जूनून के साये (अब किंडल और पेपरबैक पर उपलब्ध)

जीवन में कम से कम एक बार, हम पुरुषों या महिलाओं को लेकर अपनी पसंद पर सवाल उठाते हैं। बहुत सी महिलाएं एक ऐसे भले-भले आदमी को पसंद करती हैं जो स्थिर हो, समझदार हो और मानसिक रूप से बीमार न हो। और फिर महिलाओं का एक छोटा सा प्रतिशत ऐसा भी है जो एक अच्छा आदमी नहीं चाहता। उन्हें एक राक्षस चाहिए—एक मनोरोगी (psychopath)। एक ऐसा मानसिक रूप से बीमार आदमी जिसे रोका न जा सके।

जब तक मैं उससे नहीं मिली थी, तब तक मुझे यकीन था कि मैं महिलाओं के पहले समूह में आती हूँ।

उस मनोरोगी से मिलने से पहले मुझे कई चीजों पर यकीन था।

अब वह मुझे चैन से नहीं रहने देता। वह मुझे उसकी इजाज़त के बिना, उसकी मौजूदगी के बिना सांस भी नहीं लेने देता। मैं उसकी बाहों के पिंजरे में कैद हूँ, और सबसे बुरी-सबसे अच्छी बात यह है कि मैं कभी आज़ाद नहीं हो पाऊँगी।

• • •

जिस दिन का हम सभी इंतज़ार कर रहे थे, और 'हम' से मेरा मतलब है फ्रेया, जेड और मैं, वह आखिरकार आ ही गया। हमारे फाइनल एग्जाम खत्म हो चुके थे, और हर कोई नशे में धुत होने के लिए बेताब था, मैं भी। मैं शराबी नहीं हूँ, लेकिन कभी-कभी पी लेती हूँ। यह सब पढ़ाई के तनाव की वजह से है, ठीक है?

जब मेरी चार साल की सबसे अच्छी दोस्त एमरी ने हमें बताया कि उसने एक पार्टी रखी है, तो हम सभी खुशी से उछल पड़े। उसे एक परफेक्ट केबिन मिल गया था जहाँ कम से कम पचास लोग समा सकते थे। हालाँकि, उसने और भी बहुत से लोगों को बुलाया था।

मैं उन दिनों को गिन रही थी जब मैं आखिरकार पूरी तरह होश खो पाऊँगी। ताकि मुझे स्कूल या अपने परिवार के बारे में न सोचना पड़े।

वह दिन मेरी सोच से भी जल्दी आ गया।

मैंने अपने लंबे, डार्क चॉकलेट बालों को कर्लर से सॉफ्ट वेव्स में सेट किया, जबकि फ्रेया अपनी अलमारी से कपड़े बाहर फेंक रही थी। जेड तैयार हो चुकी थी और पार्टी में जाने के लिए बेताब थी, बस हमें एक घंटा और इंतज़ार करना था।

एमरी ने हमसे कहा था कि हम जो चाहें पहनें। कोई ड्रेस कोड नहीं था। इसलिए, मैंने एक काली बिना स्ट्रैप वाली टॉप, स्लीक लेदर मिनी स्कर्ट और हाई हील्स पहनने का फैसला किया।

"क्या तुम्हें लगता है कि उसने पूरे स्कूल को बुला लिया है?" फ्रेया ने हमसे पूछा, जब वह कुछ रैंडम ड्रेसेज़ को अपने शरीर पर लगाकर आईने में देख रही थी।

"पूरा स्कूल? तुम्हारा मतलब है पूरा शहर।" मैं हंसी। "तुम जानती हो कि वह अपनी पार्टियों को लेकर कितनी पागल है। उसे रोकना नामुमकिन है।"

"हां, तुम सही कह रही हो।" फ्रेया ने सिर हिलाया और ड्रेसेज़ को ज़मीन पर फेंक कर कुछ और उठाने लगी।

"पार्टी शुरू होते ही वह नशे में धुत हो जाएगी।" जेड ने अपनी बात जोड़ी।

मैंने उसकी तरफ देखा और हंसी। "क्या तुम्हें अब तक इसकी आदत नहीं पड़ी? एमरी रातों-रात नहीं बदलेगी।" मैंने अपने बालों में उंगलियां घुमाईं।

