नॉक्स हॉलो: लिटिल बनी

सड़क के नीचे की ओर मुड़ते ही पेड़ हटे और एक कस्बे की झलक दिखाई दी। शुरुआत में तो बस छतें ही दिखीं। ड्राइवर ने स्टयरिंग व्हील को जोर से पकड़ लिया और नज़ारे को देखने लगी। वह जीत और गर्व की भावना से भर गई थी। उसने कर दिखाया था। वह आखिरकार वहाँ पहुँच ही गई थी। सारे क्या और अगर के बाद भी, यह वाकई एक पागलपन भरा विचार था।

उसने एक बोर्ड के पास से गाड़ी गुजारी जिस पर लिखा था Welcome to Knox Hollow: Population 303। उसने गौर किया कि किसी ने तीन को काटकर वहाँ दो लिख दिया था।

एक पुराने चर्च का शिखर दिखाई दिया। एक छोटा सा गैस स्टेशन था जिस पर लगा नियॉन साइन शायद 50 के दशक से वहीं लटक रहा था।

जब वह गाड़ी चलाकर उनके पास से गुज़री, तो लोगों ने चुपचाप उसकी तरफ देखा और उतनी ही खामोशी से वापस अपनी रोज़मर्रा की ज़िंदगी में लग गए। Knox Hollow ने उसका स्वागत नहीं किया, बस उसे देख लिया।

वह दिशा-निर्देशों का पालन करती गई जब तक कि सड़क संकरी नहीं हो गई। डामर की सड़क बजरी में बदल गई, जो उसके टायरों के नीचे चरचराने लगी।

और फिर: वह घर। Edith Foster का घर।

दो मंज़िला। सफेद, या जो कभी हुआ करता था। अब पेंट उखड़ रहा था। खिड़कियों के चारों ओर बेलें लिपटी हुई थीं। एक खिड़की का पल्ला टेढ़ा लटका था। पार्किंग करते समय उसने मन में इसे ठीक करने का नोट ले लिया।

वह अपनी ओवरनाइट बैग लेकर बाहर निकली जिसमें ज़रूरी सामान था। इतना कि पहली कुछ रातें कट सकें। डिक्की में गत्ते के बक्से टेप लगे और लेबल किए हुए रखे थे, पैकिंग की जल्दबाज़ी में कुछ आधे कुचले हुए। उस सुबह जब उसने डिक्की को ज़ोर से बंद किया और गाड़ी आगे बढ़ाई, तो उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा। उसने मन ही मन प्रार्थना की कि अंदर एक काम करने वाली वाशिंग मशीन हो।

हवा में चीड़ और पुरानी मिट्टी की महक थी। वह बरामदे तक आधी ही पहुँची थी कि उसे दूसरे टायरों के चरचराने की आवाज़ सुनाई दी। एक शेरिफ की गाड़ी आई और ड्राइववे के अंत में रुक गई। दरवाज़ा खुला।

सबसे पहले काले जूते बाहर आए, फिर बाकी का शरीर। लंबे, चौड़े कंधे, चुस्त वर्दी, आत्मविश्वास भरी चाल। एक सीधी नाक और तेज़ जबड़ा, जिसे डार्क Stetson हैट के किनारों ने घेर रखा था।

उसका चेहरा पढ़ने लायक नहीं था, हाव-भाव शांत लेकिन सख्त थे, जैसे वह बिना शिकायत के ज़िम्मेदारी का बोझ उठाए हुए हो। उसने अपनी हैट को थोड़ा ठीक किया और उसे गौर से देखा।

"Sheriff Kade Mercer," उसने कहा, "क्या तुम पोती हो?"

