अनचाही दस्तक

वह ड्रेस कुछ ज़्यादा ही लाल थी। सुरुचिपूर्ण या गहरा लाल नहीं। बस लाल—भड़कीला और थोड़ा लापरवाह। इसे पहनकर बैठना एक जुआ था और इसमें चलना एक चुनौती।

मैंने ड्रेस के निचले हिस्से को खींचा और आईने में उस लड़की को देखा, जिसे मैं शायद ही पहचान पा रही थी। भारी काले जूते। ऐसी आस्तीनें जिन्होंने सब कुछ ढँक रखा था, जबकि ड्रेस का बाकी हिस्सा लगभग नग्न था। ऐसी लिपस्टिक जो शायद किसी ज़्यादा साहसी लड़की पर जंचती।

कोई और ही थी वह।

यह एक मज़ाक जैसा लग रहा था। लेकिन आज रात मैंने जानबूझकर इसे जीने का फैसला किया। क्योंकि क्या न्यूयॉर्क में शुक्रवार की रात मेरी उम्र की लड़कियों को यही सब नहीं करना चाहिए?

अक्सर मैं घर पर होती, लेआउट एडिट कर रही होती और ठंडी एस्प्रेसो पी रही होती। आज भी शायद मैं वही कर रही होती, अगर Ivy मुझे घर से खींचकर बाहर नहीं लाती।

और किसी तरह, बिल्कुल वही हो रहा था।

दो रात पहले, उसने मुझे मैसेज किया, उसी अंदाज़ में जैसे केवल वही कर सकती थी।

हम Becky को साथ ले रहे हैं और शुक्रवार को बाहर जा रहे हैं। आ जाना। बोर मत बनो।

मेरे पास मना करने की कोई वजह नहीं थी। कोई ऐसी वजह नहीं जो कोई बहाना न लगे, जिसे मैं उसे पहले ही कई बार बोल चुकी थी।

तो मैंने हाँ कह दिया।

और अब मैं यहाँ थी, उधार के साहस और ख़राब रोशनी के बीच, खुद के उस संस्करण को ढूँढ रही थी जो इसे चाहना जानता हो।

बाहर, शहर हमेशा की तरह चल रहा था। तेज़, बेपरवाह, आपसे एक कदम आगे, चाहे आप इसे पसंद करें या नहीं। मैं ऐसे चली जैसे मैं इसी जगह की थी।

मैं जानती थी कि मैं कैसी लग रही हूँ। कुछ ज़्यादा ही गोरी। कुछ ज़्यादा ही सलीके वाली। बिल्कुल वैसी ही जैसी उम्मीद की जाती है।

"एक फरिश्ता," कुछ साल पहले एक प्रोफेसर ने मुझे कहा था—एक तारीफ, लेकिन मेरे मन में यह ठीक से नहीं उतरी। सबकी नज़रें हमेशा पीछा करती थीं। मर्द पहले मुझे तौलते, फिर पास आते—ऐसे स्क्रिप्ट लिखते जिसे निभाने के लिए मैंने सहमति नहीं दी थी। कमरे में सब लोग बस इतना ठहर जाते कि फैसला कर सकें: सुंदर है, शायद सीधी-सादी होगी, और पक्का अवेलेबल होगी।

ज़्यादातर दिन मुझे इससे नफरत होती थी। अक्सर, मैं किसी शांत जगह में छिप जाना चाहती थी। जिसे चाहना इतना आसान न हो।

लेकिन आज रात—

मैंने तय किया कि मुझे देखे जाने से कोई परहेज़ नहीं है।

इसलिए मैंने ड्रेस को शरीर से चिपकने दिया, जूतों को ज़ोर से पटकने दिया और लिप ग्लॉस को चमकने दिया, जैसे कि मुझे देखा जाना ही था।

मैंने उन्हें क्लब के बाहर, मखमली रस्सी के पास देखा। Ivy ऐसे चमक रही थी मानो उसका जन्म क्लब की लाइटों में हुआ हो। Becky अभी भी ऐसे हँस रही थी जैसे हमारे लिए हाई स्कूल कभी खत्म ही नहीं हुआ। मैं उनके बीच चली, यह याद करने की कोशिश करती हुई कि उस तरह की आज़ादी कैसी लगती थी।

हम तीनों पुराने दिनों की तरह एक साथ खड़ी थीं, मानो हम अभी भी सत्तरह साल की हों।

बेशक, हम लाइन में नहीं खड़ी थीं। अगर आप Hale हैं तो NYC में आपको लाइन में नहीं खड़ा होना पड़ता। यह अजीब लगना कभी बंद नहीं हुआ कि कैसे वह नाम दरवाज़े खोल देता था। और इससे भी अजीब यह था कि मैं यह पक्का नहीं कह सकती थी कि इससे मुझे शक्ति महसूस होती थी या बस... बेनाम।

बाउंसर ने सिर हिलाया। दरवाज़ा खुल गया।

अंदर, हवा गर्मी, धूल और उस बेताब खुशी से भरी थी जिसके लिए युवा लोग पागल रहते हैं।

बेस की आवाज़ सबसे पहले सुनाई दी—धीमी, सीधी और हर तरफ फैली हुई—फिर रोशनी, जो इतनी तेज़ी से चमक रही थी कि विचार तक मिट जाए, मुझे आँखें बंद रखने पर मजबूर कर रही थी। चारों तरफ लोग थे, इतने करीब कि यह बताना मुश्किल था कि कौन कहाँ से शुरू हो रहा है।

हम आगे बढ़े, अनजाने में एक-दूसरे को थामे हुए।

"लड़की, यह पागलपन है!" Ivy ने मेरे कान में चिल्लाकर कहा। "तुम—न्यूयॉर्क में—ज़रा खुद को तो देखो!"

