हाइब्रिड लूना

मैं बार-बार रियर-व्यू मिरर में उसे देख रहा था। मुझे इस बच्ची के साथ रहते हुए कई दिन हो गए हैं, लेकिन मैंने अभी तक उसे एक शब्द भी बोलते नहीं सुना है।

मैं लगभग बीस सालों से एक सोशल वर्कर हूँ और शोषित व उपेक्षित बच्चों की मदद कर रहा हूँ। मुझे यकीन था कि मैंने सब कुछ देख लिया है और अब मुझे कोई भी चीज़ हैरान नहीं कर सकती। लेकिन यह लड़की मुझे बार-बार गलत साबित कर रही है।

मैंने हाईवे से मुड़कर एक कच्ची सड़क ली और गाड़ी की रफ्तार धीमी कर दी। पिछली सीट पर बैठी यह किशोरी अस्पताल से छुट्टी लेकर आई थी, क्योंकि उसकी सेहत काफी हद तक ठीक थी।

मतलब, शारीरिक रूप से तो वह ठीक ही थी।

उसे एक स्ट्रिप क्लब के बारटेंडर ने तब ढूंढा था, जब वह सिगरेट पीने बाहर निकला और उसे कूड़ेदान के पास से रोने की आवाज़ें सुनाई दीं। उसने तुरंत पुलिस को फोन किया (जो उसे करना ही था)। एम्बुलेंस में वह बेहोश हो गई थी, यह साफ नहीं था कि यह सदमे की वजह से था या थकान की वजह से।

नर्सों और डॉक्टरों ने उसे 'जेन' बुलाना शुरू कर दिया था। जैसे 'जेन डो' कहते हैं। कोई भी उसे बुलवा नहीं सका। जागने के बाद उसने किसी की आँखों में आँखें नहीं डालीं। उसने साइकिक विशेषज्ञों से भी कोई बात नहीं की, चाहे उन्होंने कितनी भी कोशिश क्यों न की हो। इसलिए, जिस दिन उसकी मेडिकल रिपोर्ट क्लियर आई, मुझे उसके लिए कोई जगह ढूंढने को कहा गया। जैसे ही मैं उसके अस्पताल के कमरे में घुसा, मुझे एक अजीब सी गंध आई। मेरे सीने में एक डर सा बैठ गया और मेरा दिल धक से रह गया।

वह मेरे पीछे-पीछे बाहर आई। मैंने विशेष अनुमति माँगी ताकि मैं उसे कुछ दिनों के लिए अपने परिवार के साथ रख सकूँ, जब तक कि मुझे 'विशेष मामलों' के लिए प्रमाणित फोस्टर परिवार न मिल जाए। शुक्र है, जज ने कुछ ही घंटों में मेरा अनुरोध मंजूर कर लिया। मैंने सोचा कि अगर कोई इस लड़की को बुलवा सकता है, तो वह मेरी पत्नी मैरी और बेटी सोफिया ही हैं।

रात के खाने के बाद सब अपने-अपने कमरे में चले गए। मैं बीयर लेकर डेक पर बैठ गया और वह कॉल किया जो मैंने पहले सिर्फ एक बार किया था। शुक्र है, अल्फा ने मेरे अनुरोध को स्वीकार कर लिया कि उसे पैक में रखा जाए। मुझे नहीं पता था कि इस बच्ची को यह भी पता है या नहीं कि वह क्या है। मुझे लगा कि चूँकि वह कपड़े पहने हुए मिली थी, तो शायद वह अचानक किसी बदलाव (शिफ्ट) की वजह से नहीं खोई थी। मैंने एक लंबी सांस ली, बीयर खत्म की और लंबी ड्राइव के लिए आराम करने अपने कमरे में चला गया।

अब, हम शेली के घर के रास्ते पर थे। यह जंगल के किनारे बना एक मंजिला घर था। वह सामने बरामदे में आईस्ड टी का गिलास लिए बैठी थी। अपनी पुरानी हिलती हुई कुर्सी पर धीरे-धीरे डोलते हुए वह हमारा इंतज़ार कर रही थी। वह बिल्कुल वैसी ही दिख रही थी जैसी आखिरी बार सात साल पहले दिखी थी। मुझसे कम से कम दस साल बड़ी होने के बावजूद उसके बालों में एक भी सफ़ेद बाल या चेहरे पर झुर्री नहीं थी।