एमरी हमेशा से थोड़ी सनकी रही है, और सिर्फ पार्टी को लेकर ही नहीं। हम भले ही शिकायत करते हुए सुनाई दें, लेकिन ऐसा बिल्कुल नहीं है। हम बस उसका ख्याल रख रहे हैं।

पिछले साल एक हादसा हुआ था जहाँ वह इतनी नशे में थी कि हम उसे ढूंढ नहीं पाए थे। हमने पूरा शहर छान मारा, लेकिन हम नाकाम रहे। शुक्र है कि एमरी के भाई ने उसे जल्दी ढूंढ लिया, और हम सभी ने चैन की सांस ली।

उस घटना के कारण एमरी को पार्टी करने या आयोजित करने की इजाज़त नहीं थी। इसलिए अगर उसने पिछली बार की तरह फिर से सब कुछ fuck up किया, तो हम सभी को साथ में पार्टी करने और पीने को अलविदा कहना पड़ेगा।

"लड़कियों, काली या लाल ड्रेस में से कौन सी बेहतर है?" फ्रेया ने पूछा, और हम दोनों ने ड्रेस को गौर से देखा। लेकिन सच तो यह है कि वह दोनों में ही गज़ब की दिखेगी।

"निश्चित रूप से काली," जेड ने कहा।

"सहमति है," मैंने कहा।

फ्रेया ने हमारी बात मानी और उस खूबसूरत ड्रेस को बाकी सौ ड्रेसेज़ की तरह फर्श पर नहीं फेंका।

उसके बाद, हमने पार्टी के मूड में आने के लिए कुछ संगीत सुना और थोड़ी वाइन पी जो हमने छिपा कर रखी थी। जेड ने केबिन तक जाने के लिए कैब का इंतज़ाम किया। वह कैडेन नाम का एक लड़का था। उन दोनों को एक ही तरह का संगीत और कपड़े पसंद थे, जिससे वे एक परफेक्ट जोड़ी लगते थे। हालाँकि, जेड थोड़ी शर्मीली है, इसलिए कैडेन अभी भी Friend Zoned है। बेचारा। वह अपनी नज़रें उससे हटा ही नहीं पा रहा था।

वह हमें ठीक समय पर लेने आ गया, और सफर मज़ेदार था। वह तेज़ गाड़ी नहीं चला रहा था जैसा कि मुझे उम्मीद थी, शायद जेड की वजह से। उसे उसकी सुरक्षा की परवाह थी।

हमें वहाँ पहुँचने में बीस मिनट लगे, और जब हमने ढेर सारी गाड़ियाँ और लोगों की भीड़ देखी, तो हमारे मुंह खुले के खुले रह गए। अब तक, यह किसी क्लब के बाहर की सबसे बड़ी पार्टी थी जहाँ हम आए थे।

कैडेन के पार्क करने के बाद, हम अंदर एमरी से मिलने गए। हमें उसे ढूंढने में ज़्यादा समय नहीं लगा। वह सोफे पर किसी के साथ घुल-मिल रही थी। उसके ब्लीच्ड-ब्लॉन्ड बाल सीधे थे। उसका मेकअप गहरा और ड्रामेटिक था। उसने गुलाबी रंग की छोटी ड्रेस पहनी थी जिसमें पतली स्ट्रैप्स थीं और ऊंची गुलाबी हील्स थीं। वह हमेशा की तरह परफेक्ट दिख रही थी।

हम सभी उसकी तरफ बढ़े, और जैसे ही हम कुछ कदम दूर रुके, मैंने खांसने का नाटक किया।

"क्या पार्टी पंद्रह मिनट पहले ही शुरू नहीं हुई?" मैंने पूछा, और उसने अपना चेहरा उस लड़के से अलग कर लिया।

"OMG! आखिरकार तुम सब आ गईं।" वह चिल्लाई और हम पर झपट पड़ी, हमें कसकर गले लगा लिया। मैं उसके मुंह से आती शराब की गंध महसूस कर सकती थी।

