धोखेबाज़ बॉयफ्रेंड और रूममेट का ऑफर

Reese Pearsall इतना लंबा और भारी-भरकम इंसान था कि वह अक्सर खुद को लोगों की नज़रों से दूर रखने के लिए एक तरफ खड़ा रहता था। छह फीट पांच इंच का कद, चौड़े कंधे, लंबी टांगें और सुगठित शरीर। उसकी एथलेटिक पर्सनालिटी उसके लुक्स से ही झलकती थी।

दिन भर की क्लासेस, लैक्रोस प्रैक्टिस और जिम में ट्रेनिंग के बाद, वह नहाकर बाहर आया था। उसने अपनी कमर पर एक सफेद तौलिया लपेटा हुआ था और किचन में खड़ा होकर प्रोटीन बार का रैपर खोल रहा था।

वैसे तो वह घर के कॉमन एरिया में कम ही आता था, लेकिन आज उसके रूममेट Brady की नई-नई 'हुक अप' की आवाज़ों ने उसे बाहर आने पर मजबूर कर दिया।

इमारत की ईंटों वाली बाहरी दीवार देखकर कोई भी धोखा खा सकता था, लेकिन अंदर से सब कुछ सिर्फ ड्राईवॉल (प्लास्टरबोर्ड) का बना था। दोनों लड़कों के कमरों के बीच सिर्फ एक संकरा गलियारा था, जिसके आखिर में उनका बाथरूम था।

चुपचाप और परेशान सा, उसे घिन आ रही थी। उसने चॉकलेट वाली बार में दांत गड़ाए और एक टुकड़ा तोड़ लिया।

Reese को Brady के कमरे के पीछे से हलचल सुनाई दे रही थी। कपड़े पहनने की जल्दबाज़ी, उसके रूममेट के हकलाते हुए बोलने का अंदाज़ और उस महिला की आवाज़ में घबराहट साफ पता चल रही थी।

फिर दरवाज़े पर दस्तक हुई...

उसकी आवाज़ सुनते ही Reese की नज़रें दरवाज़े की तरफ घूम गईं।

Ariana.

"Brady..." उसने धीरे से आवाज़ दी और फिर कुछ बार और दरवाज़ा खटखटाया।

Brady बिना शर्ट पहने कमरे से बाहर भागा, उसकी आँखें डरी हुई थीं और सीधे Reese से टकराईं।

"उसे मत खोलना!" उसने फुसफुसाते हुए घबराहट में कहा। "मैं भूल गया था कि वह आज रात आने वाली है!"

Reese ने गहरी सांस ली, उसकी नथुने फूल गए। उसने काउंटर के किनारे को ज़ोर से पकड़ लिया और एक ठंडी आह भरी।

"खोलने वाला भी नहीं था," उसने झूठ बोला।

Reese हमेशा ऐसे दिखावा करता था जैसे उसे 'ब्रो-कोड' की बहुत परवाह हो। नैतिकता भाड़ में जाए, है ना? वह और Brady सिर्फ रूममेट्स ही नहीं थे। वे टीम के साथी थे, दोस्त थे, और Brady तो उन्हें अपना करीबी मानता था।

सच तो यह था कि Reese बस यही चाहता था कि किसी तरह Brady रंगे हाथों पकड़ा जाए।

झूठ बोलना, छिपना, गैसलाइटिंग करना और धोखा देना। Reese जानता था कि Brady इस ग्रह का सबसे घटिया बॉयफ्रेंड है। वह एक नंबर का हरामी था।

फिर भी, हर बार जब वह लड़की आती, Reese अपना मुंह बंद रखता।

"Brady! सुनो?!" Ariana ने फिर से आवाज़ दी और ज़ोर से दरवाज़ा खटखटाया।

Reese ने दरवाज़े की तरफ देखा और फिर अपने रूममेट को घूरने लगा, जो अपनी 'हुक अप' वाली लड़की को गलियारे की तरफ धकेल रहा था।

"जब तक हम निकल न जाएं, बाथरूम में इंतज़ार करो। फिर Reese तुम्हें बाहर जाने देगा।"

Reese की आँख फड़क उठी, यह सुनकर कि उसका नाम इन सब में घसीटा जा रहा है। उसे इस तरह की किसी भी घटिया हरकत में मदद करना बिल्कुल पसंद नहीं था।

Ariana अपने बॉयफ्रेंड के अपार्टमेंट के बाहर खड़ी चिढ़ रही थी। उसने और Brady ने समय तय किया था। आठ बजे उसे आना था और फिर उन्हें रेस्तरां जाना था। इतने समय में Brady अपनी लैक्रोस प्रैक्टिस के बाद नहा और तैयार हो सकता था।

इतनी देर क्यों लग रही है? उसने सोचा।

"Brady!"

