अध्याय 1
POV: बारबरा
जैसे ही मैंने काउंसिल हॉल में कदम रखा, पुरानी पत्थर की दीवारों और स्याही की महक मुझ तक पहुँची।
युद्ध।
इसकी महक हमेशा एक जैसी होती है—चर्मपत्र पर उकेरी गई योजनाएं, हवा में पसीना, और शालीनता के दिखावे के पीछे छिपी हताशा। लेकिन इस बार, मैं संसाधनों की भीख मांगने या किसी मकसद के लिए लड़ने नहीं आई थी। मैं खुद एक संसाधन थी।
मैं दोहरे दरवाजों से ऐसे गुज़री जैसे वे मेरी अपनी संपत्ति हों। क्योंकि यहाँ, वे सच में मेरी ही थे।
मेरा नाम पैक्स में एक चेतावनी और एक प्रार्थना की तरह फुसफुसाया जाता था। बारबरा कॉनर—रणनीतिकार, फील्ड कमांडर, और वह महिला जिसने एक नाकाम लूना की तरह ठुकराए जाने के बाद खुद को एक fucking हथियार बना लिया था। और अब? काउंसिल ने मुझे तलब किया था।
मेरे जूतों की आवाज़ संगमरमर के फर्श पर तीखी गूँज रही थी। मेरी चोटी मेरी पीठ पर कसकर बंधी थी, और मेरी हरी आँखें वॉर रूम के केंद्र में रखी लंबी मेज को स्कैन कर रही थीं।
बारह काउंसिल सदस्य।
दो लिपिक।
और कमरे के सिरहाने एक खाली कुर्सी—उस अल्फा की, जिसने मदद मांगी थी।
वह, जिसका पैक एक बागी गुट के घेरे में था।
वह, जिसे मेरी जरूरत थी।
मैं मेज से कुछ कदम की दूरी पर रुकी और अपनी बाहें मोड़ लीं, मैंने वहां मौजूद बुजुर्गों को एक ठंडी, उम्मीद भरी नज़र से देखा।
"आपने बुलाया था," मैंने कहा। "तो चलिए समय बर्बाद न करें।"
मेरे लहजे पर कुछ बुजुर्ग तमतमा गए। लेकिन उन्होंने कोई बहस नहीं की।
काउंसिलर मीरा, साठ के दशक की एक तेज नजर वाली महिला, जिनके चांदी जैसे बाल मुकुट की तरह बंधे थे, सबसे पहले बोलीं।
"आने के लिए धन्यवाद, मिस कॉनर। हम समझते हैं कि आपने हाल ही में ब्लैकमाउंट क्षेत्र और नॉर्थ क्रिसेंट बॉर्डर में अभियान पूरे किए हैं।"
"पांच जीत। न्यूनतम नुकसान," मैंने किराने की सूची की तरह तथ्यों को गिनाते हुए कहा।
"आप जानती हैं कि यह मामला अलग है।"
"बागी पैक," मैंने सिर हिलाते हुए कहा। "संगठित। साधन संपन्न। आम जंगली भेड़ियों जैसे नहीं। अगर वे इस पैक पर कब्जा कर लेते हैं, तो उनके पास ईस्टलैंड्स तक सीधा रास्ता होगा। आप चार पड़ोसी क्षेत्रों का नियंत्रण खो देंगे।"
मीरा हल्की मुस्कराईं। "बिल्कुल।"
मैंने एक भौंह उठाई। "तो मैं किस पैक को बचा रही हूँ?"
