने बड़बड़ाते हुए कहा।

Sophie ने अपने कंधे उचकाए और मेरे बगल में बैठ गई, "मैं Jasper से मिल रही थी," उसने बचाव में कहा, "इसमें मेरी क्या गलती है कि पिता उसे पसंद नहीं करते?" उसने चिढ़ते हुए कहा।

मैं खिलखिलाकर हंस पड़ी।

Jasper और Sophie की मेटिंग को अभी कुछ ही समय हुआ था। उसने अपनी पहली हीट के एक साल बाद उसे पाया था, जो Lycan दुनिया में बहुत दुर्लभ माना जाता है। Belvedere एक परफेक्शनिस्ट था, वह Jasper को तभी अपनी मंजूरी देता जब वह उसे तीन परीक्षणों में हरा देता: ताकत, दृढ़ संकल्प और बुद्धि का परीक्षण।

बेचारा Jasper अभी 21 साल का हुआ ही था, और उसकी मेट के पिता उसे 173 साल के Lycan के खिलाफ लड़ने को कह रहे थे; सच कहूं तो यह बहुत नाइंसाफी थी।

"Jasper कहाँ है?" मैंने पूछा।

"उसे अपने बर्थ पैक (birth pack) जाना पड़ा; उसके किसी दोस्त का जन्मदिन है और वह उसे छोड़ नहीं सकता था। वह अलविदा कहना चाहता था," Sophie ने जवाब दिया।

"तुम्हें उसके साथ चले जाना चाहिए था," मैंने कहा।

"और तुम्हारा आखिरी नाश्ता छोड़ दूं?" उसने मजाक में कहा, "बिल्कुल नहीं!"

"मैं कुछ पूछना चाहती थी..." उसने बात शुरू की, "क्या तुम पक्का चाहती हो कि मैं न चलूं? मुझे तुम्हारे साथ दुनिया घूमने में बहुत मज़ा आता!"

"मुझे पक्का यकीन है," मैंने मुस्कुराते हुए कहा। "तुम्हें Jasper की बहुत याद आती, और वैसे भी, मुझे लगता है कि यह कुछ ऐसा है जो मुझे अकेले ही करना होगा।"

Sophie ने मेरा हाथ अपने हाथ में लेकर धीरे से दबाया, "मैं समझ सकती हूं। बस अपना ख्याल रखना।"

***

बाकी की सुबह तेजी से बीत गई। मैंने अपनी आखिरी गले लगकर विदाई ली और फिर अपने भारी बैकपैक का स्ट्रैप पकड़कर अपने घर के गेट से बाहर निकल गई।

मैंने पीछे मुड़कर देखा, मैं अपने प्रियजनों के चेहरों के भाव देख रही थी, तभी एक चीज़ ने मेरा ध्यान खींचा…

मेरे पिता…

वह शांत लग रहे थे… बहुत ज़्यादा शांत।

वह कुछ न कुछ खिचड़ी पका रहे थे, लेकिन क्या... मैं नहीं जानती।

यह कोशिश बेकार लग रही थी। मुझे आखिरकार पता चल ही जाएगा कि वह क्या था। आखिरकार, मैं उनकी बेटी जो थी।

Cassius

इस साल 140 साल हो जाएंगे उसे मेरे साथ न देखे हुए। 140 साल बीत गए उस कमीनी व्हाइट विच (White Witch) को उसे श्राप दिए हुए, जिसने उसे अपनी इंसानियत बंद करने पर मजबूर कर दिया।

मुझे पता चला कि उसका नाम Lilian Evergreen था। वह 288 साल की थी, और इस तरह वह जीवित बची सबसे पुरानी व्हाइट विच में से एक थी।

जैसे ही Conri और Lovetta Lycaeus ने उससे मुलाकात की और Obsidian स्टोन हासिल किया, Lilian अपने सुरक्षित ठिकाने से भागकर छिप गई।

एक पत्थर जिसे मैंने जल्द ही एक बेकार चट्टान के टुकड़े के रूप में पाया।

वह उसके अंतहीन खेल का बस एक और जाल था; एक यंत्रणा।

मैं अपने भाई को वापस लाने के लिए हर मुमकिन कोशिश कर रहा था, लेकिन हर बार जब मैं कामयाबी के करीब पहुंचता, तो सब कुछ ऐसे बिखर जाता जैसे पत्थर की कंक्रीट पर बर्फ का टुकड़ा फेंक दिया हो।

"तुम्हारे पास क्या खबर है, Seamus? उम्मीद है कुछ काम की होगी," मैंने कहा। जैसे-जैसे साल बीत रहे थे, मेरा धैर्य जवाब दे रहा था क्योंकि मेरा भाई भावनाओं के बिना दुनिया में कहर ढा रहा था।

