मखमली जंजीरें

मारा का नज़रिया

वे मेरे साथ ऐसा नहीं कर सकते। कृपया, मुझे थोड़ा और समय दे दीजिए...

मैंने गिड़गिड़ाते हुए कहा। मेरी आवाज़ एक फुसफुसाहट से ज़्यादा नहीं थी, जब मैं उस बिल्डिंग के बदबूदार गलियारे में मकान मालिक के सामने खड़ी थी, जहाँ मैं पिछले कई सालों से रह रही थी।

"नहीं, सुश्री James," उसने सपाट स्वर में जवाब दिया, बिना किसी सहानुभूति के।

"तुम्हारा तीन महीने का किराया बाकी है। इस महीने के अंत तक तुम्हें यहाँ से निकलना होगा।"

उसने मेरी तरफ पीठ घुमाई और चला गया। मैं वहीं खाली हाथ खड़ी रह गई, मेरी सारी उम्मीदें चकनाचूर हो चुकी थीं।

मैं लड़खड़ाते हुए अपने छोटे और तंग दो कमरों के अपार्टमेंट में वापस आई—यही इकलौती जगह थी जिसे मैंने अपना घर कहा था। दीवारों की दरारें और फीका पड़ चुका वॉलपेपर ऐसा लग रहा था मानो मुझे जकड़ रहे हों। मैं घिसे-पिटे सोफे पर बैठ गई और मुझे सब कुछ भारी लगने लगा।

मेरी ज़िंदगी एक ऐसा दुःस्वप्न बन गई थी जिससे मैं जाग नहीं सकती थी।

लेकिन इससे पहले कि निराशा मुझे पूरी तरह निगल ले, मैं आपको बताती हूँ कि मैं कौन हूँ।

मेरा नाम Mara है। मैं 23 साल की हूँ। दो हफ़्ते पहले तक, मैं अपनी दादी के साथ यहाँ रहती थी—वही मेरा इकलौता परिवार थीं।

लेकिन कैंसर ने उन्हें मुझसे छीन लिया। अब, मैं पूरी तरह अकेली हूँ।

जब मैं छह साल की थी, तब एक कार दुर्घटना में मेरे पिता की मृत्यु हो गई थी। मुझे उनके बारे में बहुत कम याद है, बस कुछ धुंधली यादें: उनकी हँसी, उनकी बाहों की गर्माहट और वह अहसास कि वे मुझे बहुत प्यार करते थे।

आप शायद मेरी माँ के बारे में सोच रहे होंगे।

मैं नहीं जानती कि वह कौन है। मुझे बस इतना पता है कि मेरे पिता उनके ड्राइवर थे और उनका चक्कर चल रहा था। वह किसी अमीर और रसूखदार बिज़नेसमैन की पत्नी है, और सुना है कि उनकी एक संतान भी है। तो शायद कहीं मेरा कोई भाई या बहन हो।

लेकिन मेरे पैदा होते ही उसने मुझे मेरे पिता के पास छोड़ दिया—और वह कभी वापस नहीं आई।

मुझे लगता है यह एक छोटा सा चमत्कार ही है कि उसने मुझे गर्भ में ही नहीं मार डाला।

पिता की मौत के बाद, दादी ने मुझे पाल लिया। वह पहले से ही एक विधवा थीं जिन्होंने अपनी इकलौती औलाद खो दी थी, फिर भी उन्होंने मेरी देखभाल के लिए सब कुछ कुर्बान कर दिया। उन्होंने दो नौकरियां कीं ताकि वे मुझे पेट भर खाना खिला सकें।

मैं एक तन्हा बच्ची थी। कोई दोस्त नहीं था। कोई उस गरीब लड़की के साथ नहीं जुड़ना चाहता था—वे पीठ पीछे मुझे "कचरा" कहते थे। मुझे जो भी ध्यान मिला, वह बस बदमाशी ही थी।

आज भी, मैं अकेली हूँ। न दोस्त, न परिवार। बस दादी की यादें—और अब तो वह भी चली गईं।

पिछले कुछ हफ़्तों तक, मैंने वेटर का काम करते हुए उनकी देखभाल की। लेकिन उनके जाने के बाद, मुझमें नौकरी जारी रखने की हिम्मत नहीं बची। न कमाई, न किराया। अब मैं बेघर हूँ।

मुझे जल्दी से कोई नई नौकरी ढूंढनी होगी।

मैंने अपना पुराना लैपटॉप खोला, जिसकी घिसी हुई कुंजियाँ मेरी कांपती उंगलियों के नीचे आवाज़ कर रही थीं। मैंने घंटों तक नौकरियों के ढेरों विज्ञापनों को खंगाला।

