मेरा प्रिय बंदी / सोन्या: पुस्तक एक/

प्रिय पाठकों,

My Beloved Captor के साथ इस सफर में शामिल होने के लिए धन्यवाद। यह कहानी डार्क रोमांस शैली में लिखी गई है। इसका मतलब है कि यह जानबूझकर सत्ता के असंतुलन, जुनून, नियंत्रण, आघात और इच्छा जैसे विषयों को गहराई से छूती है। पुरुष पात्र (male lead) का उद्देश्य शुरुआत में "अच्छा" या पारंपरिक रूप से रोमांटिक हीरो बनना नहीं है। उसके चरित्र को सोच-समझकर त्रुटिपूर्ण, विवादास्पद और नैतिक रूप से ग्रे (morally grey) बनाया गया है।

यह एक ट्रिलॉजी (trilogy) की पहली किताब है, इसलिए यहाँ सब कुछ सुलझा नहीं है। भावनात्मक सफर लंबा है, और कई सबसे कठिन क्षण विकास, बदलाव या सुधार से पहले ही आते हैं।

⚠️ ट्रिगर / कंटेंट चेतावनी: इस किताब में जबरदस्ती, हेरफेर और मानसिक तनाव के दृश्य हैं, जो कुछ पाठकों के लिए परेशान करने वाले हो सकते हैं। कृपया सावधानी से पढ़ें और अगर आपको ज्यादा तनाव महसूस हो, तो ब्रेक लें।

मैं हर प्रतिक्रिया की सराहना करती हूँ, यहाँ तक कि गुस्से और भावनात्मक वाली भी। क्योंकि इसका मतलब है कि कहानी अपना काम कर रही है: आपको महसूस करवा रही है। चाहे आप मुख्य पात्रों से प्यार करें, उनसे नफरत करें, या बीच में कहीं झूलते रहें, आपका जुड़ाव ही इस कहानी को जीवंत बनाता है। 💙

कृतज्ञता के साथ,

Kyrin Brynes

नोट:

कोकेशिया (Caucasus) क्षेत्र काला सागर और कैस्पियन सागर के बीच स्थित एक पहाड़ी इलाका है। इसमें जॉर्जिया, आर्मेनिया, अज़रबैजान, चेचन्या, दागिस्तान, ओसेशिया, इंगुशेटिया और कई पड़ोसी कोकेशियाई संस्कृतियाँ शामिल हैं।

पूर्वी यूरोपीय और रूसी कथा-साहित्य में, कोकेशिया के पुरुषों को अक्सर एक नाटकीय काल्पनिक रूढ़िवाद के माध्यम से चित्रित किया जाता है: गर्वित, गंभीर, सुरक्षा के प्रति बेहद सतर्क, गहरे पारंपरिक, प्रभुत्व जमाने वाले, परिवार के प्रति वफादार और भावनात्मक रूप से तीव्र। ऐसे पात्र डार्क रोमांस, क्राइम फिक्शन और पजेसिव रोमांस कहानियों में विशेष रूप से आम हैं।

यह उपन्यास किसी सटीक देश या राष्ट्रीयता का उल्लेख नहीं करता है। यह कहानी केवल व्यापक कोकेशिया क्षेत्र और उसके काल्पनिक आर्किटाइप से प्रेरणा लेती है ताकि माहौल और चरित्रों को गढ़ा जा सके। इसका उद्देश्य क्षेत्र के हर वास्तविक व्यक्ति या संस्कृति का प्रतिनिधित्व करना नहीं है।

मैं सोचने लगी थी कि क्या मेरा दिमाग मुझसे कोई खेल खेल रहा है।

इस पारंपरिक शादी में मेहमान अजीब तरह से व्यवहार कर रहे थे। वे मुझे लगातार घूर रहे थे और मुझे यह अजीब सा एहसास हो रहा था कि मैं यहाँ की नहीं हूँ। ऐसा लग रहा था मानो मैं किसी दूसरी दुनिया का कोई अजीब जीव हूँ, न कि सिर्फ घर से दूर आई हुई एक कनाडाई लड़की।