मैंने चिल्लाकर कहा, "मैं यहाँ रह चुकी हूँ!"

"फिर भी!" वह मुस्कुराई, मेरा हाथ पकड़कर, आवाज़ संगीत के बीच से आ रही थी। "वो जूते—उस सारे Euro-minimalist बकवास के बाद? यह बहुत किलर है!"

Becky झुककर आई, झूमते हुए और लड़खड़ाते हुए। "क्या तुम वापस आ गई हो?"

"यही तो इरादा है!" मैंने चिल्लाकर कहा। "Peter के साथ उस PR वाली गड़बड़ के बाद—मैंने सोचा कुछ समय यहीं रहूँ!"

उन्होंने नाटक करते हुए आह भरी—सब कुछ वैसा ही, जाना-पहचाना।

"मुझे यकीन नहीं हो रहा कि उसकी मंगेतर है!" Becky ने कहा।

"Peter Hale, अब अवेलेबल नहीं है। कितनी दुखद बात है!" Ivy मज़ाक में चिल्लाई।

मैंने आँखें घुमाईं। "प्लीज़, मेरे भाई को sexualize मत करो!"

वे हँस पड़ीं। और मैं भी।

क्योंकि शायद छब्बीस साल की उम्र यही होती है।

ऐसे क्लब जिनमें बीते हुए कल की महक हो। दोस्त जिन्हें तुम्हारे ब्रेसिस याद हों। आत्मविश्वास जो दस मिनट के लिए तेज़ जलता है और फिर बुझ जाता है।

शायद यह मेरा नाटक करना नहीं था।

शायद यह मैं थी—कोशिश करती हुई।

या शायद मेरा एक नया रूप।

मुझे अभी पक्का नहीं पता था।

हम बार की तरफ मुश्किल से तीन कदम ही चले थे कि Ivy अचानक रुक गई। एक एड़ी चिपचिपे फर्श में गड़ी थी, उसके शरीर का पूरा पोस्चर बदल गया।

"ओह माय गॉड," उसने फुसफुसाते हुए मेरा हाथ ऐसे जकड़ा जैसे कोई नज़ारा सिर्फ उसके लिए खुल रहा हो। उसकी नज़रें किसी चीज़ पर टिकी थीं। किसी पर। "बात चल रही थी ना एलिजिबल बैचलर्स की..."

मैंने उसकी नज़र का पीछा किया।

बार के पास तीन लड़के खड़े थे। लंबे, रिलैक्स्ड। ऐसे मर्द जिन्हें ध्यान खींचने के लिए मेहनत नहीं करनी पड़ती क्योंकि वह पहले से ही उनका था। अलग-अलग रूपों में बेपरवाह आत्मविश्वास। एथलेटिक बॉडी, हल्की मुस्कान, कंधे जिन्हें ज़रूरत से ज़्यादा जगह चाहिए थी। लेकिन Ivy की नज़रें नहीं हटीं।

"Ryan," वह धीरे से बोली, जैसे नाम ही सब कुछ बयां कर रहा हो। "वह आदमी एक तरह का गोल्डन रिट्रीवर है जिसके एब्स हैं। आज रात किसी का तो काम हो जाएगा।"

Becky दबी हुई हँसी हँस पड़ी।

Ivy ने इंतज़ार नहीं किया। वह पहले ही आगे बढ़ रही थी। कमर लचकाते हुए, बाल एक कंधे पर गिराते हुए—ऐसे आगे बढ़ी मानो उनके बीच के खिंचाव ने उसे कोई विकल्प ही नहीं छोड़ा था।

मेरे मन में एक छोटा सा, अजीब सा ख्याल आया कि शायद यही उसकी योजना थी, और अब तक जो कुछ हुआ वह सिर्फ भूमिका थी।

Ryan के चेहरे पर उसे देखते ही चमक आ गई। उसने अपनी बाहें फैलाईं, पूरी तरह गले नहीं मिला, लेकिन पास था। उसका शरीर उसकी तरफ ऐसे घूमा जैसे किसी ऐसे व्यक्ति का जो जानता है कि रात कैसे कटेगी। कोई तनाव नहीं। कोई सवाल नहीं। बस मज़ा।

लेकिन उसे डांस फ्लोर पर खींचने के बजाय, वह रुक गया। हमारी तरफ मुड़ा, मुस्कुराते हुए जैसे हम किसी बड़े मज़ाक का हिस्सा हों।

"ये मेरे दोस्त हैं," उसने कहा। "यह Jake है। और Nash।"

