बुक वन: अपने निर्दयी अल्फा मेट को ठुकराना

ROXIE

मैंने आज रात तीसरी बार अपनी ड्रेस को ठीक किया और आखिरी बार डाइनिंग रूम का जायजा लिया। मेज बिल्कुल सही लग रही थी—मैंने पूरी दोपहर जिन व्यंजनों को बनाने में बिताई थी, उनके बीच मोमबत्तियाँ टिमटिमा रही थीं।

बगीचे की ताजी जड़ी-बूटियों के साथ भुना हुआ चिकन। लहसुन वाले मैश किए हुए आलू, ठीक वैसे ही जैसे रवि को पसंद थे। ओवन से निकली ताजी और गरम ब्रेड।

पाँच साल। आज हमारी शादी के पाँच साल पूरे हो गए थे।

मेरे अंदर का भेड़िया बेचैनी से कुलबुला रहा था, या कम से कम, उस एहसास की गूँज थी जहाँ कभी वह हुआ करती थी। उसकी कमी का दर्द कभी पूरी तरह कम नहीं होता। मैंने अपना हाथ अपने सीने पर रखा और उस खालीपन को दूर करने की कोशिश की।

सामने का दरवाजा खुला और मेरा दिल जोर से धड़कने लगा। रवि घर आ गया था।

"तुम आ गए," मैंने उसकी तरफ बढ़ते हुए कहा। वह थका हुआ लग रहा था, फ्लाइट की वजह से उसके बाल थोड़े बिखरे हुए थे। वह अब भी इतना हैंडसम था कि मेरी सांसें थम जाती थीं। "मैंने खाना बनाया है। तुम्हारा पसंदीदा—"

"खा लिया मैंने।" उसने मेज की तरफ देखा तक नहीं और सीधे सीढ़ियों की तरफ बढ़ गया। "मैं नहाने जा रहा हूँ।"

ये शब्द किसी तमाचे की तरह लगे। मैं स्तब्ध खड़ी रह गई, जबकि वह पीछे मुड़कर देखे बिना सीढ़ियों पर ओझल हो गया। एक 'हेलो' तक नहीं कहा। उसे इस बात का जरा भी एहसास नहीं था कि आज का दिन मेरे लिए क्या मायने रखता है।

काउंटर पर मेरा फोन वाइब्रेट हुआ।

मुझे नहीं देखना चाहिए था। मैं जानती थी कि मुझे नहीं देखना चाहिए। पर मेरा हाथ अपने आप उसकी तरफ बढ़ गया।

मैसेज किसी अनजान नंबर से था, लेकिन मैंने फौरन पहचान लिया कि यह Iris के सोशल मीडिया का स्क्रीनशॉट था। तस्वीर देखकर मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी। रवि और Iris एक समुद्र किनारे बने रेस्टोरेंट में थे, उनके बीच मोमबत्तियाँ जल रही थीं।

एक और तस्वीर: दोनों समुद्र तट पर थे, पीछे आसमान में आतिशबाजी हो रही थी। वह हंस रही थी, उसका सिर रवि के कंधे की तरफ झुका था। सामने लाल गुलाबों का एक गुलदस्ता रखा था।

दो घंटे पहले पोस्ट किया गया था।

मेरा सीना खाली हो गया। जब मैं मोमबत्तियाँ जला रही थी और तीसरी बार रोस्ट चेक कर रही थी, तब वह उसके साथ था। उसे वही मुस्कान दे रहा था जो मैंने सालों से नहीं देखी थी। उसे गुलाब दे रहा था।

मैंने ऊपर शावर बंद होने की आवाज सुनी। मेरे हाथ कांप रहे थे जब मैंने फोन को उल्टा करके मेज पर रखा, जैसे मैं जो देख चुकी थी उसे अनदेखा कर सकूँ। जैसे मैं यह जान ही न पाऊं।

