डोर अपने हाथ में

CLEMENTINE

मुझसे एक बहुत बड़ी गलती हो गई है।

मेरी हील कीचड़ में आधी इंच और धंस गई, जिससे एक गीली, चप-चप वाली आवाज़ आई। मैं बड़बड़ाई और एक ऐसी गंदी गाली दी कि अगर मिनिस्टर पास होते, तो वे भी लाल हो जाते। इस भयानक गर्मी में पसीना मेरी रीढ़ से नीचे बह रहा है और मेरा गाउन ऐसे चिपक गया है जैसे कोई भीगा हुआ कपड़ा।

वापस घर में तुम्हारा स्वागत है, Clementine Holliday।

मैंने अपने चेहरे पर एक बनावटी मुस्कान सजा ली। मेरे सामने खड़ी बुजुर्ग महिला मुझे ऐसे घूर रही है जैसे वह याद करने की कोशिश कर रही हो कि उसने मुझे पहले कहाँ देखा है।

"Clementine, क्या तुम वही हो? हे भगवान! तुम्हें इतने सालों से—"

"सात साल," मैंने बात काटते हुए कहा, होंठ भिंचे हुए। मैंने अपना वजन दूसरी तरफ शिफ्ट किया, जबकि कीचड़ मेरी हील के ऊपर चढ़ने लगा।

"ओह, भगवान तुम्हारा भला करे। मैं तो कहती कि तुम आखिर बड़ी हो गई हो, पर शायद ये… हील्स का कमाल है।"

मैं उसे भावहीन चेहरे से घूरने लगी।

वह अपनी ही बात पर खिलखिलाकर हंस पड़ी, उसकी आँखों में ऐसी चमक थी जैसे वह खुद से बहुत खुश हो।

मैं बस दो सेकंड ही दूर थी इन बेवकूफी भरी जूतों को फेंककर नंगे पैर चलने से, तभी मुझे ड्रिंक्स की मेज दिखी। मुक्ति।

मैं सीधे वहीं बढ़ गई, दूर के रिश्तेदारों, पुराने पड़ोसियों और पूरे शहर की हैरानी भरी नज़रों को नज़रअंदाज़ करते हुए।

यहाँ बहुत गर्मी है—और उमस भी। मैं भूल गई थी कि यहाँ की गर्मियाँ सूर्यास्त के बाद भी कितनी बेरहम होती हैं।

हवा में एक धीमी, भारी हंसी गूँजी। थोड़ी कर्कश, मजबूत और जिसे पहचानना नामुमकिन है। यह मेरी रीढ़ से नीचे उतरकर मेरे पेट में भारीपन बनकर बैठ गई।

मैंने पीछे मुड़कर देखा, और वह वहीं था।

चौड़े कंधे, काउबॉय हैट नीचे झुकी हुई। अपनी शर्ट की आस्तीनें चढ़ाए हुए, उसके सांवले हाथों पर मांसपेशियों की उभरी रेखाएं दिख रही हैं। वह दूल्हे के दोस्तों में से किसी की बात पर हंस रहा है, पर उसका ध्यान वहां बिल्कुल नहीं है।

क्योंकि उसकी नज़रें मुझ पर हैं।

वह बाड़ (fence) के सहारे ऐसे झुका खड़ा है जैसे पूरी काउंटी का मालिक वही हो।

Colton McGraw.

मेरा दिल जोर से धड़का।

वह अब पहले से बड़ा हो गया है। और अधिक रफ। उस उबड़-खाबड़ अंदाज़ में वह और भी खतरनाक लग रहा है, जिसे देखकर कोई भी पिघल जाए। धूप से झुलसी त्वचा। थोड़ी सी दाढ़ी। और वह धीमी, जानलेवा मुस्कान, जो मेरी रूह में बसी हुई है।

वह मुझे ऐसे देख रहा है जैसे उसे सब कुछ याद हो।

मैंने तेवर चढ़ाए, प्लास्टिक का एक कप उठाया जिसमें गुनगुना पंच (drink) था और एक ही बार में गटक गई।

