पीड़ा के धागे

Strings Of Pain कॉपीराइट्स.

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यह एक काल्पनिक कहानी है। पात्र, घटनाएँ और संवाद लेखक की कल्पना की उपज हैं। इन्हें सच नहीं माना जाना चाहिए। असल घटनाओं से कोई भी समानता महज़ एक इत्तेफाक होगी।

Strings Of Pain एक डार्क, स्टॉकर कॉलेज रोमांस है…..(इसमें लड़की स्टॉकिंग करती है)

Triggers

इस किताब में मैच्योर और ग्राफिक कंटेंट होगा जो सभी पाठकों के लिए सही नहीं है। Trigger वार्निंग में शामिल हैं- ग्राफिक सेक्स सीन, शारीरिक हमला, सेक्सुअल असॉल्ट की कोशिश, खून-खराबा, मास्क किंक, नाइफ प्ले, फायर प्ले, बिना कंडोम के सेक्स, प्रेज किंक और मर्डर। अगर आपको इन सबसे कोई दिक्कत नहीं है, तो Strings of Pain में आपका स्वागत है।

लेखक का नोट: यह किताब एक क्लिफहैंगर पर खत्म होती है। कृपया ध्यान दें कि अगर आप इसे पढ़ते हैं, तो अंत में आपके मन में कई सवाल रह जाएंगे।

अध्याय 1.

Aislyn का POV.

मैं अपने पिता की अंडरग्राउंड सेल की ठंडी, नम दीवार के सहारे खड़ी हूँ। मैं Lilith के बगल में हूँ और खुरदरी दीवार मेरी पीठ में चुभ रही है।

Lilith मेरी चचेरी बहन है। वह भी मेरी तरह 21 साल की है। अपनी मीठी हंसी और सौम्य स्वभाव से वह आसानी से किसी का भी दिल जीत सकती है। वह मिठास की मूरत है। वह अपने पेस्टल रंग के कपड़े और नाज़ुक फ्लोरल डिज़ाइन के साथ सबका ध्यान खींच लेती है।

हम एक ही सिक्के के दो पहलू हैं। फिर भी, हम पज़ल के टुकड़ों की तरह एक-दूसरे के साथ पूरी तरह फिट बैठते हैं। वह मेरे लिए एक बहन जैसी है। हम एक-दूसरे के बारे में सब कुछ जानते हैं। मुझे पूरा यकीन है कि वह हमेशा मेरा साथ देगी, जैसे मैं उसका देती हूँ।

हम दोनों बड़ी आँखों से देख रही हैं। हमारी आँखों में हैरानी और अजीब सी जिज्ञासा है। हमारे पिता एक आदमी को टॉर्चर कर रहे हैं। उस आदमी ने पुलिस को हमारे परिवार के बारे में जानकारी बेचने की हिम्मत की थी।

हमारे आस-पास की हवा में खून और पसीने की भारी महक है। यह एक जानी-पहचानी महक है जिससे हमें अब कोई फर्क नहीं पड़ता।

"देखो वो कैसे चिल्ला रहा है, Lilith।" मैं कहती हूँ। मेरे पिता उस आदमी का कान काट देते हैं और मेरे होठों पर एक मुस्कान आ जाती है।

इसके बाद जो चीख गूँजती है, वह मेरे कानों के लिए संगीत की तरह है। यह दर्द की एक सिम्फनी है जो उस कम रोशनी वाले कमरे में गूँजती है। Lilith मेरे करीब आती है और फुसफुसाते हुए बोलती है।

“क्या तुमने अपने पापा से उस बारे में बात की जो तुमने तय किया है?” वह पूछती है। मैं ना में सिर हिलाती हूँ, मेरी नज़र अभी भी सामने चल रहे नज़ारे पर टिकी है।

“अभी नहीं। मैं नाश्ते पर बात करूँगी, जब वह अपनी कॉफी पी लेंगे। तुम्हें पता है ना कि जब उन्हें कॉफी नहीं मिलती तो वह कितने चिड़चिड़े हो जाते हैं।”

सच कहूँ तो, जो खबर मैं उन्हें देने वाली हूँ, उसे हज़म करना उनके लिए आसान नहीं होगा।

Lilith खिलखिलाकर हँसती है, उसकी आँखों में शरारत चमक रही है। “तुम सही कह रही हो। वह शायद इस पर आसमान सिर पर उठा लेंगे।”

मैं अपने पिता के रिएक्शन की कल्पना करके धीरे से हँसती हूँ। वह परंपराओं को मानने वाले इंसान हैं। वह पुराने तौर-तरीकों में विश्वास करते हैं। उन नियमों को तोड़ने का ख्याल ही मेरे दिल की धड़कन तेज़ कर देता है.

“क्या तुम सच में ऐसा करना चाहती हो? तुम हमारी दुनिया की औरतों पर थोपे गए सालों पुराने नियमों को तोड़ रही हो।” उसकी आवाज़ में चिंता झलकती है और मैं झल्लाकर अपनी आँखें घुमाती हूँ।

“वो नियम बकवास हैं, Lilith। एक आदमी जो चाहे वह क्यों कर सकता है, लेकिन हम क्यों नहीं?” मैं अपने सीने पर हाथ बाँधते हुए कहती हूँ।

“क्योंकि हमेशा से ऐसा ही होता आया है…..सोचो, अगर उन्हें पता चल गया तो क्या होगा? अगर उन्हें पता चल गया कि तुम कौन हो?” वह पूछती है, और उसकी भौहें सिकुड़ जाती हैं।

“किसी को पता नहीं चलेगा कि मैं कौन हूँ। हमारे पिताओं ने हमारी पहचान छिपाकर रखने का पूरा इंतज़ाम किया है।”

Lilith अपना होंठ काटती है, उसकी आँखों में झिझक है। मैं उसे दोष नहीं देती। मैं एक ऐसा रिस्क ले रही हूँ जो न केवल मुझ पर, बल्कि मेरे पूरे परिवार पर भी भारी पड़ सकता है।

“मैं बस यह नहीं चाहती कि तुम्हें चोट लगे। तुम्हें पता है कि बड़े-बुजुर्ग कैसे हैं, वे बगावत को आसानी से बर्दाश्त नहीं करते।” वह फुसफुसाती है।

“जो भी होगा, मैं सँभाल लूँगी। मैं उनके नियमों को अपना भविष्य तय नहीं करने दूँगी।" मेरी नज़र मेरे पिता पर जाती है। वह उस आदमी की जांघ में चाकू घोंप रहे हैं। इससे एक और चीख निकलती है जो मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर देती है।

यह देखकर मुझे एक रोमांच महसूस होता है। एड्रेनालाईन का एक ऐसा नशा जो मुझे ज़िंदा होने का एहसास कराता है।

“हम इसी दुनिया के लिए पैदा हुए हैं, Lilith। हम कमज़ोर और दब्बू बनने के लिए नहीं हैं। हमें अपने पिताओं की तरह ही ताकतवर बनना है।" मैं मुस्कुराती हूँ और वह गहरी साँस लेती है।

“लेकिन किस कीमत पर? तुम अपना सब कुछ दांव पर लगा रही हो।” उसकी भौहें फिर से सिकुड़ जाती हैं और मैं अपने हाथ बाँध लेती हूँ। वह हमारी दुनिया के कई नियमों के साथ ठीक हो सकती है, लेकिन मैं नहीं हूँ।

“सब कुछ?” मैं धीरे से उपहास करती हूँ ताकि मेरे पिता और चाचा का ध्यान न भटके। “मेरे पास खोने के लिए है ही क्या? किसी अजनबी की गुलामी भरी ज़िंदगी? एक ऐसी ज़िंदगी जहाँ मुझसे किसी आदमी से शादी करने और उसके बच्चे पैदा करने की उम्मीद की जाती है?”

