दक्षिका

अध्याय 1- वाइल्ड स्टैलियन हार्टबीट्स

हर पीओवी (HER POV)

हमारे जिले में यह एक बहुत ही सुहावनी सुबह थी। पेड़ों की डालियों पर पक्षी चहचहा रहे थे, गिलहरियों ने अपने भोजन की तलाश शुरू कर दी थी। सूरज की किरणें हवेली और उसके सामने बने बगीचे पर पड़ रही थीं, और उसके बाद लोहे के विशाल मुख्य द्वार पर। मैं अपनी हवेली के प्रवेश द्वार की सीढ़ियों पर बैठी थी और कुछ ही दूरी पर फव्वारे से निकलते पानी को देख रही थी। मैं सोच रही थी कि यह सुबह कितनी सुखद लग रही है, लेकिन सच तो यह है कि ऐसा कुछ भी नहीं था।

हम, मंसुखधर के लोग, अपने अस्तित्व की लड़ाई हर दिन लड़ रहे थे। मंसुखधर जिला जोधपुर की सीमाओं के पास स्थित था, जो जैसलमेर से लगती थीं। हमारे जिले में कुल 8 गांव हैं। यह एल्युमिनियम और जिप्सम की खदानों से समृद्ध है और पूरे राज्य में वनस्पति तेल का तीसरा सबसे बड़ा उत्पादक है। मेरे पिता रघुवीर मान सिंह हमारे गांव- रूहगढ़ के सरपंच और जिला प्रमुख हैं, और मेरी मां रुक्मणी मान सिंह इस जिले के स्कूलों की मुख्य प्रिंसिपल हैं।

लेकिन मंसुखधर पिछले 8 महीनों से अपनी जान और पहचान खो चुका है। जिले के कई बड़े हिस्सों में कीटों के हमले की समस्या सामने आ रही है। इस कारण से लोगों को फसल बर्बाद होने और वनस्पति संकट का सामना करना पड़ रहा है। यदि यह स्थिति ऐसे ही चलती रही, तो लोगों को जल्द ही पीने के साफ पानी की कमी का सामना करना पड़ेगा।

मैं हर दिन इस दर्द को सहती थी। जिन लोगों से आप प्यार करते हैं और जिनके साथ आपने 25 साल से अधिक समय बिताया है, उन्हें हर दिन इस तरह पीड़ित देखना, आपको हर पल मारता है।

मेयर से लेकर जिला सरकार के अन्य कर्मचारी तक, हर कोई इस मुद्दे पर बेबसी से शोक जता रहा था। हमने राज्य सरकार से मदद मांगी थी, लेकिन उनकी मदद से ज्यादा कुछ नहीं हो सका। जिले में वनस्पति की आवश्यकता उस फसल कंटेनरों की संख्या से कहीं अधिक है जो हमें हर महीने मिलते हैं। राज्य सरकार को अन्य सूखाग्रस्त जिलों की जरूरतों को भी पूरा करना होता था। हम यह समझ सकते थे, लेकिन हमें अपने लोगों को भी जवाब देना था।

इस मामले को लेकर, मेरे पिता रघुवीर मान सिंह ने इस हफ्ते एक बैठक रखी है। इसमें अन्य जिलों के मेयर और मजिस्ट्रेट शामिल होंगे, जो हमारी तुलना में अधिक संपन्न हैं। कई अन्य जिलों और राज्यों ने भी इस कठिन परिस्थिति में हमारी मदद करने की पेशकश की है।

मेरे पिता और भाई इस बैठक के लिए एक-दो महीने से दिन-रात दस्तावेज़ तैयार कर रहे हैं। मेरी मां भी सभी स्कूल ट्रस्टों से राजस्व डेटा इकट्ठा करने में व्यस्त हैं। वहीं दूसरी ओर, मैंने कल रात वित्तीय रिपोर्ट से संबंधित दस्तावेज़ जमा किए, क्योंकि मैं परिवार के खनन और अन्य व्यवसायों का वित्त संभालती हूँ। और इसी तरह, जिले का हर व्यक्ति बैठक के दिन के लिए व्यस्त था और अच्छे की उम्मीद कर रहा था।

"तुम यहाँ बैठी हो, मैं तुम्हें हर जगह ढूंढ रही थी," मैंने अपनी बहन सुनैना की आवाज़ सुनी।

