घातक अनुबंध

"डॉ. एंजेला हैसफोर्थ।" एंजेला अपने सामने खाली मेज पर हाथ रखे बैठी थी। उसने ग्रे रंग की पैंट और शर्ट पहनी हुई थी। उसने उस आदमी की ओर देखा जिसने बात शुरू की थी। वह उस कमरे में आया था जहाँ एंजेला बैठी इंतज़ार कर रही थी, जो कि इस जेल के निजी पूछताछ कमरों में से एक था।

ये वो कमरे थे जहाँ वकील अपने मुवक्किलों से बात करते थे। आमतौर पर ये सुविधा उन अमीर लोगों को मिलती थी जिनके पास अपनी पहुँच का इस्तेमाल करने के लिए पैसा होता था, आम कैदियों को नहीं। एंजेला के पास पैसा तो था, लेकिन अब वह उसके किसी काम का नहीं था। उसने इस मुलाकात के लिए नहीं कहा था। उसे यहाँ जबरन बुलाया गया था, उसके पास मना करने का कोई विकल्प नहीं था। शायद यह उसके लिए कुछ काम का हो, कम से कम उसे अपनी कोठरी से बाहर तो निकलने का मौका मिला। दीवारों को घूरने से बेहतर था कि कुछ अलग हो।

वह मौत की सजा पाने वाले कैदियों की लाइन में थी और एक ऐसी अपील का इंतज़ार कर रही थी जो उसे कभी नहीं मिलने वाली थी। एंजेला जानती थी कि वह यह केस नहीं जीतेगी और जेल से बाहर नहीं निकल पाएगी। यह अपील बस इसलिए थी ताकि उसकी मौत की सजा टल सके, लेकिन उसे यह भी नहीं पता था कि इन दीवारों के बाहर उसके लिए क्या रखा है। दुनिया की नज़र में वह एक कातिल थी।

कुछ लोग उसके कामों की निंदा करते थे, तो कुछ उसे रोज़ चिट्ठियाँ लिखकर धन्यवाद देते थे। सच तो यह है कि आप कभी नहीं जान सकते कि दूसरे क्या सोच रहे हैं। बाहर कोई उसे मारने की कोशिश कर सकता था या उसके साथ कचरे जैसा व्यवहार कर सकता था। असल बात तो यह है कि अब बाहर की दुनिया उसके लिए कोई मायने नहीं रखती थी। उसका करियर खत्म हो चुका था, लेकिन उसने जो किया, उसका उसे कोई पछतावा नहीं था।

"मुझे खेद है, मैं आपको नहीं जानती," एंजेला ने कहा। वह आदमी आगे बढ़ा, लंबा और शालीन। उसके पास एक छोटी ब्रीफकेस थी जो आज के ज़माने के हिसाब से काफी पुरानी लग रही थी। एंजेला ने भौहें सिकोड़ीं जैसे ही वह बैठ गया। उसने एक अच्छा सूट पहना था, जो काफी महंगा लग रहा था। उसने आंखों पर धूप का चश्मा भी लगा रखा था, जो बहुत अजीब था।

"आप मुझे नहीं जानतीं। हम आपके केस पर नज़र रखे हुए हैं, आपको अपने किए का रत्ती भर भी पछतावा नहीं है। लापरवाही से हत्या के सात मामले, चार सोची-समझी हत्याएं और मारपीट का एक आरोप," उसने कुछ कागज़ निकालते हुए कहा। एंजेला ने कोई जवाब नहीं दिया। आखिर यह आदमी कौन था और उसे उससे क्या काम था? उसे अपने गुनाहों के बारे में सुनने की ज़रूरत नहीं थी। वह सब जानती थी।

"आपकी सजा कम होने या मौत की सजा से बचने की संभावना बहुत कम है। अगर मैं पूछ सकूँ, तो आपको अपने किए पर पछतावा क्यों नहीं है? कभी-कभी इससे जजों का मन बदल जाता है। उन्हें वो लोग पसंद आते हैं जो पश्चाताप करते हैं और सही रास्ता अपनाते हैं," उसने कागज़ों को व्यवस्थित करते हुए कहा। एंजेला ने आह भरी।

"अगर आप मेरा केस फॉलो कर रहे हैं, तो आप जानते हैं कि क्यों। जो मेरी मेज से वापस जिंदा नहीं उठे, उनके लिए कोई आंसू नहीं बहाएगा। एक नशेड़ी ड्राइवर ने एक परिवार को मार डाला, तो मुझे परवाह क्यों होनी चाहिए? मैंने अपना काम किया। एक पिता ने अपनी बेटी का बलात्कार किया और गलत चीज़ पीकर मर गया, तो इसके लिए मुझे नींद आने की ज़रूरत नहीं है," एंजेला ने रूखेपन से कहा। फिर उसने बात जारी रखी ताकि यह आदमी जान ले कि वह किसी के सामने गिड़गिड़ाने वाली नहीं है। वह तो बस कचरा साफ कर रही थी।