Beatrice सीधी खड़ी हो गई। "हाँ। मैं Beatrice Foster हूँ—" फिर, परवरिश से ज़्यादा आदत के कारण उसने जोड़ा "—शेरिफ।"

उस शब्द पर उसके चेहरे पर कुछ अजीब सा बदलाव आया। जबड़े का खिंचाव। चिड़चिड़ापन नहीं, लेकिन मंज़ूरी भी नहीं। उसने उसे सुधारा नहीं। उसे यह टाइटल पसंद भी नहीं आया।

उसने धीरे से सिर हिलाया, उसकी आँखें Beatrice पर टिकी थीं। उसने पलक तक नहीं झपकाई। कहीं और नहीं देखा। तब भी नहीं जब उसके पीछे से एक और गाड़ी गुज़री।

वह थोड़ा और करीब आया। "क्या आप लंबे समय तक रहने की योजना बना रही हैं, मिस Foster?"

"बस इतना कि चीज़ें ठीक कर सकूँ। फिर मेरा इसे बेचने का इरादा है," उसने जवाब दिया।

"हम्म। वह घर आसानी से नहीं बिकेगा।" उसने उस इमारत की तरफ सिर हिलाया जो अब उसका घर होने वाली थी। "यहाँ के लोग इससे बचते हैं। खराब इंसुलेशन, चरचराते फर्श... लंबा इतिहास है इसका।"

उसने उसके बैग पकड़े हुए हाथ को देखा और फिर ऊपर। उसकी नज़रें फिर से Beatrice से मिलीं।

"आपको अपने दरवाज़े बंद रखने होंगे। लोग अक्सर सोचते हैं कि ऐसे कस्बों में कुछ नहीं होता।" उसका लहज़ा समान था। "वे गलत हैं।"

उसने अपनी जेब से कागज़ का एक टुकड़ा निकाला और उसे आगे बढ़ा दिया।

"अगर कुछ भी... कुछ भी अजीब लगे, तो मुझे कॉल करना। डिस्पैच को नहीं। मुझे। समझीं?"

Beatrice ने सिर हिलाया और धीरे से कागज़ ले लिया।

उसने आखिरी बार देखा। इतनी देर तक कि वह उसकी आँखों का रंग देख सकी। हरा। फिर वह मुड़ा और अपनी गाड़ी की तरफ चला गया।

Beatrice ने एक लंबी सांस छोड़ी। वह दुश्मन नहीं था। वह ठंडा भी नहीं था। वह बस... प्रभावशाली था। उस तरह का आदमी जिसे किसी कमरे का ध्यान खींचने के लिए अपनी आवाज़ ऊँची करने की ज़रूरत नहीं पड़ती थी।

सामने का दरवाज़ा उम्मीद से ज़्यादा मुश्किल से खुला। "चलो भी," उसने अपने आप में बुदबुदाया और अपना कंधा उस पर टिका दिया। लकड़ी ने विरोध में कराहते हुए आखिरकार रास्ता दे दिया।

उसने अपना बैग एक हल्की सी धमक के साथ नीचे रख दिया। उसके बाद जो सन्नाटा छाया, वह इतना गहरा था कि उसे महसूस किया जा सकता था। कोई गुनगुनाते उपकरण नहीं। कोई बड़बड़ाता रेडियो नहीं। बस वह और घर की शांति।

धूल और पुरानी लकड़ी की गंध एक फूलों वाली खुशबू के साथ मिल गई जो अभी भी दीवारों पर चिपकी थी। यह शायद उसकी दादी के इत्र का कोई जिद्दी निशान था।

यह अब तुम्हारा है, उसने सोचा। कम से कम तब तक, जब तक नहीं है।

उसने अपने पीछे दरवाज़ा बंद किया, कुंडी एक धीमी आवाज़ के साथ लग गई।

सबसे पहले थोड़े बहुत राशन का सामान निकाला गया। अर्ल ग्रे चाय। इंस्टेंट ओट्स। डिब्बाबंद सामान। शहद। और फिर Bugs-bunny वाला मग जो वह घर से लाई थी। वह उसके हाथों में सही लगा। इस अनजान माहौल में एक जाना-पहचाना वज़न और गर्माहट।

जब तक केतली बजी, दोपहर ढलने के साथ रसोई और अँधेरी हो गई थी। उसने अपनी चाय पर पानी डाला और भाप को अपने चेहरे के चारों ओर एक सुकून भरी आह की तरह ऊपर उठते देखा।