Lilith फिर से आह भरती है और सिर हिलाती है। लेकिन मैं उसके चेहरे पर चिंता देख सकती हूँ। मैं उसे किनारे कर देती हूँ और अपना ध्यान वापस उस आदमी पर लगाती हूँ। वह अब रहम की भीख माँग रहा है और उसके गालों पर आँसू बह रहे हैं।

“प्लीज़, मैं ऐसा फिर कभी नहीं करूँगा!” कुर्सी से बंधा वह आदमी मिन्नतें करता है। लेकिन मेरे पिता उसके कान के पास झुकते हैं, उनके होठों पर एक भयानक मुस्कान है।

"हमें धोखा देने का फैसला करने से पहले तुम्हें यह सोचना चाहिए था।” मेरे पिता उससे कहते हैं।

उन्हें काम करते हुए देखकर मुझे गर्व महसूस होता है। जिस तरह से वे कमरे में अपना दबदबा बनाते हैं और जो लोग उनसे पंगा लेते हैं, उनमें डर पैदा करते हैं। मुझे वो पावर चाहिए। मैं चाहती हूँ कि लोग मुझसे डरें और मेरी इज़्ज़त करें। सिर्फ Orion Carson की बेटी या मेरे होने वाले पति की पत्नी के रूप में नहीं, बल्कि एक ऐसी ताकत के रूप में जिससे पंगा लेना भारी पड़े।

मेरे पिता और चाचा, Lilith और मेरी तरफ मुड़ते हैं। उनके चेहरों पर गर्व और उम्मीद का मिला-जुला भाव है।

“हम तुम्हें यहाँ सिर्फ तमाशा देखने के लिए नहीं लाए हैं, लड़कियों। क्या तुम लोग कमान सँभालोगी या नहीं?” मेरे चाचा कहते हैं। यह सुनकर Lilith और मैं हँसने लगते हैं। फिर मैं उसकी तरफ देखती हूँ, और हम उनकी जगह लेने के लिए आगे बढ़ते हैं। रोमांच हमारी रगों में दौड़ रहा है। जैसे ही हम उस आदमी के पास पहुँचते हैं, डर के मारे उसकी आँखें फटी की फटी रह जाती हैं।

“प्लीज़, मेरा वो मतलब नहीं था…” वह अपनी जान की भीख माँगने की कोशिश करता है, लेकिन मैं हाथ हिलाकर उसकी बात काट देती हूँ।

“चुप रहो। तुम अभी सौदा करने की स्थिति में नहीं हो।” Lilith कहती है। वह हमारे बगल की मेज़ से एक चाकू उठाती है, उसके हाथ हल्के से काँप रहे हैं। मैं उससे बहुत प्यार करती हूँ, लेकिन उसे खून देखना बिल्कुल पसंद नहीं है।

“हम पहले क्या करें?” वह पूछती है। मैं मुस्कुराती हूँ, ताकत का नशा मेरी मुट्ठी में महसूस कर रही हूँ।

“चलो किसी आसान चीज़ से शुरू करते हैं। देखते हैं कि वह रहम की भीख माँगने से पहले कितनी देर तक टिक पाता है।”

Lilith सिर हिलाती है, जैसे-जैसे वह उस आदमी के करीब आती है, उसका आत्मविश्वास बढ़ता जाता है।

“तुम्हें हमारे परिवार से पंगा लेने का पछतावा होगा।” वह उससे कहती है। आदमी अपना सिर हिलाता है, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे हैं क्योंकि डर ने उसके शरीर पर कब्ज़ा कर लिया है।

“मुझे नहीं पता था कि मैं क्या कर रहा हूँ!” वह पूरी ताकत से चिल्लाता है।

“हमें बेचने से पहले तुम्हें इस बारे में सोचना चाहिए था।” मैं कहती हूँ। उसी समय Lilith चाकू को उसकी पसलियों पर दबाती है, बस इतना कि थोड़ा खून निकल आए।

“यह जानकर कैसा लग रहा है कि तुम मरने वाले हो?”

वह आदमी दर्द से कराहता है। यह एक तीखी, लगभग बच्चों जैसी आवाज़ है जो उसके बड़े होने के बावजूद निकल रही है। उसका शरीर बुरी तरह काँप रहा है। यह कंपन उसके किटकिटाते दांतों और काँपते कंधों में साफ देखा जा सकता है। वह जानता है कि हम उस पर रहम नहीं खाएंगे। वह इसे हमारी आँखों में और हमारे ताने मारने के तरीके में देख सकता है।

‘’प्लीज़, मेरा एक परिवार है!’’ वह फिर से विनती करता है।

‘’जिन लोगों को तुमने धोखा दिया, उनका भी परिवार था!’’ मैं पलटकर जवाब देती हूँ, मेरा सब्र जवाब दे रहा है। क्या उसे लगा था कि सिर्फ़ इसलिए कि हमारे पिताओं ने हमें कमान सौंप दी है, उसके लिए सब आसान हो जाएगा?

अगर उसे पता होता कि मुझे खून की वैसी ही तलब लगती है जैसे पिज़्ज़ा की, तो क्या होता। मेरे शरीर में कोई कमज़ोर हड्डी नहीं है, और बहुत कम चीज़ें मुझे डरा सकती हैं। इसलिए यह? यह मेरे लिए बच्चों का खेल है।

Lilith मेरी तरफ देखती है, उसकी आँखों में चमक है और वह अपनी उंगलियों के बीच चाकू घुमाती है।

“क्या होगा अगर हम उससे सच उगलवाएं? उससे पूछें कि हमारे डैड्स को सलाखों के पीछे कौन देखना चाहता है।" मैं उसे सिर हिलाकर हामी भरती हूँ, इस विचार से मेरे अंदर एक नया रोमांच पैदा होता है।

“अच्छा विचार है। चलो देखते हैं कि उसे कितना पता है।” मैं पीछे हटती हूँ, ताकि Lilith आगे बढ़ सके और अपना कुछ गुस्सा निकाल सके। आख़िरकार, उसे अपने डैडी को खुद पर गर्व महसूस कराना बहुत पसंद है।

वह चाकू को उसकी पसलियों में और गहराई तक दबाती है। वह आदमी चिल्लाता है, उसकी आवाज़ दीवारों से टकराकर गूँजती है और मेरे चेहरे पर मुस्कान ले आती है। मैं क्या कह सकती हूँ? मैं इन मामलों में एक सनकी bitch हूँ।

“और कौन? तुम्हारे साथ और कौन काम कर रहा है?” वह पूछती है और वह आदमी हवा के लिए हाँफता है। उसकी आँखें कमरे में चारों ओर ऐसे भागती हैं जैसे बचने का रास्ता ढूँढ रही हों। जो कि है ही नहीं। वह यहाँ से नहीं जाएगा, कम से कम ज़िंदा तो नहीं।

“मैं... मैं नहीं कर सकता! वो मुझे जेल में डाल देंगे……या इससे भी बदतर, मुझे मार डालेंगे!” वह रोता है।

“तुम पहले ही मर चुके हो। बेहतर होगा कि तुम हमें सब कुछ बता दो।” मैं उसे याद दिलाती हूँ, फिर से करीब आते हुए। Lilith उसके कान के पास झुकती है, उसकी आवाज़ एक भयानक फुसफुसाहट जैसी है।