रवि सीढ़ियों के ऊपर दिखाई दिया, वह अब भी नहाकर आया था और उसने सिर्फ एक स्वेटपैंट पहनी थी। सब कुछ होने के बावजूद, उसे देखकर मेरा शरीर प्रतिक्रिया दे ही देता था। हमेशा की तरह।

वह सीढ़ियों से नीचे उतरा, उसकी सुनहरी आँखें आखिर मुझ पर टिकीं। उसकी नजरों में कुछ था—शायद भूख। लेकिन वह ऐसी नहीं थी जिसका प्यार से कोई वास्ता हो।

"Roxie।" मेरा नाम किसी आदेश की तरह सुनाई दिया।

उसने तीन बड़े कदमों में कमरा पार किया, उसका हाथ मेरी ठुड्डी पर पड़ा और उसने मेरा चेहरा ऊपर उठाया। उसका चुंबन खुरदरा और मांग करने वाला था, उसका स्वाद खारे पानी जैसा था। समंदर जैसा। उसकी तरह।

"रवि, रुको—" मैंने पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन उसकी पकड़ और मजबूत हो गई। "मेरी तबीयत ठीक नहीं है।"

वह हंसा, लेकिन उस हंसी में कोई गर्मजोशी नहीं थी। "तबीयत ठीक नहीं है? यह कुछ नया है। तुम तो आमतौर पर मुझसे चिपकी रहती हो, थोड़े से ध्यान के लिए भीख मांगती हो।" उसका मुंह मेरी गर्दन की तरफ बढ़ा। "अब तुम 'हार्ड टू गेट' खेलना चाहती हो?"

"ऐसी बात नहीं है—मैं नहीं—"

लेकिन वह पहले ही मुझे सीढ़ियों की तरफ, हमारे बेडरूम की तरफ खींच रहा था। असल में, वह उसका बेडरूम था। मुझे तो वहां सोने की इजाजत भर थी।

मैंने विरोध नहीं किया जब उसने मुझे बिस्तर पर खींचा। फायदा भी क्या था? हमारी शादी यही तो थी—वह जो चाहता था, जब चाहता था ले लेता था, और मैं दिखावा करती थी कि यह काफी है। दिखावा करती थी कि मेरे शरीर पर उसके हाथों के होने का मतलब सुविधा से कुछ ज्यादा है।

उसने मेरी ड्रेस ऊपर की, और मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।

कहीं और ध्यान लगाओ, मैंने खुद से कहा। कहीं भी और।

लेकिन बंद पलकों के पीछे मुझे सिर्फ वे तस्वीरें नजर आ रही थीं। रवि की मुस्कान—वह असली वाली, जो मैंने सालों से नहीं देखी थी—Iris के लिए थी। उसके हाथ का उसकी कमर पर बड़ी कोमलता से टिका होना। वे गुलाब।

जब सब खत्म हुआ, मैं वहीं लेटी रही, आँखें अभी भी बंद थीं। उसका चेहरा नहीं देखना चाहती थी।

तभी एक आंसू बह निकला, जो मेरे कान के पास से होकर बालों में चला गया।

बिस्तर हिला जब रवि ने नाइटस्टैंड की ओर हाथ बढ़ाया। उसने अपने अंगूठे से मेरा आंसू पोंछा, वह लगभग कोमल लग रहा था। फिर उसने मेरे हाथ में कुछ थमाया।

मैंने अपनी आँखें खोलीं। गर्भनिरोधक गोलियों का छोटा सा सफेद पैकेट। हमेशा वहीं। हमेशा तैयार।

"प्लीज, रवि।" मेरी आवाज भरभरा गई। "तुम जानते हो इनका मुझ पर क्या असर होता है। मुझे बहुत बीमार महसूस होता है। मैं घंटों उल्टियाँ करती हूँ, मैं नहीं—"