उसने अभी पहला घूंट भी नहीं लिया था कि दरवाज़े की घंटी पूरे घर में गूंज उठी।

Beatrice तन गई।

वह किसी के आने की उम्मीद नहीं कर रही थी।

गलियारे में वापस जाते समय पुरानी लकड़ी पर उसके कदम नरम और शांत थे। उसने दरवाज़े पर हिचकिचाहट दिखाई, फिर एक गहरी सांस ली और ताले को धीरे से घुमाया। उसने दरवाज़ा बस इतना खोला कि देख सके कौन है।

बरामदे में एक महिला खड़ी थी। शायद पचास के दशक के मध्य की, लैवेंडर कार्डिगन पहने, साफ-सुथरे ग्रे-सुनहरे बाल। उसके हाथ में एक टिन का ढका हुआ बर्तन था। वह बस वहीं खड़ी इंतज़ार कर रही थी। फिर अचानक उसने प्यारी सी मुस्कान बिखेरी।

"नमस्ते," महिला ने कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी ऊँची थी, "इतनी जल्दी आने के लिए माफ़ करना। मैं पास ही रहती हूँ और बस स्वागत करने आई थी।"

महिला थोड़ा पीछे हटी, वही मुस्कान अभी भी उसके चेहरे पर चिपकी हुई थी।

"मैं Martha हूँ। मैं बस थोड़ी दूर सड़क पर रहती हूँ। सामने गुलाब और लैवेंडर वाला सफेद घर।"

उसने सड़क की तरफ देखा और फिर वापस।

"मैंने तुम्हारी दादी के बारे में सुना। मैं उन्हें असल में ज़्यादा नहीं जानती थी। कोई नहीं जानता था। लेकिन मैं अपनी संवेदनाएँ देने आई थी। तुम्हारे लिए कुछ गर्म लाई हूँ।"

उसने बर्तन को थोड़ा ऊपर उठाया, जैसे कोई भेंट हो। फॉयल के नीचे से भाप निकल रही थी।

"तुम ही पोती हो ना?" उसने अपना सिर तिरछा करते हुए पूछा, जिससे उसकी ठुड्डी और गर्दन के जोड़ पर एक सिलवट बन गई।

Beatrice ने सिर हिलाया और दरवाज़ा थोड़ा और खोल दिया।

"हाँ। मैं Beatrice हूँ। आपसे मिलकर अच्छा लगा, Martha," उसने कहा। "यहाँ आने के लिए धन्यवाद... सच में।"

"ज़रूर, प्यारी," Martha का लहज़ा और नरम हो गया। "मैं जानती हूँ कि यह कितना अजीब लग सकता है, किसी ऐसे घर में आना जो अचानक तुम्हारा हो गया हो।"

उसकी नज़रें Beatrice के पीछे गलियारे में चली गईं।

"मुझे बुरा मत मानना अगर मैं पूछूँ, लेकिन... क्या कुछ इंतज़ाम किए हैं? तुम्हारी दादी के लिए? कोई प्रार्थना सभा?"

"हाँ। अंतिम संस्कार की व्यवस्था की जाएगी। मैं कल डायरेक्टर से मिल रही हूँ।"

Martha ने धीरे से सिर हिलाया। "यह अच्छा है। यही सही काम है।"

उसने आगे ज़ोर नहीं दिया, लेकिन उसकी आँखें उसके पीछे के गलियारे में थोड़ी देर ज़्यादा टिकी रहीं, इससे पहले कि वे वापस Beatrice की तरफ घूमीं।

"खैर... अगर तुम्हें कुछ चाहिए हो तो मैं बस कुछ मिनट की दूरी पर हूँ।" वह फिर से मुस्कुराई, लेकिन उसकी मुस्कान में कुछ ऐसा था जो बनावटी लग रहा था।

"और अगर तुम्हें घर के काम में मदद चाहिए हो, या... कुछ और, तो बस पूछ लेना।"

Beatrice हिचकिचाई। फिर कहा, "क्या आप अंदर चाय पीने आएँगी? मैंने अभी एक कप बनाई है।"

