वीपिंग नाइटशेड (किंडल पर उपलब्ध)

Prologue

08 अगस्त, 8088

जैसे ही Starflower ने Aetheris Prime के वायुमंडल को चीरा, वह ज़ोरों से कांप उठा। जहाज का ढांचा किसी घायल जानवर की तरह कराह रहा था। अलार्म चीखने लगे, अंदर की लाइटें एक-दो बार झपकीं और फिर अंधेरे में डूब गईं। एक पल बाद, आपातकालीन सिस्टम चालू हो गया, जिससे पूरी केबिन खून जैसी लाल रोशनी में नहा गई और हर डरे हुए चेहरे पर परछाइयां नाचने लगीं।

Lyra टस से मस नहीं हुई। वह बस खामोश बैठी देखती रही, जबकि कंसोल पर चिंगारियां निकल रही थीं। उसने फिर से अपना होंठ काट लिया था, उसके मुंह में तांबे जैसा स्वाद घुल गया। यह उसकी एक पुरानी घबराहट वाली आदत थी। उसे लगा था कि उसने इसे छोड़ दिया है, पर ऐसा नहीं था।

यही वो पल है, उसने सोचा। उसकी उंगलियां कांप रही थीं और उसने अपनी नाक पर टिके चश्मे को ठीक किया। उसके पैर बेकाबू होकर हिल रहे थे। इंजन के खराब होने के झटके फर्श से होते हुए उसकी हड्डियों तक महसूस हो रहे थे। यह एक रोमांचक यात्रा होनी थी। रोजमर्रा की जिंदगी से एक छोटा सा, मजेदार ब्रेक। लेकिन यह? यह लड़कियों की मस्ती भरी ट्रिप तो बिल्कुल नहीं लग रही थी।

"खैर, यह तो बहुत ही fucking शानदार हो रहा है," Sloane चिल्लाई, उसकी आवाज ने इस अफरा-तफरी को किसी चाकू की तरह चीर दिया। उसने अपने घुंघराले बालों को झटकते हुए कहा, जो उसके लिप ग्लॉस पर चिपक रहे थे। "किसी के पास कोई Plan B है?"

Kaia ने एक तीखी हंसी हंसते हुए कहा, "क्या, जैसे कि वो पिल? अरे पगली, अब हम उस स्टेज से बहुत आगे निकल चुके हैं।"

रास्ते के दूसरी तरफ, Chloe ने आर्मरेस्ट को इतनी जोर से पकड़ा था कि उसकी उंगलियां सफेद पड़ गई थीं। उसकी गहरी भूरी आंखें बंद थीं। यह डर के कारण नहीं, बल्कि खुद को काबू में रखने के लिए था। उसने एक लंबी सांस ली और अपने दिल की धड़कन को शांत करने की कोशिश की। जब उसने आंखें खोलीं, तो उसके बगल में Elodie बैठी थी, जो बुरी तरह कांप रही थी। उसकी हमेशा रहने वाली शालीनता अब बिखर रही थी।

Chloe ने हाथ बढ़ाकर Elodie की उंगलियों में अपनी उंगलियां फंसा लीं, जिससे दोनों को थोड़ा सहारा मिला। "हम ठीक हो जाएंगे।"

Elodie ने सिर हिलाया, लेकिन उसका जबड़ा अभी भी कांप रहा था। "उम्मीद है तुम सही कह रही हो।"

Kaia बुदबुदा रही थी, उसकी कलाइयों में पहने फेस्टिवल ब्रेसलेट हर हरकत के साथ खनक रहे थे। उसके शरीर पर बने टैटू ऐसे लग रहे थे जैसे परछाइयां हिल रही हों।

"चलो, चलो, चलो," Kaia धीमी आवाज में मंत्र की तरह कह रही थी, उसकी नजरें खिड़की पर टिकी थीं।

बाहर की दुनिया धुंधली हो गई थी। रंगों की एक लहर बहुत तेजी से उनकी तरफ बढ़ रही थी। जहाज जोर से उछला और धातु के चीखने की आवाज आई। वे नीचे गिर रहे थे।

Lyra ने खुद को संभाल लिया, उसकी उंगलियां आर्मरेस्ट पर जमी थीं और उसका दिल सीने में तेजी से धड़क रहा था। उसकी कंधों तक आने वाली भूरे बालों की लटें हर सांस के साथ उसके चेहरे पर आ रही थीं। लाल रोशनी और तेज हो गई, यहाँ तक कि वही एक चीज़ बची थी जो दिखाई दे रही थी, और उनकी त्वचा पर पड़कर उन्हें किसी भूत जैसा बना रही थी।