सुनैना मेरी चचेरी बहन है, वह मुझसे 3 महीने छोटी है। वह एक प्यारी लड़की है और मेरी बहन कम दोस्त है। वह मेरे पिता के छोटे भाई की बेटी है। उसके माता-पिता का 10 साल पहले एक कार एक्सीडेंट में निधन हो गया था। तब से मेरे माता-पिता ही उसके माता-पिता की तरह रहे हैं। मेरा बड़ा भाई, मानव मान सिंह उसके लिए एक पिता के समान है। सुनैना मेरे पिता से ज्यादा उसके करीब है।

"तुम कहाँ खोई हो?" उसने पूछा।

"कहीं नहीं, मैं बस अपनी सुबह की सैर के लिए यहाँ थी," मैंने थोड़ा मुस्कुराते हुए जवाब दिया। मुझे सुनकर उसका चेहरा उदास हो गया।

"तुम्हें मुझसे झूठ बोलने की ज़रूरत नहीं है," उसने कहा। "कुछ ही दिनों में सब ठीक हो जाएगा। तुम चिंता मत करो!" उसने मुझे थोड़ा आश्वस्त करते हुए कहा।

मैंने उसे देखकर मुस्कुरा दिया। एक परिवार होने के नाते हम एक-दूसरे को बहुत अच्छी तरह समझ सकते थे। हम बचपन से ही एक-दूसरे का सहारा थे।

"हाँ, बिल्कुल," मैंने उसकी तरफ मुस्कुराते हुए कहा और उठ खड़ी हुई। वह मुस्कुराई और मेरा हाथ पकड़ लिया।

"चलो अब चलते हैं, हमें तुम्हारे होने वाले ससुराल वालों के आने से पहले तैयार होना है।" उसने मुस्कुराते हुए कहा। यह सुनकर मैं तनाव में आ गई और मेरे दिल की धड़कनें तेज़ हो गईं।

"घबराओ मत, सब ठीक हो जाएगा। हम सब यहाँ तुम्हारे लिए हैं," उसने आश्वस्त करते हुए कहा।

मैंने सिर हिलाया। मुझे समझ आ रहा था कि आज मेरी सगाई की तारीख तय हो सकती है। मेरे शरीर में बेचैनी दौड़ गई।

हम दोनों अपनी तीन मंजिला हवेली के अंदर गए। खुले बरामदे से गुज़रते हुए, हम बरामदे के बाएँ कोने पर बनी सीढ़ियों की ओर बढ़े, जो पहली मंज़िल तक जाती थीं। पहली मंज़िल पर मैं, सुनैना और मेरे भाई का परिवार रहता है। मेरा कमरा सीढ़ियों के ठीक बगल में है।

हम मेरे बेडरूम के दरवाज़े पर पहुँचे और मैंने दरवाज़े को धकेल कर खोला। दरवाज़े के बगल में, बाईं ओर मेरी विशाल बुकशेल्फ़ थी। हम अंदर गए और देखा कि सूरज की रोशनी मेरी बालकनी पर पड़ रही थी। मैं सीधे बालकनी की ओर गई। पर्दे खोलने से पहले मैंने ईशानी को पीछे के बगीचे में खेलते हुए देखा।

"जब तक तुम जल्दी से तैयार होती हो, मैं यहाँ अपनी किताब पढ़ूँगी, और फिर हम तैयारियों के लिए जाएँगे।" उसने कमरे के बाईं ओर स्थित मेरे बिस्तर पर लेटते हुए कहा। मैंने सिर हिलाया।

कमरे के दाईं ओर मेरा बाथरूम और मेरी अलमारी थी। उन दरवाज़ों के बीच में एक छोटी कोठरी के आकार की खुली जगह थी, जिसे लकड़ी के फोल्डिंग स्क्रीन से ढका गया था।

मैंने अलमारी से अपने कपड़े निकाले और बाथरूम में चली गई।

"ज़्यादा देर मत लगाना, वरना हमारा इंतज़ार करते हुए बड़ी माँ-सा गुस्सा हो जाएँगी।" उसने कहा।

"जब मैं अंदर हूँ, तो उस किताब के मज़े ज़्यादा मत लेना, वरना हमें पक्का देर हो जाएगी।" मैंने कहा और वह चौंक गई। मैं ज़ोर से हँसी, क्योंकि मैं जानती थी कि वह एक रोमांस उपन्यास पढ़ रही थी।