जैसे ही उसने एक बार और खटखटाने के लिए हाथ ऊपर उठाया, दरवाज़ा खुल गया और उसकी मुट्ठी सीधे किसी के गर्म शरीर से जा टकराई।

यह Reese था, जो दरवाज़े की चौखट पर ऐसे खड़ा था जैसे वह उसके लिए ही बनी हो। Ariana ने तुरंत अपना हाथ उसकी छाती से पीछे खींचा और चौड़ी आँखों से पीछे हट गई।

"सॉरी!" उसने गला साफ किया और नज़रें नीचे झुका लीं। "क-क्या Brady अंदर है? हमें—"

"वह आ रहा है।"

Reese की आवाज़ गहरी, गंभीर और ऊब से भरी हुई थी।

"ठीक है..." Ariana ने Reese के पीछे देखने की कोशिश की, लेकिन उसने अपनी बॉडी घुमाकर पूरा रास्ता रोक लिया। "क्या मैं... शायद मैं सोफे पर इंतज़ार कर सकती हूँ?"

"नहीं," उसने सख्ती से जवाब दिया।

Ariana ने Reese की तरफ देखने की हिम्मत जुटाई और अपनी भौहें सिकोड़ लीं, यह समझने की कोशिश करते हुए कि वह ऐसा क्यों कर रहा है।

इसे आखिर हुआ क्या है?

वह पिछले दो सालों से Reese के इस रूखे बर्ताव को झेल रही थी। यह उसके बॉयफ्रेंड के साथ उसका दूसरा साल था और उसे उनकी दोस्ती का कोई तुक समझ नहीं आता था।

Reese उदासीन, ठंडा और अपने आसपास की हर चीज़ से बेपरवाह था। वह कभी मुस्कुराता नहीं था, न के बराबर बात करता था और अगर बोलता भी था, तो उसकी आवाज़ में न नरमी होती थी न अपनापन।

वह एक काले तूफानी बादल की तरह था, जो धीरे-धीरे और मनहूसियत से आगे बढ़ता था, दुनिया को अपनी ठंडक में डुबो देने के लिए तैयार।

ये लड़की क्या सोच रही है?

Reese ने गहरी सांस ली और हाथ बांधकर उसे ऊपर से नीचे तक घूरने लगा।

उसने अपने छोटे काले बालों की एक परफेक्ट पोनीटेल बनाई हुई थी। मेकअप उसके गेहुंए रंग और हल्के पीले मिनी ड्रेस पर जंच रहा था। सफेद सैंडल में उसके पैरों की उंगलियां दिख रही थीं और उसने सफेद नेल पॉलिश लगाई हुई थी, जबकि उसके हाथ अपनी ड्रेस में छिपे हुए थे।

वह समझ नहीं पा रहा था।

क्या वह जानबूझकर अनजान बन रही थी?

अंधी थी?

बेवकूफ थी?

या मजबूर?

वह सोच रहा था कि शायद वह ये सब कुछ है क्योंकि उसे समझ नहीं आ रहा था कि Ariana जैसी लड़की Brady जैसे लड़के के साथ कैसे हो सकती है।

Brady बदतमीज, शोर मचाने वाला, अहंकारी और चिड़चिड़ा था; कोई और लड़की होती तो कब की छोड़ चुकी होती। Ariana कितनी प्यारी और अच्छी थी। फिर वह उसके साथ क्यों थी?

Reese उनकी कहानी जानता था।

हाई स्कूल के प्रेमी।

Brady उसके एक साल पहले Mifflin University आया था और ज़ाहिर है, वह भी उसके पीछे चली आई। अब दूसरे साल में, वह दस महीने से उसे धोखा दे रहा था। Reese को यह भी समझ नहीं आता था कि Brady इस लड़की को साथ क्यों घसीट रहा है।

अकेला क्यों नहीं रह जाता?