और फिर—धमाका।

Starflower एक कान बहरे कर देने वाली गड़गड़ाहट के साथ जमीन पर जा टकराया। दुनिया जैसे बिखर गई। धातु के चीखने की आवाज आई। जहाज के Aetheris Prime के घने और हरे-भरे मैदानों पर फिसलते ही सभी अपनी सीटों पर झटके से आगे की ओर झुक गईं। खिड़कियों पर धूल छा गई। छत से चिंगारियां बरसने लगीं। दुनिया थम गई थी और सन्नाटा पसर गया।

एक लंबे, स्तब्ध कर देने वाले पल के लिए कोई नहीं हिला। बस जहाज के सिस्टम की आखिरी धीमी गूंज सुनाई दे रही थी।

Lyra ने सबसे पहले अपने हाथ हिलाए और तुरंत अपना बेल्ट खोला, उसका शरीर सहज रूप से काम कर रहा था। "सब ठीक हो?" उसने शांत और धीमी आवाज में पूछा। कुछ ज्यादा ही शांत।

"अभी तो सांस ले रही हूं," Sloane ने बड़बड़ाते हुए अपना बकल खोला। "चलो, यहाँ से बाहर निकलते हैं।"

Chloe और Elodie अभी भी एक-दूसरे का हाथ थामे हुए थीं। "हम ठीक हैं," Chloe ने राहत और अविश्वास के साथ धीमी आवाज में कहा।

Kaia ने एक बार सिर हिलाया और खड़ी हो गई। "चलो चलते हैं।"

लेकिन इससे पहले कि वह दरवाजे तक पहुंचती, Chloe ने उसका हाथ पकड़ लिया। "रुको। हमें यह भी नहीं पता कि बाहर हवा में सांस लेना मुमकिन है या नहीं।"

Lyra खिड़की की ओर बढ़ी और धूल से ढके कांच को अपनी आस्तीन से साफ किया। उसने इलाके को गौर से देखा, उसकी भौहें तन गईं।

"यह उन्हीं मैदानों जैसा लग रहा है जो हमने इंजन फेल होने से पहले मैप में देखे थे। हम शायद मुख्य लैंडिंग जोन के पास हैं।" उसने आंखें सिकोड़ीं। "Aetheris Prime का वायुमंडल सांस लेने लायक है।"

"ज्यादा देर के लिए नहीं," Sloane ने बड़बड़ाते हुए अपनी आस्तीन में खांसी की, तभी Elodie ने एक गुलाबी बोतल निकाली और खुद पर स्प्रे किया।

"अगर मरना ही है, तो शानदार तरीके से मरूंगी," Elodie ने चिढ़कर कहा और बोतल अपने बैग में डाल दी। "और अगर बच गई, तो मैं खुद के लिए कोई हॉट Aetherian साथी ढूंढ लूंगी। मैं कुंवारी नहीं मरना चाहती।"

Chloe अचानक खड़ी हो गई। "पता है? Hell yeah," उसने Elodie के बैग से स्प्रे छीना।

Kaia का दम घुटने लगा और उसने अपने चेहरे के सामने हाथ हिलाया जैसे मधुमक्खियों को भगा रही हो। "हां, बिल्कुल। तबाही की बदबू को सिंथेटिक बेरी की खुशबू से छिपाने से बेहतर और क्या होगा।"

Sloane ने अपनी आंखों को मलते हुए आह भरी। "वाह। अब हम किसी अनजान ग्रह पर क्रैश हो चुके हैं, पैनिक कर रहे हैं और साथ में खुशबूदार भी हैं। क्या लाइफ है हमारी।"

Lyra हल्का सा मुस्कुराई। उसके सामने के दांतों के बीच का छोटा सा गैप दिखाई दिया, जो उसके होंठों की कोमलता के साथ अजीब सा तालमेल बना रहा था। सितारों का शुक्र है कि Elodie साथ थी, जो बिना कोशिश किए ही माहौल को हल्का कर देती थी।

उनकी हालत बुरी थी। चोटें लगी थीं, सब सहमे हुए थे, लेकिन वे जिंदा थीं।

Lyra हमेशा से ग्रुप की सबसे समझदार सदस्य रही थी। वह खामोश तूफान की तरह थी—देखने वाली, सोचने वाली और हमेशा कुछ नया जानने की उत्सुक। वह ज्यादा बोलती नहीं थी, लेकिन जब बोलती थी, तो बात सीधे दिल पर लगती थी। वह जितना दिखाती थी, उससे कहीं ज्यादा महसूस करती थी और सब कुछ चुप्पी में दबाए रखती थी। यह ट्रिप उसी का आइडिया था। पृथ्वी की उस बोरिंग जिंदगी से एक छोटा सा ब्रेक, जो अब उसे पिंजरे जैसी लगने लगी थी।