चूँकि हमें देर हो रही थी, इसलिए मैंने बाथ टब की जगह जल्दी से शावर लेना बेहतर समझा। मैं तौलिए में जल्दी से बाहर आई और फोल्डिंग स्क्रीन के पीछे चली गई। मैंने वहाँ अपना पर्पल, थ्री-क्वार्टर-स्लीव्ड, फ्लेयर्ड अनारकली सूट पहना।

"राधिका, तुम्हें क्या लगता है, क्या दादी-सा आज तुम्हारी शादी के रिश्ते के लिए मान जाएँगी?" उसने पूछा।

"मुझे नहीं पता, लेकिन चूँकि बाबा-सा ने पिछले हफ़्ते ही उनके घर पर रोका की रस्म कर दी है, मुझे नहीं लगता कि उनके पास कोई और विकल्प है," मैंने कहा।

"हाँ, सही कहा!" वह खिलखिलाई। "अरे! क्या तुमने बड़ी माँ-सा से उसकी फोटो माँगी?" उसने पूछा।

"नहीं। और मैं माँगूँगी भी नहीं।" मैंने सख्ती से जवाब दिया।

"क्या? क्यों नहीं? कम से कम एक नज़र तो देख लो कि वह शादी करने लायक है या नहीं," उसने कहा।

"फोटो माँगने से कोई फायदा नहीं होगा। मुझे नहीं लगता कि मेरे पास ज़्यादा विकल्प हैं। इस समय, मैं किसी से भी शादी कर लूँगी जो अंगद नहीं है।" मैंने कहा।

"चिंता मत करो राधिका, अगर तुम नहीं चाहती तो कोई तुम्हारी शादी अंगद से नहीं करेगा। लेकिन अपनी ज़िंदगी के लिए खुद फ़ैसले न लेकर खुद को सज़ा मत दो।" सुनैना ने कहा।

"तुम इसके लायक नहीं हो," उसने अपनी चिंता व्यक्त की।

"बाबा-सा अंगद के साथ मेरी शादी के वचन को लेकर आजकल बहुत तनाव में हैं। उन्होंने ज़्यादा कुछ नहीं कहा। लेकिन मैं डेढ़ साल से जानती हूँ कि अंगद का परिवार उन पर बहुत दबाव बना रहा होगा, और उन्हें दादा-सा के शब्द याद दिला रहा होगा।" मैंने कहा और अपनी बात जारी रखी।

"इसलिए मैं परिवार के लिए सिरदर्द नहीं बनना चाहती। इसलिए बाबा-सा जिसे भी मेरे लिए सही समझेंगे, मैं उससे शादी कर लूँगी। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह सुंदर है या नहीं, या हम एक-दूसरे के अनुकूल हैं या नहीं। मुझे विश्वास है कि मेरे पिता मेरे लिए सबसे उपयुक्त व्यक्ति चुनेंगे।" मैं फोल्डिंग स्क्रीन से बाहर आई और सूट पहने हुए ड्रेसिंग टेबल की ओर चली गई।

मैंने एक छोटी बिंदी लगाई, अपने दाहिने हाथ में रॉयल पर्पल चूड़ियाँ पहनीं और बाएँ हाथ में एक रोज़ गोल्ड ब्रेसलेट पहना, जो मुझे मेरी दादी ने गिफ़्ट किया था। अपने कमर तक लंबे बालों में कंघी करने के बाद, मैंने अपना दुपट्टा लिया, अपनी सोने की नथ पहनी और उसके बगल में बैठ गई।

"मेरी मदद करो!" मैंने उसे नथ देते हुए कहा।

उसने मेरी नाक पर नथ को एडजस्ट करना शुरू किया और कहा,

"राधिका हम सब तुमसे प्यार करते हैं, हम हर हाल में तुम्हारा साथ देंगे। तुम्हें किसी भी डर के कारण अपनी पसंद और इच्छाओं को दबाने की ज़रूरत नहीं है। तुम ऐसा एक बार कर चुकी हो। और अब यह बहुत हो गया। अगर दुनिया में ऐसी कोई भी चीज़ है जो तुम्हें परेशान करती है, तो तुम जानती हो कि मैं तुम्हारे साथ खड़ी रहूँगी। इसलिए कभी मत सोचना कि तुम इसमें अकेली हो। समझ गई?"