Colt बाड़ से हटा और मेरी तरफ धीरे-धीरे बढ़ने लगा। भीड़ उसके लिए ऐसे हट रही है जैसे लाल सागर (Red Sea)।

मैंने कप को इतनी जोर से दबाया कि वह पिचक गया, तेज प्लास्टिक मेरे हाथ में गड़ गया। मुझे इसका एहसास भी नहीं हुआ।

हे भगवान, मेरी मदद कर।

उसने धीरे से अपनी हैट उठाई, जैसे उसके पास दुनिया भर का वक्त हो। "नमस्ते, Tiny।"

मेरी धड़कनें रुक सी गईं। मैंने अपनी ठुड्डी उठाई और उसे अपनी सबसे उबाऊ नज़रों से देखा। "Clementine," मैंने ठंडे स्वर में सुधार किया। "हेलो, Colton।"

उसके आलसी होंठ ऊपर की ओर मुड़ गए। "क्या वो शहर वाले जूते तुम्हें परेशान कर रहे हैं?"

मैंने डिज़ाइनर लेदर पर जमी कीचड़ की ओर देखा। "ओह, भाड़ में जाओ," मैं झल्लाकर बोली।

वह हंसा—वही पुरानी हंसी, धीमी, गरम और इतनी खुरदरी कि मेरी त्वचा पर सैंडपेपर की तरह रगड़ खा जाए। "तुम्हें देखकर भी अच्छा लगा, डार्लिन।"

मैंने गुस्से में दांत पीसकर एक बनावटी मुस्कान दी और मुड़कर वहां से निकलने ही वाली थी कि कीचड़ में मेरा जूता लगभग निकल ही गया।

मैं बार के पास Grady और Jace के पास गई। मैंने Grady का हाथ ऐसे पकड़ लिया जैसे वह कीचड़ के इस समंदर में सहारा हो। "मुझे जाना होगा," मैं बड़बड़ाई। "यह बहुत गलत आईडिया था।"

उसने मेरा हाथ छुड़ाया और अपना हाथ मेरे कंधों पर डाल दिया। "मैं बस ये मान लेता हूँ कि तुमने अभी अपनी बहन की शादी में आने को 'बुरा आईडिया' नहीं कहा।"

मैंने अपनी आँखें घुमाईं। "बेशक नहीं। बस बात ये है कि—मैंने गर्मी के हिसाब से कपड़े नहीं पहने हैं। और ये जूते मेरी जान ले रहे हैं—सच कहूं तो, क्या ये मेरी गलती है? कौन बेवकूफ कीचड़ भरे खेत में शादी होस्ट करता है?"

Grady ने मुझे प्यार से झकझोरा। "मैं ये भी मान लेता हूँ कि तुमने हमारे रेंच (ranch) का अपमान नहीं किया। तुम तैयारी के बिना आई हो, Clem. अब तुम्हें इसे बर्दाश्त करना ही पड़ेगा।"

मैं उसके हाथ से बाहर निकली और Jace की तरफ गई। "तुम तो मुझ पर तरस खाओगे, है ना? मुझे वैसे भी तुम दोनों से ज्यादा तुम ही पसंद हो।"

Jace ने Grady को देखकर मुस्कराया। "देखा, कहा था ना कि मैं उसका पसंदीदा कजिन हूँ।"

"मैंने ऐसा नहीं कहा," मैंने ताना मारा। "तुम दोनों में से कोई भी Savannah के पास नहीं पहुँचता। वैसे, वो कहाँ है?"

Jace ने खलिहान (barn) की ओर इशारा किया। "वह अपने पहले डांस की तैयारी कर रही है। चलो, तुम्हें कुछ स्ट्रांग पिलाता हूँ। ताकि तुम उन जूतों के बारे में भूल जाओ।"

मैंने उसे घूरा। "क्या हर चीज़ का स्थानीय इलाज यही है? बस अपनी समस्याओं को शराब में डुबो दो और उन्हें भूल जाओ?"

