Prologue
“Alabaster!” मैं चिल्लाई, मेरी आवाज़ बेदम और हताश थी, जबकि मेरे पैर मुझे उस अंधेरे, डरावने गलियारे में लिए जा रहे थे। हर कदम पत्थर पर किसी घबराहट के नगाड़े जैसा लग रहा था, जो मेरे पूरे शरीर को कंपा रहा था।
गलियारे के आखिर में लकड़ी के थोड़े खुले दरवाज़े से आती पीली रोशनी ऐसे चमक रही थी मानो उसमें जान हो, जो मेरे दर्द से थक चुके शरीर के बावजूद मुझे अपनी ओर खींच रही थी।
“बस कुछ कदम और।” मैंने खुद से फुसफुसाया, इस कमज़ोर उम्मीद को थामे हुए कि मैं समय रहते उस तक पहुँच जाऊँगी।
मैं झटके से दरवाज़े के अंदर गई और मेरी साँसें दर्द से अटक गईं। जैसे ही मैंने दरवाज़ा और चौड़ा किया, मेरे पूरे बदन में एक सिहरन दौड़ गई और मोमबत्ती की रोशनी ने पल भर के लिए मुझे अंधा कर दिया।
“Alabaster!” मैंने फिर से पुकारा, मेरी आवाज़ भर्रा गई थी। वह कमरे के आखिरी छोर पर ठंडे पत्थर के फर्श पर घुटनों के बल बैठा था, उसके जंजीरों से जकड़े हाथ सिर के ऊपर खिंचे हुए थे, और उसका शरीर बुरी तरह घायल था। उसे इस हाल में देखकर मेरे सीने में एक अजीब सी ठंडक दौड़ गई—यह सब उस Mistress द्वारा दिए गए कष्टों की याद दिला रहा था, जिनके निशान आज भी मेरी यादों में ताज़ा थे।
उसने धीरे से अपना सिर उठाया और हमारी नज़रें मिलीं। उसके चेहरे पर सदमा, दर्द और कुछ हताशा साफ झलक रही थी।
“Elizabeth…” वह कराहते हुए बोला। “प्लीज़। मत आओ।”
मैंने अपना सिर थोड़ा सा घुमाया।
उसके पास एक आकृति थी जिसे मैंने लगभग नज़रअंदाज़ ही कर दिया था, जो कमरे के सायों में ऐसे छिपी थी मानो वह उसी का हिस्सा हो। लंबा और छरहरा, गहरी बैंगनी रंग के पंख उसकी पीठ से कसकर चिपके थे, और उसके काले रेशमी बाल उसके कंधों पर सलीके से गिरे हुए थे। एक पल के लिए मुझे Mistress का ख्याल आया, लेकिन मैंने उस विचार को झटक दिया। वह मर चुकी थी। और यह प्राणी स्पष्ट रूप से, बिना किसी संदेह के, पुरुष था।
वह मुड़ा।
उसकी चमकती बैंगनी आँखों ने मुझे ढूँढ लिया, जो बेहद पैनी और पूरी तरह मुझ पर टिकी थीं। उसके चेहरे पर एक धीमी और क्रूर मुस्कान फैल गई।
“Elizabeth।” वह फुसफुसाया, उसकी आवाज़ किसी साँप की फुसफुसाहट जैसी धीमी थी। “आखिरकार।”
हमारी नज़रें लॉक हो गईं और उसी पल ऐसा कुछ हुआ जिसके लिए मैं बिल्कुल तैयार नहीं थी। दुनिया पूरी तरह से अंधेरे में नहीं डूबी, बल्कि खाली हो गई। मानो मेरे अंदर की सारी गर्मी और अहसास एक ही झटके में खींच लिए गए हों, पीछे कुछ भी नहीं बचा था, कुछ भी नहीं—एक गहरा सूनापन।
और फिर दर्द का आगाज़ हुआ।
यह बिना किसी चेतावनी और बिना किसी दया के आया। इसने मुझे पूरी तरह से अपनी चपेट में ले लिया, जो मैंने आज तक जो कुछ भी महसूस किया था, उससे कहीं ज़्यादा तीव्र था। ऐसा लगा जैसे मेरी त्वचा के नीचे हज़ारों आग की लपटें एक साथ सुलग उठी हों, जो मुझे अंदर से बाहर तक जला रही थीं। यह आग सामान्य नहीं थी, यह किसी कहीं ज़्यादा क्रूर चीज़ का हिस्सा थी। मैं ज़मीन पर गिर पड़ी, और मेरे गले से एक चीख निकल गई। मैं अपनी ही त्वचा को नोच रही थी, कोशिश कर रही थी कि उस चीज़ को रोक सकूँ जो शारीरिक नहीं थी और जिसे रोकना नामुमकिन था।
उस धुंध के बीच, मुझे एहसास हुआ कि वह मेरी ओर बढ़ रहा है। बिना किसी हड़बड़ी के। वह जिस तरह से झुका, उसमें अजीब सी कोमलता थी। मैं जो कुछ भी महसूस कर रही थी, उस शोर के बीच उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी।
“वाह।” वह बुदबुदाया। “वह सच कह रही थी।”
उसने अपना सिर थोड़ा तिरछा किया।
“तुम वाकई बहुत खास हो।”
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