उसने कहा और मैंने थोड़ा मुस्कुराते हुए उसे सहमति दी। फिर मैं नथ पहनकर उठ खड़ी हुई।

"चलो चलें, माँ-सा हमारा इंतज़ार कर रही होंगी," मैंने कहा और वह उठ गई।

हम नीचे गए और हमारी हाउस हेल्पर गुनीता ने हमें बीच में ही बरामदे में रोक लिया।

"राधिका दीदी, दादी-सा आपको बुला रही हैं," सुनीता ने जल्दी से कहा।

सुनैना और मैंने घबराकर एक-दूसरे को देखा।

"मुझे लगता है कि तुम्हें अब उनसे बात करनी चाहिए। डरो मत। अगर तुम्हें किसी भी चीज़ की ज़रूरत हो, तो मुझे बुला लेना। बाय," सुनैना ने कहा और मुझे वहाँ अकेला छोड़कर भाग गई।

मेरे पास और कोई चारा नहीं था, इसलिए मुझे उनके पास जाना पड़ा और उनके गुस्से का सामना करना पड़ा। मैंने सुनीता को सिर हिलाकर जवाब दिया और उनके कमरे की ओर चल दी।

दादी-सा अंगद के अलावा किसी और के साथ मेरे शादी के रिश्ते से खुश नहीं थीं। उन्होंने पिछले 4 सालों में आए सभी प्रस्तावों को ठुकरा दिया था। वह चाहती थीं कि मैं उसी से शादी करूँ, क्योंकि हमारा रिश्ता 7 साल की उम्र में ही तय हो गया था। परिवार में हर कोई इस शादी के लिए राज़ी था। लेकिन मेरी लगातार अनिच्छा और बार-बार मना करने के कारण, मेरे पिता ने पिछले साल यह शादी रद्द कर दी। वह मेरे फैसले से नाखुश थे लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा। उन्होंने कहा कि वह मुझे दुखी करके अपने से दूर नहीं भेजेंगे। जब मैंने सुना कि उन्होंने शादी रद्द कर दी है, तो मैं खुशी से सातवें आसमान पर थी। लेकिन दादी-सा को उनका यह फैसला पसंद नहीं आया, इसलिए उन्होंने पिछले साल आए दो और प्रस्तावों को भी ठुकरा दिया।

लेकिन इस बार जब लगभग एक महीने पहले जैसलमेर के एक शहर से एक संपन्न और अमीर व्यवसायी का प्रस्ताव आया, जिसका पारिवारिक बैकग्राउंड और परवरिश अच्छी थी, तो मेरे पिता ने इस प्रस्ताव को हाँ कहने में एक सेकंड भी नहीं लगाया। उन्होंने दादी-सा से उनकी मंज़ूरी नहीं माँगी। पिछले हफ़्ते वह मेरी माँ के साथ शहर में उनके घर गए और रोका की रस्म कर दी।

लिविंग रूम से गुज़रते हुए मैं एक दालान में मुड़ी और उनके कमरे के दरवाज़े पर दस्तक दी।

"अंदर आ जाओ!" उन्होंने अपनी ठंडी और भारी आवाज़ में कहा।

मैं हिचकिचाते हुए अंदर गई और देखा कि वह अपने बिस्तर पर बैठी हैं और उनकी पीठ हेडबोर्ड पर टिकी हुई है। मैं थोड़ा और आगे बढ़ी और उन्होंने आदेश दिया।

"दरवाज़ा बंद कर दो।"

मैं वापस गई और दरवाज़ा बंद कर दिया। और फिर मैं उनके पास गई। बिस्तर के किनारे पर बैठते हुए मैंने पूछा।

“दादी-सा आपने बुलाया?”

dadisa(grandmother) you asked for me?

“आपको पता है आपके रिश्ते के लिए लोग आ रहे हैं आज?” उन्होंने पूछा। और मैंने अपनी उंगलियों को घूरते हुए थोड़ा सा सिर हिलाया।

(you’re aware there are people coming to see you today?)

“हम चाहते हैं आप इस रिश्ते से इनकार कर दें।” उन्होंने आदेश दिया।

(I want you to reject this proposal.)

