राइड एंड ओबे: डैडीज़ अंडरग्राउंड 1

यह Daddy's Underground की पहली किताब है: एक मोटरसाइकिल क्लब सीरीज़ जो Dirty Daddies Underground से जुड़ी है।

Danielle POV

मैं देखती हूँ कि लोग रेस्टोरेंट में इधर-उधर भाग रहे हैं, उनकी हलचल शोर और भागदौड़ से भरी है। उन्हें इस बात का एहसास भी नहीं है कि मैं कोने में खड़ी हूँ, और इसके लिए मैं शुक्रगुज़ार हूँ। मैं पीछे छोड़ी गई प्लेटें और ग्लास उठाती हूँ, फिर उस दरवाज़े के पीछे ओझल हो जाती हूँ जो मुझे बाहरी दुनिया से बचाकर रखता है।

अगर मैं बिना काम किए गुज़ारा कर पाती, तो मैं घर से बाहर बिल्कुल न निकलती। बर्तनों को सिंक में रखने के बाद, मैं मैनेजर की ओर मुड़ती हूँ। वह मुझे सिर हिलाकर इशारा करता है।

“तुम जाओ, बच्ची। कल मिलते हैं,” वह कहता है।

मैं बदले में सिर हिलाती हूँ, फिर रात के अंधेरे में बाहर निकलकर घर की तरफ दौड़ती हूँ। जब मैं अंदर कदम रखती हूँ, तो अपार्टमेंट खामोश है। मैं चारों ओर देखती हूँ, लेकिन Sam यहाँ नहीं है। पानी का एक ग्लास लेकर मैं सोफे पर बैठ जाती हूँ, और तभी मेरा फोन वाइब्रेट होता है।

स्क्रीन पर उसका नाम चमकता है।

हमें बाहर खाना चाहिए। मुझसे आकर मिलो।

बाहर खाना? क्या वह सीरियस है?

मैं बाहर नहीं आ रही, Sam.

मैं सेंड दबाती हूँ, फोन नीचे रखती हूँ, और कुशन में सिमट जाती हूँ। पता नहीं कैसे, इतनी जल्दी होने के बावजूद, मुझे झपकी आ जाती है। अगली चीज़ जो मुझे सुनाई देती है, वह दरवाज़े के ज़ोर से बंद होने की आवाज़ है।

मैं झटके से उठ बैठती हूँ, मेरी सांसें तेज़ हैं। वह हाथ में सूटकेस लिए अंदर आता है। उसकी नज़रें मुझ पर टिकती हैं, जिसे पढ़ पाना मुश्किल है। वह अपना बैग एक तरफ फेंकता है और कमरे में दूसरी तरफ धम्म से बैठ जाता है।

“मैंने बाहर जाने का ऑफर दिया और तुमने मना कर दिया?” उसकी आवाज़ ठंडी है, जो सन्नाटे को चीर देती है।

मैं कंधे उचकाती हूँ, उसकी नज़रों के सामने दबने से बचने की कोशिश करती हूँ। यह इतना आसान नहीं है। मैं अब बाहर नहीं जाती। भीड़-भाड़ वाली जगहों पर होने का ख्याल ही मुझे सांस लेने में तकलीफ देता है।

“मैं नहीं कर सकती,” मैं फुसफुसाती हूँ।

“क्या तुम सीरियस हो? Goddamn it, Danielle, मैं इस बकवास से तंग आ चुका हूँ।”

उसकी आवाज़ ऊँची होती है और मैं सिहर जाती हूँ। मैं ऊपर उसकी तरफ देखती हूँ, कुछ बोलने के लिए मुँह खोलती हूँ, पर शब्द बाहर नहीं आते। मैं वापस चुप हो जाती हूँ और नज़रें फेर लेती हूँ।

“यह ‘बेचारी मैं, मुझे लोगों के बीच जाने से डर लगता है’ वाला नाटक अब मुझे चिढ़ाने लगा है,” वह चिल्लाता है।

कम से कम उसे तो इसके साथ जीना नहीं पड़ रहा। “इसमें तुम्हारी कोई मदद नहीं थी,” मैं फुसफुसाती हूँ।

वह इतनी तेज़ी से अपना सिर घुमाता है कि मैं जम जाती हूँ।

“तुम मुझ पर इल्ज़ाम लगाओगी क्योंकि तुम्हें जीने से डर लगता है?”