मुझे नहीं पता था कि मैं अपनी दादी और उन सभी जानी-पहचानी चीजों से दूर, पाँच पूरे दिन कैसे बिता पाई। मैं कोकेशिया के इस कोने में जितना अंदर आती गई, घर की याद का बोझ मेरी छाती पर उतना ही भारी होता गया।

शायद इसलिए क्योंकि यह जगह पहले दिन से ही मुझे अपनाने से इनकार कर रही थी। या फिर शायद इसलिए कि लोग मुझे जिस तरह से देख रहे थे, वह बहुत डरावना था।

"तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो!" अन्या की उत्साहित फुसफुसाहट ने मुझे वापस वास्तविकता में ला दिया। उसके गालों पर एक दुल्हन की साफ दिखने वाली खुशी चमक रही थी। "मेरे इस ड्रेस के बारे में तुम्हारा क्या ख्याल है?"

जाहिर है, उसने पहले मेरी तारीफ की-और फिर बदले में तारीफ की उम्मीद की। वह हमेशा से ऐसी ही थी।

मैंने मुस्कुराकर बहुत संभलकर शब्द चुने। अन्या, मेरी कॉलेज क्लासमेट और सबसे करीबी दोस्त, आज शादी कर रही थी। और भले ही मैं उसके लिए यहाँ इतनी दूर उड़कर आई थी, फिर भी मैं उसके फैसलों से पूरी तरह सहमत नहीं थी-खासकर दूल्हे को लेकर। या फिर इस जगह को लेकर।

कोकेशिया क्षेत्र, अपने कठोर रीति-रिवाजों और पुरानी परंपराओं के साथ, मेरे लिए ढलना मुश्किल था। मैं कहानियों से जानती थी-और सिर्फ सुनी-सुनाई कहानियों से नहीं-कि कई यूरोपीय महिलाएं जो इस दुनिया में शादी करके आई थीं, वे अंततः अपने पतियों के नियंत्रण से भागने की कोशिश करती थीं। कुछ सफल भी हो जाती थीं।

कुछ, मेरी आंटी की तरह, कभी वापस नहीं आईं।

"बहुत पारंपरिक चुनाव है," मैंने कूटनीति से कहा। मैं उसे ठेस नहीं पहुँचाना चाहती थी। लेकिन सच कहूँ तो-क्या सिर ढकना वाकई जरूरी था?

वह सिर से पैर तक कपड़ों में लिपटी हुई थी। वह ड्रेस असहनीय रूप से रूढ़िवादी लग रही थी-भारी, सख्त और दम घोंटने वाली। मैं सोचने पर मजबूर थी कि क्या वह उन सब परतों के नीचे पसीने से तर-बतर नहीं हो रही थी।

लेकिन जाहिर है, जिस परिवार में वह शादी कर रही थी, उनके काम करने का अपना तरीका था। और उनकी सबसे पवित्र परंपराओं में से एक थी कि वे तीन पूरे दिनों तक घर-घर जाकर दूल्हे के दूर के रिश्तेदारों से मिलते थे और औपचारिक सम्मान देते थे।

दुल्हन का जुलूस निकालना और महंगे उपहार इकट्ठा करना कोकेशिया के इस हिस्से में एक सामान्य प्रथा थी, और भले ही यह अन्या के लिए रोमांचक हो सकता था, इसने मुझे पूरी तरह थका दिया था। हर दिन एक जैसा खत्म होता था: मैं गेस्ट बेडरूम में गिर जाती थी, इतनी थक जाती थी कि सपने भी नहीं देख पाती थी।

और अभी तक-हम दूल्हे से मिले भी नहीं थे।

परंपरा के अनुसार वह शादी के चौथे दिन तक नहीं दिखने वाला था। वह दिन, शुक्र है, आखिरकार आ ही गया था।

"मैं जानती हूँ," अन्या ने मेरी नजरों को पकड़ते हुए आह भरी। "मुझे वह शानदार ओपन-बैक ड्रेस चाहिए थी जिसे हमने दुकान में देखा था, याद है? लेकिन उन्होंने जिद की।"

"उन्होंने" से उसका मतलब उसके नए रिश्तेदारों से था-जो इस समय मुझे ऐसे घूर रहे थे मानो मैंने उनके पूर्वजों का अपमान कर दिया हो।

मैंने ऐसा क्या कर दिया था जिससे उन्हें ठेस पहुँची?

