रंगे हाथों: एक गे डार्क रोमांस (Enemies to Lovers)

अलार्म घड़ी की आवाज़ सुनते ही मेरी आँखें तुरंत खुल गईं। अलार्म बंद करने के बाद, मैंने कुछ पलों के लिए ऊपर बेदाग़ सफेद छत को घूरा। एक और दिन, वही पुरानी दिनचर्या। मैं बिस्तर से बाहर निकला, और गर्म रजाई से निकलते ही मुझे थोड़ी सिहरन महसूस हुई। मैं बाथरूम गया और शावर चालू कर दिया। ठंडा सा पानी मेरी त्वचा पर पड़ा, और मुझे लगा जैसे मेरी नींद खुलने लगी है। मैंने अपनी आँखें बंद कीं, पानी को अपने चेहरे पर बहने दिया और एक गहरी सांस ली।

मेरी सुबह की दिनचर्या हमेशा एक जैसी ही थी। ज़्यादातर लोग 3-इन-1 शावर जेल इस्तेमाल करते थे, लेकिन मैं नहीं। मैं जानता था कि अपनी त्वचा को नमी देना और उसका ख्याल रखना कितना ज़रूरी है। मैंने क्लीन्ज़र लगाया, फिर फेस स्क्रब, और फिर मॉइस्चराइज़र। मैं अपने बालों के लिए अलग शैम्पू और कंडीशनर का इस्तेमाल करता था। मेरे लिए, खुद का ख्याल रखना एक इबादत जैसा था। लगभग।

यह एक रस्म की तरह था। मुझे नहीं पता था कि यह कहाँ से शुरू हुआ, शायद मेरे माता-पिता से। हर बार जब मैं अपना आफ्टरशेव लगा लेता, तो मैं कुछ सेकंड के लिए आईने में अपना चेहरा देखता। हल्के गेहुंए रंग की त्वचा, हमेशा ताज़ा शेव की हुई और रेशम जैसी मुलायम। कर्ल बैंग्स के साथ कटे हुए डर्टी ब्लॉन्ड बाल, हमेशा सेट किए हुए और कोमल दिखने वाले—निर्मल नीली आँखें, जिनके नीचे कभी काले घेरे नहीं होते थे।

पता नहीं क्यों, लेकिन लड़का होने के बावजूद मेरा चेहरा हमेशा से ही 'प्रिटी बॉय' वाला रहा है। मुझे पहले भी हज़ार बार "प्रिटी बॉय" कहा जा चुका है। मैं हमेशा से दुबला-पतला और फिट रहा हूँ, हालाँकि मेरी बॉडी ज़्यादा मस्कुलर नहीं थी। मैं हमेशा एक साफ़ और सलीकेदार लुक बनाए रखता था। मैं किसी बॉयबैंड के कलाकार जैसा दिखता था, जिससे लोग सोचते थे कि मैं घमंडी या दिखावटी हूँ।

मेरे होंठों से एक आह निकली। यह उस ज़िंदगी का मानक था जो मैं जी रहा था। मुझे हर समय एकदम सही दिखना पड़ता था, जैसा कि एक अमीर परिवार के बेटे से उम्मीद की जाती है।

हर कोई मुझसे अपनी उम्मीदों पर खरा उतरने की अपेक्षा करता था, भले ही मैं ऐसा न करना चाहता हूँ।

जब मेरी कॉफी मशीन चल रही थी, मैंने अपने लिए नाश्ता तैयार किया: एक फ्रेंच ऑमलेट। मैं हमेशा संतुलित और पौष्टिक खाना खाता था: अंडे, फल और सब्जियां। मैं मेज़ पर बैठ गया, जहाँ एक बेदाग़ सफ़ेद प्लेट में गरमा-गरम ऑमलेट रखा था। मैं हमेशा इस बात को लेकर सचेत रहता था कि मैं अपने शरीर में क्या डाल रहा हूँ। मैं जानता था कि अगर मैंने अपनी सेहत का अच्छे से ध्यान नहीं रखा, तो मेरा लुक और मेरा रसूख खत्म हो जाएगा।