"मज़ेदार बात है, कोई कातिल या पीडोफाइल जब मेरी मेज पर मरता है, तो डॉक्टर को भी कातिल मान लिया जाता है। उन आदमियों की किसी को परवाह नहीं है, और अगर उन लोगों को जिन्होंने मुझे सजा सुनाई, दूसरों की मौत की सच में परवाह होती, तो मैं आज मौत की सजा नहीं काट रही होती। अगर आप मुझसे पूछें तो यह पाखंड है," एंजेला ने कहा। हालाँकि उसे मौत की सजा उन लापरवाही के मामलों के लिए नहीं मिली थी जिन्हें वे साबित नहीं कर पाए थे।

"आपकी हिप्पोक्रेटिक ओथ (चिकित्सक की शपथ) का क्या, है ना?" उसने पूछा और एंजेला को लगा कि वह अपनी आँखें घुमा ले। उसे क्या फर्क पड़ता है, उसने किसी का बुरा नहीं किया था। जाति, धर्म, लिंग मायने नहीं रखते थे। मायने रखते थे तो सिर्फ उनके कर्म, और उसे नहीं लगा कि उसने अपनी शपथ तोड़ी है। फिर से कहूँ तो, उसने कातिलों और बलात्कारियों को अपनी मेज पर मरने दिया। किसको परवाह थी?

"आप क्या चाहते हैं? आप कौन हैं?" उसे नहीं पता था कि उसे इस आदमी से बात करने के लिए यहाँ क्यों लाया गया है।

"मैं कौन हूँ, यह मायने नहीं रखता। मायने यह रखता है कि मेरे पास क्या है। डॉ. हैसफोर्थ, मैं लोगों के एक विशेष समूह के साथ हूँ, वे लोग जो विशेष मामलों की तलाश में रहते हैं। ऐसे विशेष लोग जिनमें अलग कौशल हैं जो हमें... भयावह चीजों को काबू में रखने में मदद कर सकते हैं। आप वैसी ही हैं जैसी हमें तलाश है, और अगर आप मौत की सजा से बाहर निकलना चाहती हैं, तो मुझे लगता है कि आपको यह मौका अपना लेना चाहिए," उसने कहा। एंजेला ने धीरे से कागज़ों को अपनी तरफ खींचा। उसके गहरे सुनहरे बाल पीछे बँधे हुए थे। उसकी नीली आँखें संदेह से भरी थीं।

"आप एक बहुत ही बारीकी से काम करने वाली महिला हैं, एक मशहूर सर्जन और डॉक्टर रही हैं जिसने कई जानें बचाई हैं। आप नियमों और प्रक्रियाओं का पालन करना बखूबी जानती हैं, आपने बस एक बार गलती की और पकड़ी गईं," उसने कहा। एंजेला को अब भी नहीं पता था कि वह क्या कहना चाह रहा है। हाँ, सिर्फ उन मामलों में से एक का सुराग उसकी तरफ गया था।

एक गलती, लेकिन क्या आप जानते हैं कि वे क्या नहीं जानते थे? जितने मामलों के लिए उसे दोषी ठहराया गया था, उसने उससे कहीं ज्यादा को मौत के घाट उतारा था। एंजेला को उन कचरे के ढेर जैसे लोगों को कब्र में भेजने पर कभी नींद खराब नहीं हुई। फर्क नहीं पड़ता कि उसने कितनी जिंदगियां बचाई थीं। मायने सिर्फ वे कुछ मामले थे जिनका उनके पास सबूत था और जो अस्पताल आए थे और उसने उन्हें मरने दिया। लगता है कि वह यहाँ कैसे पहुँची और उसने क्या किया, यह अब मायने नहीं रखता था। उसे तो इसी जेल में मरना था।

"मैं वही थी। देखो, क्या इस मीटिंग का कोई मतलब है? क्या आप मेरा वकील बनने का ऑफर दे रहे हैं क्योंकि..." एंजेला ने घूरते हुए कहा, यह जानते हुए कि उसकी कहानी बड़ी खबर बनी थी। एक मशहूर डॉक्टर जो कातिल बन गई। क्या ये कागज़ इसलिए थे कि वह उसे साइन करना चाहती थी?

