बड़े फैसले और खूबसूरत एहसास

ब्रियाना बारिश में कदम रखी, अपना छाता खोला और सड़क पर चलने लगी, नज़रें ज़मीन पर गड़ी हुईं, गहरे विचारों में डूबी हुई। स्टीव ने उसे छोड़े छह महीने हो चुके थे… फिर भी ऐसा लगता था जैसे यह कल की ही बात हो। हर रोज़ उसे उस आदमी का दर्द और खोया हुआ प्यार महसूस होता था जिसे वह चाहती थी; और वह शादी जिसमें वह खुश थी।

हालाँकि वह सामान्य जीवन जीने की कोशिश कर रही थी, लेकिन संघर्ष कर रही थी। वह मुखौटा उतरने लगा था, उसे यकीन नहीं हो रहा था कि अब वह सब कुछ ठीक है का दिखावा और कितने दिन तक कर पाएगी। दो वेतन से घटकर एक वेतन पर बिलों का बोझ उठाना इस वक्त बड़ी समस्या थी। फूलों की दुकान में पार्ट-टाइम असिस्टेंट की नौकरी से उसका गुज़ारा मुश्किल से हो पा रहा था। अकेलापन उसे अंदर से कुतर रहा था, हर रात उसे उसके बगल में लेटे उसके जिस्म की कमी खलती थी। उसे सेक्स की कमी खलती थी, वो अंतरंग पल, साथीपन, उसका हँसना और बस उसके जीवन में उसकी मौजूदगी।

उसने ऐसा क्या किया था जो उसे इतना गहरा दर्द, डर और अकेलापन सहना पड़ रहा था?

सड़क पार करने के लिए उसने एक पल के लिए नज़रें उठाईं और उस नज़र में उसे गाड़ियाँ, पैदल चलने वाले लोग और अपने मालिकों के साथ टहलते कुत्ते दिखे। वह सबको बचाती हुई आगे बढ़ती रही। उसे किसी से बात नहीं करनी थी, न ही किसी की नज़र में आना था। वह चाहती थी कि वह बिना किसी की नज़र में आए गुज़र जाए… अदृश्य हो जाए; मगर वह हट्टी-कट्टी थी, और लोग हट्टे-कट्टे लोगों पर नज़र डालते ही हैं, चाहे अच्छे के लिए हो या बुरे के लिए। वह ज़िंदगी भर मोटी रही थी और नामों से पुकारे जाने, ताने मारने, ठुकराए जाने और अकेलेपन के साथ जीती आई थी। बचपन में गोल-मटोल थी, किशोरावस्था में साइज़ सोलह से अठारह और बीस की उम्र तक साइज़ बाईस से चौबीस हो गई थी। यहाँ तक कि उसके दोस्त भी कभी-कभी टिप्पणी कर देते, सोचते कि वे उसकी मदद कर रहे हैं या उसे पतला होने के लिए प्रेरित कर रहे हैं, जबकि असल में वे कुछ भी नहीं कर रहे थे।

पिछली रात ही उसकी दोस्त स्टेसी ने ब्रियाना के शरीर के बारे में टिप्पणी की थी, जब वे दोस्तों के साथ शॉपिंग पर बातें कर रहे थे। स्टेसी की बातें बार-बार उसके दिमाग में कौंध जातीं, चाहे वह उन्हें सुनना न चाहती हो।

“ब्रियाना, तुम जानती हो, अगर तुम थोड़ा वज़न कम कर लो तो कहीं भी शॉपिंग कर सकती हो।”

ब्रियाना ने स्टेसी की ओर देखा; एक पल के लिए गुस्सा उमड़ा, फिर शांत हो गया। उसे लोगों का यही रवैया आदत हो चुका था।

“स्टेसी, मैं जैसी हूँ वैसी ही हूँ और मुझे अपना शरीर पसंद है,” उसने पलटवार किया।

“बकवास!” स्टेसी ने नाक सिकोड़ी। “तो फिर तुम हमेशा ढीले-ढाले काले कपड़े क्यों पहनती हो और बाहर जाकर अपना जलवा क्यों नहीं दिखाती?” वह हँसी।

ब्रियाना ने स्टेसी को नकली मुस्कान दी, इस पुराने सवाल से तंग आ चुकी थी। “तुम जानती हो स्टेसी, यह मेरा स्टाइल नहीं है। मैं कभी जलवा नहीं दिखाती, और मेरे लिए काला स्टाइलिश और प्रैक्टिकल है।”

स्टेसी ने उसे शक की नज़र से देखा, “ब्रियाना, हम एक-दूसरे को कितने साल से जानते हैं? आठ साल? हम दोनों जानते हैं कि यह सच नहीं है! मैं तुमसे बहुत प्यार करती हूँ, लेकिन तुम खुद से प्यार नहीं करतीं!”