"तो, क्या तुम अपने हर मेहमान को ऐसे ही घूरते हो या ये सिर्फ मेरे साथ है..?" Ariana ने अजीब सा हंसते हुए पूछा।

Reese ने कोई जवाब नहीं दिया। वह उसे उसी तरह घूरता रहा। यह सिर्फ देखना नहीं था, बल्कि किसी शिकारी की तरह नज़र रखना था।

हिसाब लगाना।

नज़र रखना।

Ariana ने फिर से बातचीत शुरू करने की कोशिश की।

"क्या तुम मुझे बाहर इंतज़ार कराते हुए एक ड्रिंक ऑफर नहीं कर सकते?" उसने मज़ाक भरे अंदाज़ में मुस्कुराते हुए कहा।

"नहीं," Reese की रूखी आवाज़ सुनकर उसकी मुस्कान गायब हो गई।

उस एक शब्द ने उसके सारे अरमानों पर पानी फेर दिया।

"ठीक है..." उसने फुसफुसाते हुए दूसरी तरफ देखा। "मुझे भी यही उम्मीद थी..."

Ariana ने अपनी उंगलियों से पोनीटेल को ठीक किया। Reese की उस गहरी नज़रों के नीचे, अगर बाल लंबे होते तो वह उन्हें चबा रही होती। उसने अपने नाखून चबाना ही बेहतर समझा।

इसे हमेशा ऐसा क्यों लगता है जैसे मुझे छोटे-छोटे टुकड़ों में काट देगा?

दोनों के बीच खामोशी तब तक बनी रही जब तक Brady पीछे से नहीं आ गया।

"हे बेबी," उसने Reese को धक्का देकर साइड किया और अंदर आ गया। "मैंने कहा था न कि कार में इंतज़ार करना?"

Reese और Brady की आँखें कुछ पल के लिए मिलीं, Brady की आँखों में घबराहट थी। उसने अपने शरीर पर हाथ फेरा, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसकी चाबियां, बटुआ और फोन उसके पास हैं।

"तुम्हें इतनी देर क्यों लगी?" Ariana ने चिढ़ते हुए पूछा, उसे बुरा लगा कि उसके बॉयफ्रेंड ने उसे Reese के साथ अकेला छोड़ दिया।

"कुछ नहीं, बस... उह— Reese ने नहाने में बहुत समय लगा दिया," Brady घबराहट में हँसा और फिर Reese की छाती पर मज़ाक में थपकी दी। "जा, शर्ट पहन ले यार।"

क्या हरामी इंसान है...

Reese ने यह ज़ोर से नहीं कहा।

उसने Brady को एक बार देखा, Ariana को एक आख़िरी गहरी नज़र डाली और संदेह से अपनी भौंहें ऊपर उठाईं।

"हूँ," उसने घृणा से भरकर एक छोटी सी आवाज़ निकाली और अपार्टमेंट का दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया।

दरवाज़े की आवाज़ से Ariana चौंक गई, लेकिन उसे अब लगा कि वह खुलकर सांस ले सकती है।

"हे भगवान," उसने सीढ़ियों की तरफ मुड़ते हुए कहा। "यह हमेशा इतना—"

"नहीं," Brady ने उसे बीच में ही रोक दिया।

"क्या?" उसने कंधे उचकाए। "वह हमेशा इतना रूड रहता है। मुझे समझ नहीं आता कि तुमने फिर से उसके साथ कमरा शेयर क्यों किया।"

Brady ने कुछ बड़बड़ाया और लिफ्ट का बटन दबा दिया।

"वह मेरा सबसे अच्छा दोस्त है। तुम्हें मेरे किसी भी दोस्त की पसंद नहीं। या टीम के साथियों की। या—"

"ठीक है," Ariana ने उस बातचीत को वहीं खत्म कर दिया जो लाखों बार हो चुकी थी।

वह Brady के दोस्तों या लैक्रोस टीम से नफरत नहीं करती थी। उसे बस लगता था कि उनके सामने Brady बदल जाता है। वह हमेशा दिखावा करने लगता था और अजीब हरकतें करता था। वे Brady का एक ऐसा पहलू सामने लाते थे जो उसे पसंद नहीं था।

और Reese... खैर, उसे पसंद न करना वैसे ही आसान था।

"तुम आज बहुत अच्छी लग रही हो," Brady ने उसकी स्कर्ट खींचते हुए बात बदलने की कोशिश की।

Ariana मन ही मन मुस्कुराई और उसके चेहरे पर हल्की लाली छा गई।

"तुम भी," उसने उसे देखकर कहा।

Ariana ने उसका हाथ थामा और अपनी उंगलियां उसकी उंगलियों में फंसा लीं। Brady उसे देखकर मुस्कुराया लेकिन उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जिसे Ariana नज़रअंदाज़ नहीं कर पा रही थी।

कुछ संदिग्ध, जिससे उसके पेट में हलचल होने लगी।

"क्या तुम ठीक हो?" उसने कार में बैठते हुए पूछा।

Brady कभी उसके लिए दरवाज़ा नहीं खोलता था। Ariana ने हमेशा इसे नोटिस किया था, पर कभी बोला नहीं। उसे लगता था कि अगर वह बोलने के बाद ऐसा करेगा, तो उसका कोई मोल नहीं रहेगा।

"मैं ठीक हूँ," Brady ने छोटे से जवाब में कहा। "लैक्रोस शुरू होने और क्लासेस की वजह से बहुत काम है।"

"क्या मैं कुछ मदद कर सकती हूँ?"