क्या मैंने कुछ गलत पहन रखा था? क्या मेरे बाल खुले थे, इसलिए? कमरे की हर महिला ने सिर पर दुपट्टा ओढ़ रखा था, उनके बाल विनम्रता से बुने हुए कपड़ों के नीचे दबे थे। कुछ तो उस तरह बहुत सुंदर लग रही थीं-खासकर छोटी लड़कियाँ। लेकिन यह मेरी संस्कृति नहीं थी, और निश्चित रूप से यह मेरा स्टाइल नहीं था।

इसके अलावा, मुझे अपने बालों पर गर्व था। गोरे और चांदी जैसी चमक वाले, वे मेरी पीठ और छाती पर ढीली, चमकदार लहरों में गिरते थे। वे मेरे हल्के रंग के चेहरे पर फ्रेम बनाते थे और मुझे एक नाजुक खूबसूरती देते थे, जिसे मैंने कभी हासिल नहीं किया था। मेरी यूक्रेनी दादी मेरे सिर को सहलाती थीं और मुझे अपनी "चांदनी बालों वाली छोटी बच्ची" बुलाती थीं।

आज, दम घोंटती गर्मी के बावजूद, मैंने एक गुलाबी रंग की, लंबी आस्तीन वाली ड्रेस चुनी थी। फिटेड चोली मेरी छाती को शालीनता से ढके हुए थी, और पूरी लंबाई का स्कर्ट मेरी कमर के आसपास बिना चिपके हुए फैल रहा था। रंग ने मेरे चेहरे पर गर्माहट दी थी, और कुल मिलाकर मेरा लुक-किसी भी पश्चिमी मानक के हिसाब से-सभ्य और सुंदर था।

लेकिन दूल्हे के रिश्तेदार और कई मेहमान आश्वस्त नहीं लग रहे थे।

उनकी नजरें मुझे एक खट्टी, निरंतर आलोचना के साथ पीछा कर रही थीं जिसे मैं अब नजरअंदाज नहीं कर सकती थी। असंतोष हवा में धूप की धुएं की तरह तैर रहा था, घना और जिससे बचना नामुमकिन था।

और मेरी सांसें फूलने लगी थीं।

"मुझे थोड़ी ताजी हवा चाहिए," मैंने बुदबुदाया, कमरे में बढ़ते शोर और आलोचना से बचने के लिए बेताब।

"ओह नहीं, तुम नहीं जा सकती!" अन्या ने मेरी कलाई पकड़ी, उसकी आँखें व्याकुलता से फटी हुई थीं। "वह किसी भी पल पहुँचने वाला है। मुझे छोड़कर मत जाओ!"

वही वाक्य फिर से।

मुझे छोड़कर मत जाओ।

उसने इसे गलियारे में फुसफुसाया था, पाउडर रूम में, यहाँ तक कि आज सुबह बाथरूम के दरवाजे के बाहर भी। मैं अन्या से प्यार करती थी, लेकिन उसका यह नया दुल्हन जैसा चिपकना मुझे परेशान करने लगा था।

"जब यह सब शोर-शराबा खत्म हो जाएगा," मैंने सख्ती से कहा, "हम तुम्हारे इन पिछले कुछ दिनों के व्यवहार के बारे में गंभीरता से बात करेंगे।"

"बात करने के लिए कुछ नहीं है," उसने नाटकीय आह के साथ ढिलाई बरतते हुए कहा। "बस दूर मत जाना। किसी को तो मेरी निगरानी रखनी होगी।"