मेरी परवरिश ही ऐसी हुई थी।

अमीर परिवार अपने बच्चों से परफेक्ट होने की उम्मीद करते हैं। वे अपने बच्चों को टॉप पर बनाए रखने के लिए कुछ भी करने को तैयार रहते हैं, चाहे इसके लिए उन्हें नामुमकिन मानक ही क्यों न थोपने पड़ें।

खाना खत्म करने के बाद, मैं अपना दिन का पहनावा चुनने के लिए वॉक-इन क्लोसेट में गया। मेरा क्लोसेट बड़ा था और लगभग पूरी तरह से व्यवस्थित। ढेरों कपड़े, शर्ट, पतलून और सूट, सब कुछ सलीके से टंगे और प्रेस किए हुए थे। मैंने कुछ सादा लेकिन क्लासी चुना; एक टाइट ब्लैक टर्टलनेक, ग्रे पैंट और काले ऑक्सफ़ोर्ड जूते।

यह एक ऐसा सिंपल पहनावा था जो मुझे पता था कि मुझ पर अच्छा लगता है। मैं जानता था कि वह टाइट ब्लैक टर्टलनेक मेरी दुबली काया को दिखाएगा, और ग्रे पैंट मेरे पैरों की बनावट को उभारेगी। परफेक्ट।

मैंने सुनहरे बकल वाली गहरे भूरे रंग की बेल्ट लगाई। सुनहरे बकल ने कपड़े को बहुत ज़्यादा भड़कीला बनाए बिना ही एक लग्जरी लुक दे दिया था।

मैंने आईने में खुद को देखा, यह सुनिश्चित किया कि मेरे बाल ठीक हैं, और अपनी रोलेक्स घड़ी पर नज़र डाली। मैं हमेशा की तरह बिल्कुल समय पर था। मैंने अपनी मेज़ पर रखे दस्तावेज़ उठाए, उन्हें अपने शोल्डर बैग में डाला और अपने अपार्टमेंट से बाहर निकल गया।

लिफ्ट के दरवाज़े बंद हो गए और मैं उस आईने वाली केबिन में अकेला था। मैंने लॉबी का बटन दबाया, और लिफ्ट धीरे-धीरे नीचे उतरने लगी। मैंने एक आह भरी और आईने वाली सतह पर झुक गया, दूसरी तरफ अपनी परछाई को देखते हुए। काला ट्रेंच कोट मेरे कंधों पर भारी महसूस हो रहा था, बिल्कुल उन ज़िम्मेदारियों की तरह। यह तब होता है जब आपके पास रसूखदार और अमीर माता-पिता हों, जिन्होंने आपको सबसे अच्छे लॉ यूनिवर्सिटी में भेजा हो।

अब, मैं एक प्रतिष्ठित लॉ कंपनी में काम करता हूँ - जो काफी रूढ़िवादी है। मुझे हमेशा दबाव महसूस होता था, यह जानते हुए कि मुझे अपने परिवार और हमारी पृष्ठभूमि की उम्मीदों पर खरा उतरना है। लेकिन मैं इसके साथ ठीक था। मेरी परवरिश इसी माहौल में हुई थी। लिफ्ट के दरवाज़े एक 'डिंग' की आवाज़ के साथ खुले, और मैं बाहर निकलकर बिल्डिंग की प्राइवेट पार्किंग की ओर बढ़ा, अपनी सिल्वर पोर्श कार की तरफ।

कार का इंजन दहाड़ा, और मैं सड़क पर निकल गया। मैं शहर की सड़कों से अच्छी तरह वाकिफ था, इसलिए मुझे रास्ता ढूंढने में कोई दिक्कत नहीं हुई। मैं हमेशा तेज़ गाड़ी चलाता था लेकिन कभी लापरवाही से नहीं; मैं ट्रैफिक के सभी नियमों का पालन करता था और हमेशा गाड़ी सही जगह पार्क करता था। मैं अपने ऑफिस की बिल्डिंग तक जाने वाले जाने-पहचाने रास्ते पर चल दिया: एक विशाल बिल्डिंग जिसकी दीवार पर लॉ फर्म का लोगो ऊंचा टंगा था। Gold&Silver Law.