“हम इसे जल्दी या धीरे-धीरे कर सकते हैं। यह तुम्हारी मर्ज़ी है।” Lilith हर शब्द के साथ उसकी दाईं तरफ की हर पसली पर एक कट लगाती है। इससे उस आदमी की हिम्मत टूट जाती है, और वह बड़बड़ाने लगता है।

“ठ-ठीक है! ठीक है….. मैं तुम्हें बता दूँगा! बस रुक जाओ!” वह सिसकता है, आखिरकार टूटते हुए।

मैंने Lilith के साथ एक नज़र का आदान-प्रदान किया। मेरे चेहरे पर एक और शैतानी मुस्कान फैल गई क्योंकि उसने मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा आसानी से हार मान ली थी।

“देखा? इसमें मज़ा आ रहा है।” मैं अपनी चचेरी बहन को आँख मारती हूँ और वह मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाती है।

जैसे ही वह अपने साथियों के नाम उगलने लगता है, जो सभी पुलिस विभाग में बहुत निचले दर्जे पर हैं, मुझे एक संतुष्टि महसूस होती है। मैं इसी के लिए बनी हूँ, मैं जिससे भी शादी करूँ, उसके बराबर की हिस्सेदार बनूँ। मुझे इसमें मज़ा आता है, मुझे लोगों के पसीने छुड़ाने और उन्हें टूटने तक मज़बूर करने में मज़ा आता है।

जब वह यह सब बता देता है कि उसने क्या कहा और किससे कहा, तो मैं Lilith की ओर सिर हिलाती हूँ।

“अब, चलो यह पक्का करें कि वह फिर कभी न बोल पाए।” वह मेरी ओर देखकर मुस्कुराती है। उसके हाथ में चाकू चमक रहा है। फिर वह उसे मेरी ओर उछालती है। एक तेज़ हरकत के साथ, मैं इसे पकड़ लेती हूँ, मेरी हथेली पर ठंडे स्टील का एहसास जाना-पहचाना सा लगता है। वह आदमी मेरी ओर देखता है, उसके चेहरे पर खौफ साफ नज़र आ रहा है, क्योंकि मैं उसके ठीक सामने खड़ी हूँ।

“प्लीज़…..मेरा इरादा परिवार को धोखा देने का नहीं था। मैं मज़बूर था! वे मुझ पर दबाव डाल रहे थे!” वह फिर से रोकर चिल्लाता है। मैं अपने पिता की निगाहों का भार खुद पर महसूस कर सकती हूँ, जो मुझे काम पूरा करने का इशारा कर रहे हैं। उन्हें मुझ पर भरोसा है।

“मज़बूरी धोखे को सही नहीं ठहराती। यह एक ऐसा सबक है जो मैंने तब सीखा था जब मैं मुश्किल से पाँच साल की थी।” मैं रूखेपन से कहती हूँ। फिर बिना किसी हिचकिचाहट के चाकू उसकी खोपड़ी में उतार देती हूँ। वह पल बिजली जैसा तेज़ होता है। एक पावर मेरे अंदर दौड़ जाती है, क्योंकि ब्लेड के नीचे उसका शरीर बेजान हो जाता है।

मेरे डैड आगे आते हैं, उनकी आँखों में गर्व साफ झलक रहा है और उनके चेहरे पर एक मुस्कान है।

“बहुत बढ़िया काम किया, प्रिंसेस।” वह मेरे सिर को चूमते हैं, और उनकी मंज़ूरी की गर्माहट मुझे एक गले लगाने की तरह घेर लेती है। Lilith की तरह, मैं भी अपने डैड को गौरवान्वित करना चाहती हूँ, भले ही मैं हमेशा हमें दिए गए नियमों के अनुसार न चलूँ।

“चलो लड़कियों। इस गंदगी को साफ़ करते हैं।” मेरे चाचा मुस्कुराते हैं और हम सिर हिलाते हैं। जब हम गंदगी साफ़ कर रहे होते हैं, तो मैं अपने फैसले का वज़न महसूस कर सकती हूँ।

मैंने एक फैसला कर लिया है। बहुत जल्द मुझे इसे हकीकत में बदलने के लिए कदम उठाना होगा। मैं अपने खुद के भविष्य में सिर्फ तमाशा देखने वाली नहीं बनूँगी, मैं एक एक्टिव भागीदार बनूँगी। मैं मुझ पर थोपी गई उम्मीदों से ऊपर उठने का इरादा रखती हूँ। भले ही यह उन लोगों को नाराज़ कर दे जो मेरे पिता से ऊपर या उनके बराबर हैं।

नाश्ते पर।

जब हम सब साफ़ कर लेते हैं, और मैं नहा लेती हूँ, तो मैं नाश्ते के लिए डाइनिंग रूम में अपने पिता और माँ से मिलती हूँ।

वे पहले से ही टेबल पर हैं, मेरे पिता सुबह के अख़बार में मगन हैं। जबकि मेरी माँ उनके स्टीमिंग मग में कॉफ़ी डाल रही हैं।

जैसे ही मैं अपनी कुर्सी पर बैठती हूँ, मेरी नज़र पिता की चौकन्नी आँखों की चमक पर पड़ती है। वह कम बोलने वाले लेकिन कई भाव रखने वाले व्यक्ति हैं। और यह सुबह भी कोई अलग नहीं है। कुछ पलों की खामोशी के बाद, जो ज़्यादातर सिल्वरवेयर की खनक और अख़बार के पन्नों की सरसराहट से भरी थी, मुझे पता है कि अब मेरी ख़बर साझा करने का समय आ गया है।

“डैड।” मैं शुरू करती हूँ, मेरे पेट में घबराहट की गुदगुदी के बावजूद मेरी आवाज़ स्थिर है। “मैं Oakfield College में दाखिला लेना चाहती हूँ।”

वह एक भौंह उठाते हैं, सुबह की रोशनी उनके चेहरे पर एक तीखी परछाई डालती है। किसी भी अप्रत्याशित घोषणा पर यह एक आम प्रतिक्रिया है। वह मेरी माँ की ओर देखते हैं, जो एक समझदार मुस्कान के साथ अपनी कॉफ़ी हिला रही हैं, और फिर वह वापस मेरी ओर देखते हैं।

“क्या यह तुम्हारी माँ का आइडिया था?” वह पूछते हैं। मेरी माँ सिर हिलाती हैं, उनके सुनहरे बाल शान से हिलते हैं और उनके होंठों से एक हल्की हँसी निकलती है।

“यह नहीं था, यह सब उसका है, मेरे प्यार। मुझे नहीं पता कि आप इतने हैरान क्यों हैं, आप जानते हैं कि वह कैसी होती है जब उसके छोटे से दिमाग में कोई विचार आता है।” वह मुस्कान के साथ कहती हैं जिससे मेरे पिता अपनी आँखें सिकोड़ लेते हैं।

मैं अपना गला साफ़ करती हूँ, जिससे ध्यान वापस मेरी ओर आता है। “मेरे फ़ैसले से माँ का कोई लेना-देना नहीं है, डैडी।”

मेरे पिता अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हैं, हाथ बांध लेते हैं, और अख़बार अब पूरी तरह से भूल चुके हैं।

“और मुझे लगता है कि इसका इस तथ्य से पूरा लेना-देना है कि Allister का उत्तराधिकारी Oakfield जा रहा है?” वह थोड़े मनोरंजन के साथ पूछते हैं।

Allister नाम के ज़िक्र पर मुझे अपना दिल तेज़ धड़कता हुआ महसूस होता है। वह नाम जो हमारे नाम की तरह ही इस शहर में हलचल पैदा कर देता है।

