प्यार या तबाही

शनिवार की सुबह के हिसाब से शहर असामान्य रूप से शांत था।

न हॉर्न की आवाज, न निर्माण कार्य का शोर। बस फुटपाथ पर एलाड़ा के जूतों की लयबद्ध आवाज़ और उसके गालों को छूती वसंत की शुरुआती हवा की सरसराहट थी।

उसे यह अच्छा लगता था—इससे पहले कि टैक्सियों के हॉर्न, कॉफी पीते पर्यटक और फोन की घंटी का शोर शुरू हो। इन कुछ पलों के लिए, शहर उसका अपना होता था।

उसके कानों में एक पॉडकास्ट बज रहा था, पर वह उस पर ध्यान नहीं दे रही थी। वह हमेशा की तरह अपने रास्ते पर बढ़ रही थी—हडसन नदी के किनारे पेड़ों से घिरे रास्ते से होते हुए, उन फूलों की दुकानों के पास, जो शटर गिरे होने के कारण बंद थीं, और उस पुराने घाट की तरफ जहाँ सीगल पक्षी रोटी के टुकड़ों के लिए आपस में लड़ रहे थे।

यह उसकी दिनचर्या थी। उसकी मानसिक शांति का ज़रिया।

एलाड़ा ने गहरी सांस ली, ठंड उसके फेफड़ों में चुभ रही थी। हवा में नमक, धुएं और किसी मीठी चीज़ की हल्की महक थी—शायद पास की कोई बेकरी खुल रही थी। उसके मुंह से भाप निकल रही थी, लेकिन उसका शरीर अब गर्म हो चुका था और फुर्ती से भरा था। उसकी पीठ पर पसीने की बूंदें चमक रही थीं और हर कदम के साथ उसकी पोनीटेल लय में झूल रही थी।

छब्बीस साल की उम्र, अकेली, वो वहां नहीं थी जहाँ उसने सोचा था कि होगी, उसने कड़वाहट से सोचा। लेकिन वह पूरी तरह डूब भी नहीं रही थी।

डिजाइन फर्म का काम आजकल दम घोंटने वाला हो गया था—क्लाइंट्स आखिरी मौके पर अपनी बात बदल देते थे, और उसका बॉस अपनी सारी ज़िम्मेदारियाँ उस पर डाल देता था क्योंकि "तुम ही अकेली हो जिस पर मैं भरोसा करता हूँ, एलाड़ा।" उसे अपना काम वाकई पसंद था, पर कभी-कभी वह सोचती थी कि क्या काम को भी वह पसंद है?

वह पानी के किनारे पहुंचकर रुक गई और एक इयरबड निकालते हुए पत्थर की छोटी दीवार से टिक गई। उसका दिल खुशी से धड़क रहा था, और उसका सीना राहत भरी सांसें ले रहा था।

नदी आज शांत थी, धूसर पानी बादलों भरे आसमान को प्रतिबिंबित कर रहा था। कुछ धावक उसके पास से गुजरे, कुत्तों के साथ जोड़े या अकेले फिटनेस के शौकीन, जो पास से गुजरते हुए शिष्टाचार में सिर हिला रहे थे।

एलाड़ा ने मुस्कुराकर उनका अभिवादन किया और अपनी हुडी की आस्तीन से माथे का पसीना पोंछा।

यह पल—बिल्कुल ऐसा ही पल—उसे जीने का मकसद देता था। हलचल में सिमटी हुई शांति। अकेलेपन के बिना तन्हाई।

उसने अपनी पानी की बोतल निकाली और घूंट भरा, गले की खुश्की दूर होने पर उसने चैन की सांस ली। तभी उसके फोन पर मैसेज आया।

[Maya]: उठ गई क्या? 11 बजे ब्रंच है। कुछ अच्छा पहनना। हम सोहो (SoHo) में उस रूफटॉप वाली जगह जा रहे हैं।

एलाड़ा हंसी और जवाब टाइप किया:

[Me]: अभी दौड़कर आई हूँ। क्या मेरे पास कुछ अच्छा पहनने के लिए है भी?

माया ने तुरंत जवाब दिया:

[Maya]: तुम्हारे पास एक चेहरा है ना। वही काफी है। तैयार रहना।

वह धीरे से हंसी और सिर हिलाया। माया कॉलेज के दिनों से उसकी रूममेट थी—बदमिज़ाज, चंचल, और हमेशा सबसे खराब लड़कों के चक्कर में फँसने वाली। लेकिन वह बेहद वफादार थी। इतनी वफादार कि बिना सवाल किए तुम्हारे लिए लाश तक छिपा दे।

एलाड़ा का फोन फिर वाइब्रेट हुआ, इस बार न्यूज़ नोटिफिकेशन के साथ:

ब्रेकिंग: ईस्ट 43वें पियर के पास एक और लाश मिली। पुलिस को गैंग के शामिल होने का शक है।