मैंने अपनी कार अपनी प्राइवेट जगह पर पार्क की, बाकी अमीर कर्मचारियों की तरह ही। मैं बाहर निकला और लिफ्ट की तरफ जाने से पहले यह सुनिश्चित किया कि मैं एकदम सही दिख रहा हूँ।

दिखने में तो आज का दिन काफी व्यस्त लग रहा था। लिफ्ट के रास्ते में, मैं सबको बातें करते हुए सुन सकता था। वे सभी सिर से पैर तक सजे हुए थे, एकदम बेदाग़, और उनकी बातचीत महत्वपूर्ण केसों और कड़वी चुगलियों के इर्द-गिर्द घूम रही थी। जैसे ही मैं लिफ्ट में चढ़ा, मुझे कुछ फुसफुसाहटें और उत्सुक निगाहें महसूस हुईं। मुझे पता था कि जैसे ही उन्हें लगेगा कि मैं सुन नहीं सकता, चुगलियाँ शुरू हो जाएंगी।

यह कोई नई बात नहीं थी। वे हर किसी के बारे में बुराई करते थे, यहाँ तक कि अपने सबसे करीबी दोस्तों के बारे में भी, अगर मैं उन्हें दोस्त कह सकूँ तो। वे जो एक-दूसरे के साथ कर रहे थे, उसके लिए 'दोस्त' शब्द बिल्कुल सही नहीं था - एक-दूसरे की छवि खराब करना, यहाँ तक कि एक-दूसरे की पत्नियों के साथ पीठ पीछे संबंध बनाना भी इसमें शामिल था।

यह प्रतिस्पर्धा और हेरफेर की दुनिया थी, और यह उनके लिए बहुत स्वाभाविक था। मेरे आस-पास के ज़्यादातर लोग उसी तरह की दुनिया में पले-बढ़े थे: अमीर, महत्वाकांक्षी और बेरहम। लिफ्ट आखिरकार उस मंजिल पर पहुंच गई जहाँ मेरा ऑफिस था, और धीमी गुनगुनाहट और दबी हुई बातचीत की आवाज़ों ने मेरा स्वागत किया। मैंने एक गहरी सांस ली और अपने चेहरे के भावों को उस सादे, शांत अंदाज़ में बदल लिया जिसकी मुझे आदत थी।

मेरी सेक्रेटरी - सारा नाम की एक युवती - मेरे ऑफिस के बाहर मेज़ पर पहले से ही मेरा इंतज़ार कर रही थी। मुझे देखते ही वह खड़ी हो गई, और उसके चेहरे पर एक परफेक्ट मुस्कान थी। "गुड मॉर्निंग, सर!" उसने बहुत ही मीठी आवाज़ में अभिवादन किया। "मैंने आपके मेल और दिन का एजेंडा तैयार कर दिया है, सब कुछ आपकी मेज़ पर है।"

वह भी बाकी सब की तरह ही कपड़े पहने हुए थी - बिल्कुल सांचे में ढली हुई। नीले रंग का कॉस्ट्यूम, पेंसिल स्कर्ट और काले पंप हील्स। उसने अपने ब्लॉन्ड बालों की एक परफेक्ट ऊंची पोनीटेल बनाई थी जो हर कदम के साथ हिल रही थी।

"शुक्रिया, सारा," मैंने विनम्रता से जवाब दिया, और बिना रुके उसके पास से गुज़रकर अपने ऑफिस में चला गया। दरवाज़ा मेरे पीछे बंद हो गया, जिसने बाहरी दुनिया के शोर को काट दिया।