"ऐसे मत दिखाओ जैसे तुम यहाँ बड़ी नहीं हुई हो, हॉट शॉट।" उसने बारटेंडर को इशारा किया। "मैम को थोड़ी कॉर्न व्हिस्की दो।"

बारटेंडर ने पलक झपकाए बिना दो पैग डाले और मुझे थमा दिए।

मैंने इसे सूंघा और नाक सिकोड़ी। "इसमें से पछतावे की बदबू आ रही है।"

Jace अपनी ड्रिंक पीते हुए भौहें नचाईं। "बिल्कुल।"

मेरे पीछे शोर और चीखने की आवाजें आईं।

जिज्ञासा के साथ, मैं कीचड़ से होते हुए वहाँ गई कि देखूँ क्या हो रहा है।

मैं रुक गई जब मैंने Savannah और Jackson को देखा, जो नए शादीशुदा जोड़े थे, डांस फ्लोर पर fairy lights के नीचे झूम रहे थे।

कुछ पलों के लिए, मैं बस वहीं खड़ी रही।

आप काउबॉय शादियों के बारे में जो चाहें कहें, पर यह... खूबसूरत था। खलिहान की बाड़ ने डांस फ्लोर को घेर रखा था। लालटेन की नरम रोशनी काउबॉय बूट्स और समर ड्रेसेस पर पड़ रही थी। Savannah मुस्कुरा रही थी, उसका फ्लोई गाउन हवा में लहरा रहा था जैसे Jackson उसे घुमा रहा था। उसके गाउन का कट इतना ऊंचा था कि उसके सफेद बूट्स और पैर साफ दिख रहे थे।

वह दृश्य मुझ पर हावी हो गया। एक अजीब सा तालमेल, भड़कीलेपन और खूबसूरती का। काउबॉय हैट और बूट्स जो मुझे फालतू लगते थे, अचानक सही लगने लगे, और सब कुछ एकदम परफेक्ट लग रहा था।

म्यूजिक बदला, और कुछ और जोड़े डांस करने लगे।

मेरी नज़रे एक जोड़े पर टिकीं।

Tessa और Sawyer. मेरा पेट खट्टा हो गया।

मैं इतनी तेजी से मुड़ी कि मेरी ड्रिंक छलक गई। मैंने जो बचा था वो पी लिया, और वो गले से उतरते हुए काफी जल रहा था।

"इसे धीरे-धीरे पीना, डार्लिन। उसे आराम से जलने दो।"

मैंने एक लंबी, झिझक भरी सांस ली और आँखें घुमाईं। "वाह। बिल्कुल सही कहा, शरलॉक। क्या यह समझने के लिए रेंचिंग में डिग्री चाहिए, या मेरे जैसी शहर की लड़की इसे खुद समझ सकती है?"

Colton फिर से एक खंभे के सहारे खड़ा था, मुझे एक कुटिल मुस्कान दे रहा था।

"शहर की लड़की, है ना?" उसने खिंचकर कहा। "मुझे लगता है मुझे याद है कि तुम अपने छोटे से काउबॉय बूट्स पहनकर कीचड़ में कैसे चलती थी।"

"ओह भगवान के लिए। मुझे शांति से दुखी होने दो, क्या तुम कर सकते हो?"

वह जवाब देने ही वाला था, लेकिन एक नई आवाज आई।

"Clementine Holliday! यकीन नहीं होता।"

मुझे राहत मिली। मैं घूमी और देखा कि Wells अपनी बाहें फैलाए आ रहा है।

"Wells," मैंने राहत की सांस ली। "एकमात्र McGraw जिससे मेरी दुश्मनी नहीं है।"

उसने मुझे गले लगाया, गर्मजोशी से। "अब, माँ को यह मत सुनने देना।"

मैंने एक असली मुस्कान दी। "ठीक है। दो में से एक। क्या वह यहाँ है?"

उसने खलिहान की ओर इशारा किया। "Savannah को ड्रेस ठीक करने में मदद कर रही है। किसी ने उस पर पैर रख दिया था, स्टिलेटोस पहनकर। क्या तुम विश्वास कर सकती हो?"