मैं तेज़ी से सिर हिलाती हूँ। “मेरा मतलब वो नहीं था, लेकिन—”

“नहीं। शुरू मत हो। दस साल। Danielle, इतने समय से हम डेट कर रहे हैं। हम हमेशा बाहर जाते थे, और अब तुम नहीं जाती।”

अपनी आँखें पोंछते हुए, मैं चेहरा दूसरी तरफ कर लेती हूँ। “अगर मैं जा सकती, तो ज़रूर जाती,” मैं धीरे से कहती हूँ।

“तुम जा सकती हो। तुम काम पर जाती हो। तो तुम मेरे साथ बाहर आकर नॉर्मल रह सकती हो।”

मैं अपने शरीर के चारों ओर कसकर हाथ लपेट लेती हूँ, सुकून पाने की कोशिश करती हूँ, लेकिन यह काम नहीं कर रहा।

वह एक तीखी, मज़ाक उड़ाने वाली हंसी हँसता है। “मुझे यकीन नहीं हो रहा कि तुमने मुझ पर इल्ज़ाम लगाने की कोशिश की। तुम्हारे दोस्त इसलिए बात करना बंद कर गए क्योंकि तुम घर से नहीं निकलती, मैं नहीं।”

“यह सच नहीं है। उन्होंने आना इसलिए बंद किया क्योंकि तुम हमेशा वहाँ मौजूद होते थे। उन्हें यह पसंद नहीं था,” मैं चिढ़कर कहती हूँ।

“नहीं। यह उन्होंने तमीज बनाए रखने के लिए कहा था। उन्होंने तुम्हें मिलना बंद कर दिया क्योंकि तुम कभी घर से बाहर नहीं निकलती।”

“क्या इससे कोई फर्क पड़ता है?” मैं कांपती आवाज़ में पूछती हूँ।

“साफ है कि नहीं,” वह बड़बड़ाता है।

बाद में छाई खामोशी भारी और असहज है। वह कुछ और बोलने से पहले मुझे काफी देर तक देखता रहता है।

“देखो, मैंने कोशिश की है। तुम्हें परवाह नहीं है। तुम सुनना नहीं चाहती। मैं कुछ भी करूँ, तुम मना कर देती हो। तो शायद हमें चीज़ें बदलनी पड़ेंगी।”

मेरा दिल बैठ जाता है। मैं सीधे होकर बैठती हूँ, आँखें चौड़ी हो गई हैं। “क्या बदलना है?” मैं पूछती हूँ।

“हम,” वह सपाट लहजे में कहता है। “मुझे लगता है कि हमें ओपन रिलेशनशिप रखनी चाहिए।”

मैं एक कड़वी हंसी हँसती हूँ। “क्योंकि इससे मेरी मानसिक स्वास्थ्य की समस्याएँ ठीक हो जाएंगी,” मैं तंज कसती हूँ।

“मैं तुम्हें ठीक करने की कोशिश नहीं कर रहा, कर रहा हूँ क्या? लेकिन शायद अगर यह ओपन है, तो यह तुम्हें बाहर निकलने और कुछ करने के लिए प्रोत्साहित करेगा। मैं हर रात यहाँ नहीं रहूँगा। मैं तुम्हारे दोस्तों के आस-पास भी नहीं रहूँगा।”

“यह मज़ाक है,” मैं फुसफुसाती हूँ।

“नहीं। यह नहीं है। मैं बोर हो चुका हूँ, Danielle. तुम अंदर बैठकर कुछ नहीं करना चाहती हो, तो ठीक है। लेकिन मुझसे ऐसी उम्मीद मत रखना।”

वह खड़ा होता है और मुझसे दूर मुड़ जाता है, उसके शब्द किसी बंद होते दरवाज़े की तरह हवा में गूँज रहे हैं।

“क्या तुम सच में दूसरे लोगों को देखना शुरू करना चाहते हो?” मैं पूछती हूँ, मेरी आवाज़ धीमी लेकिन स्थिर है।

“क्यों नहीं? शायद इसी की ज़रूरत है ताकि तुम्हें एहसास हो जाए कि मैं यहीं हूँ। मैं हर दिन कोशिश कर रहा हूँ, और तुम बस मुझे रिजेक्ट कर देती हो।”

“मुझ पर चिल्लाना कोशिश करना नहीं है,” मैं उसे समझाने की कोशिश करती हूँ, हालांकि मैं जानती हूँ कि ऐसा बहुत कम काम करता है।

“मैं चिल्ला नहीं रहा हूँ,” वह पहले से भी ज़्यादा ज़ोर से चिल्लाता है। “Goddamn it, Danielle, शायद यह ओपन रिलेशनशिप मदद करे। शायद तुम किसी ऐसे व्यक्ति से मिलो जिसके साथ तुम बाहर जाना चाहो।”

मैं खिल्ली उड़ाती हूँ, यह आवाज़ उस शांत कमरे में कठोर लग रही है। “कैसे? मैं घर से बाहर तो निकलती नहीं, और तुम उम्मीद करते हो कि मैं किसी को ढूंढ लूंगी?”