जैसे ही मैं अपने ऑफिस में दाखिल हुआ, मेरी मेज़ पर कागज़ों का ढेर सलीके से सजा हुआ था। मैंने अपना कोट उतारा, अपनी कुर्सी के पीछे टांगा और उस पर बैठ गया, मुझे नीचे मुलायम चमड़ा महसूस हुआ। मैंने कागज़ों के ढेर पर नज़र डाली, मानसिक रूप से उन केसों का जायज़ा लेने लगा जिन पर मुझे आज काम करना था। कुछ महत्वपूर्ण क्लाइंट और केस थे, जिनमें एक 'एम्बैज़लमेंट' (ग़बन) का मामला भी शामिल था।

जैसे ही मैंने फाइल खोली, मेरे ऑफिस का दरवाज़ा खुला और जैक्सन अंदर आ गया। वह कभी नॉक करने की जहमत नहीं उठाता था, ऑफिस में ऐसे घुसता था जैसे यह उसी का हो। हम यूनिवर्सिटी में सहपाठी थे।

मैंने अपनी झुंझलाहट को चेहरे पर न आने देने की पूरी कोशिश की, लेकिन यह मुश्किल था। मुझे उसका अहंकार कभी पसंद नहीं था। "गुड मॉर्निंग, जैक्सन," मैंने उसे ग्रीट किया, हालाँकि मेरा लहज़ा मेरे शब्दों से मेल नहीं खा रहा था।

हम एक जैसे थे, और साथ ही बिल्कुल अलग भी। वह मुझसे काफी लंबा था, बेहतर शरीर और ज़ुबान का तेज़। हम सभी यहाँ अहंकारी थे, लेकिन उसके पास इस पहलू को ऐसे दिखाने की आदत थी जैसे यह उसका कोई तमगा हो। उसने नेवी ब्लू सूट और सुनहरी टाई पहनी थी, साथ में काले जूते। उसके हल्के भूरे बाल पीछे की ओर सेट थे, और उसकी मोतियों जैसी सफ़ेद मुस्कान ने मेरे सिरदर्द को और बढ़ा दिया।

वह मेरी मेज़ की ओर आया, सामने वाली कुर्सी को नज़रअंदाज़ किया और मेरी मेज़ के किनारे पर बैठ गया। "बुरी रात गुज़री, है ना?" उसने पूछा, उसकी नज़रें मेरे चेहरे और शरीर पर घूम रही थीं।

"इससे बुरा भी हो सकता था," मैंने अपनी आवाज़ को सामान्य रखते हुए जवाब दिया और फिर से अपनी मेज़ पर रखी फाइल पर ध्यान केंद्रित किया। जैक्सन हंसा, उसके चेहरे पर एक चालाक मुस्कान थी।

"हमेशा काम में लगे रहते हो। तुम मेरे और दूसरों के साथ उस क्लब में चल सकते थे, वह अभी-अभी खुला है।"

"मेरी पसंद के हिसाब से वहाँ बहुत शोर और भीड़ थी," मैंने फाइल के पन्ने पलटते हुए जवाब दिया। वह अहंकारी लोगों का आम क्लब था। फैंसी कैसीनो गेम्स, महंगे ड्रिंक्स और चुगलियाँ। जैक्सन ने अपने कंधे उचकाए - वह चालाक मुस्कान अभी भी उसके होंठों पर थी।

"तुम बहुत कुछ मिस कर रहे हो। वहाँ की लड़कियां तो एकदम 'स्मोकिंग हॉट' थीं," उसने हंसते हुए कहा, जैसे वह कोई अंदर की बात बता रहा हो।

"मैं खुद अपनी कंपनी में पूरी तरह संतुष्ट हूँ," मैंने अपनी फाइल से नज़रे उठाए बिना जवाब दिया, यह जताने की कोशिश करते हुए कि मैं काम में बहुत व्यस्त हूँ। "और औरतों के बारे में ऐसे बात करना बंद करो जैसे वे मांस का कोई टुकड़ा हों। इससे तुम अनपढ़ लगते हो।"

मेरी बातों से उसे कोई फर्क नहीं पड़ा। वह और करीब झुक गया, अभी भी मुस्कुरा रहा था। "अरे, छोड़ो यार, इतने 'प्रूड' (दकियानूसी) मत बनो। थोड़ी ज़िंदगी जियो। वैसे, तुम मजे के लिए क्या करते हो? किताबें पढ़ते हो?"