“हाँ, इसका उसी से पूरा लेना-देना है।” मैं बिना रुके मान लेती हूँ। “मैं उस नाम के पीछे के आदमी से मिलना चाहती हूँ। वह आदमी जिससे पच्चीस साल की होने पर मेरी शादी होनी तय है।”

उनके भाव बदलते हैं, उनकी आँखों में चिंता और अधिकार का मिश्रण नाच रहा है। इससे मुझे यह सोचने पर मजबूर होना पड़ता है कि क्या यह बात उठाने का सही समय था।

“तुम जो पूछ रही हो वह बहुत गंभीर है, प्रिंसेस। हमारे नियम किसी कारण से हैं। लड़कियों को शादी से पहले अपने मंगेतर को नहीं देखना चाहिए। दशकों से ऐसा ही होता आ रहा है।” वह मुझे बताते हैं।

“खैर मुझे लगता है कि वे नियम बस बकवास हैं।” मैं जवाब देती हूँ।

वह अपना गला साफ़ करते हैं। उनकी आँखों में एक चेतावनी है, जो मुझे जल्दी ही मेरी गलती का एहसास करा देती है।

“माफ़ करें।” मैं बुदबुदाती हूँ, अपनी प्लेट की ओर देखते हुए। मैं बहुत सी चीज़ें हो सकती हूँ, लेकिन अपने माता-पिता का अनादर करना उनमें से एक नहीं है।

“तुम जानती हो कि ये परंपराएँ क्यों मौजूद हैं, Aislyn। भले ही मैं ख़ुद उन्हें पसंद नहीं करता, लेकिन वे किसी कारण से हैं। गठजोड़ बनाने की ज़रूरत होती है या उन्हें चालू रखने की ज़रूरत होती है। शादी से पहले मिलना और बातचीत करना उसे ख़तरे में डाल सकता है।” वह अपनी नाक की पुलिया को चुटकी काटते हैं फिर जारी रखते हैं। “Allister हमारे लिए एक महत्वपूर्ण परिवार हैं, वे पीढ़ियों से रहे हैं, और तुम्हारी शादी हमारी स्थिति को और भी मज़बूत करेगी।”

“मुझे पता है, डैड। लेकिन यह मेरी ज़िंदगी के बारे में बात हो रही है। मैं उससे मिलकर ख़ुद क्यों तय नहीं कर सकती? क्या होगा अगर वह एक डिक हो, मैं उससे शादी नहीं करना चाहती?” मैं यह कहते हुए उनकी ओर देखती हूँ।

वह आह भरते हैं, अपने नमक-और-काली मिर्च जैसे बालों में हाथ फेरते हुए। “तुम वही करोगी जो तुमसे उम्मीद की जाती है। हम अपनी प्रतिबद्धताओं से बंधे हैं, तुम यह जानती हो। यह सिर्फ़ तुम्हारे बारे में नहीं है।”

“शायद यह होना चाहिए।” मैंने पलटकर कहा, मेरे गालों में गर्मी बढ़ती हुई महसूस हो रही है। “मैं आपके और उसके पिता के बीच के खेल में कोई मोहरा नहीं हूँ। मैं जानना चाहती हूँ कि मैं किससे शादी कर रही हूँ, सिर्फ़ किसी कॉन्ट्रैक्ट पर लिखा कोई नाम नहीं।”

मैं अपने हाथों को नीचे देखती हूँ, जो अब मेरी गोद में हैं। मैं भीख माँगने वालों में से नहीं हूँ। मुझे आमतौर पर वह सब मिल जाता है जो मैं चाहती हूँ, लेकिन यह? यह कुछ ऐसा है जिसके लिए अगर मुझे भीख माँगनी पड़ी तो मैं माँगूंगी। “क्या आप चाहते हैं कि अगर मैं उसे पसंद न करूँ तो मैं अपनी बाकी की ज़िंदगी दुखी होकर जिऊँ?”

डैड की नज़र नरम हो जाती है, और मुझे पता है कि मैंने वह राग छेड़ दिया है जो हमेशा मेरे पक्ष में काम करता है। वह एक ऐसे व्यक्ति हैं जो बिना किसी हिचकिचाहट के मार सकते हैं। लेकिन जब मेरी ख़ुशी की बात आती है, तो वह हर मुश्किल का सामना करेंगे और नियमों को ऐसे तोड़ेंगे जैसे वे कांच के बने हों।

“तुम्हें क्या ख़ुशी देगा?” आख़िरकार वे हार मान लेते हैं।

“ठीक वैसे ही जैसे मैंने आपको बताया था, मैं बस वहाँ एक साल बिताना चाहती हूँ। उसे जानना चाहती हूँ। उसे यह जानने की ज़रूरत नहीं है कि मैं कौन हूँ। मुझे उससे बात करने की भी ज़रूरत नहीं है। मैं बस यह जानना चाहती हूँ कि वह कैसा है।” मुझे पता है कि मुझे उससे शादी करनी है, अवहेलना के परिणाम बहुत गंभीर हैं। अगर मैं ऐसा नहीं करती हूँ तो मेरे पिता, मेरी माँ, हमारे पूरे परिवार को अकल्पनीय परिणामों का सामना करना पड़ेगा। इसलिए मैं इसके लिए एक और रास्ता निकालती हूँ।

मुझे दांव समझ में आते हैं। मैं भोली नहीं हूँ।

लेकिन आँख मूँदकर आज्ञा मानना मुझे रास नहीं आता। मैं आँख मूँदकर किसी ऐसे व्यक्ति के साथ जीवन बिताने को तैयार नहीं हूँ जिसे मैं मुश्किल से जानती हूँ। किसी ऐसे व्यक्ति के साथ जिसे गठजोड़ और शक्ति की गतिशीलता के आधार पर मेरे लिए चुना गया है।

इसीलिए मैंने एक समझौते का प्रस्ताव रखा है, एक ऐसा सोचा-समझा जोखिम जो मेरी ख़ुद की ज़रूरतों के साथ कर्तव्य को संतुलित करता है। क्योंकि यहाँ सच यह है कि मैं सिर्फ़ एक पति की तलाश नहीं कर रही हूँ, मैं एक साथी की तलाश कर रही हूँ। और अगर उन्होंने मेरे लिए जो आदमी चुना है वह साँचे में फिट नहीं बैठता है, अगर उसके तरीक़े मेरे अपने तरीक़ों से टकराते हैं, तो मैं उसे आकार देने का इरादा रखती हूँ।

इसे जोड़-तोड़ करने वाला कहें, इसे महत्वाकांक्षी कहें, लेकिन मैं इसे यथार्थवादी मानती हूँ।

यदि मुझे जीवन भर के लिए इस आदमी से बंधना है, तो मैं यह सुनिश्चित करूँगी कि उसके साथ मेरा जीवन ऐसा हो जिसे मैं न केवल बर्दाश्त कर सकूँ, बल्कि उसमें फल-फूल सकूँ। उसकी कमज़ोरियों और ताक़तों, उसकी इच्छाओं और उसके डर को समझना मुझे उसे प्रभावित करने का लाभ देता है। उसे धीरे-धीरे वह व्यक्ति बनने की ओर मोड़ता है जिसकी मुझे ज़रूरत है।

और मुझे किसी को भी मेरी ज़रूरत के अनुसार ढालने में कोई समस्या नहीं है।

मेरी माँ टेबल के पार से डैड का हाथ पकड़ती हैं और मेरी ओर मुस्कुराती हैं।

“Orion, इसके बारे में सोचें। क्या आप नहीं चाहते कि उसे भी वैसा ही प्यार मिले जैसा हमें मिला है? जुनून और भक्ति?” वह प्यार से कहती हैं, जैसे उनकी शुरुआत को याद कर रही हों।

