ड्रैगन सम्राट की कैद में

"मेरा मानना है कि हमें दरबार के मामलों को उनकी गंभीरता और तात्कालिकता के अनुसार सुलझाना चाहिए।" ड्रेकनियन कॉनकोर्ड काउंसिल के सदस्यों में से एक, ड्रेवेन ने घबराते हुए कहा। वह काउंसिल के एक अन्य मुख्य सदस्य, एरेवन के पीछे भागते हुए संगमरमर के फर्श पर अपने जूतों की तेज़ आवाज़ कर रहा था। "हम केवल इसलिए एक छोटे से गाँव पर युद्ध नहीं थोप सकते क्योंकि उन्होंने शादी का प्रस्ताव ठुकरा दिया। यह नरसंहार है।"

महल के गलियारों की मेहराबदार खिड़कियों से सूरज की किरणें अंदर आ रही थीं, जबकि वे स्केल्स इंपीरियल कोर्ट की ओर बढ़ रहे थे।

"यह बात उस आदमी से जाकर कहो।" एरेवन ने झिड़कते हुए कहा। "वैसे भी, कोई भी समझदार स्त्री उससे शादी नहीं करेगी, और वह हताश होकर एक वारिस की तलाश कर रहा है। युद्ध शुरू करने के लिए कोई भी बहाना काफी है।"

वह आदमी? यह सुनकर ड्रेवेन की आँखें फटी की फटी रह गईं; 'उसे' इस तरह संबोधित करना बहुत अपमानजनक था।

"क्या तुम्हें लगता है कि मैं कुछ इंसानों से लड़ना चाहता हूँ?" एरेवन ने भी उतनी ही घबराहट के साथ पूछा और अपने उलझे हुए बालों में हाथ फेरने लगा।

"लेकिन..." ड्रेवेन के होंठों से शब्द निकलते, उससे पहले ही एरेवन ने उसे सख्ती से टोक दिया।

"लेकिन कुछ नहीं; हमारे पास कोई विकल्प नहीं है क्योंकि उस आदमी ने पहले ही आदेश दे दिया है, और हमारे पास उसका पालन करने के अलावा कोई चारा नहीं है।"

हवा में अचानक आए बदलाव और गिरते तापमान को महसूस कर वे दोनों ठिठक गए। मौत और खून की तेज गंध उनकी नाक में भर गई, और वे चाहकर भी अपने कांपते हुए शरीरों को रोक नहीं पाए।

वह यहाँ था।

एक ऐसी दम घोंटने वाली ऊर्जा, जो ताकतवर योद्धाओं को भी घुटनों पर ला दे, उसे महसूस करते ही ड्रेवेन के दाँत किटकिटाने लगे और उसकी धड़कनें तेज हो गईं।

"वह आदमी?" यह शब्द फुसफुसाहट की तरह सुनाई दिए, और फिर उन्होंने धीरे-धीरे पड़ते कदमों की आहट सुनी; वह अपने डरे हुए दरबारी के चेहरे के भावों का आनंद ले रहा था। "जनरल, मुझे विश्वास है कि तुमने मुझे 'वह आदमी' नहीं कहा।"

"महाराज!" एरेवन की आवाज़ कांप रही थी, उसका सिर सम्मान में झुका हुआ था, और दोनों पसीने से तर-बतर थे। "मुझे क्षमा करें, ड्रेवेन और मैं बस चर्चा कर रहे थे।"

"और तुम्हें लगा कि मुझे इतने अनौपचारिक तरीके से संबोधित करना सही था?" उसकी आवाज़ फिर से गूंजी, जिसमें एक निर्विवाद हुक्म था। "तुम दरबार में अपनी शिकायतें रख सकते थे, फिर भी तुमने अपने सम्राट की बुराई करना चुना। एक भरोसेमंद सदस्य के तौर पर, मैं तुमसे निराश हूँ।"

"मुझे माफ कर दें, महाराज।" उसने याचना की। "अब ऐसी गलती नहीं होगी।"

"उम्मीद है कि नहीं; मुझे किसी भरोसेमंद साथी को खोना बुरा लगेगा।" सम्राट ने एरेवन के कंधे पर हाथ रखा, उसकी सोने की पंजों वाली अंगूठी कपड़े पर रगड़ खाती रही, और वह आगे बढ़ गया।

दोनों ने थोड़ी राहत की सांस ली, वह डरावनी ऊर्जा गायब हो गई थी, और उन्होंने खुद को संभाला।

"तुम बहुत किस्मत वाले हो," ड्रेवेन ने अपने दोस्त की ओर देखकर मुस्कुराते हुए कहा, जबकि उसकी सांसें अभी भी तेज़ थीं। "मुझे लगता है कि उसका मूड अच्छा है।"

"अच्छा मूड? क्या तुमने उससे आ रही खून की भारी गंध महसूस नहीं की?" एरेवन ने फर्श की ओर इशारा किया, जहाँ खून के निशान थे; शायद उसने अपने उन अंगरक्षकों को मार डाला था जो उसकी सेवा में थे, इसीलिए वह बिना किसी मदद के घूम रहा था। "खैर, चलो, इससे पहले कि उसे हमें मारने का कोई ठोस कारण मिल जाए।"