यह सुनते ही मेरे दिल की धड़कनें तेज़ हो गईं और मैं तनाव में आ गई। मैं जानती थी कि वह खुश नहीं हैं, लेकिन इस प्रस्ताव को ठुकराने का मतलब था अंगद से शादी करना और मैं किसी भी कीमत पर यह नहीं चाहती थी।

"लेकिन दादी-सा, बाबा-सा पहले ही रोका की रस्म कर चुके हैं।" मैंने थोड़ा हिचकिचाते हुए कहा।

"क्या तुम यह भी जानती हो कि लड़का कौन है? उसका परिवार कौन है? क्या तुम उसका नाम भी जानती हो?" उन्होंने चिड़चिड़ी आवाज़ में पूछा।

अब मुझे इस बात का जवाब देने में शर्मिंदगी महसूस हो रही थी, क्योंकि मुझे इन बातों की जानकारी जुटाने की ज़रूरत ही महसूस नहीं हुई थी। मेरे पिता ने यह प्रस्ताव तय करते हुए हमें बताया था कि वे एक अच्छे और अमीर परिवार से हैं। मेरे भाई ने मुझे बताया कि वह शहर गया था और उसने उनका बैकग्राउंड चेक किया, जिससे उसे पता चला कि वे एक बहुत अच्छे परिवार से आते हैं। मेरी माँ, भाभी और मेरी बहन सभी इसके लिए राज़ी हो गए। और उनके फैसले को देखते हुए मैंने भी इसके लिए हाँ कर दी।

मैंने अपनी उँगलियों से खेलते हुए जवाब में सिर हिलाया और कहा।

“भाई-सा और बापू-सा ना-” उसने मेरी बात बीच में ही काट दी।

(लेकिन भाई-सा और बापू-सा नाराज़-)

“आप उनकी चिंता ना करें। हम उनसे बात कर लेंगे।” उसने कहा।

(आप उनकी चिंता न करें, मैं उनसे बात कर लूंगी।)

“दादी-सा….उम्म…ह..हम इंकार नहीं करना चाहते।” मैंने अपनी पूरी हिम्मत जुटाकर कहा। मेरी बात सुनकर वह थोड़ी सीधी होकर बैठी और पूछा।

(दादी-सा मैं...मैं इस रिश्ते से इंकार नहीं करना चाहती।)

“भला क्यों नहीं?” उसने पूछा और आगे कहा।

(क्यों नहीं?)

“आप को खबर है ना कि आपके दादा-सा ने आपका रिश्ता सालों पहले ही तय कर दिया था अंगद से। उनकी ज़बान की क्या कीमत रह जाएगी अगर यह संबंध नहीं हुआ। आपके दादा-सा रूहगढ़ के मुखिया थे। रुतबा था उनका पूरे गांव में। समाज में बातें उठेंगी कि उनके गुज़र जाने के बाद, उनकी कही किसी बात का, कोई अर्थ नहीं है। क्या यही चाहती हैं आप?”

(आपको अच्छी तरह पता है कि आपके दादा ने सालों पहले अंगद के साथ आपका रिश्ता तय कर दिया था। अगर यह रिश्ता नहीं हुआ तो उनकी बात की क्या कीमत रह जाएगी। आपके दादा रूहगढ़ के मुखिया थे। उनका बहुत रुतबा और सम्मान था। समाज में लोग कहेंगे कि उनके मरने के बाद उनकी बातों का कोई मोल नहीं रह गया। क्या आप यही चाहती हैं?)

मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या जवाब दूं। इस रिश्ते को लेकर उनका नज़रिया मुझसे बिल्कुल अलग था। मैं बिल्कुल नहीं चाहती थी कि लोग मेरे दादा जी का अपमान करें। लेकिन मैं उस बेमेल शादी में भी नहीं पड़ना चाहती थी। मैंने फिर से थोड़ी हिम्मत जुटाई और उन्हें जवाब दिया।

“दादी-सा मैं ऐसा नहीं चाहती। लेकिन मैं..अंगद से शा..शादी नहीं करना चाहती।”

“पर क्यों? आप तो बचपन से जानती हैं उन्हें। अच्छे घर का है, संस्कारी है। विवाह के बाद सब अच्छा हो जाएगा। आपको कोई परेशानी नहीं होगी वहां।” उसने कहा।

(क्यों नहीं? आप उसे बचपन से जानती हैं। वह अच्छे परिवार का और संस्कारी लड़का है। शादी के बाद सब ठीक हो जाएगा। आपको वहां कोई परेशानी नहीं होगी।)

वह सच में ना सुनने के मूड में नहीं थी। मैं कुछ कहने ही वाली थी कि उसने मेरी बात काटते हुए कहा।

“विचार करियेगा इस पर। विवाह की बात कल पक्की होगी। समय है आपके पास।”

( इस बात पर ध्यान दें। शादी कल तय होगी। आपके पास समय है। )