उसने माथे पर बल डाला। यह जगह कुछ ज़्यादा ही पास थी।

अगर उसे सही याद है, तो इस महीने यह तीसरी घटना थी। न कोई नाम, न कोई गिरफ्तारी। मीडिया 'माफिया' शब्द से बचती रही, पर सब जानते थे—गलियों में दबी आवाज़ें, डोरमैन की चेतावनी कि अपनी नज़रें नीची रखो, और कभी-कभी फुटपाथ पर घंटों खड़ी रहने वाली काली एसयूवी (SUV)।

फिर भी, शहर अपनी चाल चलता रहा।

एलाड़ा ने अपना फोन वापस आर्मबैंड में डाल लिया। पल का जादू टूट चुका था। शांति बेचैनी में बदल रही थी।

वह वापस दौड़ने लगी, उस सिहरन को दूर करने की कोशिश में जिसका सुबह की ठंडी हवा से कोई लेना-देना नहीं था।

जैसे ही वह दोबारा उस घाट के पास से गुजरी, उसने कुछ ऐसा देखा जिससे उसकी गति धीमी हो गई।

एक आदमी।

लंबा। अकेला। नदी के किनारे सुबह के समय के हिसाब से कुछ ज़्यादा ही अच्छे कपड़े पहने हुए—काली ऊनी कोट, चमड़े के दस्ताने, पॉलिश किए हुए जूते जिन पर कई दिनों से धूल तक नहीं पड़ी थी। वह उसकी तरफ पीठ करके खड़ा था, पानी की ओर ताक रहा था, बिल्कुल स्थिर।

वह किसी धावक जैसा नहीं दिख रहा था। न ही किसी पर्यटक जैसा।

वह ऐसा लग रहा था जिसे हिलने की ज़रूरत तब तक नहीं है जब तक वह खुद न चाहे।

उसमें कुछ तो ऐसा था जिसने उसकी त्वचा में सिहरन पैदा कर दी। न डर, न आकर्षण।

बल्कि एक अजीब सा खिंचाव।

जैसे उसके होने से दुनिया थोड़ी झुक गई हो।

उसने खुद को झटका दिया और दौड़ते हुए आगे निकल गई, खुद को समझाते हुए कि यह कुछ नहीं है। बस कोई अमीर आदमी जो ज़िंदगी के बारे में सोच रहा होगा, शायद अपने ड्राइवर का इंतज़ार कर रहा होगा।

वह नहीं जानती थी—जान ही नहीं सकती थी—कि वह अभी-अभी निकोलाई वोल्कोव के पास से गुज़री है।

कि कुछ ही दिनों में, वह आदमी उसकी ज़िंदगी में आएगा, उसे 'सोल्निशको' (solnishko) कहेगा, और प्यार के बारे में उसकी सारी समझ को तहस-नहस कर देगा।

लेकिन फिलहाल, एलाड़ा दौड़ती रही।

और वह उसे देखता रहा।

एलाड़ा ने कूल्हे से दरवाजा बंद किया और सुकून भरी आह भरते हुए अपने जूते उतार दिए, रबर के तलवे फर्श पर धीरे से टकराए। अपार्टमेंट खामोश था, खिड़कियों से आती सुनहरी सुबह की रोशनी से नहाया हुआ। दौड़ने के बाद वह थकी थी लेकिन ताज़ा महसूस कर रही थी, गर्म शावर और स्ट्रॉन्ग कॉफी की सोच उसे चुंबक की तरह खींच रही थी।

उसने बाथरूम जाते समय अपनी हुडी और लेगिंग्स उतार दीं, रास्ते में कपड़े ऐसे बिखरे थे जैसे ब्रेड के टुकड़े। जब शावर से पानी गिरने लगा, तो वह अंदर चली गई और गर्म पानी को अपने शरीर पर पड़ने दिया, गर्माहट में उसकी मांसपेशियां ढीली पड़ गईं। वह वहां ज़रूरत से ज़्यादा देर तक रही—बिना कुछ सोचे और सब कुछ एक साथ सोचते हुए।

नहाने के बाद और तौलिया लपेटकर, उसने फटाफट कॉफी बनाई और नंगे पैर अपने बेडरूम की तरफ बढ़ी। उसका फोन फिर वाइब्रेट हुआ।

[Maya]: कसम से एलाड़ा, अगर तुम फिर से जींस और पोनीटेल में आई, तो मैं तुम्हें अपनी दोस्त मानना छोड़ दूंगी। यह ब्रंच है, मैकेनिक का सम्मेलन नहीं।

एलाड़ा ने नाक सिकोड़ी और जल्दी से टाइप किया।

[Me]: तुम्हें क्या परेशानी है? मैं "रिलैक्स्ड चिक" (relaxed chic) लुक ट्राई कर रही थी।

[Maya]: तुम ऐसी लग रही थीं जैसे किसी से तेल बदलवाने (oil change) वाली हो।

एलाड़ा ने आँखें घुमाईं, हंसते हुए फोन को स्पीकर पर रखा और माया का नंबर डायल किया। पहली घंटी खत्म होने से पहले ही कॉल उठ गई।

"आखिरकार!" माया ने मज़ाकिया झुंझलाहट के साथ कहा। "मैं तो 911 डायल करने वाली थी।"

एलाड़ा ने अलमारी खोली और कुछ हैंगर निकाले। "तुम बहुत ड्रामेटिक हो। मैं बस अपनी जॉगिंग से वापस आई हूँ।"

"और क्या तुमने अपना ब्रंच का आउटफिट चुन लिया?"