और यह लीजिए। फिर से।

"कमरा खचाखच भरा है!" मैंने फुसफुसाते हुए कहा, अपनी हताशा को मुश्किल से काबू करते हुए। "अगर कोई तुम्हें किडनैप करना चाहता, तो वह आधे शहर के तुम्हें बधाई देने आने से बहुत पहले ही कर चुका होता।"

किडनैपिंग-एक ऐसा शब्द जिसे कभी भी हल्के में नहीं लिया जाना चाहिए-वास्तव में, कोकेशिया के इस हिस्से में एक "परंपरा" थी। एक पुरानी, जिसे आजकल और शांति से निभाया जाता था, लेकिन फिर भी जिसके बारे में सम्मान और बेचैनी दोनों के साथ फुसफुसाया जाता था।

इसका रोमांटिक संस्करण हल्के रंगों में रंगा गया था: एक साहसी युवक अपनी प्रेमिका को रात के अंधेरे में उठा ले जाता है, उसे उसके परिवार से चुराकर अपनी दुल्हन के रूप में दावा करता है।

लेकिन हकीकत? वह हमेशा इतनी काव्यात्मक नहीं होती थी।

अगर लड़की इसमें शामिल नहीं होती-अगर उसने उम्मीद नहीं की होती कि उसे ले जाया जाएगा-तो यह कृत्य कहीं अधिक भयानक हो जाता था।

प्रथा के अनुसार, अपहृत लड़की को उसके अपहरणकर्ता के घर में तीन दिनों के लिए बंद कर दिया जाता था। उसके बाद, उसे उसके परिवार को "लौटा" दिया जाता... लेकिन उसकी गरिमा नहीं लौटाई जाती। समुदाय यह मान लेता कि उसने तीन रातें एक कुंवारे की छत के नीचे बिताई हैं। अफवाहें जंगल की आग की तरह फैल जातीं, जो उसकी प्रतिष्ठा पर एक गहरा दाग लगा देतीं।

फिर कोई उससे शादी नहीं करता।

उसे समाज से बहिष्कृत कर दिया जाता, उसका नाम कलंकित हो जाता। अकेली और संतानहीन छोड़ दी जाती, या उससे भी बुरा-दूर के रिश्तेदारों के पास भेज दी जाती, किसी ठंडे, अनजान घर में चुपचाप सेवा करने के लिए अभिशप्त।

बेशक, एक और रास्ता था।

अपनी प्रतिष्ठा बचाने के लिए, उसका परिवार अपहरणकर्ता के साथ शादी के लिए सहमत हो सकता था। शर्म को सम्मान में, पाप को मुक्ति में बदलने के लिए एक जबरन गठबंधन।

त्रासदपूर्ण? हाँ।

लेकिन परंपरा अक्सर इजाज़त नहीं मांगती।

"मैं अपने बारे में चिंतित नहीं हूँ," अन्या ने बुदबुदाते हुए उन औरतों से अपना चेहरा दूसरी तरफ फेर लिया जो उसके घूंघट को ठीक करने में जुटी थीं।

उसकी धीमी आवाज़ ने मेरा ध्यान खींच लिया।

"तुम्हारा मतलब क्या है?" मैंने पूछा। उसकी आवाज़ में जो गंभीरता थी, उसने मुझे रुकने पर मजबूर कर दिया। "अन्या, अगर कोई बात है, तो अभी बता दो।"

उसने हिचकिचाते हुए कमरे में मौजूद औरतों की तरफ देखा और फिर मेरे करीब झुककर बोली, "कुछ चर्चाएं हो रही हैं... कुछ परिवारों में। तुम्हारे बारे में।"

"मेरे बारे में?" मैं हैरान रह गई। "किस तरह की चर्चा?"

