बीस्ट एकेडमी (द रिवेंजफुल बीस्ट #1)

मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि मैं यह कर रही हूँ।

मैंने अपनी खटारा होंडा सिविक के शीशे में खुद को देखा। यह वो कार नहीं थी जो मेरे पिता ने मुझे सोलहवें जन्मदिन पर दिलाई थी। नहीं, वह तो मेरे बचपन के घर के पार्किंग में खड़ी होगी, जहाँ अब मेरी सौतेली माँ और सौतेला भाई रहते हैं।

मैं उसे अपने साथ नहीं ला सकती थी क्योंकि मुझे पता था कि वे उसे ट्रैक कर लेंगे।

वे मुझे ढूँढने के लिए किसी भी हद तक जा सकते थे। मैंने यह होंडा सिविक उस पैसों से खरीदी थी जो मैंने हाई स्कूल में बच्चों को संभालने (बेबीसिटिंग) का काम करके बचाए थे।

ऐसा नहीं है कि हमें पैसों की ज़रूरत थी।

नहीं, मैं तो अमीरी में पली-बढ़ी हूँ। मुझे तो बस यहाँ से भागना था। ऐसी जगह जहाँ मैं सबके सामने होकर भी छिप सकूँ।

इसीलिए मैं Beast Academy की पार्किंग में बैठी थी।

दो महीने पहले जब अचानक मेरे पिता की मृत्यु हुई, तो मुझे पता चल गया था कि मेरे दिन गिने-चुने हैं। मेरी सौतेली माँ ने वसीयत इतनी तेज़ी से निकाली कि मैं दंग रह गई।

उसने जान लिया था कि सब कुछ मेरे नाम है; जब तक मैं ज़िंदा हूँ, मैं अपने पिता की संपत्ति और उनके दादाजी की दौलत की वारिस थी।

तभी मेरी नींद खुली और मैंने उसे अपने दरवाज़े पर खड़े देखा, उसकी आँखों में एक दुष्ट चमक थी।

उस रात, मैंने अपना बैग पैक किया और अपनी सबसे अच्छी दोस्त रेचल के घर सो गई। मैं उसके बाद वापस नहीं गई।

अगस्त का महीना था, स्कूल का पहला दिन था, और मैं सारे नियम तोड़ रही थी।

सारे। के। सारे।

कार खरीदने के बाद जो पैसे बचे थे, उससे मैंने एक नकली आईडी बनवा ली थी। अब मैं विवियन किंग्स्टन नहीं थी, मैं ब्लेयर होप मैककोनर थी, एक स्कॉलरशिप वाली छात्रा जो टेनेसी से लुइसियाना के सुदूर इलाके में आई थी।

सबसे बड़ी बात? मैं इंसान थी, और Beast Academy में कोई भी इंसान नहीं था।

उन्होंने 1800 के दशक में उस युद्ध के दौरान अपने अधिकार वापस पा लिए थे जिसने अलौकिक शक्तियों वाले लोगों को आज़ाद कर दिया था।

अब हर कोई उनमें से एक बनना चाहता था।

इंसान उन्हें किसी सेलिब्रिटी की तरह पूजते थे। उनकी अलग-अलग शक्तियाँ और क्षमताएं देखना दिलचस्प था।

पापा इस स्कूल में वाइस सुपरिटेंडेंट के पद पर काम करते थे।

पापा में Fae का खून था लेकिन उन्हें दूसरों की तरह अपनी शक्तियों का अभ्यास करना नहीं सिखाया गया था।

मैं इंसान थी, बिल्कुल अपनी माँ की तरह, जिनमें कोई अलौकिक खून नहीं था।

इसीलिए मेरा यहाँ होना खतरनाक था।

इंसानों को यहाँ आने की इजाज़त नहीं थी।

लेकिन मुझे पता था कि यही वह जगह है जहाँ मेरी सौतेली माँ मुझे कभी नहीं ढूँढ पाएगी। वह यहाँ क्यों ढूँढेगी?