Martha की मुस्कान और गहरी हो गई। "मुझे बहुत खुशी होगी, प्यारी। शुक्रिया।"

वह बिना हिचकिचाए अंदर आ गई और मैट पर अपने जूते पोंछे जैसे यह रोज़ की बात हो। उसकी आँखें लालच भरी नज़रों से जगह को निहारने लगीं, सीढ़ियों की तरफ, रसोई की तरफ, दीवारों पर लटकी पेंटिंग्स के ऊपर से गुज़रीं।

वह Beatrice के पीछे रसोई में गई और छोटी मेज़ पर बैठ गई, अपने हाथों को गोद में ऐसे मोड़ लिया जैसे किसी अजनबी के घर में शांत बैठने की तालीम मिली हो।

"इस जगह को देखना अजीब है," उसने कहा। "जब वह जीवित थीं, तो मैं कभी अंदर नहीं आई।" उसने इधर-उधर देखना जारी रखा। "उन्होंने कभी किसी को अंदर आमंत्रित नहीं किया।"

Beatrice ने चाय डाली और एक कप उसकी तरफ खिसकाया। "क्या तुम्हें यहाँ आने के लिए बहुत दूर से सफर करना पड़ा?" Martha ने पूछा, जब उसने कप का हैंडल पकड़ा।

"ज़्यादा दूर नहीं। बस कुछ घंटे," Beatrice ने जवाब दिया। "चीज़ें संभालने के लिए मैं ही आखिरी बची थी।"

Martha ने धीरे से सिर हिलाया।

"मेरा ज़्यादा दिन रहने का इरादा नहीं है," Beatrice ने आगे कहा। "बस इतना समय कि घर ठीक हो जाए और बिक जाए। वैसे भी, मुझे घर से छुट्टी चाहिए थी। यह... सही समय पर हुआ। अजीब तरह से।"

उसने अपनी चाय का एक घूंट लिया और बाकी विचारों को अपने अंदर ही दबाए रखा।

"मज़ेदार है कि जीवन कैसे ऐसा कर देता है," Martha बुदबुदाई। ये शब्द हवा में बहुत देर तक लटके रहे। "क्या तुम ऊपर सो रही हो?" उसने अचानक पूछा।

Beatrice ने अपने कप के किनारे से उसे देखा। "हाँ... मैंने गेस्ट रूम में सामान खोला है," उसने कहा। "बचपन में जब मैं उनसे मिलने आती थी, तो मैं वहीं सोती थी।"

Beatrice की आँखें सीढ़ियों की तरफ गईं। "अजीब लगेगा... उनका कमरा लेना। सच कहूँ, तो पूरी जगह अभी भी उनकी ही लगती है। जैसे मैं बस गुज़रती हुई मेहमान हूँ।" उसने अपना कप धीरे से नीचे रख दिया।

“यह एहसास शायद पूरी तरह से न जाए,” मार्था ने सच्चाई से कहा। “कुछ घर लोगों का पीछा आसानी से नहीं छोड़ते। मुझे आज भी लगता है कि मेरे पति अपनी कुर्सी पर बैठे हैं। कभी-कभी तो मुझे लगता है कि वे मेरी आँखों के कोने से मुझे देख रहे हैं।”

उसने अपनी चाय खत्म की, अपने कार्डिगन को ठीक किया और खड़ी हो गई। “चाय के लिए शुक्रिया, एडिथ।”

बीट्रिस ने पलकें झपकाईं। “मेरा नाम बीट्रिस है।”

मार्था रुकी और फिर मुस्कुराई। ऐसी मुस्कान जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। “बिल्कुल। मुझे माफ करना।”

वह सामने के दरवाजे की तरफ ऐसे बढ़ी मानो उसे रास्ता हमेशा से पता हो। बीट्रिस उसके पीछे हो ली।

“अगर तुम्हें किसी चीज़ की ज़रूरत हो,” मार्था ने याद दिलाया, “तो मुझे बता देना।”

बीट्रिस ने उसके जाने के बाद दरवाजा लॉक कर दिया। चाय की गर्माहट अब गायब हो चुकी थी।

