प्रस्तावना: वारिस और गठबंधन
एड्रियन के गले में व्हिस्की किसी जलती हुई आग की तरह उतर रही थी, और फिर भी उसने अपने लिए एक और पेग भर लिया।
मैक्सवेल ने एक भौंह ऊपर उठाई। “क्या धीरे-धीरे पीना अब फैशन में नहीं है?”
एड्रियन चमड़े की सीट पर पीछे की ओर झुक गया और अपनी उंगलियों के बीच गिलास को घुमाने लगा। “मैं धीरे तब पीता हूँ जब मुझे किसी बात की परवाह होती है।”
मैक्सवेल ने नाक सिकोड़ी और विक्टर के गिलास से अपना गिलास टकराया। उनके पिता जिस खबर को सुनाने वाले थे, उसे देखते हुए वे काफी शांत लग रहे थे।
“तुम दोनों ऐसे व्यवहार कर रहे हो जैसे यह कोई सामान्य मुलाकात हो,” एड्रियन ने बड़बड़ाते हुए कहा। “असली बात क्या है?”
विक्टर ब्लैकवुड ने तुरंत कुछ नहीं कहा। वह बस पीछे की ओर झुककर बैठ गए, हाथ जोड़कर, अपने दोनों बेटों को ऐसे देख रहे थे जैसे कोई खिलाड़ी जिसने अपनी चाल चल दी हो और बस नतीजों का इंतज़ार कर रहा हो।
मैक्सवेल ने ही सन्नाटा तोड़ा।
“ठीक है, छोटे भाई। अपनी ड्रिंक गले में न फँसा लेना, ठीक है?” उसने मुस्कुराते हुए कहा। “तुम्हारी शादी हो रही है।”
एड्रियन ने पलकें झपकाईं। “भाड़ में जाए तुम्हारी शादी।”
विक्टर की आवाज़ शांत और सटीक थी। “तुम उनतीस साल के हो गए हो, एड्रियन। अब सही समय है।”
“मैं आपके आधे काम संभालता हूँ। मुझे बीवी नहीं चाहिए। मुझे फालतू बकवास कम चाहिए।”
विक्टर ने भौंहें सिकोड़ीं। “तुम्हें स्थिरता चाहिए। कोई ऐसा जो तुम्हारी इस मनमौजी हरकतों को काबू कर सके।”
मैक्सवेल हँसा। “इसका मतलब है: कोई ऐसा जो तुम्हें बाँध कर रखे ताकि तुम अपने मूड के चक्कर में हमारे गठबंधन को न उड़ा दो।”
एड्रियन ने घूरकर देखा। “मेरी किसी ऐसी माफिया राजकुमारी के साथ घर बसाने में कोई दिलचस्पी नहीं है जो मुझे नकेल डालकर रखना चाहती हो।”
मैक्सवेल ने कंधे उचकाए। “यह दुनिया खत्म होने जैसी बात नहीं है। पलोमा और मेरी शादी हो चुकी है, और हम अभी भी खरगोशों की तरह सेक्स करते हैं।”
“यह घटिया तस्वीर दिखाने के लिए शुक्रिया।”
“मैं बस इतना कह रहा हूँ—शादी से कोई मर नहीं जाता। यह शायद तुम्हें थोड़ा कम कठोर और मतलबी बना दे।”
एड्रियन ने बाकी बची व्हिस्की एक बार में पी ली। “अगर मुझे बेबीसिटर चाहिए होता, तो मैं उसे काम पर रख लेता।”
विक्टर आखिरकार आगे झुके और हाथ बाँध लिए। “तुम्हें समझौता नहीं करना पड़ेगा। मैंने एक छोटी सूची बनाई है। शक्तिशाली परिवारों की बेटियाँ। सुशिक्षित, आज्ञाकारी और खूबसूरत।”
“हे भगवान,” एड्रियन बुदबुदाया।
विक्टर ने उसे अनसुना कर दिया और अपनी जैकेट की अंदरूनी जेब से एक मुड़ा हुआ पन्ना निकाला जैसे वह कोई सरकारी फाइल हो। उन्होंने उसे मेज पर सरका दिया।
मैक्सवेल ने धीमी सीटी बजाई। “तुमने वाकई में एक पूरी लिस्ट बना ली?”
