सोल टाइज़: अ क्वीन लूना नॉवेल

वह ठीक 3:04 बजे अचानक जाग गया, जैसे डूबने से बचने के बाद सतह पर आया हो और ठंडी हवा के लिए फेफड़े छटपटा रहे हों। पसीना उसकी बदन पर जमा था, जो वर्षों की ट्रेनिंग और बेचैन रातों से बनी मांसपेशियों की गहरी रेखाओं से नीचे बह रहा था। उसने अपने सीने पर हाथ रखकर खुद को शांत करने की कोशिश की, हालाँकि उसके अंदर का जानवर उस बंधन के खिलाफ गुर्रा रहा था।

उसकी नजरें अंधेरे में ढल गईं, आधी खुली खिड़की से आती चाँदनी की चमक में कमरा चाँदी जैसा झिलमिला रहा था। उसकी स्टील-ग्रे आँखें अब लगभग चाँदी जैसी जल रही थीं। उसका Lycan उसके दिमाग के कोनों में घूम रहा था, बेचैन और यादों से भरा हुआ।

Xavier ने अपने पैर बिस्तर के किनारे से नीचे उतारे, उसके पैर ठंडी लकड़ी पर टिके थे। आज रात पसलियों के नीचे का दर्द उसे हवा और चाँदनी से ज्यादा कुछ मांग रहा था। उसे जिंदा महसूस करने के लिए गर्मी की जरूरत थी, भले ही वह कुछ ही पल के लिए क्यों न हो।

एनसुइट शॉवर की भाप किसी जीवित चीज की तरह उसके चारों ओर लिपट गई, जो वर्षों की कठोर ट्रेनिंग और उससे भी अधिक कठोर नुकसान से बनी मांसपेशियों पर चिपक रही थी। उसने ठंडी टाइल पर हाथ टिकाए, सिर झुका लिया। पानी उसके चौड़े कंधों पर गिर रहा था, उसकी पीठ की गहरी रेखाओं से होता हुआ नीचे जा रहा था।

उसका दूसरा हाथ उसके भारी अंग के चारों ओर लिपटा था, जो उसकी हथेली में सख्त और अटूट था, भले ही पसलियों के नीचे का दर्द उसे बता रहा था कि यह सब बेकार है। उसके दांतों के बीच से एक धीमी, टूटी हुई आवाज निकली। उसका Lycan इस दखल पर गुर्राया — नफरत से भरा, बेचैन, और उसके नियंत्रण के किनारों को खरोंचता हुआ।

इसे छोड़ दो, उसके दिमाग के पीछे उस जानवर ने गुर्राते हुए कहा। वह चली गई है। यह कुछ भी नहीं है।

लेकिन Xavier इसे छोड़ नहीं सकता था। उसे कुछ महसूस करना था। उसे अपनी मेट की हंसी का पीछा करना था जो उसके दिमाग की दरारों में गूँज रही थी, और उस आवाज को दबाना था।

उसने अपनी हथेली में थूका, गर्म लार पानी के साथ मिल गई और उसने इसे अपनी सख्ती से पकड़ लिया। उसने पहले धीरे-धीरे पंप किया, अपने शरीर को आज्ञा मानते हुए कि वह उसे थोड़ी सी ही सही, पर राहत दे।

कुछ नहीं हुआ।

उसके अंदर के Lycan ने एक क्रूर, कड़वी हंसी हँसी, जो उसे आनंद के बजाय दुख के टुकड़े खिला रहा था।

उसके बारे में सोचो, उसने भींचे हुए दांतों के बीच खुद को आदेश दिया। Anna.

उसके कूल्हे एक बार बेकार में हिले, जैसे तस्वीरें सामने आ रही थीं — Anna उसके नीचे, उसके होंठों से निकलती धीमी आवाजें, उसकी उंगलियों में उलझे उसके बाल, उसकी जीभ पर उसका स्वाद। उसने और जोर से दबाया, अपनी पकड़ को उसके मोटे सिर पर और खुरदरा कर दिया, और जब उसकी रीढ़ की हड्डी के आधार पर गर्मी की पहली लहर दौड़ी, तो वह कांप उठा।

हाँ।

उसके गले से एक गुर्राहट निकली — आधी पीड़ा, आधी राहत — जैसे उसके नुकीले दांत उसके अपने निचले होंठ पर खरोंच गए, जिससे त्वचा फट गई। उसने अपनी ही मुट्ठी में जोर लगाया, अब और तेजी से, उस पुरानी परिचित कगार का पीछा करते हुए जिससे वह बहुत लंबे समय से नहीं गिरा था।

