मेरा लोहार रक्षक

POV: सोरशा

सूरज ढल रहा था जब मेबल का एक घोड़े का नाल मुड़ गया।

उसकी गर्दन थपथपाते हुए मुझे पता था कि इसे ठीक करवाना होगा, मगर घर खाली हाथ लौटने का ख्याल मुझे और डराता था।

मेरे पिता और भाई माफ करने वाले नहीं थे और उम्मीद करते थे कि मैं कारोबार बढ़ाऊँ, जो कि हास्यास्पद था। मेबल एक गाड़ी का घोड़ा थी, और रोज़ मैं बाज़ार के चौक में बैठती थी, किसी का सामान पहुँचाने या हटाने के इंतज़ार में।

गाड़ी भी अच्छी हालत में नहीं थी, और मुझे डर था कि जल्द ही एक पहिया टूटकर गिर जाएगा। फिर भी जब कोई सामान—जैसे आज, खाद के बोरे—हटाने को कहता, तो मुझे लादने और उतारने में इतना वक्त लग जाता कि एक से ज़्यादा चक्कर नहीं हो पाते।

इसके अलावा, मैंने एक पैनी ताज़ी रोटी पर खर्च की थी और दिनभर उसे खाती रही। मुझे ताकत की ज़रूरत थी, मगर न तो पिता को इसकी परवाह थी, न भाई को।

लोहार की दुकान नज़र आई, और मैं झिझकी। उसकी बजाय मैंने उसे लोहे पर हथौड़ा मारते देखा, चिंगारियाँ उड़ रही थीं। उसका नाम सली था—जैसे उसके पिता का था।

रोज़ गुज़रते हुए उसे देखना अच्छा लगता था। वह कभी ऊपर नहीं देखता, हमेशा अपने काम में डूबा रहता। चमड़े का एप्रन पहने था, जिस पर काले-काले दाग थे और कुछ जगहें चमक रही थीं, मगर इससे वह और भी मर्दाना लग रहा था।

जब वह लोहे पर हथौड़ा मारता, तो उसकी बाँहों की मांसपेशियाँ फड़कतीं, जिससे मेरा दम घुटने लगता। मगर मैं बेवकूफ नहीं थी—लोग जैसे वह मुझ जैसी लड़कियों को पसंद नहीं करते।

जब उसने ऊपर देखा, तो मैं चौंककर रुक गई, तभी एहसास हुआ कि मैं पहले ही रुक चुकी थी।

“अ...अरे, मुड़े हुए घोड़े के नाल की कीमत कितनी होगी?” मैंने जल्दी से पूछा।

वह कुछ सेकंड तक मेरी ओर देखता रहा, फिर जल्दी से औज़ार रखकर पास आया।

मुड़ा हुआ नाल उसने तुरंत देख लिया, मगर मेबल के सारे खुरों की जाँच की।

“ये नाल इतने जंग लगे हैं कि सब बदलने पड़ेंगे,” उसने कहा, मेबल की गर्दन थपथपाते हुए, मेरी ओर देखे बिना।

“इसकी कीमत कितनी होगी?” मैंने डरते हुए पूछा।

हमारी नज़रें मिलीं, और पहली बार मैंने देखा कि उसकी आँखें नीले-हरे रंग की थीं, जिससे वह और भी सुंदर लग रहा था।

मैंने देखा था कि ब्रिजफ़र्ड में चलते हुए उसे लोग किस तरह घूरते हैं, मगर कोई इतना पास नहीं आता कि दोस्ती भी हो जाए, भूलकर भी कुछ और।

“तीन पैनी प्रति नाल,” उसने कहा, और मेरा चेहरा उतर गया।

आज मैंने छह पैनी कमाए थे और एक खर्च कर चुकी थी। अगर घर सिर्फ दो पैनी लेकर गई, तो पिता शायद मुझे मार ही डालें।

“क्या आप इसे बस थोड़ा आरामदेह बना सकते हैं मेबल के लिए?” मैंने विनती की, मेबल की नाक सहलाते हुए।

उसकी नज़र मेरी कलाई पर पड़ी, जहाँ नीला निशान साफ़ दिख रहा था। मैंने जल्दी से हाथ नीचे कर लिया और शर्म से मुँह फेर लिया।

वह सिर हिलाकर भट्टी की ओर गया और एक औज़ार उठाया, जो नाल निकालने जैसा लग रहा था। मेबल के पास झुककर उसने एक हाथ से उसका पैर पकड़ा और खुर उठा लिया, अनुभवी अंदाज़ में, मगर ताकत के बावजूद कोमलता से।

उसकी बाँहें कोहनी तक मुड़ी हुई थीं, मांसपेशियाँ उभरी हुईं, कालिख और महीन बालों से ढकी हुईं।