विक्टर की आँखों में चमक थी। “मैं व्यावहारिक इंसान हूँ।”
एड्रियन ने एक ठंडी आह के साथ सूची उठाई, उसकी नज़रें नामों पर ऐसे दौड़ रही थीं जैसे कोई सुपारी किलर अपने शिकारों की लिस्ट देख रहा हो।
नाम: जियाना रूसो
उम्र: 25
सुलझी हुई और शांत स्वभाव की
लचीली/अनुकूलनशील
कॉन्वेंट में पली-बढ़ी
विक्टर पीछे की ओर झुक गए और अपना ड्रिंक घुमाने लगे।
“जियाना रूसो—पच्चीस साल की, एक मूर्ति की तरह शांत और सुलझी हुई। कहते हैं कि तूफान में वह घास की तरह झुक जाती है, पर उसकी इस कोमलता के धोखे में मत आना। भले ही वह कॉन्वेंट में पली-बढ़ी है, लेकिन उसके पिता की उस पर कड़ी पकड़ है। वह तो उसे जल्द से जल्द ब्याहने के लिए बेताब हैं, इससे पहले कि उसकी जिज्ञासा उनकी प्रतिष्ठा को मिट्टी में मिला दे।”
नाम: निकोलेट वान्ज़ेटी
उम्र: 28
तेज दिमाग और क्रूर स्वभाव
दो प्रतिष्ठित डिग्रियां हासिल की हैं
चार भाषाओं में पारंगत
विरोधियों को ठंडे दिमाग से खत्म करने के लिए मशहूर
सबसे सख्त मर्दों को भी हिलाकर रख देती है
विक्टर ने धीरे से घूँट ली और अपनी आँखें सिकोड़ लीं।
“निकोलेट वान्ज़ेटी—अठाइस साल की, उस्तरे की तरह तेज और उतनी ही क्रूर। दो डिग्रियां उसके नाम हैं, चार भाषाएं बोलती है, और मर्दों को तब तक तोड़ना जानती है जब तक वे रहम की भीख न माँगने लगें। वह सिर्फ खेल नहीं खेलती; वह नियम खुद लिखती है—और बदले में आपसे भारी फीस भी वसूलती है।”
मैक्सवेल ने धीमी सीटी बजाई और मुस्कुराया।
“हम उसे ‘गाउन पहने हुए एड्रियन’ कहते हैं, और मेरा यकीन मानो, यह कोई ऐसी तारीफ नहीं है जिसे तुम सुनना चाहोगे।”
एड्रियन ने चाहकर भी मुस्कान दबाई। “बिल्कुल नहीं।”
नाम: एलेसिया रोमानो
उम्र: 26
ऊपर से एकदम आदर्श
सुधरे हुए तौर-तरीके और बेदाग शिष्टाचार
मुस्कुराने और झुककर सलाम करने के लिए प्रशिक्षित
शांत और अदृश्य रहने में माहिर
बिल्कुल भी खतरनाक नहीं, पूरी तरह से भूली जाने योग्य
“एलेसिया रोमानो—छब्बीस साल की, पूरी तरह से बनावटी आकर्षण और खोखले वादे। उसे मुस्कुराने, झुकने और अपना मुँह बंद रखने की ट्रेनिंग दी गई है। वह तुम्हें चुनौती नहीं देगी, लेकिन जब असली खेल शुरू होगा, तो उसकी कोई अहमियत नहीं होगी।”
एड्रियन ने आँखें घुमाईं। “सुनने में ऐसी लगती है जैसे कोई सांस लेने वाली पुतला हो।”
और तभी—उसकी आँखें ठिठक गईं।
नाम: एलिना कास्टेलानो
उम्र: 22
धीमी आवाज़ और सावधान स्वभाव
घर में बंद रही पर अंदर से जिज्ञासु
सोशल वेलफेयर की पढ़ाई की है, दिल से आदर्शवादी। उम्मीदों पर खरा उतरने के लिए सुलझी हुई, फिर भी थोड़ी विद्रोही। आज्ञाकारिता और बगावत के बीच चलती है। इसे ‘परफेक्ट’ माफिया बेटी माना जाता है।
विक्टर की नज़रें एड्रियन की ओर घूमीं, उसका ध्यान आकर्षित करते हुए।
“यह सबसे छोटी है—बाइस साल की। एंटोनियो कास्टेलानो की इकलौती बेटी। मजे की बात देखो, इसने सोशल वेलफेयर की पढ़ाई की है।”
एड्रियन ने तुनका। “वह परिवार कंट्रोल-फ्रीक पैदा करता है। और पहले से ही मेरे पीछे ऐसे लोग कम नहीं हैं।”
विक्टर ने कंधे उचकाए। “वह अलग है। धीमी आवाज़, घर की चहारदीवारी में पली, लेकिन तेज। उसका परिवार उसे जल्दी ब्याहने के लिए बेताब है इससे पहले कि वह मुसीबतें खड़ी करना शुरू कर दे।”
मैक्सवेल मुस्कुराया। “एक छोटी बागी, है ना?”
विक्टर ने धीरे से सिर हिलाया। “शायद। लेकिन वह सावधान है। अब तक उसने हद पार नहीं की है। अभी भी बेदाग है—कास्टेलानो की बेटी, पर अभी तक दूषित नहीं हुई है।”
एड्रियन ने ठंडी सांस ली, लिस्ट को मोड़कर अपनी कोट की जेब में डाल लिया।
“मैं कोई वादा नहीं कर रहा,” उसने बुदबुदाया। “मैं बस उनसे मिलूँगा। बस इतना ही।”
विक्टर ने अपना गिलास ऊपर उठाया। “मैं बस इतना ही चाहता हूँ।”
मैक्सवेल हँसा। “इस बफे का आनंद लो, छोटे भाई। बस रायता मत फैला देना।”
एड्रियन ने फिर से अपना गिलास खाली किया और पीछे झुक गया। एक रहस्यमयी लड़की, जिसके खून में आग हो—उसकी कल्पना उसके दिमाग में घर करने लगी थी।
वह किस्मत में विश्वास नहीं करता था।
लेकिन अगर वह वैसी ही निकली जैसा विक्टर ने इशारा किया था…
तो शायद वह वही तूफान हो सकती है जिसका सामना उसे आखिरकार करना ही पड़ेगा।
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