उसके कान में Anna की आवाज। उसके फेफड़ों में उसकी महक। वह तरीका जिससे वह उसका नाम लेती थी जब उसने अपने दांत उसकी गर्दन में गड़ाए थे — उसे अपना बनाकर, उस पर अपनी छाप छोड़कर, उसे उस एकमात्र तरीके से प्यार किया जो उसके जैसा जानवर जानता था।

उसने उसे तोड़ दिया।

एक फटी हुई गुर्राहट के साथ, Xavier एक बार, दो बार झटका – फिर गर्मी उसके अंदर फूट पड़ी, राहत की धार शॉवर की दीवार पर और नाली में बह गई। वह कराह उठा, माथा जोर से चिकनी टाइल से टकराया, उसका सीना ऊपर-नीचे हो रहा था जब आखिरी झटके उसके विशाल शरीर से होकर गुजरे।

खामोशी।

खालीपन।

उसकी जीभ पर उसके नाम की गूँज में कोई सांत्वना नहीं थी। पसलियों के नीचे उस जलन में कोई शांति नहीं थी जिसे कोई संभोग कभी छू भी नहीं सकता था।

उसके Lycan ने एक बार फिर गुर्राहट की, जंगली और असंतुष्ट।

वह चली गई है।

Xavier वहीं खड़ा रहा, पानी उस पर सजा की तरह गिर रहा था, आँखें बंद थीं, दिल अभी भी टूटा हुआ था — भाप में अकेला, उस दुख के अलावा कुछ भी नहीं बचा था जो कभी नहीं मरा।

जैसे ही पानी की बौछारें उस पर पड़ती रहीं, Xavier ने संगमरमर की दीवार पर दोनों हाथ रख लिए और अपना सिर नीचे झुका लिया। पानी उसके कंधों की मांसपेशियों की मोटी रस्सियों पर, उसकी पीठ की कठोर कट पर बहता रहा, उसकी रीढ़ की गहरी लकीर का पीछा करते हुए जब तक कि वह उसकी कूल्हों और शक्तिशाली जांघों के मोड़ पर नहीं गिर गया।

वह हिला, पानी उसके पेट पर टकरा रहा था जो पत्थर की तरह सख्त, जख्मी और वर्षों के भारी बोझ को ढोने की वजह से मजबूत था। उसका मर्दानगी उसके जांघों के बीच लटक रही थी, जो अभी भी मोटी और प्रभावशाली थी, लेकिन अब ढीली और उदासीन थी।

जब से Anna के दिल की धड़कन उसके हाथों के नीचे रुकी थी, तब से उसमें कोई हलचल नहीं हुई थी। जब से दाई की चीखें उसके दिमाग में शोकगीत में बदल गई थीं। जो कभी उसकी प्रिय Luna की एक झलक से जाग जाता था, वह अब सिर्फ एक हाथ, एक पैर की तरह लगता था, जो नुकसान से खोखला हो चुका था।

हर कोशिश का अंत एक जैसा था, अपराधबोध किसी भी जरूरत की भावना को दबा देता था, उसका भेड़िया विरोध में गुर्राता था जैसे खुद को छूना उस बंधन का विश्वासघात था जो Anna और उनकी बेटी के साथ कब्र में दफन हो गया था।

उसने पानी को खुद को साफ करने दिया। मांसपेशियां गर्मी की लगातार पल्स के नीचे फड़क रही थीं। उसने अपनी त्वचा को रगड़कर लाल कर लिया, यादों के उस दबाव को अनदेखा करते हुए जिसे वह धो नहीं सकता था। जब भाप ने आखिरकार उसे काटने वाले जानवर की धार को धीमा कर दिया, तो Xavier ने शॉवर बंद कर दिया और भारी बूँदें टपकाते हुए खड़ा रहा, ठोस, अकेला।

उसने फुर्ती से तौलिया लपेटा, कपड़े पहनने के व्यावहारिक अनुष्ठान में कोई झिझक नहीं थी: काली डेनिम जीन्स जो उसकी जांघों के शक्तिशाली उभार और कसे हुए कूल्हों से चिपकी थी; एक काली लंबी बाजू वाली थर्मल जो उसके बाइसेप्स और सीने के खिलाफ खिंची हुई थी; काले काउबॉय जूते जो एक ही कदम में राजा और रेंच हैन्ड दोनों का एहसास कराते थे।