मैं सतरा साल की थी, अठारह साल की होने तक मेरे पास पैसे नहीं थे, और मेरे पास छिपने के लिए सिवाय इसके कोई जगह नहीं थी।

मैंने अपनी होंडा का दरवाज़ा खोला, जो ज़ोर से चरमराया। शुक्र है कि पार्किंग खाली थी।

वह विशाल पत्थर का महल मुझे हैरी पॉटर की याद दिला रहा था।

यह कम से कम पाँच मंज़िला ऊँचा था और ऊपर की तरफ गार्गोइल्स बैठे थे, जैसे किसी डरावनी कहानी में होता है।

मैंने अपनी नई यूनिफॉर्म की टाई ठीक की, मुझे वह चेकदार स्कर्ट और घुटनों तक आने वाले मोज़े बिल्कुल पसंद नहीं थे, जिनसे खुजली हो रही थी।

यह पब्लिक स्कूल की ड्रेस से तो बहुत घटिया था। कम से कम वहाँ मैं अपनी मर्ज़ी के कपड़े पहन सकती थी, लेकिन मेरी स्थिति देखते हुए यहाँ घुल-मिल जाना ही बेहतर था।

मैं मुख्य दरवाज़े की ओर चलते हुए अपनी जेब से नक्शा निकाला। जैसे ही मैं पास पहुँची, दरवाज़े सुपरमार्केट की तरह अपने आप खुल गए, लेकिन ये कांच के दरवाज़े नहीं थे।

जादू। यह सब जादू था।

छात्र प्रवेश द्वार पर खड़े थे। कुछ को देखकर पता चलता था कि वे दूसरी प्रजाति के हैं, जबकि बाकी बिल्कुल मेरी तरह दिखते थे।

एल्व्स के कान नुकीले थे। Fae के भी।

वैम्पायर का रंग पीला था।

वेयरवोल्व्स को पहचानना मुश्किल था, सिवाय अल्फा के, जो बाकी सब से एक फुट लंबे थे।

बाकी तो वो फेयरीज, गार्गोइल्स और कई अन्य जीव थे जिन्हें मैं पहचान नहीं पा रही थी।

मैंने प्रार्थना की कि उनमें से किसी को भी जानवर की तरह मेरी घबराहट महसूस न हो।

मैंने अपना सिर ऊँचा रखा और दफ्तर की ओर बढ़ी, जहाँ डेस्क के पीछे एक ट्रोल बैठी थी।

उसने ऊपर देखा, उसकी हरी त्वचा पर ढेर सारा मेकअप और लाल लिपस्टिक लगी थी। "नमस्ते, डार्लिन। कैसी हो तुम?"

मैं उसके लहज़े को देखकर हैरान रह गई—एक ट्रोल और वो भी दक्षिण अमेरिकन अंदाज़ में! मैंने सब कुछ देख लिया था।

"नमस्ते, मैं विव... ब्लेयर मैककोनर हूँ।"

"ओह!" उसने कहा और कमरे के दूसरी तरफ से फाइल लेने के लिए खड़ी हो गई। "हाँ, प्रिय। मेरे पास तुम्हारा क्लास शेड्यूल, कमरा नंबर और स्कूल का नक्शा है। तुम्हारी फाइल में एक चीज़ कम है। तुम्हारी प्रजाति क्या है?" उसने हाथ में पेन लिए मेरी तरफ देखते हुए पूछा।

मैं यह भूल गई थी, क्या?

शायद जानबूझकर।

मेरे माथे पर पसीना आ गया और मैंने घबराकर उसे पोंछा। मैंने कुछ ऐसा सोचने की कोशिश की जिससे मैं आसानी से अपनी सच्चाई छिपा सकूँ।

मैंने थूक निगला। "वेयरवोल्फ," मैंने झूठ बोला।

बेवकूफ। बेवकूफ। बेवकूफ। अब वापस जाने में बहुत देर हो चुकी थी।

"बिल्कुल!" उसने कहा। "तुम्हारी रूममेट एक फेयरी है। इससे कोई परेशानी तो नहीं होगी, है ना?"

क्या उसे लगा कि मैं उसे खा जाऊँगी?