दरबार का दृश्य बहुत भव्य था; लोहे के सिंहासन के ऊपर एक विशालकाय ड्रैगन की मूर्ति थी, सिंहासन कमरे के पिछले हिस्से में था, और सिंहासन की सीढ़ियों तक एक काला कालीन बिछा हुआ था। कमरा दीवारों पर लगे मशालों की आग से रोशन था।

ड्रेवेन और एरेवन की सांसें अटक गईं, क्योंकि वे फिर से उस हत्यारे, सनकी सम्राट के सामने थे। काउंसिल के बाकी सदस्य भी दरबार में मौजूद थे और गोल मेज के चारों ओर इकट्ठा थे।

"चूंकि हम सभी यहाँ हैं, तो चलिए शुरू करते हैं।" काउंसिल के मुखिया, अज़ारोक ने भारी आवाज़ में घोषणा की। "हमें ग्रीन शेड ट्राइब से शादी के प्रस्ताव के जवाब में एक पत्र मिला है।"

"उनका जवाब?" सम्राट ने थोड़ी लापरवाही से पूछा, लेकिन उसके लहजे से सभी समझ गए कि वह गुस्से में था।

"उन्होंने इनकार कर दिया है, महाराज।" अज़ारोक ने अपना सिर थोड़ा झुका लिया।

"मुझे पता है कि यह इनकार है।" सम्राट दहाड़ा; उसकी नज़रें इतनी ठंडी थीं कि आग भी जम जाए। "लेकिन अगर यह सिर्फ एक इनकार था, तो मुझे कम से कम एक दूत की उम्मीद थी। कोई ऐसा जो औपचारिक रूप से मुझे जानकारी दे—क्या उन्होंने किसी को भेजा?"

दरबार में सन्नाटा छा गया।

"पिछली जिस जनजाति ने ऐसा किया था, महाराज ने उस दूत के शरीर के टुकड़े वापस भेजे थे," अज़ारोक ने बचाव में कहा। "शायद वे डर गए होंगे।"

"अज़ारोक के पास तो फौलादी जिगर है," ड्रेवेन ने अपने साथी के कान में फुसफुसाया, जिसने बस अपनी आँखें झपकाकर जवाब दिया, वह बोलने से बहुत डर रहा था।

"मैंने सुना था कि वह लड़की सुंदर थी, सातों साम्राज्यों में सबसे खूबसूरत महिला, इतनी खूबसूरत कि पुरुषों को मंत्रमुग्ध कर दे। मैंने उसके बारे में इतना सुना कि मैं उत्सुक हो गया, और मैं उस खूबसूरती को खुद पाना चाहता था। मैंने कभी किसी चीज़ को पाने की इतनी इच्छा नहीं की जितनी उस लड़की को।" सम्राट ने अपनी मुट्ठियाँ जोर से भींचीं; उसके पहने हुए पंजों वाले छल्ले उसकी हथेली में धंस गए, जिससे खून निकल आया। "मुखिया ने मेरी पेशकश को ठुकराकर मुझे अपमानित करने की हिम्मत की। मैं दुनिया का सबसे अमीर आदमी हूँ, ड्रैगन के सभी मैदानों का शासक; मैंने आखिरी घोंसले को अकेले जीता है। मेरे पास सोना, हीरे, माणिक और बहुत कुछ है। मेरे पास विशाल ज़मीनें और जानवर हैं; कोई भी साम्राज्य मेरे पास मौजूद सेना का एक-तिहाई हिस्सा भी नहीं दिखा सकता, फिर भी उसने मुझे मना करने की हिम्मत की।"

दरबार फिर शांत हो गया, उसकी आवाज़ कानों में गूंज रही थी।

"उन्होंने मुझे नाराज किया है; जनजाति के मुखिया ने मुझे उसकी बेटी के अयोग्य समझा है," उसने घोषणा की। "मैं उस जनजाति की हर चीज़ और उस लड़की को बर्बाद कर दूँगा; मैं उसके चेहरे को बिगाड़ दूँगा ताकि कोई भी पुरुष कभी उसे पाने की चाहत न रखे।"

"युद्ध!" जोश में भरे पुरुषों ने चिल्लाया।

ड्रेवेन ने एरेवन की तरफ देखा जैसे वह उम्मीद कर रहा हो कि वह कुछ कहेगा, लेकिन उसके आदेश पर सवाल उठाने की हिम्मत कौन करता?

"मैं उन सदस्यों को गुलाम बना दूँगा; मैं उस जनजाति के मुखिया को अपने हर फैसले पर पछतावा करने और मेरे आगे घुटने टेकने पर मजबूर कर दूँगा। उसे मारने से पहले, मैं पूरी जनजाति को तब तक जलाऊँगा जब तक वहाँ कुछ न बचे।"

बाकी पुरुषों ने फिर से हुंकार भरी, वे उसके आदेश के लिए तैयार थे।

"सब कुछ तैयार करो; हम सुबह होते ही निकलेंगे।" सम्राट ने घोषणा की।