"हाँ, मैं किताबें पढ़ता हूँ।"

जैक्सन ज़ोर से हंसा जैसे मैंने कोई बहुत ही मज़ेदार बात कह दी हो। "किताबें। सच में। तुम अपनी 'परफेक्ट बॉय' वाली छवि को पूरी तरह निभा रहे हो, है ना? चलो यार। हम अब कॉलेज में नहीं हैं। अब तुम एक मर्द हो।"

मैंने एक गहरी सांस ली, अपने अंदर उठ रहे गुस्से को दबाने की कोशिश की। "मर्द होने का मतलब क्लबों में जाना और इतना पीना नहीं है कि आप देख भी न सकें। इसका मतलब है ज़िम्मेदार होना और सही फैसले लेना, न कि खुले क्रेडिट कार्ड के साथ किसी टीनेजर की तरह हरकतें करना।"

जैक्सन ने नाक सिकोड़ी और अपने सीने पर हाथ बांध लिए। "अभी भी ओफेलिया के चक्कर में पड़े हो?"

मैं अनचाहे ही तनाव में आ गया। "उससे क्या मतलब?" मैंने पूछा, मेरा लहज़ा मेरी मंशा से कहीं ज़्यादा ठंडा था।

उसकी मुस्कान विजयी थी जैसे उसने कोई पॉइंट स्कोर कर लिया हो। "तुम अभी भी उसे भूल नहीं पाए हो, है ना? जब से उसने तुम्हें छोड़ा है, तुम्हारा चेहरा काफी ठंडा रहने लगा है।"

"बहुत हुआ। मैं उसका नाम दोबारा नहीं सुनना चाहता।"

जैक्सन ने बचाव के अंदाज़ में अपने हाथ ऊपर किए, लेकिन उसके चेहरे पर अभी भी मनोरंजन का भाव था। "रिलैक्स, यार। ऐसा नहीं है कि मैं तुम्हारा मज़ाक उड़ा रहा हूँ। मुझे बस यकीन नहीं हो रहा कि उसने जो किया उसके बाद भी तुम अब तक उसके लिए दुखी हो।"

मैंने थूक निगला और अपना जबड़ा भींच लिया। ओफेलिया मेरी एक्स-गर्लफ्रेंड थी। हम कॉलेज के पूरे समय साथ रहे थे, और उसने ग्रेजुएशन से ठीक एक दिन पहले सब खत्म कर दिया। और एक महीने के अंदर ही, उसने शादी कर ली। मुझसे ब्रेकअप करने का कारण? उसने कहा कि उसे मेरे साथ रहकर औरत जैसा महसूस नहीं होता। मैं पर्याप्त मर्द नहीं हूँ। पर्याप्त मर्दाना नहीं हूँ।

जैक्सन ने शायद मेरे सख्त होते चेहरे को देख लिया था, उसकी मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ गई। "हे, हे, मैं तो बस तुम्हारी मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ, दोस्त। तुम्हें उसे भूलना होगा। दो साल हो गए हैं। लगभग।"

मैंने धीरे से सांस ली, खुद को संभालने की कोशिश की। "मुझे तुम्हारी मदद की ज़रूरत नहीं है, जैक्सन। और मैं बिल्कुल ठीक हूँ।"

"हाँ, तुम ठीक हो," उसने व्यंग्यात्मक लहज़े में कहा। "तुम बिल्कुल ठीक हो, एकदम ठंडे, सख्त और अकेले। बिना किसी औरत के साथ के, बिल्कुल ठीक।"