मैं भावहीन रही, फिर अपने पैरों की ओर देखा।

उसने मेरी नज़र का पीछा करते हुए पैरों को देखा और हँसा। "Clem, कभी नहीं सोचा था कि तुम्हें इनमें देखूँगा।"

मैंने ठंडी सांस ली, फिर नीचे झुकी और उन्हें खींचकर निकाल दिया, और स्ट्रैप्स से पकड़ा। "चलो डांस करते हैं।"

अगला एक घंटा हंसी, पसीने और वायलिन वाले गानों की धुंध में बीत गया। मैंने Wells, Jace और Grady के साथ डांस किया। Savannah ने भी मुझे मौका मिलते ही पकड़ लिया। यहाँ तक कि स्कूल के कुछ पुराने दोस्तों ने भी मुझे डांस फ्लोर पर खींच लिया।

कुछ पलों के लिए, यह वाकई मजेदार था, जैसे मैं फिर से टीनेजर बन गई हूँ।

तभी मेरी नज़र डांस फ्लोर के दूसरी तरफ किसी पर पड़ी। Colton नहीं—कोई अजनबी।

लंबा, छरहरा, किसी से बात करने के लिए झुका हुआ। जब हमारी आँखें मिलीं, तो वह मुस्कुराया। उसने माफ़ी मांगी और सीधे मेरी तरफ आने लगा।

मेरी धड़कनें तेज हो गईं, और मैंने Savannah का हाथ पकड़ लिया। "क्या मेरे बाल ठीक लग रहे हैं?"

वह हँसी, और मुझे हल्का सा धक्का दिया। "तुम परफेक्ट लग रही हो। जाओ।"

वह मेरे सामने आकर रुका, उसका हाथ उसकी बेल्ट बकल पर था। "वैसे, मुझे नहीं लगता कि हम मिले हैं। मैं तुम्हें जरूर याद रखता।"

मैंने मुस्कराते हुए कहा। "मैं यहाँ नहीं रहती।"

उसने अपनी हैट पीछे की और मुझे एक सहज मुस्कान दी। "मैं देख सकता हूँ। क्या मैं तुम्हें ड्रिंक खरीद कर दे सकता हूँ?"

मैंने एक भौंह ऊपर उठाई। "वहाँ ओपन बार है।"

वह खिलखिलाया। "मुझे लगता है कि है। तो फिर एक डांस, मैम?"

"ज़रूर।"

उसने मेरा हाथ पकड़कर मुझे फ्लोर पर ले गया, उसका स्पर्श गर्म और मजबूत था। उसका हाथ मेरी कमर पर था। मैंने उसे अनुमति दी, और हम जैसे-जैसे आगे बढ़े, मैं थोड़ा उसकी तरफ झुक गई।

"मेरा नाम John है।"

"हाय John," मैंने कहा, अपने सीने में हो रही उस बेवकूफी भरी हलचल से लड़ते हुए। वह हैंडसम था। क्लीन शेवन और काउबॉय वाले अंदाज़ में काफी जंच रहा था।

लेकिन फिर भी, एक ऐसी कसक थी जो वह पूरी नहीं कर पा रहा था।

मैंने John के कंधे के ऊपर से देखने की हिम्मत की।

Colt बार के सहारे खड़ा था, मुझे देख रहा था। वही कुटिल और जानबूझकर की गई मुस्कान, जैसे उसने मुझे पूरी तरह समझ लिया हो। उसने अपने ग्लास से एक आलसी टोस्ट (toast) उठाया।

मैंने तुरंत अपनी नज़रे हटा लीं।

कमीना।

मैंने John के और करीब दबाव डाला, उसकी मर्दाना खुशबू को महसूस करते हुए। "दिखाओ क्या कर सकते हो, John।"

वह खुलकर मुस्कुराया और मुझे और कस लिया। "जी, मैम।"

ठीक है, क्या हम उस कॉन्फिडेंट काउबॉय को महसूस कर रहे हैं? 😏