यहाँ तक कि जब मैं समझौते और हेरफेर के बारे में बड़ी-बड़ी बातें करती हूँ। सच्चाई यह है कि गहराई में माँ सही हैं, मुझे लगता है कि गहराई में मैं उससे मिलकर यह देखना चाहती हूँ कि क्या मैं उससे प्यार कर सकती हूँ।

हम सभी इसकी तलाश करते हैं, उस मायावी, सब-कुछ-भस्म करने वाली और अत्यंत सुंदर चीज़ जिसे हम प्यार कहते हैं। हम किताबों में इसके बारे में पढ़ते हैं, इसे फ़िल्मों में देखते हैं, और दोस्तों से इसके बारे में सुनते हैं। लेकिन कभी-कभी, प्यार का सबसे प्रामाणिक और प्रेरणादायक उदाहरण हमारे ख़ुद के घरों की दीवारों के भीतर पाया जा सकता है।

मेरे लिए, वह उदाहरण मेरे माता-पिता हैं। उनकी शादी, धैर्य, समझ और अटूट प्रतिबद्धता का एक वसीयतनामा है। जब प्यार की बात आती है तो यह मेरी सबसे बड़ी प्रेरणा है।

मैं भूल गई हूँ कि उन्होंने कितनी बार अपनी कहानी सुनाई है, हर एक कहानी पिछले वाले से ज़्यादा विस्तृत और स्नेहपूर्ण होती है।

यह एक ऐसी कहानी है जो एक महत्वपूर्ण बाधा से शुरू होती है.....भाषा। जब वे पहली बार मिले थे, तो मेरी माँ, जो अंग्रेजी बोलती थीं, रूसी का एक शब्द भी नहीं बोल पाती थीं। और दूसरी ओर मेरे पिता को भी अंग्रेजी का उतना ही ज्ञान नहीं था। इसे एक दुर्गम बाधा के रूप में देखना आसान होता। शुरू करने से पहले ही हार मानने का एक कारण। लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया।

इसके बजाय, उन्होंने चुनौती को स्वीकार किया, ऐसे तरीक़ों से जुड़ने का चुनाव किया जो सिर्फ़ शब्दावली से परे थे। इशारों, अभिव्यक्तियों और एक-दूसरे को समझने की साझा इच्छा के माध्यम से, उन्होंने एक पुल बनाया। उन्होंने अपनी ख़ुद की भाषा बनाई, जो ध्वनियों, हरकतों और अंदर के चुटकुलों का एक अनूठा मिश्रण है।

यह निजी भाषा, जो ज़रूरत से पैदा हुई और स्नेह से पोषित हुई, उनके रिश्ते की नींव बन गई। समय और धैर्य के साथ, वे दोनों अंततः एक-दूसरे की मूल भाषाएँ सीख गए, लेकिन वह प्रारंभिक, स्वयं-निर्मित भाषा उनके जुड़ाव की गहराई का एक वसीयतनामा बनी रही।

बड़े होने पर, मैं ख़ुशकिस्मत थी कि मुझे उनके प्यार की ख़ूबसूरत अभिव्यक्तियों को ख़ुद देखने का मौका मिला। मुझे स्पष्ट रूप से याद है, जब मेरे पिता काम से घर लौटते थे तो उनके गले लगने की गर्माहट। यह सिर्फ़ एक त्वरित आलिंगन नहीं था, यह एक बहुत ही स्नेहपूर्ण इशारा था।

वह अपनी बाँहों को पूरी तरह से मेरी माँ के कंधों के चारों ओर लपेट लेते थे, अपने चेहरे को उनके बालों में दबाते थे जबकि उनका शरीर सुरक्षात्मक रूप से उनके ऊपर मुड़ता हुआ प्रतीत होता था। उन एकल, व्यापक आलिंगनों में, मैंने जीवन भर का प्यार, भक्ति और आराम देखा।

ये दैनिक प्रदर्शन, जो बड़ी तस्वीर में छोटे और महत्वहीन लगते हैं, एक ऐसे प्यार की तस्वीर पेश करते हैं जो वास्तविक, ज़मीन से जुड़ा हुआ और अटूट है।

यह ऐसा प्यार नहीं है जो क्षणभंगुर जुनून या सतही आकर्षण से प्रेरित है। बल्कि एक-दूसरे के प्रति गहरे और स्थायी सम्मान से है। यह एक ऐसा प्यार है जो भाषा की बाधाओं, सांस्कृतिक मतभेदों और जीवन की रोज़मर्रा की चुनौतियों से पार पाता है।

और मैं इसी के लिए तरस रही हूँ।

ज़रूरी नहीं कि यह उनकी कहानी की सटीक प्रतिकृति हो, बल्कि इसका सार हो। मुझे एक ऐसा प्यार चाहिए जो समझ, धैर्य और किसी भी अंतर को पाटने की इच्छा की नींव पर बना हो। मुझे एक ऐसा प्यार चाहिए जो शब्दों के साथ-साथ कर्मों के माध्यम से भी व्यक्त किया जाए, एक ऐसा प्यार जो सुरक्षित, आरामदायक और गहराई से, निर्विवाद रूप से वास्तविक लगे।

मेरे माता-पिता ने मुझे दिखाया है कि सच्चा प्यार किसी ऐसे व्यक्ति को खोजने के बारे में नहीं है जो आपकी भाषा पूरी तरह से बोलता हो। यह किसी ऐसे व्यक्ति को खोजने के बारे में है जो आपके दिल को सीखने के लिए तैयार हो, भले ही इसका मतलब एक साथ पूरी नई भाषा का आविष्कार करना हो।

डैड के भाव फटे हुए हैं, और मैं देख सकती हूँ कि उनके दिमाग में गियर घूम रहे हैं। “Aislyn….. Allister एक शक्तिशाली परिवार है। उनके गठबंधन सम्मान और गोपनीयता पर बने हैं। तुम सब कुछ ख़तरे में डाल सकती हो।”

“क्या ज़िंदगी इसी के बारे में नहीं है, डैडी? जोखिम लेना?” मैं पूछती हूँ, हताश होने से ज़्यादा आश्वस्त लगने की कोशिश करते हुए। “इससे पहले कि सब कुछ तय हो जाए, मैं उसे जानने के मौक़े की हक़दार हूँ।”

वह आगे झुकते हैं, उनकी आँखें मेरी आँखों में छेद कर रही हैं क्योंकि उनके होठों पर एक छोटी सी मुस्कान खेल रही है। “और अगर तुम उसके प्यार में पड़ गई तो?”

