Runaway Groom
यह Sophia Leclair की ज़िंदगी का सबसे बेहतरीन दिन था!
दोपहर की सुनहरी धूप वाइनयार्ड एस्टेट पर बरस रही थी और हर चीज़ को एक सौम्य, सपनों जैसी धुंध में नहला रही थी। समारोह के लॉन में सफ़ेद कुर्सियाँ कतार में लगी थीं और रास्ते में पंखुड़ियाँ ऐसे बिखरी थीं जैसे गुलाबी रंग का कॉन्फ़ेटी हो।
हवा में क्रिस्टल के गिलास चमक रहे थे, और गुलाब व शैंपेन की महक फिज़ाओं में घुली हुई थी।
इस दिन की हर एक चीज़ को पूरी परफ़ेक्शन के साथ प्लान किया गया था।
Sophia की शादी का जोड़ा उसके शरीर पर बिल्कुल सही बैठ रहा था, और रेशम का उसका गाउन पीछे ऐसे लहरा रहा था जैसे कोई आह हो।
उसके बाल मुलायम लहरों में बने थे, सुनहरी लटें धूप को अपनी ओर खींच रही थीं।
वह किसी सपने जैसी लग रही थी—और महसूस भी वैसा ही कर रही थी, जैसे कोई राजकुमारी जो हर छोटी बच्ची बनने का ख्वाब देखती है।
उसका ब्राइडल सुइट हंसी-मज़ाक से गूँज रहा था।
Catherine, उसकी सबसे अच्छी दोस्त और मेड ऑफ़ ऑनर, Sophia की घूँघट को ठीक कर रही थी, जबकि बाकी ब्राइड्समेड्स शैंपेन के गिलास एक-दूसरे को दे रही थीं।
"क्या तुम घबराई हुई हो?" उनमें से एक ने मज़ाक किया।
"घबराहट से ज़्यादा एक्साइटेड हूँ," Sophia मुस्कुराई। "एक घंटे से भी कम समय में, मैं आधिकारिक तौर पर Mrs. Thompson बन जाऊँगी।"
वह अपनी जगह पर थोड़ा घूमी, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था।
Ethan Thompson दुनिया का सबसे खुशनसीब इंसान बनने वाला था—और वह उसकी होने के लिए पूरी तरह तैयार थी।
कमरा खुशहाल हलचल से भरा था—कर्लिंग आयरन अभी भी गर्म थे, लिपस्टिक इधर-उधर घूम रही थी, लड़कियाँ सेल्फ़ी ले रही थीं।
लेकिन वेन्यू के दूसरी तरफ़, दूल्हे का सुइट बिल्कुल शांत था।
कुछ ज़्यादा ही शांत।
***
बाहर, उस मेहराब के पास जहाँ कसमें ली जानी थीं, वेडिंग कोऑर्डिनेटर का वॉकी-टॉकी फिर से बजा। "हम दूल्हे के लिए तैयार हैं।"
कोई जवाब नहीं मिला।
मेहमान अपनी जगह बैठ चुके थे। वाद्य यंत्र बजने लगे थे। दूल्हे को सबसे पहले गलियारे से चलकर आना था।
लेकिन दूल्हा नहीं आया।
पाँच मिनट बीत गए।
फिर दस।
तभी बेस्ट मैन दिखाई दिया—अकेला। वह तेज़ी से आगे की पंक्ति में गया और Sophia के माता-पिता के पास झुक गया।
उसने कुछ फुसफुसाया।
तभी उसकी माँ का हाथ उनके सीने पर चला गया। उसके पिता का चेहरा पीला पड़ गया।
***
ब्राइडल सुइट में माहौल बिगड़ने लगा था।
Sophia अपनी हील्स पहने खड़ी थी, बाहर निकलने के इशारे का इंतज़ार कर रही थी।
शायद यह सिर्फ़ नर्वसनेस थी, लेकिन जैसे-जैसे वह इंतज़ार कर रही थी, उसे महसूस होने लगा कि कुछ गड़बड़ है।
उसने दरवाज़े की तरफ़ देखा।
अभी भी कोई नहीं था।
Catherine की मुस्कान गायब हो गई थी। उसकी भौहें तन गईं। "मैं देखकर आती हूँ। कुछ ठीक नहीं लग रहा।"
वह दरवाज़े तक पहुँची ही थी कि वह खुल गया—और बेस्ट मैन वहाँ खड़ा था।
"वह चला गया है," उसने कहा।
"चला गया का क्या मतलब?" Catherine ने आँखें झपकाईं।
"वह अपने सुइट में नहीं है। हमने हर जगह देख लिया। वह अपना फ़ोन यहीं छोड़ गया है। हमें नहीं पता कि वह कहाँ है, भोसड़ी के।"
Sophia की दुनिया हिल गई।
उसे यकीन नहीं हुआ, जब तक कि वह सुइट से बाहर दौड़कर लॉन के पीछे नहीं पहुँच गई।
लोगों ने सिर घुमाया। आवाज़ें दब गईं। लोग कानाफूसी कर रहे थे।
Ethan गायब हो चुका था।