दरवाजे से पहले दो तस्वीरों ने उसका ध्यान खींचा:

Anna नंगे पैर और चमकती हुई, उस जीवन के साथ जिसे वह कभी अपनी बाहों में नहीं झूला सकी। Cheyenne का सोनोग्राम, बस एक धुंधला वादा जिसे Moon Goddess ने उसे कभी पूरा नहीं करने दिया।

उसने उनसे बात नहीं की। उसने हिम्मत ही नहीं की।

बाहर, पैकहाउस के गलियारे अपनी सांसें रोके हुए थे जैसे Xavier वहां से गुजर रहा था। वह तब तक नहीं रुका जब तक ठंडी हवा उसे नहीं लगी, भाप और दुख दोनों को काटकर, उसे उसके ट्रक की ओर ले गई—एक 2025 मैट ब्लैक Toyota Tundra जो उसे खलिहान और उस एकमात्र दिल की धड़कन तक ले जाएगी जो उसे जोड़े रखती थी—Ladygirl।

उसे याद नहीं था कि उसने ट्रक को गियर में कब डाला, बस इतना कि उसके सीने का भारीपन कम हो गया जैसे ही पैकहाउस रियरव्यू मिरर में गायब हो गया। Midnight Mountain अभी भी चीड़ के पेड़ों और प्राचीन दरवाजों के किले के पीछे सो रहा था, लेकिन इसके अंदर का राजा लगभग एक दशक से नहीं सोया था।

रेंच हाउस की सड़क धुंध और सुबह की ओस के बीच नीचे और संकरी होकर जाती थी। उसने एक हाथ स्टीयरिंग व्हील पर रखा, दूसरा चमड़े के कंसोल पर धीरे-धीरे थपथपा रहा था जबकि रेडियो सांख्यिकी और Asheville के एक पुराने सोल स्टेशन के बीच झिलमिला रहा था।

एक जानी-पहचानी गिटार की धुन उस शोर के बीच से फिसल गई — यादों की तरह ही मीठी और दर्दनाक।

Al Green. How Can You Mend a Broken Heart.

बेशक। ब्रह्मांड के पास हास्य की एक बीमार भावना थी।

उसकी आँखें सामने के अंधेरे पेड़ की रेखा पर झपकीं, लेकिन उसका मन पूरी तरह से एक अलग सड़क पर चला गया: गांव के दरवाजों के ठीक पीछे का एक घुमावदार रास्ता, उसकी पहली काली पिकअप की पैसेंजर सीट पर Anna की चमकती हंसी।

उसने जोर दिया था कि वह उसे उस दिन मानव गांव ले जाए, न कि पैकहाउस डाइनिंग रूम, न कि कोई फैंसी रेस्टोरेंट जहाँ फुसफुसाहटें उनके हर कदम का पीछा करती थीं। वह पार्क चाहती थी। बस पार्क।

“अगर मुझे राजा Xavier St. Clair से प्यार करना है, तो मुझे पहले उस आदमी से मिलना होगा। और मैं हर वो बेवकूफी भरा सवाल आपसे किसी महंगे डिनर पर नहीं पूछ सकती। या किसी मूवी थिएटर में। मुझे अजीब सन्नाटा पसंद नहीं है।

तो, वह अनिच्छा से मान गया था। तब उसे लगता था कि फूल, मोमबत्तियाँ, सही वाइन उसे प्रभावित करेगी। लेकिन Anna तो बस अपने चेहरे पर धूप और तालाब के किनारे पुराने ओक के नीचे एक बेंच चाहती थी। उसने उन्हें एक गाड़ी से दो चॉकलेट आइसक्रीम कोन खरीद कर दिए थे, जिसे एक बूढ़ी औरत चला रही थी जिसने Anna को ऐसे आँख मारी जैसे वे साजिशकर्ता हों।

उसने उससे सब कुछ पूछ लिया था। उसकी पहली लड़ाई। उसका पहला शिफ्ट। बचपन में उसे सबसे ज्यादा डर किससे लगता था। उसे सुबह अंडे कैसे पसंद थे। उन आँखों में कोई डर नहीं था, बस जिज्ञासा थी, जो एक ही समय में साहसी और नरम थी।