उनके सवाल पर मेरे दिल की धड़कन रुक जाती है, और मुझे लगता है कि मेरे चेहरे पर खून आ गया है, जबकि मेरी हथेलियाँ अचानक चिपचिपी महसूस होने लगती हैं। “फिर यह शामिल सभी लोगों के लिए फायदे का सौदा है।” मैं शांति से जवाब देती हूँ।

कमरे में सन्नाटा छा जाता है, अनकहे विचारों से भारी। आख़िरकार, कुछ सेकंड बाद, डैड आह भरते हैं, उनके माथे की लकीरें गहरी हो जाती हैं। “मैं इसके बारे में सोचूँगा।”

मैं धीरे-धीरे सिर हिलाती हूँ, मुझे राहत मिलती है। मेरा मतलब है, मुझे पता है कि यह कोई गारंटी नहीं है कि वह मान जाएंगे, लेकिन यह आशा की एक किरण है—एक ऐसी दुनिया में अपनी ख़ुद की नियति को तराशने का मौक़ा जो इसे नियंत्रित करना चाहती है।

कुछ दिनों बाद।

इसके बाद के दिन तनाव, अनिश्चितता और थोड़े उत्साह से भरे थे।

मैं अपने पिता के फ़ैसले का भार उन पर महसूस कर सकती थी, लेकिन मैंने यह भी महसूस किया कि वे मुझे परंपरा से बांधने वाली ज़ंजीरों को छोड़ने से कतरा रहे थे।

आख़िरकार, कुछ दिनों तक इस विषय पर बात न करने के बाद, मेरे डैड ने मुझे अपने अध्ययन कक्ष में बुलाया।

“मैंने तुम्हारे अनुरोध के बारे में बहुत सोच-विचार किया है। और मैंने तुम्हें एक साल के लिए Oakfield जाने की अनुमति देने का फ़ैसला किया है।” वह कागज़ों का एक ढेर एक तरफ़ धकेलते हैं और मेरी ओर देखते हैं।

आख़िरकार अपने भविष्य को एक चेहरा देने के विचार से मेरा दिल उछल पड़ता है, लेकिन मैं उनके शब्दों का भार भी महसूस करती हूँ।

“लेकिन कुछ शर्तें होंगी। वह आगे कहते हैं। "तुम अपनी पहचान किसी के सामने ज़ाहिर नहीं करोगी। यह सिर्फ़ अवलोकन है, इससे ज़्यादा कुछ नहीं। अगर तुम ख़ुद को भावनात्मक रूप से उलझा हुआ पाती हो, तो तुम तुरंत घर आ जाओगी।”

मैं उनकी शर्तों की गंभीरता को समझते हुए सिर हिलाती हूँ。

मैं वादा करती हूँ, डैडी।” मैं अपनी पीठ के पीछे अपनी उंगली पार करती हूँ। मुझे पता है, मुझे पता है, मुझे ऐसी चीज़ों का वादा नहीं करना चाहिए जिन्हें मैं पूरा नहीं करूँगी। लेकिन तकनीकी रूप से, जो वे नहीं जानते हैं वह उन्हें चोट नहीं पहुँचाएगा।

वह आगे की ओर झुके, उनके चेहरे पर एक अधिक गंभीर भाव छा गया।

“मैंने स्कूल प्रशासन के साथ सारे कदम उठाए हैं ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि जब तुम वहाँ पहुँचो तो सब कुछ तुम्हारी पसंद का हो। और तुम्हारी सारी क्लासें उसके जैसी ही होंगी, ताकि तुम उसकी रुचियों को जान सको।” जब वह मुझे देखते हैं तो उनकी नज़र थोड़ी कठोर हो जाती है, उनकी आँखों की चंचल चमक एक केंद्रित तीव्रता से बदल जाती है। यह निर्दयी नहीं है, लेकिन यह निश्चित रूप से अधिक गंभीर है, जैसे कि वह मुझे यह बताने की कोशिश कर रहे हों कि यह गंभीर है और कोई खेल नहीं है। “मुझे पता है कि तुम ख़ुद का ख़याल रख सकती हो, प्रिंसेस। लेकिन तुम्हारी एक कॉल, और मैं तुम्हें उतनी ही तेज़ी से वहाँ से निकालने में दो बार नहीं सोचूँगा जितनी तेज़ी से मैंने तुम्हारा दाखिला करवाया है।”

“धन्यवाद, डैडी!” मैं मुस्कुराती हूँ, अब अपने उत्साह को रोक नहीं पाती हूँ। मैं उनकी ओर दौड़ती हूँ और उन्हें कसकर गले लगा लेती हूँ, जिससे वे हँस पड़ते हैं, और वे भी अपनी बाँहें मेरे चारों ओर लपेट लेते हैं।

"क्या मैं अब उसका नाम जान सकती हूँ?" मैं थोड़ा पीछे हटते हुए पूछती हूँ।

“Ares…..उसका नाम Ares Allister है।” वे एक छोटी मुस्कान के साथ जवाब देते हैं।

“एरेस।” मैं दोहराती हूँ, अपनी जीभ पर उस नाम का स्वाद लेते हुए। एरेस। यह पराया लगता है। यह मुलायम त्वचा पर खुरदरा महसूस होता है। यह एक ऐसा शब्द लगता है जो मेरा नहीं होना चाहिए।

“मैं वह नज़र पहचानता हूँ, प्रिंसेस। प्लीज़ मुझे अपने फैसले पर पछतावा मत करने दो।” वह अपनी एक भौंह उठाता है। इससे मैं अपना दाहिना हाथ अपने दिल पर रख लेती हूँ और उसे देखकर मुस्कुराती हूँ। मैं उसे अपनी सबसे मासूम आँखों से देखती हूँ। यह एक ऐसा एक्सप्रेशन है जिसे मैंने अपनी बात मनवाने के लिए सालों के अभ्यास से निखारा है। यह निश्चित रूप से एक दिखावा है। लेकिन मुझे उम्मीद है कि वह पहले की तरह इस बार भी मेरी बात मान लेगा।

“मैं ऐसा कुछ भी नहीं करूँगी जो आप नहीं चाहते।” मैं दाँत दिखाते हुए मुस्कुराई।

“हे भगवान।” वह अपना सिर हिलाते हुए हँसता है।

मैं मुस्कुराती हूँ और अपना होंठ काटती हूँ। क्योंकि कुछ ही दिनों में, मैं उस आदमी के आमने-सामने खड़ी होऊँगी जिससे मेरी शादी होने वाली थी। यह सोच मेरे अंदर उत्सुकता की एक लहर दौड़ा देती है। यह घबराहट और रोमांच का एक उलझा हुआ जाल है। सालों से मैंने इस दिन की कल्पना की है। मैंने अपने दिमाग में उस आदमी की साफ तस्वीरें बनाई हैं जिसके साथ मैं अपनी ज़िंदगी बिताऊँगी। अब, वह पल लगभग आ गया है। और मैं अपनी हड्डियों की गहराई तक जानती हूँ कि मैं इसके लिए तैयार हूँ।

शायद वह उस तूफ़ान के लिए पूरी तरह से तैयार नहीं है जो उसकी ज़िंदगी में आने वाला है। लेकिन उसे चिंता नहीं करनी चाहिए। जब बात आदमियों की आती है तो मैं पागल नहीं होती।

और अगर वह डैडी बॉयज़ में से एक निकला, तो मुझे पता है कि मैं उसे बिल्कुल भी पसंद नहीं करूँगी।

कैंपस में।

कई दिनों के इंतज़ार के बाद, मैं आखिरकार ओकफील्ड (Oakfield) पहुँच गई। यह एक बहुत बड़ा कैंपस है जो प्राचीन जंगलों और आधुनिक विलासिता के बीच बसा है। इसकी सुंदरता इसकी फंडिंग के काले सच को छुपाती है। माफिया और भ्रष्ट नेताओं ने एलीट छात्रों की एक नई नस्ल के लिए रास्ता तैयार किया है। और मैं उन गिने-चुने भाग्यशाली लोगों में से एक हूँ जो स्कूल के आस-पास के सबसे शानदार कोंडोज़ में से एक में रहती है।

मैंने बस अपना सामान खोलना शुरू ही किया था। मैं सावधानी से कपड़े तह कर रही थी और किताबें जमा रही थी तभी अचानक एक दस्तक ने मेरे ख्यालों को तोड़ दिया।

चौंक कर मैं रुक गई। मैंने नाइटस्टैंड पर रखी घड़ी की तरफ देखा और अपनी भौंहें सिकोड़ीं। मैं किसी का इंतज़ार नहीं कर रही थी। सच तो यह है कि मैं यहाँ किसी को नहीं जानती।

“तो मेरे दरवाज़े पर कौन फक है?” मैं खुद से बुदबुदाई। पल भर की झिझक के बाद, मैं एंट्रीवे में गई। वहाँ मैंने देखा कि दरवाज़े के नीचे की जगह से कागज़ का एक टुकड़ा खिसक कर अंदर आ गया है।

यह क्या बकवास है?