मैंने सिर हिलाते हुए कहा, “जी दादी-सा।” और जाने के लिए खड़ी हो गई। मैं दरवाज़े तक पहुंची ही थी कि वह थोड़ी नरम आवाज़ में बोली।

(जी दादी)

“हम आपका भला ही चाहते हैं राधिका। आपके दादा-सा का देखा-सुना परिवार है, उनसे भूल नहीं होगी। बहुत खुश रहेंगी आप अंगद के साथ।”

( मैं सिर्फ तुम्हारा भला चाहती हूं। यह तुम्हारे दादा जी का देखा-परखा परिवार है, उनसे गलती नहीं होगी। तुम अंगद के साथ बहुत खुश रहोगी। )

मैंने सिर हिलाया और जाने के लिए दरवाज़ा खोला। उनके कमरे से निकलने के बाद मैं सीधे रसोई में गई। मैं सोच रही थी कि दो दिन में मेरे साथ क्या होने वाला है। क्या मुझे अंगद से शादी न करने के अपने फैसले पर दोबारा सोचना चाहिए?

मैंने रसोई में कदम रखा और देखा कि सुनैना मेरी माँ की सलाद काटने में मदद कर रही है। मैं सीधे उसके पास गई और उसकी पीठ पर एक चपत लगाई।

“आउच” वह फुफकारी और मेरी तरफ पलटी। “क्या?” उसने पूछा।

“तुम मुझे अकेला छोड़कर भाग गई। वह भी तब जब तुमने मेरे लिए एक तरह से युद्ध लड़ने का वादा किया था।” मैंने फुसफुसाते हुए उस पर चिल्लाया। वह धीरे से मुस्कुराई, अपने दाँत दिखाते हुए बोली।

“लेकिन हम परिवार के अंदर युद्ध नहीं लड़ते, है ना?” और फिर वह अजीब तरह से हंसने लगी।

मैंने उसे एक खाली नज़र से देखा और पूरी के लिए आटा गूंथने लगी। वह थोड़ा हिचकिचाई लेकिन फिर धीरे से पूछा।

“उन्होंने क्या कहा? क्या वह शादी के लिए मान गईं?”

“नहीं, बिल्कुल नहीं। वह कल मुझे इस शादी के प्रस्ताव को ठुकराने के लिए कह रही है।” मैंने सिर हिलाते हुए कहा।

“क्या?” वह चिल्लाई।

हमने चारों ओर देखा, भाभी और माँ-सा दोनों तनाव में आ गईं। भाभी टमाटर लिए हुए चिंता में रसोई में आईं और हमसे पूछा,

“तुम दोनों को क्या हुआ?”

हमने एक-दूसरे को देखा और बिना बात के मुस्कुराने और हंसने लगे।

“कुछ नहीं बस सुनैना ने मुझे एक चुटकुला सुनाया,” मैंने उसकी तरफ देखते हुए कहा और वह जल्दी-जल्दी सिर हिलाने लगी।

“खैर, तुम्हारे उस चुटकुले से मेरे खाने की तैयारी खराब नहीं होनी चाहिए। तुम्हारे ससुराल वाले लंच से पहले आ जाएंगे। इसलिए तुम जल्दी करो।” माँ-सा ने हमें डांटा। और जल्दी से रसोई से बाहर चली गईं।

“राधिका जब तुम्हारा काम यहां खत्म हो जाए तो प्लीज ईशानी को नहला देना। तुम भी साफ-सुथरे कपड़े पहनकर तैयार हो जाना,” भाभी ने कहा। उनकी बात सुनकर मैंने त्योरियां चढ़ाईं।

“साफ-सुथरे? आपका क्या मतलब है, यह मेरे लिए खूबसूरत है” मैंने अपने प्यारे सूट की तरफ देखते हुए कहा।

“तुम्हारे इस खूबसूरत सूट पर आटे के खूबसूरत दाग लगे हैं, जो तुम्हारे खूबसूरत पति को पसंद नहीं आएंगे,” उन्होंने जवाब दिया, और मैंने सुनैना को हंसते हुए सुना। मैंने शर्म से दागों की तरफ नीचे देखा।

“भाभी प्लीज ऐसे मत चिढ़ाइए,” मैंने शिकायत की।

“कैसा चिढ़ाना? तुम्हें पता है ना कि तुम्हारा पति खूबसूरत है,” उसने मासूमियत से कहा। और सुनैना ज़ोर-ज़ोर से हंसने लगी।

