प्रतिद्वंद्वी का दांव

Allison

दिल टूटने के भी अलग-अलग स्तर होते हैं।

अपने बॉयफ्रेंड को किसी और के साथ सोते हुए रंगे हाथों पकड़ना? वह पहला स्तर है। उसे अपनी रूममेट के साथ देखना? दूसरा स्तर। और उन्हें अपने ही बिस्तर पर देखना, वो भी उसने मेरी Varsity cheer hoodie पहनी हुई हो? यह तो धोखे का सबसे बड़ा बॉस लेवल है।

वह तो चीयरलीडर भी नहीं है। वह गणित की छात्रा है जिसे दूसरों की चीज़ें "उधार" लेने की आदत है—मेरे कपड़े, मेरे स्नैक्स, और लगता है, मेरा बॉयफ्रेंड भी।

मैं चिल्लाई नहीं। मैंने कोई लैंप नहीं फेंका। मैं बस वहीं खड़ी रही, मेरी चाबियाँ मेरी हथेली में चुभ रही थीं, और मैं अपनी ज़िंदगी को एक सस्ती वोदका की बोतल की तरह बिखरते हुए देख रही थी। सबसे बुरा क्या था? Derek के चेहरे पर पछतावे का भाव तक नहीं था। उसने बस अपने कंधे के ऊपर से मुझे देखा, और मेरी तरफ देखते हुए पलकें झपकाईं।

"Allie—shit. मुझे लगा तुम प्रैक्टिस पर गई हो।"

जैसे धोखा देना बस एक शेड्यूलिंग की समस्या थी जिसे वह अपने Google Calendar में डालना भूल गया था। जैसे मेरी ज़िंदगी के पिछले दो साल बस एक खाली जगह थे, जब तक कि उसे कोई ऐसा नहीं मिल गया जिसे सुबह-सुबह धोखे की महक से परेशानी न हो।

मैं बिना एक शब्द कहे बाहर आ गई। इसलिए नहीं कि मैं भावनाओं पर काबू पाने में कोई महान ज्ञानी हूँ, बल्कि इसलिए क्योंकि अगर मैं अपना मुँह खोलती, तो शायद मुझे पूरी रात हवालात में बितानी पड़ती।

वह अड़तालीस घंटे पहले की बात है। दो दिन का शुद्ध, बेहिसाब गुस्सा मेरे अंदर उबल रहा है। अब, मैं Crestmont बनाम Halston के खेल के किनारे खड़ी हूँ—यह ऐसी दुश्मनी है जो आमतौर पर पुलिस के आने और कैंपस में प्रतिबंध लगने पर खत्म होती है। स्टेडियम लाल धुएं, तेज़ ड्रम और इतने टेस्टोस्टेरोन से भरा है कि एक छोटा शहर चल जाए।

मेरी नज़रें मैदान को छान रही हैं। मैं Derek को नहीं ढूँढ रही। मैं तो एक परमाणु विकल्प की तलाश में हूँ।

Tyler Maddox.

Halston का स्टार क्वार्टरबैक। वह लड़का जिसे East Coast की हर लड़की चाहती है और हर NFL स्काउट जिसके लिए पागल है। वह छह फुट चार इंच का मस्कुलर शरीर और बुरे इरादों का मेल है। उसके पास वह सहज, "यह दुनिया मेरी है" वाला अंदाज, उसकी आस्तीन पर बना टैटू जो उसके पैड्स के नीचे छिप जाता है, और ऐसे डिम्पल हैं जिनके लिए सर्जन जनरल की तरफ से चेतावनी का लेबल होना चाहिए।

वह बड़ी आलस भरी अदा से एक हाथ से गेंद उछाल रहा है, खेल की गंभीरता से बेपरवाह। उसके लिए यह सब एक मज़ाक है। हर चीज़। जब आखिरकार उसकी नज़र मुझ पर पड़ती है, तो वह अपनी आँखें नहीं हटाता। वह 'प्रतिद्वंदी स्कूल' वाला शिष्टाचार नहीं दिखाता। वह मुझे एक धीमी, शिकारी जैसी मुस्कान देता है जो मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल पैदा कर देती है।

परफेक्ट।

मैं सोचती नहीं हूँ। अगर मैंने सोचा, तो मैं रुक जाऊँगी। मैं पचास-यार्ड की लाइन पार करके दुश्मन के इलाके में अपने Crestmont के लाल कपड़ों में चली जाती हूँ। भीड़ एकदम शांत हो जाती है। माहौल में बदलाव अचानक आता है—गैलरी में सब एक साथ सन्न रह जाते हैं। मेरा कोच मेरा नाम चिल्ला रहा है, लेकिन मेरा ध्यान सिर्फ Maddox पर है।

वह गेंद को हथेली में दबाता है और मुझे आते हुए देखता है, उसकी आँखों में एक मज़ाकिया चमक है। वह एक इंच भी नहीं हिलता, बस एक पहाड़ की तरह खड़ा है जिसका इंतज़ार है कि पर्वतारोही कब गिरे।

"Allison Tate," वह कहता है, उसकी आवाज़ में एक धीमी, भारी गूँज है जो मेरे सीने में महसूस होती है। वह बिना देखे ही गेंद अपने साथी को फेंक देता है। "तुम घर से बहुत दूर आ गई हो। क्या तुम ट्रेड की तलाश में हो, या तुम्हें अभी एहसास हुआ कि मैदान के किस तरफ नज़ारा बेहतर है?"