"नहीं, कोई समस्या नहीं है।"

उसने मुझे कागजों से भरी फाइल थमा दी। "क्लास कल से शुरू होंगी। हम छात्रों को एक-दूसरे को जानने के लिए एक दिन देते हैं। लिस्ट अंदर है। गुड लक, ब्लेयर। फिर मिलेंगे।"

मैं दफ्तर से पीछे हटते हुए बाहर आई और भीड़ में मिल गई। हर कोई किसी न किसी को जानता था। दोस्त अपने दोस्तों से मिल रहे थे। कुछ माता-पिता जूनियर छात्रों के साथ रुके हुए थे।

मैं सीनियर थी, और बुरी तरह से फँसी थी, उन छात्रों के बीच जो पिछले चार सालों से एक-दूसरे को जानते थे।

नक्शे का पालन करते हुए, जो किसी भूलभुलैया जैसा था, मुझे हॉल मिला, 'डूम्स हॉल', जहाँ मेरा कमरा था।

'डूम्स हॉल' सुनकर लग रहा था कि कुछ बुरा होने वाला है।

मुझे मौका मिलते ही भाग जाना चाहिए था।

कमरा 303 हॉलवे की शुरुआत में ही था, सीढ़ियों के पास। यह अच्छा था, ताकि ज़रूरत पड़ने पर मैं जान बचाकर भाग सकूँ।

दरवाज़े का हैंडल घुमाया और मैंने अंदर देखा। कमरे में दो ट्विन बेड थे, दोनों तरफ एक-एक दीवार के साथ।

दो दराजों वाली अलमारियां।

दो क्लोसेट।

और दो डेस्क।

अपनी रूममेट की साइड देखते हुए, मैंने अपनी आँखें काली रोशनी में एडजस्ट कीं।

यह हैरान करने वाला था। वह एक फेयरी थी।

क्या फेयरीज को गुलाबी रंग पसंद नहीं होता? जब मैं 'फेयरी' के बारे में सोचती हूँ, तो मुझे टिंकरबेल याद आती है।

"तो, तुम मेरी नई रूममेट हो?"

मैंने अपने पीछे एक लंबी, काले बालों वाली लड़की को देखा। उसने घुटनों तक काली ड्रेस और नुकीले बाइकर बूट्स पहने थे। "उम, हाँ, ब्लेयर," मैंने कहा और हाथ मिलाने के लिए आगे बढ़ी।

वह मुस्कुराई, जो उसके कपड़ों और कमरे की सजावट से काफी अलग था, और उसने मुझे गले लगा लिया। "मिलकर अच्छा लगा, मैं ब्री हूँ।"

"तुम क्या हो?" उसने पूछा, और अपनी जेब से एक प्रेट्ज़ेल (नाश्ता) निकाला।

"एक भेड़िया," मैंने कहा, झूठ मेरी ज़ुबान पर भारी लग रहा था।

मैंने अपना बैग घसीटा और बिस्तर पर पटक दिया।

"ओह, एक भेड़िया," उसने बिस्तर पर बैठकर कहा, वह मुझे अपने कपड़े निकालते हुए देख रही थी। "तुम कहाँ से हो?"

"टेनेसी," मैंने झूठ बोला। "और तुम?"

"मेन। मैंने यहीं से शुरुआत की थी। अब मैं सीनियर हूँ। यह मेरे लिए बहुत बड़ा कल्चर शॉक था," वह हंसी। "मेरे साथ कैंटीन चलोगी?" उसने पूछा। "मैं अभी आई हूँ। मुझे बहुत भूख लगी है।"

"ज़रूर," मैंने अपने काले बालों को कान के पीछे करते हुए कहा। "यह सुनकर अच्छा लगा।"

दस मिनट बाद हम बाहर निकले, क्योंकि मेरे पास खोलने के लिए कपड़ों के अलावा कुछ नहीं था। ब्री मिलनसार लग रही थी, हर किसी से आसानी से बात कर रही थी, जबकि मैं किसी के देखते ही पीछे हट जाती थी।

मुझे पता था कि यह आसान नहीं होने वाला, अपनी अलौकिक क्षमता का नाटक करना।

यह एक बेवकूफी भरा विचार था। जब वे मुझे भेड़िया बनने के लिए कहेंगे, तो मैं क्या करूँगी?