"तुम हमें मार डालोगी!" फ्रेया चिल्लाई।

एमरी ने आखिरकार उसे छोड़ा और हंसी। "सॉरी, मैं बस बहुत एक्साइटेड हूँ और सुबह तक पार्टी करने के लिए तैयार हूँ!" वह चिल्लाई।

जेड ने अपना सिर हिलाया। "इसका अंजाम अच्छा नहीं होगा।"

और वह सही थी।

किसी तरह, मैं एक लड़के की गोद में बैठी थी, जिसे मैं जानती तक नहीं थी। वह बदसूरत नहीं था, लेकिन वह वास्तव में मेरा टाइप नहीं था। उसके हाथ मेरे पूरे शरीर पर थे, और मैं पूरी तरह सहज नहीं थी। लेकिन किसी के मुझे छूने को बहुत समय हो गया था। मुझे बस कुछ मिनटों के लिए खुद को चाहने योग्य महसूस करने की ज़रूरत थी।

फ्रेया और जेड कमरे के बीच में बहुत सारे लड़के-लड़कियों के साथ डांस कर रही थीं, और एमरी का कहीं पता नहीं था।

मेरी नज़र धुंधली थी, और मेरा शरीर इधर-उधर डगमगा रहा था। मैं पूरी तरह ठीक नहीं थी। हम में से कोई भी नहीं था, लेकिन पूरा मज़ा इसी में था।

इतना पियो कि नशे में चूर हो जाओ।

हर कोई मज़े कर रहा था। हंस रहे थे और नाच रहे थे। चूम रहे थे और fucking कर रहे थे।

मैंने उस लड़के का ड्रिंक लिया जिसकी गोद में मैं बैठी थी और उसे जल्दी से गटक लिया। इसने मेरे दिमाग को झकझोर दिया, और मुझे एक पल के लिए सांस लेना बंद करना पड़ा।

मैं उठने में कामयाब रही और लड़कियों की तरफ भागी। फ्रेया ने मेरे हाथ थाम लिए और उन्हें ऊपर उठाया। हम अपने शरीर को झूला रहे थे और बज रहे गाने पर गा रहे थे।

कई शॉट्स पीने के बाद, मैं, फ्रेया और जेड बाहर घास पर लेटे हुए थे। झील पास ही थी, इसलिए हम पानी में डूबने के बजाय लेटे रहना बेहतर समझ रहे थे।

एमरी का अभी भी पता नहीं था, और भले ही मैं नशे में थी, फिर भी मुझे उसकी चिंता हो रही थी। हालाँकि, मैं खुद उठकर उसे ढूंढने की हालत में नहीं थी।

"क्या तुम्हें लगता है कि जीवन जीने लायक है?" जेड ने शुरू किया। "हम जल्द ही हड्डियाँ और राख बन जाएंगे। कॉलेज की परवाह किसे है जब हमें दुबई में कहीं अमीर बनकर अपनी ज़िंदगी का मज़ा लेना चाहिए?"

फ्रेया और मैं पागलों की तरह हंसी। मेरा मतलब है, वह सही कह रही थी।

"शायद तुम्हें नामुमकिन के सपने देखने के बजाय आखिरकार कैडेन को मौका दे देना चाहिए," फ्रेया ने बड़बड़ाया।

"इतनी bitch मत बनो। तुमने एक साल से किसी को डेट नहीं किया है।" जेड ने पलटकर जवाब दिया, वोदका का एक घूंट लेते हुए। घिनौना। मुझे वो बकवास चीज़ नफरत थी।

जब वे बहस कर रहे थे, जैसा कि वे हमेशा नशे में करते थे, मैंने अपनी आँखें मूंद लीं, मेरा सिर गोल-गोल घूम रहा था, और मेरे कान शोर से भरे हुए थे। आखिरकार, मुझे पार्टी करना नापसंद था, या कहें कि इस पार्टी का यह हिस्सा।

अचानक, एमरी केबिन से बाहर आई, उसके चेहरे पर गुस्सा था। कुछ सेकंड बाद, एक लड़का उसके पीछे दिखाई दिया। वह लंबा था—मतलब, बहुत लंबा। उसके काले बाल थोड़े लंबे और बिखरे हुए थे, और वह सिगरेट पी रहा था जैसे कि उसे उसे खत्म करने की जल्दी हो।

