वाइल्ड रिज: खौफ की परछाईं

~मृत्यु~

एक और बकवास दिन, हमेशा की तरह।

मैंने आह भरी और अपने हाथों से खून पोंछा। मेरी नज़र सामने फर्श पर घुटनों के बल बैठे उस कायर पर पड़ी, जो अपनी जान की भीख मांग रहा था।

"कृपया... कृपया..." वह सिसक रहा था।

मेरे गले से एक ठहाका निकला।

"अपनी आवाज़ तो सुन।" मैं धीरे-धीरे उसकी तरफ बढ़ा। "तू और मैं, दोनों जानते हैं कि तू यहाँ से ज़िंदा बाहर नहीं जाएगा। सवाल बस ये है कि तू साबुत बाहर जाएगा... या फिर लाश बनकर।"

मैंने उसे कांपते हुए देखा और हर पल का मज़ा लिया।

"तो फिर, Dean... चलो थोड़ी बातचीत करते हैं, क्या ख्याल है?"

उसने डर के मारे पैंट में ही पेशाब कर दिया और घिसटते हुए दूर भागने की नाकाम कोशिश करने लगा।

"मुझे वो बता जो मुझे जानना है..." मैं उसके सामने झुक गया जब तक हमारी नज़रें नहीं मिलीं। "...और मैं पक्का करूँगा कि तेरी मौत जल्दी हो जाए। अगर मुझसे झूठ बोलता रहा, तो अपने आखिरी कुछ घंटे तू ऐसी दया की भीख मांगते बिताएगा जो तुझे कभी नहीं मिलेगी।"

Dean ने अपना सिर इतनी तेज़ी से हिलाया कि मुझे लगा कहीं उसकी गर्दन ही न टूट जाए।

"मैं नहीं बता सकता! वे मुझे मार डालेंगे!"

मैंने अपनी जीभ चटकाई और मुस्कुरा दिया।

"वे?" मैंने एक धीमी हंसी हंसी। "Dean... ज़रा आसपास देख।" मैंने अपनी बाहें फैलाईं। "वे यहाँ नहीं हैं।"

मैं उसके इतना करीब झुक गया कि हमारे बीच बस कुछ इंच की दूरी थी।

"सिर्फ मैं हूँ।"

उसकी सांसें तेज़ हो गईं।

"लगता है किसी ने तुझे मेरे बारे में चेतावनी नहीं दी।" मेरी मुस्कान और चौड़ी हो गई। "मेरा नाम Death है। Wild Ridge MC में, मैं किसी को दूसरा मौका नहीं देता। मैं सिर्फ जनाज़े निकालता हूँ।"

मैंने उन शब्दों को अपना असर करने दिया और फिर आगे बढ़ा।

"तुम्हारी छोटी सी गैंग ने गलत क्लब से दुश्मनी मोल लेने की गलती की है। अब उन्हें पता चलेगा कि लोग मेरा नाम लेते समय अपनी आवाज़ धीमी क्यों कर लेते हैं।"

मैं खड़ा हुआ और उसे पूरी तरह से डर में डूबे हुए देखा।

पहले, वह डरा हुआ था।

अब...

अब वह समझ गया था कि मुझे Death क्यों कहा जाता है।

मैं मुस्कुराए बिना न रह सका। डर एक ईमानदार चीज़ होती है। यह लोगों को अंदर से खोल देता है, हर झूठ और हर घमंड को उतार फेंकता है। और देर-सवेर...

हर कोई सच बोल ही देता है।

"कुछ घंटों बाद, काफी गिड़गिड़ाने और मिन्नतें करने के बाद..."

कुछ घंटों बाद, काफी गिड़गिड़ाने और मिन्नतें करने के बाद, मैं वापस ऊपर गया।

जैसे ही मैंने क्लबहाउस में कदम रखा, हर बातचीत बंद हो गई।

Lightning बाकी क्लब के सदस्यों के साथ मेरा इंतज़ार कर रहा था। पैच्ड मेंबर्स, प्रोस्पेक्ट्स, पुरानी लेडीज़... सबकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं।

मैं सिर से पैर तक खून से लथपथ था।

मुझे किसी चीज़ की परवाह नहीं थी।

अब तक तो उन्हें मुझे इस हालत में देखने की आदत हो जानी चाहिए थी।

"क्या काम हो गया?" Lightning ने पूछा, उसकी नज़रें मुझसे नहीं हटीं।

मैंने जवाब देने की जहमत नहीं उठाई। मैं उसके बगल से सीधा निकल गया, मेरे जूतों की भारी आवाज़ शांत क्लबहाउस में गूंज रही थी।

जब मैं कमरे के बीच में पहुँचा, तो मैंने बस एक बार सिर हिला दिया।

"काम हो गया।"

