द डॉन का जुनून

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यह एक काल्पनिक रचना है। लेखक की लिखित अनुमति के बिना इस पुस्तक के किसी भी हिस्से को किसी भी रूप में पुनरुत्पादित या प्रसारित नहीं किया जा सकता है।

जेसी

"मैं स्कूल छोड़ने वाली हूँ।" मैंने अपनी पोनीटेल को जोर से खींचा, लेकिन रबर बैंड की कसावट ने मेरे सीने में मची घबराहट की गाँठ को कम नहीं किया।

कार्ला और मोना ने मुझे घूरकर देखा, लेकिन किसी ने कुछ नहीं कहा। बेशक, उनके लिए यह बात बेतुकी लग रही होगी।

ये शब्द मुझे भी अजीब लग रहे थे, लेकिन सच तो यह है कि मेरे पास रास्ते खत्म हो रहे हैं। एक हफ्ते में ट्यूशन की फीस देनी है, और मेरे पास उसका आधा पैसा भी नहीं है। कैफे में मेरी पार्ट-टाइम नौकरी से मुश्किल से किराया निकलता है, पढ़ाई की बात तो छोड़ ही दो। मेरी डेस्क पर पड़े बिलों का ढेर मुझे अनसुलझे सवालों की तरह घूर रहा है।

काश कोई मुझे इस नर्क से निकलने का कोई रास्ता दिखा देता...

लेकिन, ऐसा होना नामुमकिन है।

"क्या तुम चेहरा बनाना बंद करोगी? इक्कीस साल की उम्र में ही झुर्रियां पड़ जाएंगी," कार्ला ने यूनिवर्सिटी की साइंस लैब के सामने वाली बेंच पर मेरे पास बैठते हुए चिढ़ाया।

मैंने हताशा में उसे देखा। "मैं और क्या करूँ, कार्ला? मैं पूरी तरह कंगाल हो चुकी हूँ।" मैंने अपने चेहरे पर हाथ फेरा और अपना सिर झुकाकर घुटनों पर टिका लिया।

उसने मेरी पीठ पर हाथ फेरा लेकिन कुछ नहीं कहा। मुझे पता है कि वे मदद करना चाहती हैं, पर वे लाचार हैं। कार्ला का बॉयफ्रेंड अमीर है, यह सच है, लेकिन वह उससे मिलने वाले पैसे कर्ज चुकाने में खर्च कर देती है।

अगर तुम मुझसे पूछो कि वह उन लोगों के चक्कर में कैसे फंसी, तो मुझे नहीं पता, लेकिन इतना जानती हूँ कि वे हमेशा उस पर दबाव बनाए रखते हैं, इसलिए उसका ज्यादातर पैसा उन्हीं को चला जाता है।

जहाँ तक मोना की बात है, उसके पास कुछ नहीं है। उसके परिवार ने इस सेमेस्टर उसे लगभग बेदखल ही कर दिया है। उन्होंने उससे कहा कि काम करो और खुद खर्च उठाओ, क्योंकि वे ऐसी बेटी का खर्च नहीं उठाना चाहते जो गे है। सब के सब कमीने हैं।

तो हाँ, मैं इस मामले में बिल्कुल अकेली हूँ। न माँ-बाप हैं, न कोई मदद करने वाला।

मैं एक अनाथ हूँ।

"कैसा रहेगा अगर तुम उस वेबसाइट से जुड़ जाओ?" कार्ला ने अचानक कहा।

"वेबसाइट" का नाम सुनते ही मेरे कान खड़े हो गए। मैं इतनी तेजी से उठी कि लगभग उससे टकरा ही गई। ऐसा लगा जैसे किसी ने मेरे सामने KFC का चिकन रख दिया हो। मुझे चिकन बहुत पसंद है।

मैं पूरी तरह मुड़ी, तभी थकी-हारी मोना भी मेरे बायीं ओर आकर बैठ गई। उसके सफेद और नीले बाल हवा में धीरे-धीरे लहरा रहे थे।

"मुझे बताओ, कौन सी वेबसाइट? क्या मैं उस पर पैसे कमा सकती हूँ?" मैंने उत्सुकता से पूछा।

कार्ला के होंठों पर मुस्कान आ गई। "तुम जानती हो मैं किस वेबसाइट की बात कर रही हूँ। वही, जहाँ मैं किलियन से मिली थी।"

मैंने एक आह भरी। "शुगर डैडी वाली वेबसाइट?"

ऐसा नहीं है कि मुझे यह विचार घिनौना लगता है—खैर, शायद थोड़ा लगता भी हो—लेकिन मैं इसे लेकर पूरी तरह सहज भी नहीं हूँ। जब कार्ला ने पहली बार इसका जिक्र किया था, तो मैंने सोचा था कि कोई बूढ़ा आदमी होगा, गंजा, बाहर निकलता पेट, जो पैसे के बदले किसी युवा लड़की से अपनी सेवा करवाना चाहता है। एक आदमी जिसके बच्चे और पोते-पोतियां हों। लेकिन जब मैंने किलियन को पहली बार देखा, तो मेरे होश उड़ गए।

वह आदमी जवान था—लंबा-चौड़ा और बेहद हैंडसम, एक क्रूर और मर्दाना अंदाज़ के साथ। और उसके और कार्ला के बीच साइज का अंतर... वाह। बस यही कह सकती हूँ।

कार्ला ने कभी साफ-साफ नहीं बताया कि वह उसके लिए क्या करती है, लेकिन मैं इतनी भोली नहीं थी कि समझ न सकूँ। जाहिर है, सेक्स।

