मीठा तड़का

Palmer

धप – धप – धप – धप!

दीवार से टकराती मशीन की हर धमक के साथ मेरे दिल की धड़कन तेज हो रही है। मेरी गर्दन के पीछे पसीने की बूंदें चमक रही हैं, जो मेरी गर्म त्वचा पर लुढ़कने को तैयार हैं। मशीन का कंपन बिजली के झटके की तरह मेरे पूरे शरीर में दौड़ रहा है, जिससे मेरी घबराहट और बढ़ गई है।

मेरा दिमाग चकरा रहा है, मुझे कमजोरी महसूस हो रही है और पेट में मरोड़ उठ रही है। सीने में भारीपन के कारण मेरी सांसें छोटी और तेज़ हो गई हैं, जो मशीन की आवाज़ के साथ तालमेल बिठा रही हैं।

मेरी बेतहाशा कल्पनाओं में, वह सारा शोर किसी दबंग और अधिकार जताने वाले पुरुष के हाथों होता, जो मुझे अपनी बाहों में जकड़ लेता।

लेकिन यहाँ, यह तो बस एक मामूली एंग्जायटी अटैक है, और यहाँ जो चीज़ 'रेल' हो रही है, वह एक घटिया डिशवॉशर है जिसे बदलने के पैसे मेरे पास नहीं हैं। काश मेरी ज़िंदगी भी किचन के किसी उपकरण पर होने वाले उस गर्मागर्म, जोशीले सेक्स जैसी रोमांचक होती, लेकिन अपने व्यस्त काम के शेड्यूल की वजह से मेरे पास सेक्स के लिए भी वक़्त नहीं है।

मैं कैफे की रसोई में इधर-उधर घूम रही हूँ। मिक्सर अपना काम कर रहा है, ओवन में डिनर रोल्स सिक रहे हैं, और मैं इटालियन ब्रेड के लिए सामग्री तैयार कर रही हूँ। इस सबके बीच, मैंने अपना फोन एप्रन की जेब में दबा रखा है और स्पीकर पर अपनी सबसे अच्छी दोस्त एंडी मैकनीली की बातें सुन रही हूँ, जो मुझे पिछली रात हुई अपनी सगाई के बारे में बता रही है।

मुझे यकीन है कि तीस की उम्र की ज़्यादातर महिलाओं को ऐसा ही महसूस होता होगा जब उनकी दोस्त अपनी सगाई की खबर सुनाती हैं। वो जलन, वो ईर्ष्या। ये सोच कि 'मेरी बारी कब आएगी?' या 'काश वो दिन वापस आ जाएं,' जो हमारे मन पर हावी हो जाती है।

हालाँकि, हम जैसी सिंगल महिलाओं के लिए यह और भी बुरा होता है। यह एक तीखी याद दिलाता है कि मैं किसी प्रपोजल या 'हैप्पिली एवर आफ्टर' से कोसों दूर हूँ। बिल्कुल भी करीब नहीं हूँ, लानत है।

"यह बहुत रोमांटिक था! बिल्कुल किसी फिल्म जैसा, बेडरूम तक लाल गुलाब बिछे हुए थे, वह घुटनों पर बैठकर अंगूठी का डिब्बा लिए मेरा इंतज़ार कर रहा था, और वो खूबसूरत हीरा रोशनी में चमक रहा था," वह ऐसे नाटकीय अंदाज़ में आह भरती है जैसे किसी हॉलमार्क फिल्म की हीरोइन हो। "और तुम्हें बताऊं पामर, सगाई के बाद उस पहली रात के सेक्स ने मेरे बेडरूम के स्टैंडर्ड्स को एक नए लेवल पर पहुंचा दिया है!" वह चिल्लाती है और मैं अपनी आँखें घुमा लेती हूँ।

कभी-कभी मुझे शक होता है कि क्या वह सच में इतना अच्छा है भी, क्योंकि एंडी को हमेशा अपनी सेक्स लाइफ के बारे में बढ़ा-चढ़ाकर बोलने की आदत है। हर लड़का उसके लिए 'बेस्ट ले' रहा है। जिस तरह की वह है, शायद यह 'यूनिवर्स में अपनी बात भेजने' वाली उसकी थ्योरी का हिस्सा हो। अगर वह यह मान ले कि जॉनथन अब तक का सबसे बेहतरीन पार्टनर है, तो शायद वह असल में वैसा ही बन जाए।

मेरे अनुभव के अनुसार, सेक्स के मामले में पुरुष बहुत संकीर्ण सोच वाले होते हैं। ऐसा लगता है जैसे बिस्तर पर स्वार्थी होना उनके जींस में है, इसलिए मुझे नहीं लगता कि यह कहना गलत होगा कि उसका आदमी बिस्तर पर उसे पूरी संतुष्टि नहीं दे पाता। लेकिन, वह उसकी मदद करने को तैयार है क्योंकि वह उससे प्यार करती है।