आँसू छलकने को थे, मगर ब्रियाना ने उन्हें रोक लिया, जैसे ही उसने ये विचार दबाए। स्टेसी सही कह रही थी—वह खुद से और अपने शरीर से प्यार नहीं करती थी। उसकी नज़र में वह बस मोटी थी, साफ़-साफ़। और स्टीव के जाने के बाद अब कौन उसका शरीर चाहेगा? उसने गहरी साँस ली और अपने कोट में और सिकुड़ गई, मानो इससे वह उन आलोचनात्मक नज़रों से गायब हो जाएगी जो उसे ढूँढ़ रही होंगी।

जब स्टीव उसके जीवन में आया था, तो वह एक ताज़ी हवा की तरह था, वह सब कुछ जो उसे आदत नहीं था। वह मज़ाकिया और स्टाइलिश था, दुबला-पतला और लंबा, एक बिज़नेसमैन फिर भी नर्म और प्यार करने वाला प्रेमी और आखिरकार उसका सबसे अच्छा दोस्त।

अपनी इच्छाशक्ति को खींचते हुए, जैसे वह विरोध कर रही हो, उसका अवचेतन दिमाग उसके यादों की किताब के पन्ने पलटने लगा। वह सड़क पर चल रही थी कि एक कुत्ता अपने मालिक और उसके बीच आ गया। पट्टा ढीला था और उसके पिंडलियों के चारों ओर लिपट गया, इससे पहले कि उसे पता चलता, वह हवा में अनाड़ी तरीके से गिरने लगी! स्टीव अपनी गाड़ी की ओर जा रहा था और सही वक्त पर सही जगह पर था, जिससे वह ज़मीन पर गिरने से बच गई; और वह सीधे उसके सीने से जा टकराई, उसकी पसलियाँ चटकने की आवाज़ आई!

पहली चीज़ जो उसने सुनी, वह एक साँस अंदर खींचने की आवाज़ थी, फिर उसने महसूस किया कि एक अजनबी की बाँहें उसे थाम रही हैं। उसके होश उड़ गए पाको राबाने इन्विक्टस के खुशबू से; उसे यह पता था क्योंकि यह उसकी पसंदीदा खुशबू थी, खुशबू उसकी एक दीवानगी थी। उसने कभी-कभी दुकानों में टेस्टर बोतलों से सभी खुशबुएँ सूँघी थीं (पुरुषों और महिलाओं दोनों की)।

“तुम ठीक हो?” एक गहरी, मुलायम आवाज़ ने पूछा और अचानक, बिना किसी वजह के, उसे सुरक्षित महसूस हुआ। वह शर्म से लाल हो गई और बेहद शर्मिंदा हुई। उसने खुद को सीधा किया और उससे माफ़ी माँगी कि वह उसकी बाँहों में जा गिरी। उसे उसकी आवाज़ में हँसी का अहसास हुआ और वह और भी ज़्यादा शर्मा गई।

“माफ़ कीजिएगा! मैं कुत्ते से ठोकर खा गई!” उसने सिर उठाया और सबसे तीखी नीली आँखों में झाँकने लगी जो उसने कभी देखी थीं!

इससे पहले कि उसे पता चलता, वह उसे डेट पर बुला रहा था, उसे ठीक से याद भी नहीं था कि यह कैसे हुआ! उसे चक्कर आ रहे थे, फिर भी तनाव था, और इस खूबसूरत आदमी की मौजूदगी का उसे पूरा अहसास था। सब कुछ इतना अवास्तविक लग रहा था, मानो यह उसके साथ नहीं हो रहा हो—मानो उसने उसे किसी और से भ्रमित कर लिया हो!