यह देखने के लिए कि इसे किसने छोड़ा है, मैंने जल्दी से दरवाज़ा खोला। लेकिन जब मैंने लंबे कॉरिडोर में झाँका, तो वह खाली था। मैंने दरवाज़ा बंद किया और फर्श से कागज़ उठा लिया। मैंने तुरंत ध्यान दिया कि यह आधी रात को जंगल में अलाव जलाने का निमंत्रण है। यह सेमेस्टर की शुरुआत का जश्न मनाने के लिए एक पार्टी थी।

“क्या यह एक ज़रूरी चीज़ है?” जब मैंने उन शब्दों को दोबारा पढ़ा तो मेरी धड़कन तेज़ हो गई। एक पार्टी? जंगल में? मैं इसके बारे में जितना सोचती हूँ, यह उतना ही बुरा आइडिया लगता है।

जब मैंने यहाँ आने का फैसला किया, तो मैंने अपने कुछ नियम बनाए थे। छुपकर रहना, ध्यान खींचने से बचना, और कभी भी ऐसी किसी भी चीज़ में शामिल नहीं होना जो मेरे पिता को जानने वाले लोगों का ध्यान खींच सके। फिर भी, मेरे अंदर बगावत की आग भड़क उठती है। मेरे दिमाग की गहराइयों में, मुझे पता है कि यह एक ऐसा मौका है जिसे मैं हाथ से नहीं जाने दे सकती। यह एरेस को देखने का मौका है।

क्या वह भी ऐसी किसी पार्टी में आएगा?

उसके करीब होने के ख्याल से ही मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ जाती है। लेकिन उसे दूर से देखने का विचार भी रोमांच की एक ऐसी भावना जगाता है जिसे मैं नज़रअंदाज़ नहीं कर सकती।

मैं इसलिए यहाँ आई हूँ। अपने भविष्य का डटकर सामना करने के लिए।

अपना मन पक्का करके, मैं बेडरूम की ओर गई और पहनने के लिए कुछ ढूँढने लगी।

मैंने लेदर पैंट और एक क्रॉप टॉप पहना। उसके ऊपर मैंने अपनी पसंदीदा लेदर जैकेट डाल ली। यह एक ऐसा लुक है जिसमें मैं हमेशा अच्छा महसूस करती हूँ। यह प्रैक्टिकल और अट्रैक्टिव है। लुक को पूरा करने के लिए, मैंने अपने काले कॉम्बैट बूट्स के फीते बाँधे। इसके मोटे सोल ने मुझे स्ट्रीट स्टाइल का वह ज़रूरी टच दे दिया।

अपना फोन और पॉकेट नाइफ उठाया। इस दुनिया में जहाँ मैं अब रहती हूँ, यह बहुत ज़रूरी हैं। और फिर मैं कोंडो से बाहर निकल पड़ी।

मेरे पैरों के नीचे का रास्ता बमुश्किल दिखाई दे रहा था। आस-पास के जंगलों की गहरी परछाइयों ने इसे निगल लिया था। पत्तों की हर सरसराहट, पैरों के नीचे किसी टहनी के टूटने की हर आवाज़ उस सन्नाटे में गूँज रही थी, और मेरे अंदर एड्रेनालाईन दौड़ा रही थी।

मेरी रगों में एड्रेनालाईन पंप होने लगता है। एक नशा जो मेरी इंद्रियों को तेज़ कर देता है। मैं करीब पहुँच रही हूँ।

जब मैं मैदान में पहुँचती हूँ, तो जो नज़ारा सामने आता है वह एक काले कैनवस पर एक जीवंत पेंटिंग जैसा है। अलाव बीच में दहाड़ रहा है। यह एक टिमटिमाती, नाचती हुई रोशनी बिखेर रहा है। यह लगभग एक दर्जन छात्रों के चेहरों को नारंगी और परछाइयों के बदलते रंगों में रंग रहा है।

गिलास टकराने और दोस्ताना बातचीत की आवाज़ों के बीच हँसी गूँजती है। वे सभी आग के चारों ओर फैले हुए हैं। कुछ छोटे-छोटे समूहों में सिमटे हुए हैं, और कुछ संगीत पर झूम रहे हैं। बोतलें पास की जा रही हैं, और कहानियाँ शेयर की जा रही हैं।

"वो लोग अपनी ज़िंदगी के मज़े ले रहे हैं।" मैं खुद से बुदबुदाती हूँ। मेरे मन का एक हिस्सा चाहता है कि मैं भी इस जश्न में डूब जाऊँ और यहाँ आने का कारण भूल जाऊँ। लेकिन इसके बजाय, मैं अलाव की पागलपन भरी एनर्जी से थोड़ी दूर एक अकेला पेड़ ढूँढती हूँ। मैं उसके सहारे टिक कर खड़ी हो जाती हूँ। अपनी धड़कती हुई दिल की धड़कन को शांत करने के लिए मैं गहरी साँस लेती हूँ। मेरी नज़रें भीड़ में उस रहस्यमयी शख्स को तलाश रही हैं जिसे मैं यहाँ देखने आई हूँ।

सवाल यह है...मुझे कैसे पता चलेगा कि वह कौन है? डैड ने मुझे कोई खास जानकारी नहीं दी थी। फक, मुझे यहाँ आने से पहले अपना होमवर्क कर लेना चाहिए था।

अचानक, एक ज़ोरदार सीटी रात के सन्नाटे को चीरती है। और भीड़ के बीच से एक आवाज़ गूँजती है।

"रॉयल्टी आ गई है!"

भीड़ खुशी से चिल्लाने लगती है। मेरी साँस मेरे गले में अटक जाती है जब मैं बीच में आ रहे उस छोटे से ग्रुप की ओर ध्यान देती हूँ।

मैं सबसे पहले उन दो बेहद हैंडसम लड़कों को देखती हूँ जो उस छोटे से झुंड को लीड कर रहे हैं।

बाईं ओर वाला लड़का दुबला-पतला और गोरा है। उसकी त्वचा के नीचे उसके मसल्स साफ दिखाई दे रहे हैं। उसके दोनों हाथों पर बेलों की तरह टैटू बने हुए हैं। यह उसकी एक वाइल्ड साइड का इशारा करते हैं। लेकिन उसकी हमेशा रहने वाली एक शरारती मुस्कान, जो उसकी आँखों के किनारों पर झुर्रियाँ डालती है, उसे शांत कर देती है।

.......

उसके बगल में, एक बिल्कुल अलग तरह का लड़का चलता है। वह हट्टा-कट्टा है। मांसपेशियों और हड्डियों की एक ठोस दीवार जैसा। उसके छोटे, काले बाल उसके जबड़े के तीखे एंगल्स को और उभारते हैं। उसकी त्वचा पर भी टैटू हैं। हालाँकि उनका स्टाइल और प्लेसमेंट उसके गोरे साथी की तुलना में एक अलग ही कहानी बयां करते हैं। जहाँ दूसरे की मुस्कान चिढ़ाने वाली है, वहीं इसकी मुस्कान अधिक रिज़र्वड है। जैसे सतह के नीचे स्टील का एक अंश हो, जो एक शांत तीव्रता का वादा करता है।

…….