"मेरे होने वाले ससुर को कुछ कॉल आए थे," उसने फुसफुसाते हुए कहा। उसकी उंगलियां ठंडी पड़ गई थीं और वे मेरी उंगलियों को ज़ोर से जकड़े हुए थीं। "उन लोगों की तरफ से जो सबसे ज़्यादा दिलचस्पी ले रहे थे।"

"दिलचस्पी?" मेरी आवाज़ सख्त हो गई।

"ओह, सोन्या... मुझे उन्हें तुम्हारे बारे में नहीं बताना चाहिए था!" उसने अपना चेहरा हाथों से छिपाते हुए आह भरी। "लेकिन उन्होंने पूछा! कि मैं किसे साथ ला रही हूँ, क्या तुम एक अच्छी लड़की हो..."

मैंने अपनी आँखें सिकोड़ लीं। "एक अच्छी लड़की? यह क्या है, कोई मध्ययुगीन परीकथा?"

"वे तुम्हारे परिवार के बारे में जानना चाहते थे," वह जल्दी-जल्दी बोलने लगी। "मैंने समझाया कि तुम... खैर, कि तुम अनाथ हो-"

"मैं अनाथ नहीं हूँ," मैंने उसे बीच में ही काट दिया।

"मुझे पता है, लेकिन... यहाँ लोग तुम्हें ऐसे ही देखेंगे।" उसने ठंडी आह भरी। "तुम्हारे माता-पिता नहीं हैं, और इस संस्कृति में, यह तुम्हें एक पवित्र ज़िम्मेदारी बना देता है। अनाथों की रक्षा की जानी चाहिए। उन्हें अच्छी परवरिश दी जानी चाहिए। उनके साथ सम्मान से पेश आना चाहिए।"

"मेरे पास मेरी दादी हैं। मुझे कभी किसी चीज़ की कमी महसूस नहीं हुई," मैंने सख़्ती से कहा।

"हाँ, लेकिन इससे यहाँ के लोगों की सोच नहीं बदलती," अन्या ने परेशान होकर कहा। "मैंने सोचा था कि उन्हें यह बताने से कि तुम्हारी परवरिश अच्छी हुई है और तुम तमीज़दार हो, सब आसान हो जाएगा, लेकिन..."

वह अपनी बात अधूरी छोड़ गई और उसकी नज़रें दरवाज़े की तरफ भागने लगीं।

"लेकिन क्या, अन्या?" मैंने ज़ोर दिया। "गोल-गोल बातें करना बंद करो।"

"मैंने उन्हें बता दिया कि तुम वर्जिन हो, ठीक है?!" उसने अंततः घबराई हुई फुसफुसाहट में कबूल किया। "मेरा मतलब कुछ और नहीं था—मैंने सोचा था इससे मदद मिलेगी। मुझे क्या पता था कि तुम इतना ध्यान खींच लोगी या मेरी होने वाली सासू मां तुम्हें किसी कीमती चीनी मिट्टी की गुड़िया की तरह दिखाने लगेंगी।"

मेरा खून ठंडा पड़ गया।

जैसे ही उसके शब्द मेरे दिमाग में बैठे, मेरे सीने में एक बेचैनी सी दौड़ गई, जो उस भयानक याद को साथ ले आई जिसे मैंने कहीं दबा दिया था।

वह बूढ़ी औरत—उसकी होने वाली सासू मां—दो रात पहले बाथरूम में घुस आई थी। मैं नहा रही थी और तौलिया लेने ही वाली थी, तभी दरवाज़ा चरचराहट के साथ खुला और उसकी काली आँखों ने मुझे ऊपर से नीचे तक निहार लिया।

उसने एक शब्द तक नहीं कहा।

बस देखा।

परखा।

जांचा।

मैं जम सी गई थी, इतनी स्तब्ध कि चीख भी न सकी। उसने माफ़ी तक नहीं मांगी। वह ज़रा भी नहीं हिचकिचाई।

उसने बस अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया, और मुझे कांपता हुआ और अपमानित महसूस होता छोड़ गई।