लेकिन किलियन जैसे किसी शख्स के साथ सोने का ख्याल? यह घिनौना नहीं था। बिल्कुल नहीं। सच कहूँ तो, यह ठीक था।

"फिर खो गई अपनी ही दुनिया में।"

कार्ला के शब्दों ने मुझे विचारों से बाहर निकाला, और मैंने उसकी तरफ देखा, यह एहसास होते हुए कि मैं कहीं और खो गई थी।

"मुझे नहीं पता।" मैं कुर्सी पर ढीली होकर बैठ गई और घबराहट में अपना पैर हिलाने लगी।

कार्ला ने मेरी ठुड्डी पकड़कर मेरा चेहरा अपनी तरफ घुमाया। मैंने उसके खूबसूरत चेहरे को देखा, और मुझे समझ आया कि किलियन उस पर पैसा क्यों खर्च करता है। कार्ला बहुत सुंदर है। हम तीनों में सबसे ज्यादा। उसकी बिल्ली जैसी आँखें, लंबे सफेद बाल और गुलाबी होंठ हमेशा ऐसे लगते हैं जैसे अभी-अभी किसी ने किस किया हो। कभी-कभी जब वह बोलती है, तो मैं बस उसके होंठ हिलते हुए देखती रह जाती हूँ। और उसका शरीर तो आजकल का फैशन है। वही जिसे देखकर लोग TikTok और Instagram पर दीवाने हो जाते हैं, जिसके लिए लोग सर्जरी पर हजारों खर्च करते हैं। BBL बॉडी।

वैसे उसका शरीर नेचुरल था, बिल्कुल परफेक्ट ऑवरग्लास शेप, और वह बहुत ही सेक्सी थी।

लेकिन मैं? मैं तो एकदम फीकी हूँ। कार्ला और मोना के उलट, जिन्हें अपने कर्व्स दिखाने वाली ड्रेस पहनना पसंद है, मैं हमेशा हुडी और ट्राउजर में रहती हूँ। लोग मुझे बस इसी तरह जानते हैं, "देखो वो रही, हमेशा हुडी पहनने वाली लड़की।"

पर मैं इसी में कंफर्टेबल हूँ। और फिर मेरा चश्मा। मैं जानती हूँ, कौन पहनता है आज के जमाने में चश्मा? कॉन्टैक्ट लेंस क्यों नहीं? सच तो यह है कि पिछली बार जब मैंने कोशिश की थी तो मेरी जान ही निकल गई थी, इसलिए मैं इसी में खुश हूँ।

"सच में कार्ला, मुझे पक्का नहीं पता। ऐसी वेबसाइट्स मुझ जैसी लड़कियों के लिए नहीं होतीं... और देखो, मैं यह नहीं कह रही कि मैं बदसूरत हूँ, पर क्या गारंटी है कि मुझे तुम्हारे वाले जैसा आदमी मिलेगा?"

कार्ला ने सिर हिलाया, लेकिन तभी मोना ने कहा, "तुम बहुत सुंदर हो, और ज्यादातर लड़कों को यह 'नर्ड लुक' बहुत पसंद आता है।"

मैंने उसे देखकर आँखें घुमाईं। नर्ड लुक?

मेरे एक्सप्रेशन को देखकर वह हंसी, और मैं भी खुद को हँसने से नहीं रोक पाई।

लेकिन कार्ला नहीं हंसी। "शुगर डैडी का मतलब यह नहीं कि वे बूढ़े आदमी हैं। इसका मतलब है वे पुरुष जो युवा लड़कियों पर पैसा खर्च करना चाहते हैं। वहां ज्यादातर लड़के जवान ही हैं। किलियन अभी पैंतीस के आसपास है। तो बस कोशिश करो, तुम्हें अपनी जिंदगी का सबसे बेहतरीन सेक्स अनुभव मिलेगा।"

उसकी आखिरी बात सुनकर उसका चेहरा लाल हो गया, और मैंने गौर किया कि उसकी गर्दन पर एक 'हिकी' का निशान है। यह एक मोहर की तरह था: मेरी संपत्ति। दूर रहो।

मैंने मुस्कुराते हुए देखा। उसकी आँखें चमक रही थीं। उसे निश्चित रूप से यह रिश्ता पसंद आ रहा था।

"लेकिन क्या तुम गारंटी दे सकती हो कि सब किलियन जैसे ही होंगे?" मैंने भौहें सिकोड़कर पूछा।

उसने सिर हिलाया। "मुझे नहीं लगता कि उसके जैसा कोई और होगा।"

उसकी आवाज में प्रशंसा थी, और थोड़ा लगाव भी। हम्म, वह बिना एहसास किए ही उसे दिल दे बैठी थी। यह मुझे थोड़ा अजीब लगा, पर मैं इस बारे में ज्यादा नहीं सोचना चाहती थी। वही तो कहती थी कि किलियन के साथ उसका कोई इमोशनल रिश्ता नहीं है, कोई वादा नहीं, पर अब वह खुद ही चिपको बनी फिर रही थी।

खैर, मैं उन बातों में नहीं पड़ना चाहती थी। मेरे पास अपनी समस्याएं काफी थीं।

यह मेरा स्कूल का आखिरी साल था, और मुझे इसे किसी तरह पूरा करना ही था।

क्योंकि पता नहीं क्यों, मैं सच में सोचने लगी थी कि एक किडनी बेचकर कितने पैसे मिल सकते हैं।

हाँ, बुरे वक्त में आदमी क्या-क्या नहीं सोचता।

मैंने एक गहरी सांस ली। "ठीक है कार्ला। मुझे उस शुगर डैडी वाली वेबसाइट पर रजिस्टर कर दो।"