जैसे-जैसे वह चलती रही, हवा तेज़ होती जा रही थी और मौसम ठंडा, उसका दिमाग उनकी पहली डेट पर पहुँच गया। उसे हँसी याद आई; जब वह सीधे उसकी आँखों में देखता था तो उसके दिल की धड़कन तेज़ हो जाती थी; उसकी तन्मयता; वह खुशी जो उसे तब महसूस हुई जब उसे लगा कि वह सिर्फ़ वही सुनना चाहता है जो वह कह रही है। वह देख सकती थी कि दूसरे लोग कैसे घूरते हैं—यह खूबसूरत आदमी एक मोटी लड़की के साथ बैठा है और खुलकर मज़ा ले रहा है। उसने खाने पर मिलने से इनकार कर दिया था, क्योंकि उसे सार्वजनिक रूप से खाना पसंद नहीं था; उसे लगता था जैसे हर निवाला उसके मुँह में डालने पर लोग उसका मूल्यांकन कर रहे हों, इसलिए वे एक बार में मिले थे।

वहाँ एक बैंड लाइव बजा रहा था—रियूनियन बॉयज़—उसे उनका लहराता बीट और चंचल धुनें याद थीं। उसे स्टीव की उँगलियाँ अपनी हथेली पर फेरते हुए महसूस हुईं, जैसे संगीत उसके दिमाग में उतर रहा हो। वह उसकी कहानी ध्यान से सुन रहा था—जब वह यूनिवर्सिटी में अपने अजीबोगरीब रूममेट से पहली बार मिली थी। वह शर्मा गई जब उसकी आँखें चमक उठीं, जब उसने बताया कि कैसे वह कमरे में घुसी थी और दो नंगे अजनबी एक बिस्तर पर सेक्स कर रहे थे। भगवान, वह उसे यह कहानी क्यों सुना रही थी?

“तुम बहुत सेक्सी लगती हो जब शरमा जाती हो, इतना मासूम और प्यारी नहीं हो सकतीं तुम,” स्टीव ने छेड़ा।

वह हँसी, घबराई हुई, “मैं हूँ! जो दिखता है वही है।”

स्टीव को यह बात बहुत मज़ेदार लगी। “उम्मीद करता हूँ कि तुम बहुत अच्छी नहीं हो ब्रियाना। हम सबको मज़ा करना पसंद होता है!” उसने आँख मारी।

और फिर से वह गर्मी से भर गई, अनचाहे ख्याल उसके दिमाग में कौंध गए—स्टीव के साथ ‘मज़ा’ करने के!

वह पलकें झुकाकर उसकी ओर देखी और सोचा कि इस आदमी के साथ डेट पर होना कितनी किस्मत की बात है। फिर भी उसी पल उसके मन में सवाल उठा—क्यों? क्यों वह उसमें दिलचस्पी ले रहा था, एक मोटी लड़की में? क्यों उसने उसे डेट पर बुलाया था? वह खूबसूरत था—उसे और भी कई औरतें मिल सकती थीं, जो उससे कहीं ज़्यादा स्टाइलिश, पतली और खूबसूरत होतीं, तो क्यों वह उसके साथ बैठा था, उसे महसूस करा रहा था कि वह दुनिया की इकलौती औरत है?

उसी पल, मूसलाधार बारिश में, उसे एहसास हुआ कि वह कभी स्टीव को भूल नहीं पाएगी। वह कभी उसके होंठों पर उसके चुम्बन, उसकी बाँहों में खुद को खींचने को नहीं भूल पाएगी। इन्विक्टस की वह मीठी खुशबू हमेशा उसके दिमाग में उन खुश और अंतरंग यादों को ताज़ा कर देगी जो उन्होंने साथ बिताई थीं। वो पल जब वह इतनी खुश और प्यार महसूस करती थी; उनकी शादी का दिन; कैनरी द्वीपों में हनीमून, जहाँ वे कुछ नहीं करते थे बस बिस्तर पर पड़े प्यार करते रहते थे।

स्टीव ने उसके व्यक्तित्व में सबसे अच्छा निकाला था, वह उसके प्यार और देखभाल में खिल उठी थी। उसने अपने लुक्स पर ज़्यादा ध्यान देना शुरू किया, आत्मविश्वास बढ़ा, मिलनसार बनी, पहले से ज़्यादा हँसी, और इतना गहरा प्यार किया जितना उसने कभी सोचा भी नहीं था।

“शापित हो तुम स्टीव!” वह गुस्से से बुदबुदाई। “क्यों? क्यों?” बिना एहसास के आँसू उसके गालों पर बहने लगे, बारिश की बूँदों से अलग नहीं पहचाने जा रहे थे। वह एक ऐसे आदमी से प्यार करने के लिए अभिशप्त थी जो अब उसे प्यार नहीं कर सकता था, न ही उसे सुरक्षित और खुश रख सकता था।

ब्रियाना को धीरे-धीरे एहसास हुआ कि छाते पर बारिश की बूँदें तेज़ हो रही हैं, भारी-भरकम, पेड़ों के नीचे गिरने वाली बूँदों जैसी। उसने ऊपर देखा, सहज ही जान गई कि वह कहाँ है। वह फाटक पर रुकी, उसकी नज़रें लंबे, घुमावदार रास्ते पर गईं जो धीरे-धीरे ऊपर उठता हुआ उस टीले तक जाता था, जिसके बारे में उसे पता था कि दूसरी ओर ढलान है और उसका मंज़िल। पेड़ हवा से झुक गए थे, फाटक पर झुके हुए, मानो एक पत्तों का मेहराब बना रहे हों—किसके लिए, अनंत पीड़ा? गुस्सा? यातना? अपराधबोध? अकेलापन?