मैंने अन्या को कभी नहीं बताया। मैं उसकी पहले से ही तनाव में डूबी नसों पर और बोझ नहीं डालना चाहती थी। लेकिन अब, जब मुझे वह सब साफ़-साफ़ याद आया, तो मेरा मन मचलने लगा।

"मेरे वर्जिन होने से उन्हें क्या फर्क पड़ता है?" मैंने नाचते हुए लोगों की भीड़ को देखते हुए पूछा। बिल्कुल जैसा मैंने सोचा था, मेरी बेस्ट फ्रेंड की होने वाली सासू मां हॉल के उस पार से मुझ पर पैनी नज़र रखे हुए थी—आंखें सिकोड़े, भौहें तानें, शक से भरी हुई।

"क्योंकि तुम उनके घर में रहने के दौरान इस परिवार की सुरक्षा में हो," अन्या ने ज़रूरी लहजे में फुसफुसाया। "मेहमान पवित्र होते हैं। लेकिन एक मासूम लड़की जिसके पास रक्षा करने वाला कोई पुरुष न हो? यह तो दोगुनी ज़िम्मेदारी है। मैं बस तुम्हारा रहना... आरामदायक बनाना चाहती थी।"

"मेरे पास मेरे चाचा हैं," मैंने अपने मोतियों वाले पर्स को थोड़ा कसकर पकड़ते हुए विरोध किया।

"हाँ, वही जिन्होंने तुम्हें दो साल से फ़ोन नहीं किया और तुम्हारी दादी को तुम्हें अकेले पालने के लिए छोड़ दिया," उसने कहा। वह कड़वा नहीं बोल रही थी—बस सच बता रही थी।

"वो हमारी मदद करते हैं। पैसे भेजते हैं," मैंने बचाव करते हुए बुदबुदाया, हालांकि हम दोनों जानते थे कि यह पूरी तरह सच नहीं था। लेकिन दोस्तों के बीच भी कुछ सीमाएं होती हैं।

"और उन्होंने पिछले पांच सालों से तुमसे मुलाकात भी नहीं की है," उसने अपनी आवाज़ और नीची करते हुए जोड़ा।

मैंने धीरे से अपना सिर घुमाया और उसे देखा। "और तुमने अपने ससुराल वालों को यह सब बता दिया?"

अन्या अपनी जगह पर थोड़ी हिली, और बेहद असहज लग रही थी। "वे पूछ रहे थे..." उसने नज़रें चुराते हुए फुसफुसाया।

मैंने आँखें मूँद लीं और एक लंबी आह भरी। "कोई बात नहीं। मुझे लगता है तुम्हें कुछ न कुछ तो कहना ही था। आखिरकार मुझे उनकी छत के नीचे ही रहना था।"

लेकिन उसकी खामोशी ने मुझे बता दिया कि इसमें और भी बहुत कुछ था।

"असल में..." उसने झिझकते हुए शुरू किया, "पूछताछ तुम्हारे आने के अगले दिन से ही शुरू हो गई थी।"

"शायद बस उत्सुकता होगी," मैंने बात को टालने की कोशिश की।

"हो सकता है," उसने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ में यकीन नहीं था। "बस... सावधान रहना, सोन्या। अकेले मत घूमना। दूसरी औरतों के साथ रहना। हमेशा।"

मैंने एक भौंह ऊपर उठाई और हल्की मुस्कान दी। "तुम कुछ ज़्यादा ही बढ़ा-चढ़ाकर कह रही हो।"

उसने मुस्कुराकर जवाब नहीं दिया।

इससे पहले कि मैं कुछ और पूछती, प्रवेश द्वार के पास अचानक शोर बढ़ गया। लोग चिल्लाने लगे और उत्साह में दरवाजों की तरफ दौड़ पड़े, एक-दूसरे को धक्का देते हुए।

"वो आ गया!" अन्या का चेहरा घबराहट और रोमांच से चमक उठा। "ओह, सोन्या, मैं इतनी नर्वस हूँ कि मुझे उल्टी आ जाएगी।"

"बढ़िया," मैंने बुदबुदाया। "फिर हम तुम्हें इस पर्दे जैसी ड्रेस से बाहर निकाल देंगे-"

"वो रहा!"