साइड के दरवाजे खुले।
और उन्हें देखने से पहले ही मैंने महसूस कर लिया।
मेरा भेड़िया।
मेरी त्वचा के नीचे एक अचानक फड़फड़ाहट, जैसे बिना गरज के बिजली। जैसे मेरे खून में कोई पुरानी याद जाग उठी हो।
जो आदमी अंदर आया, वह मेरी याद से कहीं अधिक लंबा और चौड़ा था। गहरे भूरे बाल, किनारों से थोड़े बिखरे हुए, और वही हेज़ल आँखें जो तूफानी बादलों के पीछे छिपी धूप जैसी थीं। वह ऐसे चल रहा था मानो उसके रोम-रोम में युद्ध बसा हो—शांत, भारी, नियंत्रित।
मेरा गला सूख गया।
अलास्टोर fucking कैंपबेल।
मूनरिज पैक का अल्फा।
मेरा एक्स।
मेरा मेट।
वह आदमी जिसने मुझे सत्रह साल की उम्र में पूर्णिमा की रात को चूमा था।
मेरा पहला बॉयफ्रेंड।
वह जिसे मैं अपनी जिंदगी का प्यार समझती थी।
वह जिसे मैंने खुद को पूरी तरह, बिना शर्त सौंप दिया था।
और जब हम इक्कीस साल के हुए—तो वह कुछ और बन गया।
मेरा मेट।
किस्मत का लिखा। खुद चंद्रमा द्वारा चुना गया।
और फिर उसने मुझे रिजेक्ट कर दिया।
एक दिन बाद।
बिना किसी चेतावनी के।
बिना किसी स्पष्टीकरण के।
यही कारण था कि मैंने घर छोड़ दिया।
यही कारण था कि मैंने तब तक ट्रेनिंग की जब तक कि मेरी हड्डियाँ टूट न गईं और फिर पहले से ज्यादा मजबूत होकर नहीं जुड़ीं।
यही कारण था कि मैंने खुद को एक हथियार में ढाल लिया।
यही कारण था कि मैं अब एक किंवदंती थी।
और वह मेरे सामने खड़ा था।
मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं कोई भूत हूँ।
नहीं—उससे भी बुरा।
जैसे मैं कोई ऐसी याद हूँ जिसे छूने से दर्द होता है।
मैंने अपनी कमर सीधी की। सब कुछ छिपा लिया। अपनी आवाज को ठंडा कर लिया।
"अल्फा कैंपबेल," मैंने कहा। "क्या सरप्राइज है।"
उसका गला सूखा। उसकी मुट्ठियाँ भिंच गईं।
"बारबरा," उसने कहा—धीमे से। सम्मान के साथ। जैसे मेरा नाम अभी भी उसके लिए कुछ मायने रखता हो।
इसने मुझे लगभग तोड़ ही दिया था।
लगभग।
"अब मैं मिस कॉनर हूँ," मैंने ठुड्डी ऊपर उठाकर जवाब दिया।
एक पल की खामोशी।
कमरे में तनाव बढ़ गया। इतनी शांति कि काउंसिल को भी पता चल गया कि कुछ बदल गया है।
काउंसिलर मीरा ने अपना गला साफ किया। "क्या आप एक-दूसरे को जानते हैं?"
मैं मुस्कुराई, तीखी और संकुचित मुस्कान। "हाँ।"
हमारे बीच का बंधन एक कभी न भरने वाले घाव की तरह कसक रहा था।
मैंने उसे रिजेक्शन के अगले दिन ही छोड़ दिया था। फिर कभी नहीं देखा।
और फिर भी अब—यहाँ खड़े होकर—ऐसा लगा जैसे कुछ भी नहीं बदला था।
मेरा भेड़िया मेरी त्वचा के नीचे हलचल करने लगा, बेचैन। भूखा। उलझा हुआ।
उम्मीद से भरा।
नहीं। नहीं, नहीं, नहीं।
इतने सालों बाद बिल्कुल नहीं।
उसके मुझे चकनाचूर करने के बाद तो बिल्कुल नहीं।
मैंने काउंसिल की ओर रुख किया, मेरी आवाज स्थिर थी। "अगर यही वो पैक है जिसके बारे में बात हो रही है, तो मुझे लगता है कि स्थिति आपके बताने से कहीं ज्यादा खराब है।"
मीरा ने धीरे से सिर हिलाया। "हाँ, है।"
"तो मुझे पूरी कमांड दीजिए। आपके नक्शे। आपके स्काउट्स तक पहुंच। और मैं आपके लिए यह युद्ध जीत लूंगी।"
अलास्टोर ऐसे सिहर उठा जैसे मैंने उसे थप्पड़ मार दिया हो।
लेकिन मैंने उसकी ओर नहीं देखा।
फिर कभी नहीं।
मैं देख भी नहीं सकती थी।
क्योंकि अगर मैं देखती, तो शायद मुझे याद आ जाता कि उसकी होना कैसा लगता था। और मैं अब वो लड़की नहीं रही।
"मुझे पूर्ण कमान चाहिए," मैंने फिर से कहा, अपनी बाहें बाँधते हुए। "नक्शे। स्काउट रिपोर्ट। संचार की पूरी श्रृंखला मेरे माध्यम से।"
अलास्टोर आगे बढ़ा।
"नहीं।"
यह शब्द किसी गरज की तरह फटा।
काउंसिल में हलचल हुई। मीरा की आँखें सिकुड़ गईं। लेकिन मैं धीरे से उसकी ओर घूमी, मेरी नजर उसके ऊपर किसी ब्लेड की तरह फिर रही थी।
"नहीं?" मैंने दोहराया, आवाज स्टील की तरह ठंडी थी।
"यह मेरा पैक है," उसने नियंत्रण में जकड़ी हुई आवाज में कहा। "मैंने इसके लिए खून बहाया है। इसे बनाया है। एक से अधिक बार इसे बर्बादी से वापस लाया हूँ। मैं किसी बाहरी व्यक्ति को पूरा नियंत्रण नहीं सौंपूंगा—भले ही उसकी कितनी भी बड़ी प्रतिष्ठा क्यों न हो।"
बाहरी व्यक्ति।
यह शब्द मुझे जितना मैं चाहती थी, उससे कहीं ज्यादा चुभा।
लेकिन मैं मुस्कुरा दी।
"ओह, मैं समझ गई। तो आपने मुझे बुलाया—काउंसिल ने मुझे तलब किया—मेरी रणनीति के लिए, मेरे परिणामों के लिए, मेरी उन लड़ाइयों को जीतने की क्षमता के लिए जिन्हें कोई और नहीं जीत सकता था..."