घर फिर से शांत हो गया था। लेकिन खाली नहीं।

वह धीरे-धीरे सीढ़ियाँ चढ़ी, उसकी उंगलियाँ रेलिंग को छू रही थीं। सन्नाटे में हर सीढ़ी की चरचराहट साफ सुनाई दे रही थी। ऊपर पहुँचकर, वह बेडरूम की तरफ मुड़ी। पर्दे थोड़े खुले थे, जिससे खिड़की से रोशनी की आखिरी किरणें अंदर आ रही थीं।

बाहर आंगन में ढलते सूरज की आखिरी किरणें टिकी हुई थीं। जमीन के आखिरी छोर पर लगे पेड़ हवा में धीरे-धीरे हिल रहे थे। उनकी लंबी परछाइयाँ कच्ची सड़क की ओर बढ़ रही थीं।

वहाँ उसने उसे देखा।

अगर किसी चीज़ की अचानक हल्की सी चमक न दिखाई दी होती—कुछ चिकना और परावर्तित करने वाला—तो शायद वह उसे नहीं देख पाती।

एक पल के लिए वह वहां था, अगले ही पल गायब।

बस इतना काफी था कि उसका ध्यान खिंच जाए।

वह देखने के लिए बहुत दूर था। बस एक आकृति का आभास, जो बाड़ के खंभों से ऊँची थी, लेकिन पेड़ों से ज़्यादा गहरी।

क्या वह कोई इंसान था?

वह खिड़की से हटी नहीं, बस वहीं खड़ी रही। उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, वह उस आकृति को देखती रही।

क्या वह भी उसे देख रहा था?

बहुत धीरे-धीरे बीट्रिस पीछे हटी। पूरी तरह खिड़की से दूर नहीं। बस इतना कि खिड़की का फ्रेम उसे ओझल कर दे।

फिर, उसने हाथ बढ़ाकर झटके से पर्दा खींच दिया। उसने दोबारा बाहर नहीं देखा।

उस रात, उसे आसानी से नींद नहीं आई।

वह अनजानी रजाई के नीचे दुबक कर लेटी रही। उसका हाथ पेट पर था, चेहरा दीवार की तरफ। घर अजीब सी चरचराहट और आहों के साथ शांत हो रहा था, जैसे वह जीवित हो। हर आवाज़ उसकी नसों को झकझोर रही थी। फर्श की आवाज़, या वह अचानक हुई धमक जिसे उसने खुद से कहा कि यह बस हवा है।

एक पल के लिए उसे लगा कि उसने कार का दरवाजा बंद होने की आवाज़ सुनी है, लेकिन जब उसने ध्यान से सुना, तो सन्नाटा और गहरा गया। आखिर में, नींद उसे ले ही गई।

~

रात के साये सुबह की पहली किरणों के साथ गायब हो गए थे।

बीट्रिस किचन में बैठी थी। वही कल वाला मग उसके हाथों में था। नाश्ते की कुछ बची-कुची परतें मेज पर बिखरी पड़ी थीं।

चाय ठंडी हो चुकी थी, पर उसने ध्यान नहीं दिया। उसका लैपटॉप धीमी रोशनी के साथ खुला था, स्क्रीन पर नौकरियों की लिस्ट थी:

Knox Hollow General Store.

Part-Time Help Wanted.

No résumé needed.

Call to inquire.

उसने कुछ देर नंबर को घूरा, फिर अपना फोन उठाया और स्क्रीन पर टैप किया।

एक महिला की आवाज़ आई, सपाट और बेरुखी। “जनरल स्टोर, जैनी बोल रही हूँ।”

“नमस्ते,” बीट्रिस ने गला साफ करते हुए कहा। “मेरा नाम बीट्रिस फोस्टर है। मैंने पार्ट-टाइम मदद के लिए विज्ञापन देखा था और पूछना चाहती थी कि क्या यह पद अभी खाली है।” वहाँ थोड़ी देर चुप्पी रही।

“…हूँ। हाँ, अभी भी खाली है।” उनके बीच सन्नाटा पसर गया। न कोई स्वागत, न कोई उत्साह।

बीट्रिस ने धीरे से कहा, “अगर आप कहें तो मैं आज ही आ सकती हूँ?”