कोई नोट नहीं था। कोई माफ़ी नहीं थी। सिर्फ़ एक फ़ोन, जो ड्रेसिंग रूम के काउंटर पर छूट गया था, और हज़ारों अनसुलझे सवाल।
Sophia पूरे एक मिनट तक वहीं खड़ी रही, अपनी हील्स पर डगमगाती हुई, मुस्कान चेहरे पर ऐसे जमी थी जैसे कोई खराब हो चुकी गुड़िया हो।
संगीत बजता रहा।
किसी ने खाँसा। और फिर, फुसफुसाहटें शुरू हो गईं।
"ओह गॉड, बेचारी।" "क्या उसने उसे छोड़ दिया?" "मैंने सुना है उनकी पिछले हफ़्ते लड़ाई हुई थी... किसी बात को लेकर—"
इससे पहले कि कोई उसे छू पाता, Sophia मंच से नीचे उतर गई। उसका चेहरा जल रहा था। उसके फेफड़े फटे हुए कागज़ जैसे हो गए थे।
आवाज़ों का एक बवंडर उसके चारों ओर उमड़ पड़ा। उसकी माँ की बाहें अचानक वहाँ थीं, गर्म और कांपती हुई।
उसके पिता का हाथ अजीब तरह से उसके कंधे पर टिका था।
Catherine उसकी तरफ़ दौड़ी, कुछ फुसफुसाते हुए जो शायद दिलासा था, लेकिन सब कुछ शोर जैसा लग रहा था।
और फिर भी, रेशम और भ्रम में लिपटी हुई, Sophia खुद को बिल्कुल अकेला महसूस कर रही थी।
अकेली—और बेवकूफ़।
क्योंकि उस पल में, आँखों में मस्कारा चुभने के साथ और हवा में धुएँ की तरह तैरती फुसफुसाहटों के बीच, उसने एक भयानक बात समझी:
यह उसकी ज़िंदगी का सबसे खूबसूरत दिन माना जा रहा था।
और यह एक मज़ाक बनकर रह गया था।
***
उस रात, रेड वाइन की दो बोतलें और कुछ मीठी व तीखी चीज़ के नशे में, Sophia अपनी कुचली हुई ड्रेस में होटल के बिस्तर पर सिमट कर बैठ गई और इतना रोई कि उसका मेकअप पिघल गया।
उसने कांपती उंगलियों से अपने फ़ोटो एलबम को बिना मकसद स्क्रॉल किया, हर स्लाइड पिछली से ज़्यादा दर्दनाक थी।
उसकी तस्वीरें—उनकी तस्वीरें—सामने आ रही थीं।
चार साल की यादें। धूप वाली बीच पर छुट्टियाँ, पार्टियों में धुंधली सेल्फ़ी, नए साल के चुंबन, बिस्तर पर उलझी हुई शांत सुबहें।
उन्होंने हर बारे में बात की थी।
शादी के बाद खरीदे जाने वाले घर के बारे में, किसी दिन बच्चों के कमरे को पेंट करने के बारे में।
एक गोल्डन रिट्रीवर कुत्ता लाने और उसका नाम हेनरी रखने के बारे में।
दो बच्चे करने के बारे में—एक उसकी आँखों वाला, और एक उसकी हंसी वाला।
और अब वह जा चुका था।
उसने उनकी आखिरी साथ वाली तस्वीर को घूरा—रिहर्सल डिनर की एक झलक, जिसमें वह उसके कमर पर हाथ रखकर मुस्कुरा रहा था—और उसे लगा कि वह उल्टी कर देगी।
उसका अंगूठा कांप रहा था जब उसने उसके चेहरे को ज़ूम किया।
और फिर सब्र का बांध टूट गया।
उसने होटल के तकिए में अपना चेहरा छिपा लिया और इतनी ज़ोर से सिसकियाँ भरी कि उसकी पसलियों में दर्द होने लगा, जबकि उसकी ड्रेस उस पर ऐसे चिपकी थी जैसे कोई ऐसा कॉस्ट्यूम जिसे वह उतार न सके।
वह आख़िरकार इतनी नशे में थी कि इसे स्वीकार कर सके।
वह घबराहट की वजह से नहीं भागा था। न इसलिए कि उन्होंने लड़ाई की थी। न इसलिए कि वह तैयार नहीं था।
वह अच्छी तरह जानती थी कि Ethan क्यों भागा था।
क्योंकि वह कभी उसे स्वीकार नहीं कर सका जो उसने उसे बताने की कोशिश की थी। वह उसे कभी स्वीकार नहीं कर सका जो वह असल में थी—उसकी कोमल आवाज़ के नीचे, उस मिठास के नीचे।
वह सच्चाई को पचा नहीं सका।
उसे याद आया कि उसके कबूल करने के बाद वह उसे कैसे देखता था—जैसे उसने अपनी खाल उधेड़ दी हो और उसे उसके नीचे कुछ सड़ा हुआ दिखा दिया हो।
और शायद वह सही था। शायद वह वाकई सड़ी हुई थी।
क्योंकि किस तरह की औरत के मन में ऐसी कल्पनाएँ होती हैं?