Xavier को उस दोपहर प्यार हो गया था। इससे पहले कि पैक ने उसे Luna नाम दिया। इससे पहले कि उसके माता-पिता ने उसे उसकी चुनी हुई मेट के रूप में मंजूरी दी। वह तब उससे प्यार करता था, पिघली हुई चॉकलेट से चिपचिपा और एक पक्षी पर खिलखिलाता हुआ जिसने उसका आधा कोन चुरा लिया था।

वह गाना अब उसके चारों ओर एक भूतिया गले मिलने की तरह लिपट गया, धीमा और कोमल, स्पीकर से बहता हुआ जैसे वह रेंच हाउस के अंतिम बजरी वाले रास्ते पर मुड़ा।

“How can you mend… this broken heart…”

एक क्रूर सवाल। जिसका जवाब Moon Goddess ने भी नहीं दिया था।

Xavier ने इंजन बंद कर दिया और Al Green की आखिरी धुन को सुबह की खामोशी में खो जाने दिया। उसकी नब्ज स्थिर हो गई। उसका भेड़िया उसकी पसलियों के नीचे चुपचाप पड़ा था — अभी के लिए।

उसे खलिहान चेक करना था, एक घोड़ी से फुसफुसाना था, और यादों को दूर रखना था।

वह जानी-पहचानी महक, घास, चमड़ा, उसकी बेशकीमती घोड़ी की हल्की मस्क, सबसे पहले उसे महसूस हुई। Ladygirl ने पहचान में अपने कान फड़फड़ाते हुए स्टॉल से अपना काला सिर उठाया। Xavier ने सांस छोड़ी, उसके पहुंचते ही उसका थोड़ा तनाव कम हो गया। उसने अपना माथा उसके माथे से लगाया, उसकी हथेली से उसकी गर्दन को सहलाया।

“तुम ठीक हो, स्वीटहार्ट,” उसने फुसफुसाया, आवाज इतनी गहरी थी कि डरे हुए भेड़ियों को शांत कर सके। “मैं थोड़ी देर के लिए जा रहा हूँ, लेकिन तुम अकेली नहीं हो।”

उसके पीछे एक खांसी ने उसे सीधा कर दिया। Dr. Greene, पैक का भरोसेमंद पशु चिकित्सक, एक पुराने भूरे कोट की जेब में हाथ डाले गेट के पास खड़ा था।

“वह ठीक है, अल्फा,” Greene ने धीरे से कहा, घोड़ी के पेट की ओर इशारा करते हुए। “अभी भी कुछ हफ्ते बाकी हैं। लेकिन मैं रेंच हाउस पर तब तक रहूँगा जब तक आप वापस नहीं आते, बस सावधानी के लिए।”

Xavier ने आभार में अपनी ठुड्डी झुकाई, हालाँकि उसकी आँखें Ladygirl से नहीं हटीं।

“अच्छा है। उसे सुरक्षित रखना।”

Xavier खलिहान में तब तक रुका रहा जब तक Ladygirl की लयबद्ध सांसों ने उसकी त्वचा के नीचे की बेचैन गुर्राहट को शांत नहीं कर दिया। जब तक वह फिर से ताजी सुबह में बाहर निकला, पूर्वी आकाश बैंगनी और चांदी के रंग में रंग गया था, बादल Midnight Mountain पर बेचैन भूतों की तरह हलचल कर रहे थे।

वह मुख्य गेट के पास खड़े काले रंग की SUV की ओर बढ़ा। Rock ड्राइवर की तरफ झुका हुआ था, एक बूट बम्पर पर टिकाकर, अपने टैबलेट पर कुछ देख रहा था, हमेशा तीन कदम आगे, चमड़े की जैकेट में पैक का जीवित किला।

दूसरी ओर, Quest पैसेंजर साइड पर बैठा था, जिसका फोन व्यावहारिक रूप से उसके कान से चिपका था। उसका छह-फुट-पांच इंच का फ्रेम डार्क जींस और ग्रे हेनले में आधा सभ्य लग रहा था, लेकिन उसकी मूर्खतापूर्ण मुस्कान कुछ और ही बता रही थी। नए मेट वाले पुरुष हमेशा वह भोलापन लिए घूमते थे। Kristen ने एक ही मून साइकिल में उसके आधे खुरदरे किनारों को पिघला दिया था।

Xavier करीब आया, जूते बजरी पर चरमराए। Rock तुरंत सीधा हो गया, उसकी आँखें अपने अल्फा की अभी भी चमकती पुतलियों पर पड़ीं, फिर सम्मानपूर्वक नीचे झुक गईं।