"लो इसे।" उसकी आवाज सपाट और आखिरी थी।

"प्लीज, मेरा पेट इन्हें बर्दाश्त नहीं कर सकता। पिछली बार मैं पूरी रात बीमार रही थी—"

उसने गोलियाँ पकड़ी हुई थीं, वह मेरी तरफ देख रहा था, स्थिर और खामोश। मैं जानती थी कि यह इनकार है और इसमें बहस की कोई गुंजाइश नहीं है।

आँसुओं से मेरी दृष्टि धुंधली हो गई जब मैंने गर्भनिरोधक गोली अपनी जीभ पर रखी। मेरा हाथ कांप रहा था। उसने मुझे पानी का गिलास दिया, वह मुझे निगलते हुए देखता रहा। यह पक्का करने के लिए कि मैंने वाकई ऐसा किया है।

नाइटस्टैंड पर रवि का फोन बजा। उसने स्क्रीन पर देखा, और उसका पूरा चेहरा बदल गया—कोमल हो गया। उसने तुरंत फोन उठाया।

"हे।" उसकी आवाज गर्म और मधुर थी। बिल्कुल वैसी जो मेरे साथ कभी नहीं होती। "हाँ, मैं अभी वापस आया हूँ। मुझे बीस मिनट दोगे?"

वह उठ रहा था, अपने कपड़े उठा रहा था। मेरा दिल बैठ गया। "तुम कहाँ जा रहे हो?"

उसने अपनी शर्ट पहनी, मेरी तरफ देखे बिना। "बाहर।"

"लेकिन तुम अभी तो घर आए हो—" मैंने बिना सोचे उसका हाथ पकड़ना चाहा।

वह ऐसे झटक गया जैसे मैंने उसे जला दिया हो। "यह तुम्हारा काम नहीं है।" उसकी सुनहरी आँखें ठंडी और अपमानजनक थीं। "अपनी हद में रहो।"

वह बाहर निकल गया।

मैंने सामने का दरवाजा बंद होते सुना। उसकी कार चालू होने की आवाज आई। और फिर उसके जाने की।

जी मिचलाहट की लहरें उठने लगीं। वह गोली, जो मेरे खाली पेट में पहले ही कहर बरपा रही थी। या शायद इसलिए कि वह कहाँ जा रहा था। वह किसके पास जा रहा था। यह ख्याल कि वह हमारे बिस्तर को छोड़कर किसी और को उस कोमलता के साथ थामने जा रहा है जो उसने मुझे कभी नहीं दिखाई।

मुझे वह पहली रात याद आई जब हम साथ थे। Silver Moon Clan का वार्षिक जमावड़ा, साल का सबसे बड़ा आयोजन। मैं वहां जाने के लिए बहुत उत्साहित थी, मैंने अपनी माँ की चांदी की ड्रेस पहनी थी, बालों में मूनस्टोन क्लिप्स लगाए थे। किसी ने मुझे ड्रिंक दी थी—मुझे लगा शैम्पेन है। बस शैम्पेन।

लेकिन वह कुछ और था।

हम दोनों में से किसी को नहीं पता था कि हमें नशा दिया गया था, जब तक कि बहुत देर नहीं हो गई। मिलन की वह तड़प हम दोनों पर आग की तरह हावी हो गई, और हम गेस्ट रूम में से एक में पहुंच गए, खुद को रोकने में असमर्थ, उस जलती हुई जरूरत के आगे कुछ भी सोचने में असमर्थ।

मैं अगली सुबह अकेली जागी, मेरी माँ की ड्रेस फटी हुई थी, मेरा शरीर दर्द से टूट रहा था। और तीन हफ्ते बाद, मैंने अपने हाथ में पॉजिटिव प्रेगनेंसी टेस्ट की ओर देखा, यह जानते हुए कि मेरी जिंदगी अब कभी पहले जैसी नहीं होगी।