मैं उसे ठीक से नहीं देख पा रही थी क्योंकि मेरे चारों ओर सब कुछ घूम रहा था, लेकिन मैंने उसे पहले कभी नहीं देखा था।

मैंने अपना हाथ उठाया और लहरानी शुरू की। "तुम कहाँ थीं??!!" मैं चिल्लाई, और एमरी ने अपनी नज़रें मुझ पर टिका दीं। उस लड़के ने भी।

फ्रेया और जेड अभी भी लड़ रही थीं, और मैं हंसने लगी। यह सब मुझे बहुत हास्यास्पद लग रहा था।

कहीं से, एमरी मेरे सामने आ गई। वह नीचे झुकी और मेरे गालों को सहलाया।

"मैं उन्हें इस तरह हॉस्टल वापस नहीं जाने दे सकती।" वह फुसफुसाई, और मेरी आँखें बंद हो गईं। मेरी पलकें बहुत भारी थीं।

"नहीं। तुम नहीं समझ रही हो। तुम्हें यह करना होगा। मेरे लिए, प्लीज।" उसने कहा।

तभी मैं बेहोश हो गई और फिर कार की पिछली सीट पर जागी। मैंने धीरे से अपना सिर घुमाया और फ्रेया और जेड को अपने बगल में सोते हुए देखा। उनके सिर एक-दूसरे के कंधों पर थे। कितने प्यारे।

मेरी नज़र वापस अगली सीट पर गई। जो लड़का एमरी से बात कर रहा था, वह कार चला रहा था। मेरी आँखें फिर से बंद हो गईं। मैं सो गई, और जब मैं जागी, तो फ्रेया और जेड मेरे बगल में नहीं सो रही थीं।

मेरी दृष्टि साफ थी, और मेरा सिर अब बुरी तरह नहीं घूम रहा था। मुझे बहुत बेहतर महसूस हो रहा था, लेकिन मैं अभी भी नशे में थी।

मैंने अगली सीट पर ध्यान दिया, और वह खाली थी। कार शांत खड़ी थी। इंजन बंद था। सन्नाटा था। पैनिक शुरू होते ही मेरी धड़कन तेज़ हो गई। मैंने दरवाजा खोलने की कोशिश की, लेकिन वह लॉक था।

क्या मेरा अपहरण कर लिया गया है? कार में मेरे अलावा कोई क्यों नहीं है? फ्रेया और जेड कहाँ हैं?

मैंने अपना पर्स ढूंढा और उसे अपने पास पाया। मैंने जल्दी से इसे खोला और अपना फोन निकाला। उसमें सिर्फ एक परसेंट बैटरी बची थी।

दरवाजा अचानक खुला, और वह रहस्यमयी लड़का अंदर आया। उसने दरवाजा बंद किया और गहरी आह भरी। उसने पूरा काले रंग का पहनावा पहना था। काली हुडी और काले स्वेटपैंट्स। हुड उसके सिर पर था।

मैंने मुश्किल से लार निगली और खिड़की से बाहर देखा कि शायद पहचान सकूं कि मैं कहाँ हूँ। लेकिन अभी भी अंधेरा था, लगभग सुबह हो रही थी। मुझे कुछ दिखाई नहीं दे रहा था। खिड़कियां भी टिंटेड थीं।

मैंने रियर-व्यू मिरर में उस आदमी का चेहरा देखने के लिए नज़र दौड़ाई जिसने मेरा अपहरण किया था, लेकिन ऐसा लग रहा था कि मुझ पर पहले से ही नज़र रखी जा रही थी।

उस लड़के की भूरी आँखें मेरी आँखों के आर-पार हो गईं। वे आँखें ऐसी लग रही थीं जैसे वे मुझे मार सकती हैं। उनमें गहरा अंधेरा था।

मेरा दिल पागलों की तरह धड़कने लगा; मैं हांफने लगी।

इससे पहले कि मैं चिल्ला पाती, अचानक मेरी सांसें रुक गईं, और इस बार मैं कुछ सेकंड से ज़्यादा समय के लिए बेहोश हो गई। ऐसा इसलिए क्योंकि मैं बेहोश हो गई थी।