Ariana हमेशा अपने बॉयफ्रेंड का बोझ कम करने का मौका ढूंढती थी। वह जितना कम काम करेगा, उसे उतना समय देगी, लेकिन आजकल ऐसा लगता था कि वह चाहे कितना भी काम कर ले, Brady के पास उसके लिए समय ही नहीं था।

खैर, समय तो था, लेकिन वह दूसरी लड़कियों के साथ बिताता था...

इसीलिए वह आज बाहर जाने के लिए इतनी अड़ी हुई थी। आखिर आज उनकी तीसरी सालगिरह थी। वह इसे कैसे भूल सकता था?

Brady उसे उसी रेस्तरां ले गया जहाँ उन्होंने कॉलेज में अपनी पहली डेट की थी। हाई स्कूल के आखिरी साल के वसंत में वह उसे इस छोटे लेकिन शानदार इटालियन रेस्तरां में लाया था। महीनों सोशल मीडिया पर चैट करने के बाद वह अपने शहर से कॉलेज मिलने आई थी। इसी रेस्तरां में उसने उसे अगले साल Mifflin में दाखिला लेने के लिए राजी किया था।

डाउनटाउन में गाड़ी पार्क करने के बाद, वे दोनों टिमटिमाती रोशनी वाले बर्गरंडी शेड के नीचे अंदर गए। Brady अभी भी काम की लिस्ट गिना रहा था जो Ariana को उसके लिए पूरी करनी थी।

"ओह, और क्या तुम कल काम पर जाने से पहले मेरे अपार्टमेंट रुक सकती हो? तुम्हें गेम से पहले मेरी जर्सी धोनी है," उसने जल्दी से जोड़ा। "शायद मैं वहाँ रहूँ या न रहूँ, लेकिन अगर मैं न हुआ तो Reese होगा। वह तुम्हें अंदर जाने देगा।"

Ariana ने अपनी उंगलियों पर काम गिनना शुरू कर दिया।

"नई पानी की बोतल के लिए स्पोर्ट्स स्टोर जाना, तुम्हारा भूगोल का निबंध प्रिंट करने के लिए लाइब्रेरी जाना, प्रोटीन बार्स के लिए ग्रोसरी स्टोर जाना और तुम्हारी जर्सी धोना... चेक, चेक, चेक और चेक!"

Brady अपनी गर्लफ्रेंड को देखकर मुस्कुराया, उसे यह बात पसंद थी कि वह उसके लिए कुछ भी कर सकती थी। जैसे उसकी पर्सनल असिस्टेंट हो। वह उसे बहुत मानता था लेकिन अपनी बेवफाई के लिए उसके मन में रत्ती भर भी पछतावा नहीं था।

सच तो यह है, वह बस यह इंतज़ार कर रहा था कि यह डेट जल्दी खत्म हो ताकि वह अपनी फोन की लिस्ट वाली बाकी लड़कियों को मैसेज कर सके।

उसके लिए, Ariana से सच बोलकर वह उसके साथ अन्याय कर रहा था। उसके कुटिल दिमाग में, उसे अंधेरे में रखना एक भलाई थी क्योंकि वह जानता था कि वह उसे पूजती थी।

उसे यह पसंद था।

उससे कहीं ज़्यादा जितना वह वास्तव में उससे प्यार करता था।

हाई स्कूल से ही Ariana उसे पसंद करती थी, वह उस पर तारीफों, प्यार और तोहफों की बरसात करती थी। Ariana उसे भगवान मानती थी, यहाँ तक कि उसके साथ कॉलेज भी आ गई। वह सच बताकर उसका दिल नहीं तोड़ना चाहता था, लेकिन वह उसे धोखा देना भी बंद करने वाला नहीं था।

क्योंकि Brady एक हरामी था।

और Ariana को इस बात की रत्ती भर भी भनक नहीं थी।