“वह मेरी समस्या नहीं है। मैंने सब कोशिश कर ली और कुछ काम नहीं आया। तुम मेरी मदद नहीं चाहतीं, तो मैं नहीं दूँगा। और मैं यकीनन यहाँ बैठकर तुम्हारे मानसिक स्वास्थ्य के ठीक होने का इंतज़ार नहीं करूँगा।”

मैं धीरे से सिर हिलाती हूँ, मेरे सीने की जकड़न आग की तरह फैल रही है। “तो ठीक है। ओपन रिलेशनशिप ही सही, Sam,” मैं कहती हूँ, हर शब्द सावधानी से और सोच-समझकर। “अगर तुम वाकई चाहते हो कि हम दूसरों को डेट करें, तो चलो करते हैं। शायद तुम सही हो। शायद मुझे यही याद दिलाने की ज़रूरत है कि मुझे अभी भी कोई चाहता है।”

वह हंसता है, एक क्रूर और खोखली हंसी। “यही सब कुछ शुरू करने की वजह थी, है ना? किसी का तुम्हें बहुत ज़्यादा चाहना। तो तुम्हें राहत महसूस होनी चाहिए कि मैं अब वैसा नहीं करता।”

मैं उसे घूरती हूँ, मेरे हाथ मुट्ठियों में भींच गए हैं। “पता है क्या? ठीक है। चलो करते हैं,” मैं झल्लाकर कहती हूँ, और बेडरूम में चली जाती हूँ।

Fuck him. अगर उसका मकसद मुझे घर से बाहर निकलने के लिए प्रेरित करना था, तो बधाई हो। वह कामयाब रहा।

मैं वॉर्डरोब के दरवाज़े खोलती हूँ, हैंगर को रफ तरीके से किनारे करती हूँ जब तक कि मुझे वो ड्रेस नहीं दिख जाती जिसे मैंने सालों से नहीं छुआ। मेरी उंगलियां एक छोटी, तंग लाल ड्रेस को पकड़ लेती हैं जिसमें अभी भी परफ्यूम और यादों की हल्की महक है। मैं उसे बेड पर बिछाती हूँ और बाथरूम की तरफ बढ़ती हूँ।

शावर जल्दी हो जाता है। मेरी हरकतें केंद्रित और मैकेनिकल हैं, जैसे मैं कपड़े पहनने के बजाय कवच पहन रही हूँ। मैं अपने बालों को ब्लो-ड्राई करती हूँ, चेहरे पर सलीके से मेकअप लगाती हूँ, और आखिर में उस ड्रेस में समा जाती हूँ। वह दूसरी त्वचा की तरह मेरे शरीर से चिपक गई है।

ठीक है। एक बार। आस-पास ज़रूर कोई बार होगा।

Google खोलकर, मैं शब्द टाइप करती हूँ और सर्च दबाती हूँ। पहला नाम जो उभरता है वह है The Fallen Gods.

ठीक है। मैं वहीं जा रही हूँ।

मैं अपना फोन एक छोटे काले बैग में डालती हूँ और कमरे से बाहर निकलती हूँ। Sam अभी भी लिविंग रूम में है, मुझे देखते ही उसकी आँखें थोड़ी फैल जाती हैं।

“तुम क्या कर रही हो?” वह अविश्वास भरे लहजे में पूछता है।

“मैं बाहर जा रही हूँ। ओपन रिलेशनशिप, याद है?” मैं पलटकर जवाब देती हूँ, और तब तक दरवाज़े तक पहुँच चुकी होती हूँ।

वह एक कड़वी हंसी हँसता है, अपना सिर ऐसे हिलाता है जैसे मैंने खुद को बेवकूफ बनाया हो। “तुम सच में पागल हो अगर तुम्हें लगता है कि मैं इस पर यकीन करूँगा। ज़्यादा से ज़्यादा, तुम दुकान तक पैदल जाओगी और वापस आ जाओगी।” वह बिना मेरी तरफ देखे अपना फोन उठाता है। “इंतज़ार मत करना,” वह बुदबुदाता है, और फिर बाहर चला जाता है।

तो वह वाकई यही सोचता है। कि मैं कुछ नहीं कर सकती। कि मैं यह नहीं करूंगी।

खैर, वह पूरी तरह गलत है।

मैं यह करके रहूँगी।