“उसे कैसे पता होगा भाभी, उसने तो अभी तक तस्वीर भी नहीं देखी है,” सुनैना ने खिलखिलाते हुए जवाब दिया।

“क्या? क्यों?” उसने पूछा।

“मैं नहीं चाहती। मुझे परवाह नहीं है कि वह खूबसूरत है या नहीं,” मैंने कहा और वे दोनों हंसने लगीं।

मैंने जल्दी से रसोई में अपना काम खत्म किया और ईशानी को बगीचे से लाने के लिए दौड़ी।

ईशानी कुछ महीनों में तीन साल की हो जाएगी। वह बहुत प्यारी है, और सबकी चहेती है। वह अपनी उम्र के हिसाब से बहुत चंचल है। बगीचे के अंदर टहलने के बाद मैंने उसे अपनी बड़ी सी गेंद के साथ खेलते हुए पाया। उसने मुझे देखा और अपनी छोटी बाहें फैलाकर मेरी तरफ दौड़ी। मैंने उसे उठाया और भाभी के कमरे की तरफ चल दी। मैंने अंदर जाकर देखा कि भाई-सा ऑफिस जाने के लिए तैयार हो रहे थे।

“बाााबाााा!” ईशानी चिल्लाई और वह उसकी तरफ मुड़े और मुस्कुराए।

उन्होंने उसे अपनी बाहों में लिया और कहा।

“मेरी बच्ची पूरी सुबह खेल रही है। मुझे लगता है कि अब तुम्हारी पढ़ाई शुरू करने का समय आ गया है,” उन्होंने कहा और वह सिर हिलाते हुए रोने लगी, और ना-ना रटने लगी। हम दोनों हंस पड़े।

जब तक मैंने उसके कपड़े और जूते इकट्ठे किए, उन्होंने उसके साथ खेला। मैं उसे अपने साथ ले गई और कमरे से बाहर जाने लगी, अचानक भाई-सा ने कहा।

“राधिका तुम कल के लिए तैयार हो, है ना? कल तक तुम्हारी सगाई की तारीख तय हो जाएगी। अगर तुम मुझसे कुछ कहना चाहती हो, तो बेझिझक कह सकती हो।”

उनकी चिंता सुनकर मैं उसी पल उन्हें दादी-सा की बातचीत के बारे में बताना चाहती थी। लेकिन मैं इसके लिए हिम्मत नहीं जुटा पाई क्योंकि मैं जानती थी कि उन दोनों की आपस में नहीं बनती। अपने चेहरे पर मुस्कान लाते हुए मैंने जवाब दिया,

“हां भाई-सा मुझे यकीन है। मैं इस फैसले के लिए आप पर और सभी पर भरोसा करती हूं।” मेरी बात सुनकर वे मुस्कुराए और सिर हिलाया।

मैं सीधे अपने कमरे में गई और ईशानी को बाथरूम में ले गई। मैंने उसके लिए एक छोटा टब भरा और उसके कपड़े उतार दिए। वह टब में खुशी से उछलने लगी जबकि मैंने उसके ऊपर पानी डाला। वह खुश थी, एक आज़ाद पंछी की तरह अपने पलों का आनंद ले रही थी। जबकि मैं नहीं थी।

इन दिनों मैं हर पल भ्रमित और चिंतित थी। इस बात को लेकर भ्रमित थी कि किससे शादी करूं और किससे नहीं। क्या अंगद से शादी न करने का मेरा फैसला सही रहेगा? अगर मैंने उनके अनुसार अपना मन नहीं बदला तो दादी-सा क्या करेंगी? मैं इस बात को लेकर चिंतित थी कि मेरे पिता द्वारा चुने गए व्यक्ति से शादी करने के बाद मेरा जीवन कैसा होगा।

मैं दुविधा में थी तभी बाथरूम का दरवाज़ा खुला और मैंने हांफती हुई सुनैना को देखा।

“क्या हुआ?” मैंने पूछा।

“वे आ गए हैं। तुम्हारे ससुराल वाले। वे यहाँ हैं!” उसने घबराते हुए कहा और मैं एकदम से उठ खड़ी हुई।

“क्या?” मैंने पूछा, मुझे विश्वास नहीं हो रहा था कि वे इतनी जल्दी आ जाएंगे।

“हां! मैं ईशानी को उसके कमरे में ले जाऊंगी, तुम जाकर जल्दी तैयार हो जाओ।” उसने कहा।