फिर से एक ठहराव।

“ठीक है, अगर आना चाहो तो आ जाओ।”

क्लिक।

फोन कट गया। कोई नाम नहीं। कोई समय नहीं। बस एक दरवाज़ा थोड़ा सा खुला था। उम्मीद थी।

बीट्रिस ने अपनी भौहें सिकोड़ीं और थोड़ी देर फोन को देखा, फिर मेज से पीछे हट गई। उसने चाबियां उठाईं और शहर की ओर निकल पड़ी।

~

जैसे ही बीट्रिस अंदर आई, दरवाजे की घंटी बजी और वह किसी चीज़ से टकरा गई। किसी व्यक्ति से।

वह घबराकर थोड़ा पीछे हटी, लेकिन एक हाथ ने आकर उसकी बांह पकड़ ली। बहुत आसानी से उसे संभाल लिया।

उसने ऊपर देखा तो शेरिफ मर्सर की मज़ाकिया मुस्कान दिखी।

कोई बैग नहीं। कोई क्लिपबोर्ड नहीं। कोई माफी नहीं। वह बस दरवाजे पर ऐसे खड़ा था मानो उसका इंतज़ार कर रहा हो। उसकी आँखें उसका चेहरा पढ़ रही थीं, न कोई जिज्ञासा, न हैरानी, बस जैसे वह कुछ पक्का कर रहा हो। उसका हाथ अभी भी उसकी बांह पर था।

“काम ढूंढ रही हो?” उसने पूछा। उसकी आवाज़ धीमी थी।

बीट्रिस चौंक गई, उसने यह किसी को नहीं बताया था। मर्सर ने खिड़की पर लगे help wanted के बोर्ड की तरफ सिर हिलाया, मानो वह उसके विचार पढ़ सकता हो।

“हाँ,” उसने आखिर में कहा। “मैंने आज सुबह ही फोन किया था।”

उसका हाथ उसके हाथ से हट गया। ऐसा लगा जैसे पल अभी भी उसी का है। “अच्छा है।” उसने एक बार सिर हिलाया। और कुछ नहीं कहा। फिर वह वैसे ही आराम से उसके बगल से निकल गया जैसे वह हमेशा चलता था।

उसके जाते ही घंटी फिर बजी। उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा, लेकिन उसे महसूस हुआ कि दरवाजा बंद होने के बाद भी उसकी नज़रें उसी पर टिकी थीं।

स्टोर के अंदर सन्नाटा था। काउंटर के पीछे एक महिला खड़ी थी, जिसके दोनों हाथ लैमिनेट की सतह पर टिके थे। उसके बाल छोटे कटे हुए थे। होंठ लाल थे और भौंहों के साथ नीले आईशैडो की हल्की झलक थी। वह मुस्कुरा नहीं रही थी, लेकिन वह बुरी भी नहीं लग रही थी। बस ऐसी, जो किसी अनहोनी का इंतज़ार कर रही हो।

“तुम बीट्रिस हो?” उसने पूछा।

“हाँ, मैडम। मैंने काम के लिए फोन किया था।”

महिला—जैनी, जैसा कि उसे याद था—ने सामने के दरवाजे की तरफ देखा। ज्यादा देर नहीं, लेकिन इतनी देर कि बीट्रिस सोचने पर मजबूर हो जाए कि क्या वह किसी के आने का इंतज़ार कर रही है। फिर उसने काउंटर के नीचे से एक कागज़ निकाला। एक फॉर्म। उसने उसे तुरंत हाथ में नहीं दिया।

“यह पार्ट-टाइम है,” उसने तेज़ी से कहा। “सुबह और दोपहर, जैसा हमें ज़रूरत होगी। सामान जमाना, सफाई करना। कभी-कभी काउंटर संभालना।”

उसकी आवाज़ में ऐसा लहज़ा था जैसे कोई रटा-रटाया पाठ पढ़ रहा हो, जिसमें उसे कोई दिलचस्पी न हो।