Seamus एक वफादार वॉरलॉक था और उन चंद लोगों में से था जिन पर मैं भरोसा करता था। वह मेरे भाई को ट्रैक करता था और उसकी गतिविधियों पर नज़र रखता था।

"वह अचानक गायब हो गया है। पीछे कोई सुराग नहीं बचा है; वह नहीं चाहता कि उसे ढूंढा जाए, मास्टर।"

मैंने उपहास किया।

मेरा भाई भले ही भावनाहीन हो, हड्डियों और मांसपेशियों का एक खाली, चलता-फिरता ढांचा हो, पर वह मूर्ख नहीं था।

जैसे मैं परछाइयों और अंधेरे को नियंत्रित कर सकता था, मेरे भाई के पास भी अपनी महारत थी। वह जिसे चाहे उसे मैनिपुलेट (manipulate) कर सकता था और अपने कंट्रोल में ले सकता था। समय की अवधि या वह किस हद तक ऐसा कर सकता था, यह लक्ष्य की मानसिक शक्ति और संकल्प पर निर्भर करता था।

"सिर्फ मैं ही उसे वापस लाने में सक्षम हूं। उसने सबसे अधिक संभावना यही की होगी कि जो भी लोग उसे मिले, उसने उनके दिमाग को यह यकीन दिलाकर नियंत्रित कर लिया होगा कि वह एक मामूली इंसान है।"

"या फिर उसने उन्हें मार दिया होगा।"

"आप चाहते हैं कि हम इसे कैसे आगे बढ़ाएं?" Seamus ने पूछा।

"जो कर रहे हो, वही करते रहो; बस खोज का दायरा बढ़ा दो। जैसे ही उसकी एक झलक भी मिले, मुझसे तुरंत संपर्क किया जाए।"

"बिल्कुल," Seamus ने कहा और मुझे मेरे ख्यालों के साथ अकेला छोड़कर चला गया।

Mikeal

खून की प्यास।

हिंसा।

सेक्स।

खतरा।

रोमांच।

अब मुझे कुछ भी संतुष्ट नहीं कर पाता था।

मेरे काले पड़ चुके दिल को कुछ भी खुशी नहीं देता था।

यहां तक कि उस व्हाइट विच से बदला लेने की चाहत भी नहीं, जिसने मुझे श्राप दिया था।

एक तरह से, मैं उसे धन्यवाद देना चाहता था। उसने मुझे पूर्ण स्वतंत्रता की शक्ति दी थी ताकि मैं बिना किसी पछतावे के जी सकूं, कोई अफसोस नहीं।

मेरी प्रजाति के साथ-साथ हर दूसरी प्रजाति मुझसे डरती थी—वह रूहहीन रॉयल वैम्पायर जो अब बागी हो चुका था।

मेरा भाई कभी-कभार मेरे दिमाग में घुसने की कोशिश करता, लेकिन जब भी वह ऐसा करता, तो मुझे यह अहसास होने में देर नहीं लगती कि हमारे बीच का भाईचारा अब मेरे लिए कोई मायने नहीं रखता।

उसके गुर्गों ने मुझे ढूंढने की कोशिश की थी और कुछ बार तो वे मेरे काफी करीब आ गए थे, लेकिन मैं हमेशा बिना किसी संघर्ष के निकल जाता था। यह कितना आसान लगता था, किसी कभी न खत्म होने वाले खेल की तरह, जो मेरे मनोरंजन का एकमात्र जरिया था।

मैं उस दहशत का आनंद लेता था जो मैं हर जीवित प्राणी में फैलाता था। वे मुझे ऐसे देखते थे जैसे मैं बुराई का साक्षात रूप हूं, इस डर में कि कहीं वे मेरी अगली शिकार न बन जाएं, जिन्हें नर्क की गहराइयों में धकेल दिया जाएगा।

मैंने एम्बर रंग का वह जलता हुआ तरल पदार्थ गटका और अपना ग्लास मेज पर जोर से पटक दिया, और बारटेंडर को और लाने का इशारा किया।

उसने वैसा ही किया, उसका एडम्स एप्पल (Adam’s apple) डर से उसके गले में ऊपर-नीचे हो रहा था।

लेकिन न जाने क्यों, हाल ही में एक खास बातचीत मेरे दिमाग में बार-बार चल रही थी, जैसे कोई घिनौनी रट हो…

व्हाइट विच ने मुझे श्राप देने से पहले जो आखिरी बात कही थी…

उसने कहा था कि मेरा मेट अभी भी कहीं बाहर है, और जिस दिन वह मुझे मिल जाएगी…

तो तबाही मच जाएगी।