रोना? भागना? दया की भीख माँगना?

मुझे उम्मीद थी कि वे नहीं पूछेंगे, लेकिन मुझे संदेह था कि आप अपनी शक्तियों को निखारे बिना इस स्कूल में रह सकते हैं।

कैंटीन एक लंबे हॉलवे के अंत में थी, जिसकी छत बहुत ऊँची थी और पत्थर के दोहरे दरवाज़े थे। खाने की खुशबू मुझे अपनी ओर खींच रही थी।

पापा की मौत के बाद मेरी सौतेली माँ मुझे खाना नहीं दे रही थी। मैं आधी रात को चुपके से रसोई में जाती थी और चीज़ के स्लाइस या अनाज के कटोरे चुराती थी।

पापा के बारे में सोचकर मेरे पेट में दर्द होने लगा। उनकी वजह से मुझे उनके शोक मनाने का भी मौका नहीं मिला था।

ब्री लाइन में लगी और मेरी तरफ देखा। "तुम ठीक हो?"

"ठीक हूँ। क्यों?"

वह मुस्कुराई। "क्या तुम भूल गई कि फेयरीज भावनाओं को महसूस कर सकती हैं?"

धत। मैं भूल गई थी। "ओह, हाँ, मैं बस थोड़ी नर्वस हूँ।"

वह मुस्कुराई। "चिंता मत करो। सब कुछ ठीक हो जाएगा।"

कुछ तो कह रहा है कि कुछ भी ठीक नहीं होगा।

मैंने अपनी प्लेट में खूब सारा रोस्ट, आलू और सब्ज़ियाँ ले लीं, इतनी कि मुझे पता था मैं खा नहीं पाऊँगी।

हमें पीछे एक बूथ मिल गया, सबसे दूर, और हम खाना खाने लगे। ब्री इधर-उधर देख रही थी, जबकि मैं खाना ऐसे खा रही थी जैसे दोबारा कभी न मिलेगा।

"बकवास," वह फुसफुसाई।

मैंने ऊपर देखा। "क्या हुआ?"

"वह आ गई।"

"कौन आ गई?" मैंने पूछा।

"हीदर कॉर्डली," उसने आँखें घुमाते हुए कहा। "वह बहुत कमीनी है। मुझे लगा था कि उसके माँ-बाप उसे विदेश ले जाएंगे, या कंसास में उस पर कोई घर गिर जाएगा।"

मैं हंस पड़ी। "वाह, बताओ तुम सच में क्या महसूस करती हो।"

पीछे मुड़कर देखा तो मुझे पता चल गया कि वह किसकी बात कर रही थी। सुनहरे बालों वाली लड़की अपनी ट्रे के साथ कमरे के बीच में खड़ी थी, उसकी नाक हवा में थी और उसके पीछे पंख फड़फड़ा रहे थे।

"वाह, उसके पास पंख हैं? तुम्हारे पास क्यों नहीं?"

"हर किसी को वे अलग-अलग समय पर मिलते हैं," उसने झल्लाते हुए कहा, और अपना खाना इधर-उधर करने लगी।

हीदर की नीली निगाहें मेरी तरफ घूमीं। मैं उसे तब तक देखती रही जब तक एक लड़का उसके पास नहीं आ गया।

वह बहुत सुंदर था, मैंने पहले कभी किसी को इतना सुंदर नहीं देखा था। वह मस्कुलर था, चौड़े कंधे और कमर पतली थी। उसकी डार्क-वॉश जींस और टी-शर्ट उस पर एकदम सही लग रही थी। उसके बिखरे हुए भूरे बाल किसी शैम्पू के विज्ञापन जैसे थे।

तभी मुझे एहसास हुआ कि यूनिफॉर्म सिर्फ मैंने पहनी है, बाकी किसी ने नहीं।

"वह कौन है?" मैंने पूछा।

"कैलम मर्फी," उसने धीरे से कहा। "वह हीदर का बॉयफ्रेंड है। तुम्हारी तरह, एक भेड़िया।"