फिर Ivy—हमेशा की तरह शरारती—ने अपनी उंगलियाँ Ryan की उंगलियों में फँसाईं और उसे डांस फ्लोर की तरफ खींच लिया। उसने कुछ कहा, और कुछ ही पलों में, वे किस कर रहे थे।

उसने उसे किस कर लिया, इससे पहले कि कोई सोच पाता, साँस ले पाता या नज़रें हटा पाता।

बिना किसी चेतावनी के, बस हरकत हुई।

मैंने आँखें झपकाईं, मैं इतनी होश में थी कि मुझे यह प्यारा नहीं लगा—और अचानक हम बस वहीं खड़े रह गए: Becky, मैं, Jake और Nash।

हम शिष्टाचार के नाते थोड़े करीब आ गए—अनजान लोगों का वह अनकहा रिश्ता जो किसी और की केमिस्ट्री से जुड़ जाते हैं।

Jake ने पहले हाथ बढ़ाया, हाथ मज़बूत, पकड़ गर्म। Nash पीछे था, थोड़ा शांत, एक आधी मुस्कान के साथ जो अभिवादन से ज़्यादा अवलोकन जैसा लग रहा था, उसकी नज़रें Becky और मुझ पर ऐसे दौड़ रही थीं जैसे वह पहले ही चुन रहा हो कि कौन उसका मनोरंजन करेगा।

मुझे नहीं पता था कि मैं कैसे रिएक्ट करूँ। लेकिन मैंने फैसला कर लिया था।

Jake।

लंबा, छह फीट से कुछ इंच ऊपर। बिखरे हुए काले बाल, जैसे उसने उन्हें ठीक करने की जहमत न उठाई हो और न उसे ज़रूरत थी। मुड़ी हुई आस्तीनें, हाथ दुबले और गठीले। शर्ट इतनी साफ थी कि लगे प्रयास किया है; जूते सस्ते तो नहीं थे, लेकिन ऐसे भी नहीं जो ध्यान खींचने के लिए पहने जाएं। वह शांत दिख रहा था। मानो वह बिल्कुल जानता हो कि वह कौन है और उसे किसी और को यकीन दिलाने में कोई दिलचस्पी नहीं थी।

Jake ने बात ऐसे शुरू की जैसे यह उसकी बारी थी।

"तुम ऐसी लग रही हो जैसे किसी ने तुम्हें अचानक किसी अनजान देश में लाकर छोड़ दिया हो," उसने धीमी आवाज़ में कहा। और वह गलत नहीं था। मैं यहाँ बिल्कुल पराई महसूस कर रही थी।

मैंने आह भरी। "कुछ वैसा ही।"

वह मुस्कुराया—वह छोटी, टेढ़ी मुस्कान जिसने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया कि क्या वह मज़ाक कर रहा था या फ्लर्ट।

फिर उसने हाथ बढ़ाया। उसकी उंगलियाँ मेरी कलाई को छुईं। गर्म, न के बराबर लेकिन जिसे अनदेखा करना नामुमकिन था। उसके स्पर्श के नीचे मेरी नब्ज़ तेज़ हो गई, और मैंने सोचा कि क्या वह उसे महसूस कर सकता था। बेस अभी भी मेरे कानों में गूँज रहा था, लेकिन अचानक मुझे सिर्फ अपने दिल की धड़कन सुनाई दे रही थी, तेज़ और बेवकूफाना। उसके अंगूठे ने मेरी त्वचा पर एक छोटा सा घेरा बनाया, इतना हल्का कि यह इत्तेफाक भी हो सकता था।

लेकिन वह इत्तेफाक नहीं था।

और हम दोनों यह जानते थे।

"गाइड चाहिए?" उसने शरारती मुस्कान के साथ पूछा—इतने करीब कि मुझे उसकी बातों की गर्माहट अपनी त्वचा पर महसूस हो रही थी।

मैंने सिर झुकाया, यह दिखाने की कोशिश करते हुए कि मुझे फर्क नहीं पड़ रहा।

"क्या तुम्हारे पास नक्शा और बाहर निकलने का कोई इमरजेंसी रास्ता है?"

"उससे बेहतर," उसने कहा। "मेरे पास स्ट्रॉन्ग कॉकटेल का एक्सेस है।"

"डन," मैंने जवाब दिया, हालांकि मेरी आवाज़ मेरे इरादे से कुछ ज़्यादा ही धीमी थी।

वह हँस पड़ा।

हम बार की तरफ मुड़े—एक-दूसरे को छू नहीं रहे थे, लेकिन उसके बगल में लिया गया हर कदम एक चुनाव जैसा था। शायद वह ऐसा मर्द था जो मुझे वह लड़की बनने के लिए मजबूर कर सकता था। कम से कम एक रात के लिए तो।

थोड़ा रिलैक्स हो जाओ, Sarah।

क्या वे हमेशा मुझे यही नहीं कहते थे?

बस रोमांच के लिए।

तो मैंने कोशिश की और उसकी मुस्कान के साथ यह अचानक मुमकिन लगने लगा।

और रात अभी शुरू ही हुई थी...