"खैर, मुझे खुशी है कि वह रोमांस फिल्में देखता है ताकि उसे पता चले कि तुम प्रपोजल और सगाई के बाद के सेक्स में क्या चाहती थी।" मैं अपनी दिलचस्पी का नाटक करती हूँ, एक ऐसी दोस्त बनने की कोशिश करती हूँ जो मैं शायद बिल्कुल नहीं हूँ।

मैं एंडी के मंगेतर, जॉनथन कैलाघन से, पिछले आठ महीनों में कुल तीन बार मिली हूँ। मुझे बस इतना पता है कि वह फाइनेंशियल डिस्ट्रिक्ट में कमर्शियल रियलटर है, और वे एक लंच मिक्सर में मिले थे, जहां उसका बॉस उन्हें नेटवर्किंग के लिए ले गया था।

और अब, सिर्फ आठ महीने साथ रहने के बाद सगाई? मेरे लिए यह खतरे की घंटी है। एंडी पहले भी जल्दबाज़ी में फैसले ले चुकी है, और उसे इसका बुरा अंजाम भुगतना पड़ा है।

कोई इतने कम समय में और साथ रहने से पहले शादी का फैसला कैसे कर सकता है? मुझे तो उस इंसान की रोज़मर्रा की अजीब आदतें जाननी होती हैं, इससे पहले कि मैं कोई वादा करूं।

और, मुझे उसे अपनी आदतें भी दिखानी हैं।

वह आह भरती है। "वह परफेक्ट है। खैर, मैं दो हफ्ते बाद सगाई की डिनर पार्टी रखना चाहती हूँ। ज़ाहिर है तुम मेरी मेड ऑफ ऑनर हो, तो मेरे कोंडो के पास डाउनटाउन में कोई जगह बुक कर देना। कुछ फैंसी, इटालियन या फ्रेंच कुज़ीन। मुझे उसके परिवार, मेरे परिवार और मेरी वेडिंग पार्टी को बुलाना है, तो कुल पच्चीस लोग होंगे। क्या तुम यह संभाल लोगी पाम?"

और यहीं से सब शुरू होता है।

एंडी मेरी बचपन की सबसे अच्छी दोस्त है, लेकिन हम एक-दूसरे से बिल्कुल अलग हैं।

वह स्ट्रॉबेरी ब्लॉन्ड बालों वाली बेहद खूबसूरत लड़की है जिसे फैशन का बहुत शौक है। वह एक लॉ ऑफिस में क्लर्क के तौर पर काम करती है, फिर भी बहुत खुशमिज़ाज और सकारात्मक रहती है। लेकिन वह हर चीज़ को लेकर बहुत नखरे वाली और डिमांडिंग है।

और मैं अपने भूरे बालों वाली एक साधारण सी लड़की हूँ, जो भीड़ में कहीं खो जाए। मैं हकीकत पर जीने वाली इंसान हूँ, जिसमें थोड़ी कड़वाहट भी है। मैं अपना खुद का बिज़नेस चलाती हूँ और काम के साथ आने वाली हर चीज़ से परेशान रहती हूँ। सारी कागज़ी कार्यवाही, परमिट, फीस, टैक्स और बाकी दिक्कतें, जो उस काम का मज़ा किरकिरा कर देती हैं जिसे मैं वास्तव में प्यार करती हूँ—बेकिंग।

एक-एक करके फंडेंट फूल बनाते हुए खुशी का नाटक करना।

मैंने अपनी बेकरी, Suga n Spice, कॉलेज की अपनी दोस्त राहेल के साथ शुरू की थी। वह मेरे मिजाज़ की है। बड़े होने के बाद मिलने की वजह से, हम जानते थे कि हम कौन हैं, और हमारा चिड़चिड़ा स्वभाव देर रात तक काम करते हुए हंसी-मजाक में अच्छी तरह घुल-मिल जाता है। जबकि मुझे लगता है कि एंडी मुझे सिर्फ पुरानी दोस्ती के नाते साथ रखती है। मेरा गुस्सा उसे ज़रूर परेशान करता है, लेकिन मेरे पास इसके कारण हैं। और वह ये जानती है।

एंडी एक अच्छे परिवार और अच्छे माता-पिता के साथ बड़ी हुई, जबकि मैं एक बेसमेंट अपार्टमेंट में अपनी अकेली माँ और कई 'सौतेले पिताओं' के साथ पली-बढ़ी। ऐसे आदमी जिन्होंने मेरी माँ को मैनिपुलेट किया क्योंकि वह प्यार पाने के लिए बहुत बेताब थी।

ऐसा लगता है जैसे मैं शुरू से ही नेगेटिव रहने के लिए पैदा हुई थी।

जब एंडी ने मुझे जॉनथन के बारे में बताया कि वह पहली नज़र का प्यार था, तो मैंने मजाक में फुफकारते हुए हंसा, क्योंकि यह मुझे अब तक की सबसे फालतू बात लगी। इस बात पर हमारी बहुत बड़ी लड़ाई हुई थी, जिससे हम बाद में निपट लिए, लेकिन अब वह फोन पर अपनी एक्साइटमेंट शेयर कर रही है और मुझे इसमें हर वो वजह दिख रही है कि यह सबसे घटिया फैसला क्यों है।