मैंने पलटकर देखा—और जम गई।

भीड़ ऐसे हट गई जैसे लाल सागर दो हिस्सों में बंट गया हो।

और उस इंसानी घाटी से एक आदमी आगे बढ़ा।

नहीं—एक आदमी नहीं, जैसे कोई पहाड़ हो।

वह विशाल था। हर कदम सटीक, सधा हुआ, जानलेवा। उसकी काली आँखों ने कमरे का जायजा लिया—हिसाब लगाती हुईं, आदेश देती हुईं। और एक पल के लिए, मुझे लगा कि उसकी नज़र मुझ पर टिकी है।

मेरा दिल धड़कना भूल गया।

मेरे अंदर कुछ गहरा और अनजाना सा हलचल पैदा कर गया। एक भारहीन, चक्कर आने वाला रोमांच। मैं उसका ध्यान नहीं चाहती थी—लेकिन मुझे वह महसूस हुआ।

उसने अपने बगल वाले किसी व्यक्ति को सिर हिलाकर इशारा किया और फिर दुल्हन की तरफ बढ़ गया।

तभी मुझे एहसास हुआ कि वह अकेला नहीं था। कुछ और आदमी चमकीले लाल कोट में उसके पीछे चल रहे थे। लेकिन वह अलग ही दिख रहा था—सिर्फ अपने आकार या अपनी चुप्पी के कारण नहीं—बल्कि इसलिए क्योंकि उसने सिर से पैर तक काले कपड़े पहने थे।

आप उसे नज़रअंदाज़ कर ही नहीं सकते थे।

उसने एक फिटेड ऊनी जैकेट पहनी थी जिसके कॉलर लंबे थे और कमर पर बेल्ट बंधी थी। उसके कूल्हे पर एक खंजर चमक रहा था, और उसकी छाती पर दो बेल्टें थीं जो गोलियों के आकार के चमकदार गहनों से भरी थीं।

मैंने प्रार्थना की कि वे बस सजावटी गहने ही हों।

मैंने कोकेशियान मर्दों के बारे में किस्से सुने थे। अभिमानी। प्रतिशोधी। कब्ज़ा करने वाले। औरतें किचन के लिए बनी हैं—और बेहतर होगा अगर वे गर्भवती हों। तलाक मतलब बदनामी। शादी का मतलब पूरे परिवार से शादी करना था। कोई रास्ता नहीं था।

दूल्हा सामने आया—एक युवक, पच्चीस साल के आसपास, लाल कपड़ों में। मैं उससे पहले मिल चुकी थी। हमारी कोई भी मुलाकात सुखद नहीं रही थी। वह अन्या को एक तरह की उबाऊ श्रेष्ठता के साथ देख रहा था।

तभी काले कपड़ों वाला वह आदमी मुड़ा—और उसने सीधे मुझे देखा।

उसकी घूरन आर-पार निकल गई। मेरे चेहरे से लेकर मेरे बालों, मेरी छाती, मेरी कमर तक—उसने मुझे एक ऐसे आदमी की सटीक नज़र से स्कैन किया जो अपनी पसंद की हर चीज़ पर मालिकाना हक जताने का आदी हो।

घबराकर, मैंने नज़रें हटा लीं।

लेकिन मैं ऐसी लड़की नहीं थी जो पीछे हट जाए।

मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। मेरे घुटने कांप रहे थे। फिर भी, मैंने सिर उठाया—और फिर से उसकी आँखों में देखा।

कोयले जैसी काली। तीव्र। अडिग।

जब अंततः उसने नज़रें हटाईं, तो मैं हांफ रही थी। चक्कर सा आ रहा था।

ऐसा मुमकिन ही नहीं था कि उस जैसा आदमी मुझमें दिलचस्पी ले।

...क्या मुमकिन था?