उसने बोतल अपनी उंगलियों से फिसलने दी, उसका सिर हेडबोर्ड पर पीछे की ओर झुक गया।
वही वह पल था जब उसका परीकथा जैसा सपना टूट गया।
वही वह पल था जब उसने उसे देखा कि वह असल में क्या थी।
और वह भाग गया।
***
काफ़ी देर तक बैठे रहने के बाद, Sophia उठी और दोबारा वाइन की बोतल उठाई, उसके कड़वे, लाल-भूरे तरल की आखिरी बूंद एक ही बार में पी गई।
और तभी उसने दोबारा अपना फ़ोन उठाया, अभी भी कांपती हुई, अभी भी रोती हुई, उसका इरादा Catherine को कॉल करने का था। अपनी सबसे अच्छी दोस्त के वॉयसमेल में तब तक सिसकियाँ भरने का इरादा था जब तक वह बेहोश न हो जाए।
लेकिन उसका अंगूठा गलत लग गया।
किसी तरह, उसने एक अलग कांटेक्ट पर टैप कर दिया—जिस पर लिखा था "Catherine’s bf"।
फ़ोन बजा। एक बार। दो बार। फिर:
"Sophia?"
एक धीमी पुरुष आवाज़।
उसने सिसकते हुए कहा, "तुम कौन हो? Catherine को फ़ोन दो।"
थोड़ी चुप्पी। "हम साथ नहीं हैं।"
"तो तुम्हारे पास उसका फ़ोन क्यों है?" उसने झल्लाकर कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी।
फिर सन्नाटा। फिर: "क्या तुम नशे में हो?"
"नहीं," उसने अपनी आस्तीन से चेहरा पोंछते हुए कहा। "मैं बस... थक गई हूँ।"
"तुम कहाँ हो?"
"क्यों?" वह चिल्लाई, आवाज़ ऊपर जा रही थी। "मुझे तुम लोगों में से किसी की ज़रूरत नहीं है। मुझे तुम्हारी सहानुभूति, या तुम्हारी झूठी चिंता, या जो कुछ भी तुम कर रहे हो, उसकी ज़रूरत नहीं है। मर्द—मर्द स्वार्थी, कमज़ोर, fucking कायर होते हैं! बस वह गॉडडैम फ़ोन Catherine को दो!"
उसकी आवाज़ इस बार शांत आई। "मुझे बताओ तुम कहाँ हो। मैं उसे तुम्हारे पास भेज दूँगा।"
उस बात ने उसे आखिरकार शांत कर दिया।
उसने पलकें झपकाईं, फिर धीरे से सिर हिलाया, मानो यह सब बिल्कुल सही हो। "ठीक है। मैं Verona Hotel में हूँ। कमरा 1407। शुक्रिया।"
उस आदमी ने और कुछ नहीं कहा। बस एक धीमी सांस सुनाई दी। फिर लाइन कट गई।
Sophia ने फ़ोन हाथ से फिसलने दिया और वापस तकियों के बीच सिमट गई, मस्कारा उसके गालों पर फैल रहा था।
उसे उसके बाद का ज़्यादा कुछ याद नहीं था।
बस उसे उठाने वाली बाहों का एहसास। उसके कोलोन की महक। उनके पीछे होटल के दरवाज़े के बंद होने की धीमी आवाज़।
और अंधेरे में उसका नाम फुसफुसाती एक आवाज़ की गर्माहट।
वह जिस तरह उसके करीब झुक गई, यह सोचते हुए कि यह एक सपना था।
और जिस तरह उसने उसे नहीं रोका।
Hi Eileen! How many books will there be in total for Lucas and Sophia? Also will the books be eventually available for everyone to read or will it be Subscription, because on Radish I left off on szn 3 but stopped since the app isn’t working and it’s slow for me
i wonder what made him run. itcan't be that bad tocause such public humiliation