मैं भी कितनी बड़ी कमीनी हूँ।

"बेशक मैं संभाल लूँगी," मैंने जवाब दिया, तभी ओवन बीप करने लगा, तो मैं किचन की दूसरी तरफ दौड़ गई। मैंने बन्स निकाले और उन्हें ठंडा होने के लिए काउंटर पर रख दिया। फिर, जैसे ही राहेल ने ओवन में अगली बैच डाली, मैंने इटालियन ब्रेड के सूखे सामान को दूसरे कंटेनर में डालना शुरू कर दिया, ताकि बाद में या कल उसे बेक किया जा सके, यह इस पर निर्भर करता है कि आज कितनी बिक्री होती है।

"पामर? तुम क्या कर रही हो? क्या तुम मेरी बात सुन भी रही हो? यह बहुत ज़रूरी है, मुझे तुम्हारा पूरा ध्यान चाहिए!" वह फोन पर चिल्लाती है।

"एंडी, तुमने मुझे तब कॉल किया है जब मैं काम कर रही हूँ..."

"तुमने कल रात फोन नहीं उठाया था," वह याद दिलाती है।

"मैं जानती हूँ, और मैंने तुम्हें बताया है कि यह चौदह घंटे की नौकरी है। दुकान बंद करने के बाद, मैं हिसाब-किताब करती हूँ, फिर सुबह की रेसिपी के लिए सारा सूखा सामान मिक्स करके रखती हूँ, और फिर मुझे फूड इंस्पेक्शन एजेंसी के स्टैंडर्ड के हिसाब से सफाई करनी होती है। और अभी, मुझे तीन तरह की ब्रेड बनानी है। हमें शाम की भीड़ के लिए स्टॉक पूरा करना है।"

वह ज़ोर से आह भरती है। "शायद मुझे तुमसे पूछना ही नहीं चाहिए था..."

"नहीं, एंडी। मैं सुन रही हूँ। डाउनटाउन, पच्चीस लोग, फैंसी इटालियन या फ्रेंच, दो हफ्ते बाद।"

"हाँ, शुक्रिया। शुक्रवार की रात। जॉनथन गुरुवार को लड़कों के साथ हॉकी खेलता है, और बाकी लोग काम की वजह से शनिवार को नहीं आ सकते।"

"ठीक है, कोई बात नहीं।"

"बहुत बढ़िया, मैं तुम्हें उन लोगों की लिस्ट और कांटेक्ट जानकारी भेज दूँगी जिन्हें बुलाना है। जैसे ही बुकिंग हो जाए, मुझे बताना। लव यू!"

वह फोन काट देती है, और मैं अपने फोन को देखते हुए आज रात के कामों की लिस्ट में इस सगाई डिनर की योजना को जोड़ लेती हूँ।

मैं पैन से रोल्स निकालना खत्म करती हूँ और उन्हें छह-छह के पैक में रखती हूँ। फिर उन्हें और बाकी ब्रेड्स को डिस्प्ले केस में लगाकर बाकी बची हुई पेस्ट्रीज का स्टॉक चेक करती हूँ।

दोपहर और शाम को भीड़ बढ़ जाती है; स्कूल के बाद कुकी और हॉट चॉकलेट लेने वाले बच्चे, रात के डिनर के लिए रोल्स लेने वाले परिवार, और अगले दिन के नाश्ते के लिए क्रोइसैन लेने वाले लोग।

शाम 6:30 बजे तक इस छोटे से शहर में ग्राहक खत्म हो जाते हैं, तो राहेल चली जाती है, और मैं सफाई के लिए अकेली रह जाती हूँ।

हर महीने, राहेल और मैं एक-दूसरे को कुछ रातें छुट्टी देने की कोशिश करते हैं ताकि हम अपनी मर्ज़ी का कुछ कर सकें। मिक्स करना, बेक करना, साफ करना और बेचना—इस कभी न खत्म होने वाले चक्र से थोड़ा ब्रेक मिल सके। अक्सर, मैं फिर भी उसके साथ काम पर आ जाती हूँ क्योंकि मेरी कोई पर्सनल लाइफ नहीं है।

लेकिन राहेल? उसका अपना कुछ अलग चल रहा है, इसलिए आज दुकान बंद करने की मेरी बारी है।

मैं दरवाज़ा लॉक करती हूँ और कल सुबह के लिए सूखे इंग्रीडिएंट्स मिक्स करने का काम खत्म करती हूँ, फिर ऑफिस में बैठकर दिन भर की सेल और कैश का हिसाब देखती हूँ।

उसके बाद, मैं थोड़े गाने लगाती हूँ और दुकान के अगले हिस्से और किचन में फैले मैदा और फ्रॉस्टिंग के उस भारी-भरकम कूड़े को साफ करना शुरू करती हूँ।

ब्रेड बेक करने और बिस्कुट पर आइसिंग करने का एक और दिन, और मैं अपनी इस ज़िंदगी को किसी और चीज़ के लिए नहीं बदलूँगी।