आखिरकार, मुझे एक अच्छी नौकरी मिली: रहने की सुविधा के साथ नौकरानी का काम। तनख्वाह अच्छी थी, और मुझे सिर छिपाने की जगह भी मिल जाती।

मुझे काम की परवाह नहीं थी—साफ़-सफाई हो, खाना बनाना हो, या कुछ भी। मुझे बस अपनी इस ज़िंदगी से भागना था।

मैंने दिए गए नंबर पर कॉल किया। एक आदमी ने फ़ोन उठाया, उसकी आवाज़ रूखी और काम की बात करने वाली थी।

मैंने उससे कहा कि मैं अप्लाई करना चाहती हूँ।

उसने मुझे एक पता दिया और कहा कि घर की मालकिन तय करेंगी कि मैं काम के लायक हूँ या नहीं।

अगली सुबह, मैं छह बजे उठ गई। घबराहट और उम्मीद से मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।

मैंने अपने पुराने कपड़ों को देखा। पुरानी जीन्स, बाजू से फटी हुई स्वेटर, घिसे हुए जूते—किसी हवेली के लायक तो कुछ नहीं था, पर यही सब मेरे पास था।

मैंने टूटे हुए शीशे में अपने उलझे हुए बालों को ठीक करने की कोशिश की, लेकिन इससे मुझे और भी ज़्यादा अजीब महसूस हुआ।

दो बसें बदलीं, पैदल चली, और आखिरकार मैं पहुँच गई।

मैं वहीं ठिठक गई।

मेरे सामने एक इतनी शानदार हवेली खड़ी थी कि मेरी साँसें ही थम गईं।

वह घर बहुत विशाल था—सफेद संगमरमर का एक अंतहीन विस्तार, जो सुबह की सुनहरी धूप में चमक रहा था।

प्रवेश द्वार पर ऊँचे खंभे थे, जिन पर नक्काशी की गई थी जो धन और शक्ति की कहानियाँ सुनाते थे।

असंख्य खिड़कियाँ, हर एक लोहे की नाजुक बाल्कनियों से सजी हुई, नीले आसमान को किसी चमकीले रत्न की तरह प्रतिबिंबित कर रही थीं।

मुख्य दरवाज़े काले लोहे के बने हुए थे, जो जटिल आकृतियों और नुकीले सिरों से बने थे। वे एक किले की तरह ऊँचे खड़े थे, अपने पीछे छिपे रहस्यों की रक्षा करते हुए।

मेरे सामने एक लंबा रास्ता था, जिसके दोनों तरफ गुलाब की झाड़ियाँ थीं जो लाल फूलों से लदी हुई थीं। उनकी भीनी-भीनी खुशबू सुबह की ताज़ी हवा में घुली हुई थी।

पास में ही फव्वारे फुसफुसा रहे थे, पत्थरों पर से गिरता उनका पानी चमक रहा था।

बगीचे बहुत दूर तक फैले हुए और हरे-भरे थे—साफ़-सुथरी हरी घास पर हर रंग के खूबसूरत फूल खिले थे।

पत्थर के बने फरिश्ते और खूँखार शेरों की मूर्तियाँ चुपचाप और गर्व से रास्ते की रखवाली कर रही थीं।

मैंने अपने फटे-पुराने कपड़ों की तरफ देखा और फिर घबराहट में आसपास।

यह दुनिया मेरे लिए बिल्कुल अजनबी थी।

मुझे लगा कि मैं यहाँ की नहीं हूँ—जैसे कोई परछाईं हो जिसका यहाँ कोई वजूद न हो।

शर्म मेरे सीने में एक ठंडे साँप की तरह रेंग गई।

लेकिन मेरे पास कोई चारा नहीं था।

एक कांपती हुई साँस लेकर, मैंने अपनी बची-खुची हिम्मत जुटाई।

मैंने एक कदम आगे बढ़ाया, फिर दूसरा, यहाँ तक कि मैं उस भारी ओक के दरवाज़े के ठीक सामने खड़ी हो गई।

उसकी सतह पर गुलाब और बेलों की गहरी नक्काशी थी, जो हल्की चमक दे रही थी।

मेरा हाथ कांप रहा था जब मैंने उसे आगे बढ़ाया।

मैंने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं, अपने तेज़ धड़कते दिल को शांत करने की कोशिश में।

फिर, मैंने दरवाज़ा खटखटाया।