मैं तुरंत मुड़ गई, अपना मुंह भरा रखा ताकि कुछ बोलना न पड़े। जब ब्री तन गई, तो मैंने देखा कि उसका चेहरा सफेद पड़ गया है।

हीदर हमारी मेज़ के पास रुक गई, उसके चेहरे पर एक घमंडी मुस्कान थी। मुझे यह स्वीकार करने में नफरत हो रही थी कि वह कितनी सुंदर थी, क्योंकि मुझे पता था कि यह बातचीत अच्छी नहीं होने वाली।

"ब्री, मैं देख रही हूँ कि तुम्हारे पंख अभी तक नहीं आए हैं। कितनी शर्म की बात है।"

उसके स्वर में कड़वाहट ने मुझे परेशान कर दिया।

"तुम्हारी दोस्त कौन है?" उसने पूछा।

"ब्लेयर," मैंने ठंडेपन से कहा, और मेरी निगाहें कैलम की तरफ मुड़ गईं।

उसकी गहरी निगाहें मुझ पर थीं, उसके होंठ थोड़े खुले थे। "मिलकर अच्छा लगा," मैंने कहा।

हीदर हंसी। "तुम्हें पता होना चाहिए कि ब्री के साथ नहीं घूमना चाहिए। वह अपनी क्षमताओं में प्रगति नहीं कर रही है।"

सुनने वाले कुछ लोग हंसे, और मुझे एहसास हुआ कि यह बिल्कुल मेरे पुराने हाई स्कूल जैसा था।

"हम सब तुम्हारी तरह परफेक्ट नहीं हो सकते, है ना?" मैंने पूछा।

हीदर ने मुझे उकताहट से देखा। "कोशिश तो कर सकती हो।"

मैंने कंधे उचकाए। "मुझे लगता है हम इस पर काम करेंगे।" मैं वापस खाना खाने लगी, बातचीत खत्म करना चाहती थी, तभी मैंने देखा कि वे दोनों मुझे ही घूर रहे थे।

"वैसे तुम क्या हो?" हीदर ने पूछा।

"वह एक भेड़िया है," मेरे बोलने से पहले ही ब्री ने कह दिया।

उनके घूरने से मेरे गाल लाल हो गए, और मैंने और खाना मुँह में भरा, जिससे हीदर को चिढ़ हुई। "यह तुम्हारे खाने से पता चलता है," उसने कहा। "तुम सुअर की तरह खाती हो।"

"तुम्हारे बॉयफ्रेंड की तरह?" मैंने खाना मुँह में दबाए हुए पूछा।

कैलम मुस्कुराया और हाथ मिलाने के लिए आगे बढ़ा, मैंने मिला लिया। उसकी गर्माहट ने मुझे झकझोर दिया, और मेरे हाथ में जैसे बिजली दौड़ गई।

तभी मुझे एहसास हुआ कि हीदर को मुकाबला पसंद नहीं है, जो कि अजीब था क्योंकि मैं उनकी लीग में थी ही नहीं, फिर भी वह मुझे खतरा मान रही थी।

उसने मेरा हाथ उसके हाथ से झटक दिया, और तुरंत ही मेरा आपा खो गया।

यह बेवकूफी थी। मुझे छिपकर रहना था, घुल-मिल जाना था, लेकिन मेरे अंदर का गुस्सा, जो मेरे गर्व को काबू में रखता था, टूट गया।

मैंने अपनी प्लेट उसके चेहरे पर दे मारी, और वह रोस्ट और आलू से लथपथ हो गई।

हीदर का चेहरा गुस्से से भर गया, उसके कान लाल हो गए, और वह दाँत पीसने लगी।

मेरे पास इन लोगों के खिलाफ कोई बचाव नहीं था, और मैं झगड़े शुरू कर रही थी।

"तुम पछताओगी," उसने कहा।

मैं पहले ही पछता रही थी।

लेखक की टिप्पणी:

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