साल 8088 में, अंतरिक्ष यान कार की तरह आम हो गए थे। लोग दूर के किसी चंद्रमा पर वीकेंड बिताने या नियोन रेत वाले किसी समुद्र तट पर आराम करने के लिए बेझिझक निकल जाते थे। स्पेस में छुट्टियां बिताना नॉर्मल था, ताकि काम के दबाव से छुटकारा मिल सके और वापस आकर ऐसी टैनिंग मिले जिसे कोई मुकाबला न कर सके। लेकिन कारों की तरह, इन यानों की भी सीमाएं थीं। कभी-कभी वे धीरे से खराब होते थे, तो कभी खतरनाक तरीके से। और जब ऐसा उड़ान के बीच में होता, तो लड़कियों की मस्ती भरी ट्रिप कुछ और ही बन जाती थी।

Kaia ने सबसे पहले इस ट्रिप के लिए हां कहा था, क्योंकि उसकी घूमने की इच्छा किसी भी तर्क से बड़ी थी। Kaia जंगली ऊर्जा से भरी थी, खुशी और जोश का मिश्रण। वह एक यात्री थी, साहसी थी और हमेशा कुछ नया ढूंढती थी। बचपन में वह एक जगह से दूसरी जगह भटकती रही थी, जिससे उसने बहुत जल्दी सीख लिया था कि जड़ें जमने से पहले कैसे निकल जाना है। एक एडल्ट के रूप में, वह ऐसे चलती थी मानो उसका जन्म ही सफर के लिए हुआ हो। लेकिन कभी-कभी, शांति के पलों में, उसके अंदर कुछ गहरा हलचल मचाता था। एक ऐसी तड़प जिसका उसे नाम नहीं पता था। कोई ऐसी जगह जिसे उसने अभी तक नहीं ढूंढा था।

Sloane ने बस ऐसे ही हां कह दिया था, क्योंकि उसका दिल टूटा था और वह किसी तरह का ध्यान भटकाना चाहती थी। Sloane इस ग्रुप की विद्रोही थी। व्यंग्य करने वाली, निडर और वफादार। वह अपनी कोमलता को तीखे शब्दों के पीछे छिपाती थी। वह किसी के पीछे चलने के बजाय आगे चलना पसंद करती थी, भले ही उसे सबको मुसीबत में क्यों न खींचना पड़े।

Elodie ने बिना देरी किए हां कहा, वह अपने साथ चमकने वाला बॉडी स्प्रे और बहुत सारी झूठी उम्मीदें लेकर आई थी। Elodie इस ग्रुप की सबसे प्यारी सदस्य थी—प्यारी, स्टाइलिश और लोगों की सोच से कहीं ज्यादा होशियार। अपनी मीठी मुस्कान और चार्म के साथ, वह हर माहौल में जान डाल देती थी, भले ही वह अंदर ही अंदर सबको संभाल रही होती थी।

और Chloe... प्यारी, सतर्क Chloe, जिसने सिर्फ इसलिए हां कहा था ताकि वह पीछे न छूट जाए। Lyra अब उसकी आंखों में पछतावा देख सकती थी। Chloe शांत थी, सीधी-सादी थी, जब तक आप उसे करीब से न देखें। वह बिना दबाव डाले लोगों का ख्याल रखती थी, जैसे वह पहले से ही जानती हो कि किसे क्या चाहिए। ऊपर से वह शर्मीली लगती थी, लेकिन Chloe एक आइसबर्ग की तरह थी—ऊपर से शांत और गहराई में असीम। एक ऐसी गहराई जो लोगों को परेशान कर देती थी, भले ही वे यह न बता पाएं कि क्यों।

हैच खुलने पर एक कराह सी उठी, दरवाजा खुला तो सामने एक सपनों जैसी दुनिया दिखी। उनके सामने विशाल मैदान फैले थे, जिनमें चमकने वाले पेड़-पौधे थे। जुगनू जैसे अजीब से गोले हवा में तैर रहे थे और विदेशी फूलों की खुशबू उनके चारों तरफ फैल गई थी।

उन्होंने उस अनजान दुनिया में कदम रखा। पांचों महिलाएं एक ऐसे ग्रह के दिल में झांक रही थीं जो उन्हें हमेशा के लिए बदल देने वाला था। बस उन्हें अभी यह बात पता नहीं थी।