क्लबहाउस में राहत की एक लहर दौड़ गई। कुछ भाइयों ने लंबी सांस ली, तो कुछ ने एक-दूसरे की ओर देखकर समझदारी भरी मुस्कान दी। वे जानते थे कि समस्या का समाधान हो चुका है।

Lightning मेरे बगल में आया और अपना हाथ मेरे कंधे पर रख दिया।

"अच्छा काम किया।"

मैंने उसकी तरफ देखा, मेरे होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई।

"मैं तो बस कचरा साफ कर रहा था।"

कुछ भाइयों ने हंसा, लेकिन उनकी हंसी उतनी ही जल्दी गायब हो गई जितनी जल्दी शुरू हुई थी।

Ace ने अपने हाथ बांध लिए।

"क्या उसने सब कुछ उगल दिया?"

मैंने एक सूखी हंसी हंसी।

"उसने सब कुछ बता दिया। कमाल है कि जब लोगों को पता चल जाता है कि वे मर चुके हैं, तो वे कितनी आसानी से सब बोल देते हैं।"

कुछ लोगों ने सिर हिलाया।

"और बाकी लोग?" दूसरे भाई ने पूछा।

"उनका भी हिसाब हो जाएगा।" मेरी आवाज़ शांत थी, जैसे मैं बोर हो रहा होऊं। "अगर ज़रूर पड़ी तो एक-एक करके।"

कमरे में फिर से सन्नाटा छा गया।

किसी ने मुझसे सवाल नहीं किया।

किसी ने बहस नहीं की।

वे सब जानते थे कि क्या होगा।

इस क्लब में, मैं सिर्फ एक इनफोर्सर नहीं था।

मैं वो आखिरी चेहरा था जिसे लोग अपनी मौत से पहले देखते थे।

जब Death तुम्हारा नाम लेता था...

तो तुम पहले ही एक भूत बन चुके होते थे।

Dean का काम तमाम करने के बाद, मैं वापस नीचे बेसमेंट में चला गया। दो और लोग मेरा इंतज़ार कर रहे थे।

दो और नाम जो मेरी लिस्ट से कटने वाले थे।

मेरे स्टील का दरवाज़ा खोलने से पहले ही उनकी दबी हुई चीखें कंक्रीट के गलियारे में गूंज रही थीं। उन्हें पता था कि क्या होने वाला है। जब कोई मेरे इंटेरोगेशन रूम में जाता है, तो खबर बहुत तेज़ी से फैलती है।

भारी दरवाज़ा खोलने से पहले मैंने अपनी गर्दन चटकाई।

दोनों आदमियों ने अपना सिर मेरी तरफ झटका, मेरे कपड़ों पर लगे खून को देखकर उनकी आंखें फटी की फटी रह गईं।

उनमें से एक तुरंत रोने लगा।

दूसरे ने सख्त बनने की कोशिश की।

मैंने ये सब पहले भी देखा था।

"तुम्हें ये करने की ज़रूरत नहीं है," सख्त बनने वाले ने कहा, हालांकि मैं उसकी आवाज़ में छिपा डर साफ़ सुन सकता था।

मैं मुस्कुराया।

"यहीं तुम गलत हो।"

मैं अंदर गया और मेरे पीछे दरवाज़ा लॉक हो गया।

"मुझे करनी है।"

वे फंसे हुए जानवरों की तरह कोने में सिमट गए।

मज़े की बात है।

हर हरामखोर खुद को अटूट समझता है, जब तक कि वो खुद कुर्सी से बंधा न हो।

मैं राक्षस पैदा नहीं हुआ था।

ज़िंदगी ने मुझे बना दिया।

ज़्यादातर लोग मुझे Death के रूप में जानते थे, Wild Ridge MC का इनफोर्सर। उन्होंने मेरा खून, लाशें और ट्रिगर दबाने से पहले की मेरी मुस्कान देखी थी। जो वे नहीं जानते थे, वो ये कि कभी मेरा कोई दूसरा नाम भी हुआ करता था। हिंसा मेरी फितरत बनने से पहले का भी एक समय था।

वो इंसान सालों पहले मर चुका है।

जिस दिन मेरा परिवार मुझसे छीना गया, जिस दिन मैंने सीखा कि दया सिर्फ एक कमजोरी है जिसका लोग फायदा उठाते हैं, उस दिन Death का जन्म हुआ।

क्लब ने राक्षस को पैदा नहीं किया।

उन्होंने बस उसे एक घर दिया।

मैंने उन दोनों आदमियों के बीच देखा और मुस्कुराया।

"तो..." मैंने अपनी आस्तीनें ऊपर चढ़ाईं। "कौन बोलने के लिए तैयार है?"

जो बहादुर बनने की कोशिश कर रहा था, वो सबसे पहले टूट गया।

"मैं तुम्हें सब बता दूंगा!"

मैं हंसा।

"मुझे पता है, तुम बताओगे।"