नहीं! वह आज ऐसा नहीं सोचेगी। आज वह अलविदा कहने आई थी, आगे बढ़ने का वक्त आ गया था। उसने कंधे तान लिए और सीधी खड़ी हो गई।

‘तुम यह कर सकती हो!’ उसने खुद से कहा। ‘आज बस गुज़ार लो, सब ठीक हो जाएगा।’

ब्रियाना दृढ़ कदमों से फाटक से अंदर गई और रास्ते पर चलने लगी। पेड़ों के बीच से उसे स्टीव दिखा, जो बारिश की बूँदों और फूलों से लदे हुए थे, और वह रास्ते से हटकर उसकी ओर बढ़ी। वह नीचे उसकी ओर देखती रही, महसूस करती हुई कि वह कितना करीब है और फिर भी कितना दूर—अब ज़िंदगी भर के लिए बहुत दूर।

उसने अपनी थैली से एक लाल गुलाब निकाला और धीरे से उसकी कब्र पर रख दिया। उसकी उँगलियाँ संगमरमर पर फेरीं और उसके नाम पर रुकीं जो पत्थर पर उकेरा हुआ था। उसने आँखें बंद कर लीं जब अनचाही यादें उसके दिमाग में कौंध गईं—उसकी मौत की। वह वहाँ नहीं थी जब वह मरा, और उसे होना चाहिए था, मगर इससे उसका दिमाग पुलिस से मिली जानकारी और अपनी कल्पना से हर छोटी-छोटी बात दोहराने से नहीं रुका। उस रात उसे अच्छा महसूस नहीं हो रहा था और उसने उसे काम के लॉन्च पर जाने से मना कर दिया था।

यह एक शानदार आयोजन था, स्टीव के एक क्लाइंट की नई एडवरटाइज़िंग कैम्पेन का ‘रिवील’ इवेंट। सच कहें तो उसे उन नकली मुस्कानों, आलोचनात्मक नज़रों और झूठी दोस्तियों के बीच घुलना-मिलना नहीं था। उसे आग के सामने अपने जिराफ वाले ओनेसी में दुबककर एक अच्छी किताब, ठंडी दवा, एक चम्मच विक्स और एक कप कोको के साथ बैठना ज़्यादा पसंद था, इसलिए स्टीव अकेला गया—मगर वह वहाँ कभी पहुँचा ही नहीं। कोई नशे में धुत आदमी उसकी गाड़ी से आमने-सामने टकरा गया और उसकी वो खूबसूरत रोशनी हमेशा के लिए बुझ गई।

उसकी कुचली हुई गाड़ी की तस्वीरें उसके दिमाग में घूमने लगीं, उसका सीना दुख से भरा और एक सिसकी उसके होंठों से निकल गई। उसकी कल्पना में स्टीव स्टीयरिंग व्हील पर झुका हुआ दिखा, उसका चेहरा शांत, मानो सो रहा हो। वह जानती थी कि असल में ऐसा नहीं हुआ होगा, मगर असली घटना इतनी भयानक थी कि वह उसे सोच भी नहीं सकती थी। ब्रियाना बस उसे सोया हुआ याद करना चाहती थी, हमेशा के लिए, कभी न जागने वाला। आँसू उसके गालों पर बहने लगे, जो उसे करना था उसकी विशालता उसके दिल के कच्चे दर्द को वापस ले आई।

क्या वह कभी इससे उबर पाएगी? बारिश और गीली घास की परवाह किए बिना वह घुटनों के बल बैठ गई और स्टीव को उसी तरह गले लगाया जैसे कर सकती थी—उसकी कब्र को बाहों में भरकर। फिर उसने उसे बताया कि वह क्यों आई थी—उसे क्या करना था—और हालाँकि इससे उसे बहुत दुख हो रहा था, मगर अब उसके लिए जीने और महसूस करने का वक्त आ गया था।