दोनों लड़कों के दोनों तरफ दो बेहद खूबसूरत लड़कियाँ हैं जो मेरी ही उम्र की लगती हैं। हर कोई अपने आप में गॉर्जियस है। उनमें एक अनोखा आकर्षण है जो आँखों को खींचता है।

दाईं ओर, एक गोरी लड़की है जिसके लंबे, घुंघराले बाल हैं। वे तरल सोने की तरह बहते हुए लगते हैं, जो हर हल्की सी हरकत के साथ रोशनी पकड़ते हैं। लेकिन उसकी मुस्कुराहट मुझे चौंका देती है। यह मुझे "मुझसे पंगा मत लेना" वाली वाइब्स दे रही है। और उसकी आँखों में जो दुष्टता की झलक है, वह बताती है कि उसे अटेंशन का केंद्र बने रहने की आदत है।

……

उसके विपरीत एक खूबसूरत डार्क बालों वाली लड़की चलती है। उसके काले, लंबे बालों में लाल रंग की चमक है। उसकी सुंदरता सॉफ्ट और अधिक नाजुक है। यह एक मीठी, लगभग शर्मीली सुंदरता को फैलाती है। वह सभी को सच्ची मुस्कान देती है। जिससे मुझे लगता है कि वह दूसरी वाली की तुलना में अधिक चिल है।

…….

लेकिन उनके पीछे जो शख्स है, वह पूरी तरह से मेरी साँसें चुरा लेता है।

.....

उसे पहचानने में कोई गलती नहीं हो सकती। वह एरेस एलिस्टेर है। उसके चलने का तरीका, उसका सबका ध्यान अपनी ओर खींचने का तरीका। यह मुझे विश्वास दिलाता है कि वह वही है जिसका मैं इंतज़ार कर रही थी।

और चीजों को और भी जटिल बनाने के लिए (मेरे लिए), वह मेरे सभी फकिंग पैमानों पर खरा उतरता है। मेरा मतलब है फिज़िकल तौर पर।

वह लंबा है। बहुत ही फकिंग लंबा है। शायद 6’5? और उसने अपने बालों को पीछे की ओर एक छोटी पोनीटेल में बाँधा हुआ है। जिसे अब मैं देख रही हूँ, मुझे नहीं पता था कि मैं लंबे बालों वाले लड़कों की ओर आकर्षित थी। लेकिन ऐसा लगता है कि मैं हूँ। उसकी उभरी हुई चीकबोन्स और छोटी, क्लीन-शेव्ड दाढ़ी उसे ऐसा दिखाती है जैसे वह सीधे किसी मॉडलिंग मैगज़ीन से निकला हो। और मैं जहाँ खड़ी हूँ, वहाँ से लगता है कि उसकी आँखें कलर्ड हैं। मैंने जल्दी से उसके टैटू भी देखे। जो उसकी दिखाई देने वाली त्वचा के हर इंच को कवर करते हैं। मुझे आश्चर्य होता है कि उसके कपड़ों के नीचे कितनी और इंक होगी।

फक मी। उसके चारों ओर "बैड बॉय" एनर्जी छाई हुई है।

और यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि वह लोगों के बीच कैसे चलता है। वह इसे इतनी आसानी से करता है कि खूबसूरत लोगों की भीड़ में भी वह अलग दिखाई देता है।

मैं उस एड्रेनालाईन के बहाव से इनकार नहीं कर सकती जो मेरे अंदर दौड़ रहा है जब मैं उसे देखना जारी रखती हूँ। उसके चारों ओर खतरे का एक आभास है। लेकिन कुछ ऐसा मैग्नेटिक भी है जो हर किसी को उसकी ओर खींचता है, यहाँ तक कि मुझे भी।

होली फक, मैं उसकी तरफ अट्रैक्टेड हूँ।

वह भावनाएँ और भी अधिक पक्की हो जाती हैं जब लड़कियों का एक समूह उसके पास आता है। यह मेरे अंदर जलन की एक चुभन पैदा करता है। जब वे उसके करीब आती हैं तो वे उसके कंधों और उसकी छाती को छूती हैं। और सबसे ज्यादा परेशान करने वाली बात यह है कि वह उन्हें ऐसा करने देता है। उनकी कही किसी बात पर वह अपना सिर पीछे करके हँसता है।

और फिर, वह अपना बड़ा हाथ एक गोरी लड़की के गले में लपेटकर उसे करीब खींचता है। वह उसके होंठों को एक ऐसी किस में कैद कर लेता है जो मुझे न केवल बेदम छोड़ देता है, बल्कि हैरान भी कर देता है।

यह कोई साधारण किस नहीं है। यह भावुक और उत्तेजक है। मुझे अपने अंदर गहराई में कुछ चुभता हुआ महसूस होता है। यह गुस्से और उदासी का मिला-जुला रूप है। फिर, बात को और बिगाड़ने के लिए, वह उसे छोड़ देता है। लेकिन सिर्फ दूसरी तरफ खड़ी डार्क बालों वाली लड़की की ओर मुड़ने के लिए, और उसे भी किस करने के लिए।

“क्या बकवास है यार? क्या उसे इस बात का ज़रा भी खयाल नहीं है कि उसकी सगाई हो चुकी है?!” मैं गुस्से में खुद से फुसफुसाती हूँ जब उसकी हरकतों का एहसास मुझ पर किसी भारी पत्थर की तरह गिरता है। मेरा फकिंग फ्यूचर हस्बैंड पूरी तरह से एक मैन-होर है।

मैं अपनी मुट्ठियाँ भींच लेती हूँ, अपने सामने होते इस नज़ारे को देखते हुए। हँसी, संगीत, चटकती हुई आग—यह सब पीछे छूट जाता है। मेरा पूरा ध्यान एरेस पर सिमट जाता है।

मैं देखती हूँ कि वह कैसे दूसरी लड़कियों के साथ अपनी लार बाँट रहा है। और कैसे वे लगभग खुद को उस पर फेंक रही हैं। उन्हें इस बात की परवाह भी नहीं है कि वह सबके साथ शेयर कर रहा है, कि वह उनमें से किसी को अपना नहीं बता रहा है।

और मेरे पिता चाहते हैं कि मैं इस इंसान से शादी करूँ?! क्या मज़ाक है!

मैंने अभी तक उससे बात भी नहीं की है, और मैं पहले ही उससे नफरत करने लगी हूँ। अपनी फ्यूचर वाइफ (यानी मैं) के लिए आत्मसम्मान की कमी और इस तरह की बेरुखी बर्दाश्त से बाहर है।

मैं धीरे से गाली देती हूँ। निराशा मेरे शरीर के हर सेल पर हावी हो रही है। मैं यह सब देखना जारी नहीं रख सकती। मैं बस नहीं कर सकती...अगर मैंने ऐसा किया, तो मैं कुछ ऐसा कर दूँगी जिस पर मुझे पछतावा होगा।

मैं मुड़ती हूँ, उस नज़ारे से भागने के लिए दृढ़ संकल्पित। इसने मेरे अंदर भावनाओं का एक तूफान जगा दिया था। तभी मैं एक ठोस शरीर से टकराती हूँ।

“तुम्हें क्या लगता है तुम कहाँ जा रही हो, गॉर्जियस? पार्टी अभी खत्म नहीं हुई है।”

क्रमशः (TO BE CONTINUED)।