वह ईशानी को अपने साथ लेकर मेरे कमरे से चली गई। मैं उलझन में उठी, समझ नहीं आ रहा था कि क्या करूं। मैंने बाथरूम में खुद को तरोताजा किया और वापस बेडरूम में आ गई।

अपनी अलमारी खोलकर मैंने अपने कुछ कपड़े पलटे लेकिन यह तय नहीं कर पाई कि कौन सा पहनूं। थोड़ा और बेचैन होकर, मैंने अपनी अलमारी बंद कर दी। अपना लकड़ी का संदूक खोला, और कुछ कपड़ों को पलटा जब तक कि मुझे एक आकर्षक फर्श तक लंबा, नारंगी रंग का अनारकली सूट नहीं मिल गया। मैंने उसे निकाला, बिस्तर पर रखा और थोड़ा इस्त्री करने के बाद, जल्दी से उसे पहन लिया।

मैं अपने ड्रेसिंग टेबल की ओर गई और थोड़ा मेकअप लगाने लगी जो मैंने पिछले महीने शहर से खरीदा था। मैंने सोचा कि अगर यह बहुत ज्यादा हो गया तो? वे क्या सोचेंगे? इसलिए मैंने उसे थोड़ा हटा दिया। लिपस्टिक लगाने के बाद मैंने अपने बालों में कंघी करना शुरू किया। मैंने कुछ अंगूठियां, पायल और नारंगी रंग की चूड़ियां उठाईं और एक-एक करके उन्हें पहनने लगी।

अचानक मेरे दिमाग में एक ख्याल आया। मैं यह सब क्यों कर रही थी? मुझे किसी को प्रभावित नहीं करना था, किसी के लिए उत्साहित नहीं होना था। शादी तो पहले ही तय हो चुकी थी। मेरा इतना सज-धज कर तैयार होना किसी के लिए कोई मायने नहीं रखता था। पता नहीं क्यों लेकिन मुझे यह सोचकर थोड़ी निराशा हुई कि शादी के बाद भी मेरी ज़िंदगी खुशहाल नहीं हो पाएगी। मैं तो यह भी नहीं जानती कि वह आदमी कौन है जिसे मेरे पिता ने चुना है, मैं तो उसका नाम भी नहीं जानती। उसे कभी नहीं देखा, कभी उससे बात नहीं की। क्या हुआ अगर वह भी अंगद जैसा ही निकला? मैं अपनी पूरी ज़िंदगी उसके जैसे आदमियों से भागती रही हूं। मैं उसके जैसे किसी व्यक्ति के साथ अपनी ज़िंदगी नहीं बिताना चाहती थी।

उफ़!! अब मैं क्या करूं?

यह पीछे हटने का समय नहीं था। उसका परिवार आ चुका था और मेरा परिवार उत्साह से उनका स्वागत कर रहा होगा। मैंने अपना चेहरा हाथों से ढंक लिया और मेरी आंखों में आंसू आ गए। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि अब मैं क्या करूं।

मैंने करीब एक घंटे तक इंतज़ार किया। कोई मुझे बुलाने नहीं आया। अब मैं बेसब्र हो रही थी और नीचे जाकर देखना चाहती थी कि क्या हो रहा है। लेकिन मैं ऐसे ही जाकर उनसे नहीं मिल सकती थी। क्या मुझे सुनैना को बुलाना चाहिए? लेकिन कैसे? हमारे घर में केवल दो लैंडलाइन हैं। एक मेरे माता-पिता के कमरे में था और दूसरा लिविंग रूम में। केवल मेरा भाई ही सेल फोन रखता था।

अब मुझे क्या करना चाहिए?

क्या मुझे थोड़ी देर और रुकना चाहिए?

मैंने बेताबी से अपने बिस्तर पर एक और घंटे इंतज़ार किया, और अचानक दरवाज़ा खुला और सुनैना अंदर आई। मैं तुरंत खड़ी हो गई और उसके पास जाकर पूछा।

“तुम्हें इतनी देर क्यों लगी?”

“तुम्हारे ससुराल वाले आज तुम्हारी रोका रस्म और कल सगाई करना चाहते हैं। हर कोई इसी बारे में चर्चा कर रहा था।” उसने जवाब दिया और मेरा दिल एक जंगली घोड़े की तरह धड़कने लगा।

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