वह बहुत लंबा-चौड़ा है। पास से, वह गर्मी, एड्रेनालाईन और महंगे परफ्यूम की एक दीवार जैसा लगता है। मैं एक शब्द भी नहीं कहती। शब्द उन लोगों के लिए हैं जो अपनी पूरी प्रतिष्ठा को आग लगाने वाले नहीं होते।

मैं ऊपर की तरफ हाथ बढ़ाती हूँ, उसकी जर्सी को अपनी मुट्ठी में जकड़ती हूँ और उसके सिर को खींचकर अपने पास ले आती हूँ।

स्टेडियम में धमाका हो जाता है। हज़ारों कैमरों के क्लिक की आवाज़ गोलियों की तरह सुनाई देती है।

एक पल के लिए, वह बिल्कुल अकड़ जाता है—झटका सा लगता है। फिर, उसका दिमाग काम करना शुरू करता है। वह मेरे होंठों पर कराहता है, एक दबी हुई, कामुक आवाज़, और उसके हाथ मेरी कमर पर जाकर मुझे अपनी तरफ खींच लेते हैं। यह कोई "किस" नहीं है। यह एक hostile takeover है। उसे पुदीने और एनर्जी ड्रिंक का स्वाद आ रहा है, और वह मुझे इतनी भूख और सटीकता के साथ चूम रहा है कि मैं भूल जाती हूँ कि कभी Derek नाम का भी कोई था। उसकी जीभ मेरी जीभ से मिलती है, बीस हज़ार लोगों के सामने अपना हक़ जमाते हुए।

उसका एक हाथ मेरी कमर से हटकर मेरी गर्दन के पीछे जाता है, उसकी उंगलियाँ मेरी पोनीटेल में उलझ जाती हैं, मुझे ऐसे थामे हुए जैसे उसे छोड़ने का कोई इरादा ही न हो।

जब वह आखिरकार थोड़ा पीछे हटता है, बस एक इंच, तो उसकी आँखें गहरी, केंद्रित और खतरनाक रूप से तेज़ हैं। हमारे बीच की हवा इतनी भारी है कि दम घुटने लगे।

"क्या यह कैमरों के लिए था?" वह बुदबुदाता है, उसका अंगूठा मेरे निचले होंठ पर धीरे से फिरता है, जिसके बारे में मैं निश्चित हूँ कि वह पहले से ही सूज चुका है।

"Allison! तुम यह सब क्या कर रही हो?!"

Derek। वह Crestmont बेंच से हमारी तरफ भागता हुआ आ रहा है, उसका चेहरा बैंगनी पड़ गया है, ऐसा लग रहा है मानो उसे अभी दिल का दौरा पड़ जाएगा। वह बहुत छोटा लग रहा है। वह बहुत दयनीय लग रहा है।

Maddox उसे देखता तक नहीं। उसकी नज़रें मुझ पर ही टिकी हैं, उसकी मुस्कान और अधिक घातक हो जाती है। वह झुकता है और उसके होंठ मेरे कान को छूते हैं, ताकि सिर्फ मैं सुन सकूँ, हालाँकि मुझे पता है कि Derek इतनी पास है कि वह हमारे बीच की नजदीकी देख सकता है।

"मुझे इस ज़िप कोड में रुकने की कोई वजह दो, Tate," वह फुसफुसाता है, उसकी आवाज़ खुरदरी और पक्की है। "बस एक शब्द कहो, और मैं Crestmont में ट्रांसफर ले लूँगा। मुझे हर सुबह उसका चेहरा देखना अच्छा लगेगा जब मैं तुम्हें क्लास तक छोड़ने जाऊँगा।"

या तो वह मेरी ज़िंदगी का सबसे पागल इंसान है, या फिर सबसे चतुर।

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, वह चला गया। वह पीछे की ओर दौड़ते हुए अपनी टीम के पास पहुँचता है, उसकी आँखें पूरी समय मेरी आँखों पर टिकी हैं, और वह उन डिम्पलों को दिखाते हुए आँख मारता है जो किसी को भी घायल करने के लिए काफी हैं।

मैं मैदान पर खड़ी रह जाती हूँ, मेरी त्वचा में एक कंपन है और दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा है। मैंने आधिकारिक तौर पर एक युद्ध छेड़ दिया है, और जब से मुझे वह हुडी अपने फर्श पर मिली थी, पहली बार, माचिस की तीली मेरे हाथ में है।