मैंने इंजन बंद किया और सीटबेल्ट खोल ली, लेकिन दरवाज़ा खोलने के लिए नहीं हिला। मैंने फिर से उस बच्ची की तरफ देखा, वह बिल्कुल पत्थर की तरह बैठी थी। उसके काले घने बाल उसके सिर के चारों ओर बिखरे हुए थे, और उसकी आँखें खाली-खाली सी थीं; वह खिड़की से बाहर देख तो रही थी, पर उसे कुछ दिखाई नहीं दे रहा था।

मैंने उसका ध्यान खींचने के लिए गला साफ किया। अचानक हुई आवाज़ से वह चौंक गई, इसलिए मैंने अपनी आवाज़ धीमी करते हुए उससे कहा, "हम पहुँच गए हैं। क्या तुम तैयार हो?"

उसने सिर नहीं हिलाया।

उसने आँखें नहीं मिलाईं।

उसने कोई जवाब नहीं दिया।

मशीन की तरह, उसने अपनी सीटबेल्ट खोली और गाड़ी से बाहर निकल गई, फिर धीरे से दरवाज़ा बंद कर दिया। मुझे ऐसा लगा जैसे वह पूरी कोशिश कर रही थी कि कोई आवाज़ न हो और किसी का ध्यान उस पर न जाए।

मैंने अपना फोल्डर उठाया और बाहर निकलकर बरामदे की तरफ उसके पीछे चल पड़ा। शेली वहीं बैठी हमें आते हुए देख रही थी। जेन सीढ़ियों के नीचे रुक गई, अपने हाथ ढीले छोड़ दिए और अपनी ठुड्डी छाती से लगा ली। मैं उसके बगल में खड़ा हो गया, हमने कम से कम दो फीट की दूरी बनाए रखी।

"नमस्ते शेली। कैसी हो?" मैंने पूछा, तनाव के कारण मेरा लहज़ा सामान्य से कहीं ज़्यादा भारी लग रहा था।

"ठीक-ठाक," उसने हवा में सूंघते हुए जवाब दिया। वह अभी भी उतनी ही कम और रूखी बात करती थी। मैं मुस्कुराया, शुक्र है कि कुछ चीज़ें नहीं बदलीं। मैंने बगल में खड़ी बच्ची की तरफ इशारा किया, लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ कह पाता, शेली ने मुझे बीच में ही टोक दिया। "यह कौन है?"

कोई जवाब नहीं मिला।

जेन बिल्कुल भी नहीं हिली। दो मिनट की अजीब खामोशी के बाद, मुझसे और नहीं रहा गया और मैं बोल पड़ा। "तो क्या हम अंदर चलें?"

शेली खड़ी हुई और सीढ़ियाँ उतरकर जेन के सामने आकर रुक गई। दोनों की लंबाई लगभग बराबर थी। शेली ने अपनी बाहें छाती पर बाँध लीं और जेन को सिर से पैर तक गौर से देखा। "मैंने तुमसे एक सवाल पूछा था," उसने सख्ती से कहा, मेरी बात पर ध्यान ही नहीं दिया।

मैंने देखा कि जेन डर गई और आधा कदम पीछे हट गई, अपना सिर नीचे झुकाए रखा। इतनी धीमी आवाज़ में, कि मुझे लगा शायद मैंने बस सुना ही है, उसने कहा, "वे मुझे जेन बुलाते हैं।" यह फुसफुसाहट से भी कम था, लेकिन मुझे पता था कि शेली इसे सुन सकती है।

शेली ने सिर हिलाया और जवाब दिया, "मैं शेली हूँ। तुम कुछ समय के लिए मेरे साथ रहोगी। क्या तुम्हें यह मंजूर है?"

जेन ने हल्का सा सिर हिलाया और बिना एक शब्द और कहे, शेली मुड़ी और बरामदे की सीढ़ियाँ चढ़कर घर के अंदर चली गई। जेन उसके पीछे कुछ ही कदमों की दूरी पर थी। एक पल के लिए मैं हैरान रह गया, फिर धीरे से अंदर गया और दरवाज़ा बंद कर दिया।

मैंने जेन के साथ इतने दिन बिताए और उसने एक शब्द नहीं कहा, चाहे मैंने कुछ भी किया हो। शेली के साथ उसे कुछ ही मिनट हुए थे, और उसने चार शब्द बोल दिए और सिर भी हिला दिया।