मैंने उसकी ओर एक कदम बढ़ाया। धीमा। जानबूझकर। मेरी आवाज धीमी, तीखी और घातक हो गई।
"लेकिन अब जब मैं यहाँ खड़ी हूँ, तो आप मुझे लगाम लगाना चाहते हैं? मुझे बताना चाहते हैं कि मैं कहाँ और कैसे नेतृत्व कर सकती हूँ?"
उसके जबड़े तन गए। "तुम अंदरूनी गतिशीलता को नहीं समझतीं—"
"मैं युद्ध को समझती हूँ, अल्फा कैंपबेल," मैंने तपाक से कहा, और उसका नाम जहर की तरह निकला। "और मैं इस कमरे में मौजूद किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर बागी रणनीति समझती हूँ। आपको मिलाकर।"
हमारी नजरें टकराईं।
हवा में तनाव छा गया।
अलास्टोर का भेड़िया उसकी आँखों के पीछे हलचल कर रहा था—हल्की चमक के साथ, उमड़ रहा था।
मेरा भी ऐसा ही कर रहा था।
काउंसिलर जोंस ने जोर से अपना गला साफ किया। "बस। काउंसिल ने मिस कॉनर से उनकी विशेषज्ञता मांगी है, हाँ। लेकिन अल्फा कैंपबेल अपने क्षेत्र के नेता बने रहेंगे। आप एक साथ काम करेंगे।"
"एक साथ?" मैंने दोहराया, होंठ एक नीरस मुस्कान में मुड़ गए। "यह मजेदार होगा।"
"मैं हर सामरिक कदम को मंजूरी दूंगा," अलास्टोर ने कहा, जबड़े अभी भी कसे हुए थे। "हर स्काउट रिपोर्ट मेरे माध्यम से जाएगी। हर तैनाती—मेरे द्वारा क्लियर की जाएगी।"
"और अगर मैं मना कर दूं तो?" मैंने चमकती आँखों से पूछा।
"तो हम हार जाएंगे," उसने अपनी धीमी आवाज में कहा। "और मैं ऐसा नहीं होने दूंगा।"
उसने मुझे देखा—उस लड़की की तरह नहीं जिसे उसने पीछे छोड़ दिया था।
बल्कि उस बराबरी की तरह जिसे मैंने हासिल कर लिया था।
उससे मुझे संतुष्ट हो जाना चाहिए था।
लेकिन मैं नहीं हुई।
"मैं यहाँ आपके नियमों के साथ खेलने नहीं आई हूँ," मैंने पीछे हटते हुए कहा। "और मैं आपकी कोई ऋणी नहीं हूँ—खासकर आपके अहंकार की।"
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
हिली भी नहीं।
लेकिन मैं उसकी त्वचा के नीचे उबलते क्रोध को महसूस कर सकती थी।
अच्छा है।
मैं मीरा की ओर मुड़ी। "मुझे अल्फा के विंग से दूर क्वार्टर चाहिए। एक वॉर टेबल और मेरी टीम के लिए जगह जब वे पहुँचें। अगर मुझसे यह जीतने के लिए कहा जा रहा है, तो मैं इसे अपनी शर्तों पर करूंगी।"
मीरा ने धीरे से सिर हिलाया। "आपको मिल जाएगा।"
और मैं बिना एक और शब्द कहे वहाँ से चली गई।
क्योंकि अब यह युद्ध सिर्फ क्षेत्र के बारे में नहीं था।
यह नियंत्रण के बारे में था।
और अब मैं अलास्टोर कैंपबेल को अपनी जिंदगी की शर्तें तय करने देने वाली नहीं थी।
I really enjoyed this chapter, the emotions felt very raw and honest. The dialogue especially stood out to me.
I read a lot as both a reader and an editor, and this has strong potential. If you ever want more detailed feedback, I’d be happy to help .
This is a great opening chapter, setting up the stakes and conflict immediately. I particularly enjoy the fact that Barbara has become a powerful military strategist, that seems fresh as a relationship to navigate.
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