कबीलों ने जबरन शादी करवाई थी, एक गुप्त शादी। आयरन क्लॉ कबीले का अल्फा बिना शादी के, और आने वाला बच्चा नाजायज नहीं हो सकता था। लेकिन रवि ने शुरू से ही साफ कर दिया था कि वह यह कभी नहीं चाहता था। वह कभी मुझे नहीं चाहता था।

शादी के ठीक बाद Iris यूरोप चली गई थी। लोग कहते थे, उसका दिल टूट गया था। वह महिला जिसे रवि वास्तव में प्यार करता था, उसे उस महिला से शादी करने के लिए मजबूर होना पड़ा जिसने उसे "फंसाया" था।

मैंने पाँच साल इस बात की कोशिश में बिता दिए कि उसे दिखे कि मैंने यह सब प्लान नहीं किया था। कि मैं भी एक पीड़ित थी। कि शायद, मुमकिन हो, हम इस मलबे से कुछ असली बना सकें।

पाँच साल ऐसे प्यार को कमाने की कोशिश में जो वह मुझे कभी नहीं देने वाला था। मैं दौड़कर बाथरूम गई और टॉयलेट में उल्टियाँ करने लगी।

मैं ठंडे टाइल के फर्श पर घुटनों के बल ही थी जब मैंने अपने पीछे छोटे कदमों की आवाज सुनी। "मम्मी?"

मैंने हाथ के पिछले हिस्से से अपना मुंह पोंछा, मुड़ने से पहले खुद को संभालने की कोशिश की। मेरा बेटा—Kai—दरवाजे पर खड़ा था, उसने डायनासोर वाले पजामे पहने थे, नींद की वजह से उसके बाल बिखरे हुए थे।

"हे, बेटा।" मैंने मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन मुझे लगा जैसे मेरा चेहरा फट जाएगा। "क्या मैंने तुम्हें जगा दिया?"

उसने कोई जवाब नहीं दिया, बस उन्हीं सुनहरी आँखों से मुझे घूरता रहा—रवि की आँखें। पाँच साल की उम्र में, वह अपने पिता जैसा इतना दिखता था कि दर्द होता था।

सब कुछ होने के बावजूद मेरा दिल पिघल गया। इसीलिए मैं यहाँ रुकी हुई थी। इसीलिए मैं यह ठंडी बेरुखी, वे गोलियाँ, और यह जानना कि मेरा पति अभी किसी और औरत के साथ होगा, बर्दाश्त करती थी। क्योंकि मेरे पास Kai था। क्योंकि उसे मेरी जरूरत थी।

क्योंकि शायद अगर मैं रवि को मुझसे प्यार करने के लिए मजबूर नहीं कर सकती, तो कम से कम यह पक्का कर सकती हूँ कि हमारा बेटा जाने कि उसे प्यार किया जाता है।

"यहाँ आओ, मेरे बच्चे।" मैंने अपनी बाहें फैलाईं, उसे गले लगाने की जरूरत महसूस करते हुए। रात के इस दुःस्वप्न में मुझे कुछ अच्छा महसूस करने की जरूरत थी।

लेकिन Kai मेरी तरफ नहीं बढ़ा। इसके बजाय, उसने अपनी छोटी बाहें अपने सीने पर बांध लीं, उसकी अभिव्यक्ति वैसी ही थी जैसे उसके पिता की होती है जब वह निराश होते हैं।

"माँ," उसने कहा, और उसकी आवाज सपाट थी। ठंडी। "तुम्हें डैड से तलाक ले लेना चाहिए।" पहले तो ये शब्द समझ नहीं आए। मैंने उसे घूरा, यह पक्का करते हुए कि मैंने गलत सुना। "क्या?"

"तुम्हें डैड से तलाक ले लेना चाहिए," उसने फिर दोहराया, जैसे वह नाश्ते के बारे में बात कर रहा हो। "मैं चाहता हूँ कि आंटी Iris मेरी नई माँ बनें।"