जब वह झुका, तो मैंने देखा कि वह कितना लंबा है—सीधा खड़ा हो तो ब्रिजफ़र्ड के ज़्यादातर मर्दों से सिर ऊँचा होगा। एक झटके में उसने मुड़ा हुआ नाल निकाल लिया, कंधों और पीठ की मांसपेशियाँ खिंच गईं।

मेबल की लगाम पकड़कर मैंने उसे शांत किया, जबकि सली मुड़े और जंग लगे नाल को आग में डाल रहा था।

मैं मंत्रमुग्ध होकर देखती रही, और यह नया दृश्य मेरे दिन के सपनों में शामिल हो गया।

“सोरशा?” चिल्लाहट सुनकर मैं डर से घूम गई। “तुम यहाँ क्या कर रही हो, शैतान की औलाद?” भाई रायन चिल्लाया।

मैं भट्टी के पास सरक गई और बचाव में बोली, “मेबल का नाल मुड़ गया है, मैं उसे ऐसे नहीं चलने दूँगी।”

“इसके लिए हमारे पास पैसे नहीं हैं,” उसने कहा, आँखें सिकोड़कर मेरी ओर बढ़ते हुए, मानो आग बरसा रहा हो।

नहीं, हमारे पास सिर्फ ज़रूरत की चीज़ें खरीदने के पैसे होते थे, और वह भी बस-बस के। मेरी फ्रॉक कमर पर से फट गई थी, जिसे मैंने सिल दिया था, मगर कपड़ा इतना घिसा हुआ था कि बार-बार फट जाता।

उसने सली की ओर सिर हिलाया। “तुम क्या कर रहे हो?”

“इसे सीधा करने की कोशिश कर रहा हूँ,” सली ने तथ्यात्मक लहजे में कहा, नाल को चिमटे से पकड़कर निहाई पर रखा।

“तो मत करो।”

“रायन,” मैंने दाँत पीसकर कहा। “अगर मेबल ही नहीं रही, तो फिर क्या होगा?”

जैसे ही उसने मेरी चोट लगी कलाई पकड़ी और ज़ोर से खींचा, मैं दर्द से चीखी।

हथौड़े की आवाज़ से मैं चौंक गई—मगर रायन ने तनिक भी हलचल नहीं की। उसने मेरी कलाई ज़ोर से पकड़ी हुई थी, चेहरा गुस्से से तमतमा रहा था।

“छोड़ दो,” मैंने धीरे से कहा, खींचने की कोशिश की, मगर उसकी उँगलियाँ और गहरी धँस गईं।

तभी सली आगे बढ़ा। न तेज़ी से, न जल्दी। बस एक शांत, सोचा-समझा कदम। उसने हथौड़ा निहाई के पास रख दिया, हाथ रुमाल से पोंछे, और हमारे बीच आकर खड़ा हो गया।

“बस करो,” उसने धीरे से कहा।

रायन पीछे नहीं हटा, मगर उसकी पकड़ थोड़ी ढीली हुई। “यह मेरी बहन है।”

सली ने पलक नहीं झपकाई। “और यह मेरी भट्टी है।” उसका लहजा नहीं बदला, मगर नीचे कुछ ऐसा था जो रायन को रोकने के लिए काफी था। “यहाँ किसी पर हाथ मत उठाओ।”

एक पल के लिए कोई हिला नहीं। मेबल ने पीछे से साँस छोड़ी, बेचैन।

फिर रायन ने मुझे धक्का देकर छोड़ दिया, जिससे मैं एक कदम पीछे लड़खड़ा गई। वह एड़ी घुमाकर चला गया, बुदबुदाता हुआ गालियाँ—फिर मुड़कर हाथ बढ़ाया।

मैं ज़मीन की ओर देखती रही, दिल ज़ोर से धड़क रहा था, कलाई में दर्द हो रहा था।

मुझे पता था वह क्या चाहता है।

जो पैसे मैंने कमाए थे।

मैंने फ्रॉक की जेब से पाँच पैनी निकालीं और उसकी हथेली पर दे मारीं। सली देखता रहा, मगर कुछ नहीं बोला। रायन के जाने के बाद उसने फिर चिमटा उठाया और निहाई पर लौटा।

उसे नाल सीधा करने में ज़्यादा वक्त नहीं लगा, और उसने सावधानी से उसे मेबल के खुर में फिट कर दिया। मेबल मेरी ही उम्र की थी, और बिना नाल के उसके खुर कमज़ोर हो सकते थे।

“धन्यवाद,” मैंने कहा। “मैं कल या परसों इसका पैसा दे दूँगी।”

“हम्म,” उसने गुनगुनाया, और मुझे समझ नहीं आया कि इसका क्या मतलब है। क्या वह पैसे चाहता था या नहीं?