"इसी के लिए तो तुम हो।" वह तीन संभावित कपड़ों के साथ बिस्तर पर गिर गई और फोन ऊपर उठाया। "ओके। पहला ऑप्शन: फ्लोरल प्रिंट वाली सफेद रैप ड्रेस।"

माया ने ज़ोर से आवाज़ की। "वह तुम्हारी बॉडी पर बहुत कमाल लग रही है।"

एलाड़ा हंसी। "नोट कर लिया।"

"दूसरा ऑप्शन क्या है?"

"सुनहरे जिपर वाली नेवी जंपसूट। वही जो तुमने मुझे पिछले महीने जबरदस्ती खरीदवाई थी और फिर कहा था कि मैं इसे पहनने के लायक कूल नहीं हूँ।"

"मैं अब भी उस बात पर कायम हूँ। लेकिन मैं सुधर गई हूँ। मुझे इसे देखने दो।"

एलाड़ा ने उसे आईने के सामने रखा और घूमकर देखा। जंपसूट उसकी कमर पर बिल्कुल फिट बैठ रहा था, वी-नेक इतना गहरा था कि वह अपनी जगह खुद बना रहा था। फिर भी, उसने भौहें सिकोड़ीं। "मुझे लग रहा है कि मैं कुछ ज़्यादा ही मेहनत कर रही हूँ।"

"ज़्यादा मेहनत करना ही तो पॉइंट है। हम सोहो जा रहे हैं। अगर तुम किसी मॉडल जैसी या पिंटरेस्ट बोर्ड से निकली जैसी नहीं दिखीं, तो वे हमें सीट नहीं देंगे।"

एलाड़ा ने आँखें घुमाईं। "कितनी ड्रामेटिक हो।"

"और तीसरा ऑप्शन?" माया ने पूछा।

एलाड़ा हिचकिचाई। "मेरा मज़ाक मत उड़ाना।"

"कभी नहीं।"

उसने धीरे से हैंगर उठाया, सामने एक साधारण काली मिडी ड्रेस थी जिसकी स्ट्रैप्स पतली थीं और एक तरफ स्लिट था।

फोन पर खामोशी छा गई।

"एलाड़ा। हाँ, बिल्कुल।"

"तुमने मुझे अपनी बात पूरी तो करने दी होती!"

"ज़रूरत ही नहीं है। तुम किसी बॉन्ड गर्ल जैसी लगोगी जिसने तय कर लिया है कि अब वह किसी की नहीं सुनेगी और अपनी खुद की सल्तनत शुरू करेगी।"

एलाड़ा ने ड्रेस को फिर देखा। उसने इसे महीनों पहले खरीदा था पर कभी पहनने की हिम्मत नहीं हुई। यह बिल्कुल सही जगहों पर चिपक रही थी, पैर इतने दिख रहे थे कि खतरनाक लगें, और हील्स के साथ—यह कातिलाना थी।

"मुझे नहीं पता," वह धीरे से बुदबुदाई। "पैनकेक्स खाने के लिए यह कुछ ज़्यादा ही है।"

"तो वॉफल ऑर्डर करना," माया ने बिना रुके कहा। "काली ड्रेस, सोने के हूप्स (झुमके), खुले बाल। बाद में मुझे थैंक्स कहना।"

एलाड़ा मुस्कुरा पड़ी। "तुम बहुत अजीब हो।"

"और शानदार भी। शानदार होना मत भूलना।"

वह फिर आईने की तरफ मुड़ी और ड्रेस को अपने सामने पकड़ा। शायद अब समय आ गया था कि वह सॉफ्ट कपड़ों और सुरक्षित रंगों के पीछे छिपना छोड़ दे। शायद वह एक बार बोल्ड महसूस करने की हकदार थी। दिखने की, आत्मविश्वास से भरने की।

"ठीक है," उसने धीरे से कहा। "मैं यही पहनूंगी।"

"ये हुई न बात," माया चिल्लाई। "अब इसे पहन लो और इससे पहले कि तुम अपना मन बदलो, मुझे एक फोटो भेजो।"

जैसे ही एलाड़ा ने कॉल काटी, उसने काली ड्रेस को बिस्तर पर रख दिया, कपड़े को ऐसे सहलाया जैसे वह कोई पवित्र चीज़ हो।

आज का दिन कुछ अलग लग रहा था।

वह इसे समझा नहीं सकती थी।

लेकिन हवा में कुछ तो था—शायद जिस तरह धूप उसकी खिड़की पर पड़ रही थी, या अपार्टमेंट में फैली शांति—जो उसके भीतर कहीं गुनगुना रही थी।

उसने उस एहसास को परे धकेला। यह तो बस अपनी सबसे अच्छी दोस्त के साथ ब्रंच था। रूफटॉप और महंगी कॉफी।

इसमें कोई बुराई नहीं थी।

है ना?