“अगर चाहो तो कल से शुरू कर सकती हो। या आज से। कोई फर्क नहीं पड़ता।”

न मुस्कान। न सवाल। न कोई वास्तविक रुचि।

उसने फॉर्म काउंटर पर खिसका दिया। उसकी उंगलियाँ थोड़ी कांप रही थीं, फिर उसने हाथ ऐसे खींचा मानो कागज़ ने उसे जला दिया हो।

बीट्रिस ने कागज़ पर नज़र डाली। यह बुनियादी जानकारी थी: नाम, नंबर। कुछ भी असामान्य नहीं।

जब उसने दोबारा देखा, तो जैनी की आँखें उसके चेहरे पर नहीं थीं, वे फिर से दरवाजे पर टिकी थीं। उसकी उंगलियाँ काउंटर के किनारे पर बेचेनी से थपथपा रही थीं।

“तुम जल्दी सीख जाओगी,” उसने कहा। उसकी आवाज़ स्थिर थी, लेकिन शरीर नहीं। उसके कंधे तनाव में थे, जैसे उसने अपनी सांसें रोक रखी हों जिन्हें वह छोड़ना नहीं चाहती थी। “बस शेल्फ और ग्राहक हैं। कुछ भी मुश्किल नहीं है।”

जैनी की नज़रें अचानक उस पर आ टिकीं, जैसे उसे कुछ याद आ गया हो।

“तुम फोस्टर वाली जगह पर रहती हो, है ना?”

बीट्रिस झिझकी। “हाँ। एडिथ मेरी दादी थीं।”

प्रतिक्रिया छोटी लेकिन तेज़ थी। जैनी की आँखें नीचे झुक गईं। उसके होंठ एक सख्त रेखा में भिंच गए। कुछ ऐसा जो मुस्कान और घृणा के बीच का था।

“वह तो... काफी अजीब रहा होगा,” उसने बड़बड़ाया।

वह काउंटर के पीछे मैगज़ीन में व्यस्त हो गई, साफ़ तौर पर नज़रें मिलाने से बच रही थी।

“वह बहुत बातूनी किस्म की महिला नहीं थीं, अगर हल्के शब्दों में कहूँ तो।”

उसकी आवाज़ थोड़ी धीमी हुई और उसने फुसफुसाते हुए कहा, “लगता है तुमने घर से कहीं ज़्यादा कुछ विरासत में पाया है।”

बीट्रिस ने यह सुनते ही एक सिसकारी भरी।

जैनी ने जबरन एक फीकी मुस्कान दी। “तुम यहाँ ठीक रहोगी,” उसने कहा। “बस... समय पर आना। काम में निरंतरता रखना। हम बस इतना ही चाहते हैं।” उसने एक छोटी चांदी की चाबी काउंटर पर सरका दी। और कोई शब्द नहीं। न हाथ मिलाया। बातचीत खत्म हो गई थी।

बीट्रिस ने चाबी ले ली। उसे काम मिल गया था और जैनी उसे जाते देखकर राहत महसूस कर रही थी।

जैसे ही उसकी कार स्टोर के कोने से गुज़री, उसने शेरिफ की लाल और नीली गाड़ी देखी। वह पेड़ों की छांव में ऐसे खड़ी थी मानो छिप रही हो, या तेज़ गाड़ी चलाने वालों का इंतज़ार कर रही हो।

सड़क पर थोड़ा आगे एक डायनर था जो दोपहर की शांति में डूबा हुआ था। उन शांत, बीच के घंटों में से एक, जब नाश्ता खत्म हो चुका था लेकिन दोपहर का खाना अभी शुरू नहीं हुआ था।

पोस्ट ऑफिस के बाहर उसने दो महिलाओं को बात करते देखा। उनमें से एक बीट्रिस की कार देखते ही बीच बात में रुक गई। उसने अपनी दोस्त की तरफ झुककर अपने हाथ से मुंह ढका और कुछ फुसफुसाया। दूसरी महिला ने भी मुड़कर उसकी कार का पीछा किया, जब तक कि वह मोड़ पर ओझल नहीं हो गई।