“अलविदा,” मैंने इतनी धीमी आवाज़ में कहा कि शायद उसने सुना भी नहीं, और मेबल को घर की ओर ले चली, शाम का डर पहले ही दिल में समा रहा था।

घर के जितना करीब पहुँचती, उतना ही मेरा कदम धीमा होता जाता। घर महज़ एक टूटा-फूटा मकान था, जिसकी मरम्मत की सख्त ज़रूरत थी। मगर ऐसा कभी नहीं होने वाला था—न अब, न कभी।

मेरी माँ को पिता से रोज़ मार पड़ती थी, और एक दिन वह सोने गई और फिर कभी नहीं जागी। मुझे अंदर से पता था कि इसमें उसी का हाथ था।

जल्द ही उसने मुझ पर हाथ उठाना शुरू कर दिया, और रायन ने भी उसका साथ देना शुरू कर दिया, मेरी हिफ़ाज़त करने के बजाय।

मैं सपने देखती थी कि भाग जाऊँ और उन्हें छोड़ दूँ, मगर ब्रिजफ़र्ड—हालाँकि शहर जितना बड़ा नहीं था—वहाँ पुल पर टोल लगता था, और शहर से अंदर-बाहर आने-जाने के लिए कागज़ात चाहिए होते थे।

कागज़ात घर में कहीं छिपे हुए थे, मगर जब तक पिता और रायन दोनों नशे में धुत नहीं होते, मुझे उन्हें ढूँढ़ने का मौका नहीं मिलता।

एक बार मुझे अगले गाँव तक मिट्टी के बर्तन पहुँचाने का काम मिला था, मगर पिता ने तुरंत मना कर दिया, कहने लगे कि अकेले बाहर जाना खतरनाक है। मुझे शक था कि उन्हें डर था कि मैं कभी लौटूँगी ही नहीं, और शायद मैं वही करती।

जब मैंने रायन से कहा कि वह मेरे साथ चले, तो भाई ने सिर हिलाया, मानो काम करना उसके बस की बात नहीं।

जब मैंने देखा कि दोनों बरामदे पर बैठे मेरा इंतज़ार कर रहे हैं, तो मेरा दिल बैठ गया।

मुझे पता था क्या होने वाला है—मगर पहले मैं मेबल की देखभाल करूँगी।

यह काम रायन आसानी से कर सकता था। मगर उसने किनारे खड़े होकर तमाशा देखा। जब वह काम खत्म हुआ, तो मैं धीरे-धीरे बरामदे की ओर बढ़ी, खुद को मार के लिए तैयार करती हुई।

“पाँच पैनी?” पिता ने उपहास से पूछा, पैर फैलाकर टखने पर टखना चढ़ाए, मानो कोई दोस्ताना बातचीत हो रही हो।

मगर मुझे पता था वह क्या कर सकता है—वह बहुत तेज़ी से हमला कर सकता था।

“इससे मेरा क्या फ़ायदा? तुमने सली को कितने पैसे दिए?”

“कुछ नहीं। मुफ़्त में किया।”

“तो इतने कम पैसे क्यों?”

मैंने मन ही मन आह भरी। मैं कभी उन्हें आह भरते नहीं सुनने दूँगी—क्योंकि यह पक्का तरीका था थप्पड़ खाने का।

“मेरे पास सिर्फ खाद के बोरे का एक चक्कर था, मगर उसे लादने और उतारने में पूरा दिन लग गया,” मैंने कहा, उम्मीद करते हुए कि शायद उन्हें थोड़ा अफसोस होगा।

“बकवास,” रायन ने बीच में ही चिल्लाकर कहा, पीछे से बोतल उठाई और एक घूँट भरा।

शराब की बदबू मेरी ओर आई, और मैंने नाक सिकोड़ ली।

पिता ने हाथ बढ़ाया, रायन ने बोतल थमा दी। उसने लंबा घूँट भरा। मुझे समझ नहीं आता था कि वे इस ज़हर को कैसे पी जाते हैं, मगर वे हर हफ़्ते आलू और सब्ज़ियों के छिलकों से इसे बनाते थे।

हर शुक्रवार को मुझे होटलों और सरायों से जूठन उठाने भेजा जाता था।

मुझे यकीन था कि ब्रिजफ़र्ड में सबको पता था कि मेरा घर कैसा है, मगर कोई दखल नहीं देता।

परिवार के मामलों में दखल देना अच्छा नहीं माना जाता।

मर्द घर का मालिक होता है, और अगर वह अपनी बीवी को मारकर मार डालना चाहता है, तो उसका कोई न कोई कारण ज़रूर होगा।

वही बात बेटी पर भी लागू होती है।

“मैं थक गई हूँ,” मैंने कहा, मगर जब वे दरवाज़े पर खड़े थे, तो अंदर जाने का कोई रास्ता नहीं था।

“हम्म,” पिता ने कहा, रायन की टाँग थपथपाई। “सुना? यह थक गई है। थकी हुई... भूखी नहीं। मतलब इसने अपने लिए खाना खरीदा।”