“सब तैयार?” Xavier ने अपनी आवाज में पूछा, आवाज धीमी लेकिन स्थिर थी।

Rock ने सिर हिलाया। “जेट में ईंधन भरा है। उड़ान योजना मंजूर है। जब हम लैंड करेंगे, तो मैं वापसी पिकअप का समन्वय करूँगा। मेरी मंजूरी के बिना कुछ भी हवाई पट्टी को नहीं छुएगा, अल्फा।”

“अच्छा है,” Xavier ने अपने डफल बैग को अंदर फेंकते हुए पीछे का दरवाजा पटक कर बंद कर दिया।

Quest ने ध्यान भी नहीं दिया — वह अपने फोन पर कुछ फुसफुसाने में व्यस्त था जिसने Rock को आँखें घुमाने पर मजबूर कर दिया।

“हाँ, बेबी, वादा करता हूँ। जैसे ही लैंड करूँगा, मैं माइंडलिंक करूँगा। म्म। तुम्हें बहुत प्यार करता हूँ—” उसने Xavier की नजर देखी और सिहर गया, हथेली से माइक को ढक लिया। “नमस्ते, बॉस।”

Xavier ने एक भौंह उठाई, उसकी कठोरता के नीचे मनोरंजन छुपा था। “Kristen से कहो कि तुम उसके बिना कुछ दिन जिंदा रह लोगे।”

Quest ने बुदबुदाया, “उसे हवाई पट्टी पर आने के लिए उकसाओ मत।” फिर फोन में वापस: “ठीक है, धूप, सच में जाना होगा। तुम्हें प्यार करता हूँ। बाय—बाय—Kristen—Kristen—ठीक है। बाय।”

उसने एक लंबी आह के साथ कॉल समाप्त किया और Rock ने धीरे से हंसी दबाई।

“माफी, अल्फा। न्यूलीवेड्स, आप जानते हैं कि यह कैसा है,” Quest ने मुस्कुराते हुए अपने विशाल कंधों को उचकाया जो भालू की रीढ़ तोड़ सकते थे।

Xavier ने उसे एक दुर्लभ, क्षणभंगुर मुस्कान दी — जो उसकी आँखों में दबे दुख को पूरी तरह नहीं छू पाई। “हम में से किसी एक को तो खुश होना ही चाहिए।”

वह SUV के चारों ओर घूमा और पिछली सीट पर बैठ गया, Rock को ड्राइव करने दिया। Quest आगे चढ़ गया, तुरंत Tallahassee Regional पर Rock का इंतजार कर रहे चार्टर पायलट को एक संदेश भेजने लगा।

“क्या तुम्हें यकीन है कि तुम मेरे माता-पिता के लिए चार्टर पर भरोसा कर सकते हो?” Xavier ने खिड़की के बाहर चीड़ के पेड़ों की धुंधली लकीरों को देखते हुए पूछा।

Rock आधा पीछे मुड़ा, हमेशा की तरह गंभीर। “मैंने व्यक्तिगत रूप से पायलट और क्रू की जांच की है। मैं खुद नीचे उड़ूंगा, आपके माता-पिता को पिक करूंगा, और फुल मून फेस्टिवल के समय पर उन्हें वापस ले आऊंगा। Dr. Greene मुझे Ladygirl पर अपडेट रखेंगे। मैं वादा करता हूँ, X—कुछ भी गलत नहीं होगा।”

Quest ने सहमति में गुनगुनाया, रियरव्यू मिरर में आँखें घुमाईं। “पूरे पैक की नजर ऊपर है। उनके साथ कुछ नहीं होगा। या आपके साथ।”

SUV Midnight Mountain के गेट से बाहर निकल गई, छिपा हुआ साम्राज्य पेड़ की रेखा के ठीक आगे की मानव दुनिया के लिए रास्ता बना रहा था।

एक पल के लिए, Xavier ने खुद को सांस लेने दी। अभी के लिए, उसके लोग सुरक्षित थे। उसकी घोड़ी सुरक्षित थी। उसका अतीत उसके पीछे दफन था, खलिहान में पुराने भूतों और एक परिवार के आधे-अधूरे सपनों के साथ जिसे वह फिर कभी नहीं पकड़ पाएगा।

आगे, निजी रनवे सुबह की रोशनी में एक खुली तलवार की तरह चमक रहा था — एक ऐसे राजा का इंतजार कर रहा था जो अब बुरे सपनों के बिना सोना नहीं जानता था।