मैं उसकी बातों से परेशान हो रहा था, लेकिन मैंने खुद को शांत रहने के लिए मजबूर किया। "मेरी ज़िंदगी, मेरे फैसले। इससे तुम्हारा कोई लेना-देना नहीं है, जैक्सन।"

वह मेरी मेज़ से उठा और दरवाज़े की तरफ चल दिया। "बस कह रहा था, अगर तुम लड़कियों के लिए इतने दकियानूसी हो, तो मेरा दरवाज़ा हमेशा खुला है। तुम्हारी सेक्रेटरी तो काफी अच्छी दिखती है।" उन शब्दों के साथ वह चला गया, मुझे उस दमघोंटू सन्नाटे में छोड़ गया।

वह मेरा दोस्त नहीं था। जैक्सन बस एक परिचित जैसा था। कोई ऐसा जिसे मैं बर्दाश्त करता था। लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि वह घिनौना और नीचा दिखाने वाला नहीं था। मैंने एक और गहरी सांस ली, उसकी बातों को दिमाग से निकालने की कोशिश की। मुझे काम करना था, और मेरे पास उसके लिए समय नहीं था कि मैं उसकी बातों को दिल पर लूँ। एक फाइल के बाद दूसरी फाइल। एक केस के बाद दूसरा केस। मैं सब कुछ रोबोट की तरह कर रहा था।

घंटे बीतते गए, और मैं काम करता रहा, उन विचारों को नज़रअंदाज़ करने की पूरी कोशिश करता रहा जो मेरे दिमाग में घुसने की कोशिश कर रहे थे। ओफेलिया के बारे में विचार। मैं कभी उससे प्यार करता था, लेकिन अब, उसके रसीले काले बाल और गहरी भूरी आँखों की कल्पना मात्र से मुझे उल्टी आने लगती थी। सोच कर देखिए कि मैं उसकी आँखों में देखने पर पिघल जाता था। मैंने तो ग्रेजुएशन के दिन उसे प्रपोज करने के लिए अंगूठी तक खरीदी थी, लेकिन उसने सब तबाह कर दिया।

उसके शब्द दो साल बाद भी मेरे कानों में गूंजते थे। "तुम मर्द नहीं हो, ग्रेसन। तुम एक प्रिटी बॉय हो। मुझे तुम्हारे साथ रहकर औरत जैसा महसूस नहीं होता। तुम किसी चीनी मिट्टी की गुड़िया जैसे हो।" उन शब्दों ने मेरे दिल के टुकड़े-टुकड़े कर दिए थे।

मुझे 20,000 डॉलर की अंगूठी समुद्र में फेंकने का भी बुरा नहीं लगा। यह एक प्रतीकात्मक इशारा था, उससे जुड़ी हर चीज़ को दूर फेंकने का। मुझे नहीं पता था कि मुझे इतना गहरा दुख क्यों हुआ। क्या यह उसकी बेरुखी थी या यह हकीकत कि मुझे 'काफी मर्दाना' नहीं समझा गया? कारण जो भी हो, इसने एक कड़वा स्वाद छोड़ दिया था। या फिर एक महीने बाद ही उसकी शादी करने वाली बात, जो काफी डरावनी थी। तर्क के हिसाब से, इसका मतलब था कि हमारे रिश्ते के दौरान ही उसके पास पहले से कोई बैकअप प्लान था।

यह बात कि उसने मेरे साथ ब्रेकअप करने के इतनी जल्दी बाद शादी कर ली, जले पर नमक छिड़कने जैसा था। ऐसा लगा कि हमने जो कुछ भी साझा किया, जो कुछ भी मैंने उसे दिया, सब बेमतलब था। और यह तथ्य कि उसके पास हर समय एक बैकअप प्लान था... ने मुझे पूरी तरह से बेवकूफ महसूस कराया।

मैंने अपने दांत भींचे और खुद को काम पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर किया।

ध्यान केंद्रित करो। काम करो। उसके बारे में मत सोचो।

उसके बारे में मत सोचो।

उसके बारे में मत सोचो...