"बिल्कुल नहीं। मैं आपको काम की पेशकश कर रहा हूँ, एक ट्रांसफर। आप एक तरह से बंद ही रहेंगी, लेकिन काम करेंगी और काफी सामान्य तरीके से जिएंगी। इस दस्तावेज़ को पढ़ने के लिए थोड़ा समय लें। अगर आप शर्तों से सहमत हैं, चाहे वे कितनी भी अजीब क्यों न हों, तो आपको दूसरी जगह शिफ्ट कर दिया जाएगा, रहने की जगह, काम और सारी बुनियादी ज़रूरतें दी जाएंगी। बस आप उस परिसर को छोड़ नहीं पाएंगी," उसने कहा, और एंजेला ने वास्तव में भौहें सिकोड़ीं।

"यह किस तरह का मज़ाक है? मैं मौत की सजा काट रही हूँ। मुझे उन चार मामलों में दोषी ठहराया गया था। मैं यहाँ से बाहर घूम नहीं सकती," उसने सोचते हुए कहा कि यह कोई नौटंकी है। जैसे ही उसने कागज़ों को उसकी तरफ धकेला, उसने अपना हाथ रखकर उन्हें रोक दिया।

"इसे पढ़ो, एंजेला। यह बहुत सच है, और आप बिल्कुल वैसी ही हैं जैसा हमें चाहिए। वह मजबूत नैतिक साहस, जहाँ ज़रूरत हो वहाँ कमज़ोर नहीं। इसके अलावा, यह ऐसा ऑफर है जिसे आप ठुकरा नहीं सकतीं। एक सामान्य जगह पर रहना और बस नियमों का पालन करना है। जो कहा जाए वो करो, और कौन जानता है, शायद एक दिन आप अपनी किस्मत से बच निकलें," उसने कागज़ों की तरफ इशारा करते हुए कहा। उसने मुस्कुराया नहीं, बस कागज़ों की ओर इशारा किया।

एंजेल ने एक मिनट तक उसे घूरा, फैसला लेने की कोशिश की और फिर धीरे से कागज़ों को वापस अपनी तरफ खींच लिया। यह आदमी आधिकारिक लग रहा था और उसे उससे बात करने के लिए जेल के अंदर आने दिया गया था। इसलिए उसे नहीं लगा कि वह कोई रिपोर्टर है, क्योंकि उसे उससे बात करने का विकल्प नहीं दिया गया था।

जिज्ञासा उस पर हावी हो गई, और उसने पढ़ने के लिए कागज़ उठाए। वे काफी सारे थे, और ऐसा नहीं लग रहा था कि वह तब तक उठेगा और जाएगा जब तक वह जवाब नहीं दे देती।

एक भारी आह के साथ, उसने पढ़ना शुरू किया। शुरू में यह काम और मुआवज़े के बारे में सामान्य कानूनी भाषा थी। फिर, जैसे-जैसे उसने और पढ़ा, उसे लगा कि कोई उसके साथ मज़ाक कर रहा है। जब तक वह आखिरी पन्ने पर पहुँची, उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या सोचे। जो उसे समझ आया वो यह था कि अगर वह इस अज्ञात संस्थान में डॉक्टर बनने के लिए साइन करती है, तो उसे सिस्टम से मिटा दिया जाएगा। एंजेला हैसफोर्थ का वजूद खत्म हो जाएगा। या तो वह अपनी जिंदगी इस अजीब सरकारी अनुबंध की सेवा में बिताएगी, या वह यहीं मर जाएगी। उसमें लिखा था कि यह जीवन भर का अनुबंध है।

"मैं इसे साइन करती हूँ और फिर क्या?" एंजेला ने पूछा।

"आप मेरे साथ अभी इसी वक्त चलेंगी। दुनिया के लिए, एंजेला हैसफोर्थ अपनी कोठरी में मृत पाई जाएगी। आपको प्रशिक्षित किया जाएगा, खाना दिया जाएगा और आप अपनी जिंदगी बचा सकती हैं, बशर्ते आप नियमों का पालन करें," उसने कहा। जिस तरह से उसने 'नियमों का पालन' कहा, उससे एंजेला की भौहें फिर तन गईं।

एंजेला ने कागज़ों की ओर देखा और फिर अपना हाथ उठाया। जो भी हो, अगर यह कोई मज़ाक है तो साइन करने में उसका क्या नुकसान है? उसने बस पूरे कागज़ पढ़ लिए थे, बस उसे खुश करने के लिए साइन कर देती और अपनी कोठरी में वापस चली जाती। जब वह पढ़ रही थी तो वह चुपचाप बैठा रहा। उसकी राय में वह काफी धैर्यवान था, और यह बात उसने सराही।

"बहुत बढ़िया, मुझे पता था कि आप सहमत होंगी। हम कुछ समय से आप पर नज़र रखे हुए थे," उसने कहा और उसे एक बहुत ही अजीब स्याही वाला पेन थमाया। उसने उसकी पतली नोक को देखा और एक भौंह ऊपर उठाई।

"मुझे नहीं पता था कि बॉल पॉइंट पेन में कोई समस्या है। स्याही है?" उसने व्यंग्य से पूछा। इस बार उसकी मुस्कान काली थी।

"बस साइन करो, यह काम करेगा," उसने कहा और उसने उसे एक अजीब नज़र से देखा लेकिन सूखी स्याही वाले पेन को कागज़ पर रखा और अपना नाम लिखने का दिखावा किया। कितना बेवकूफी भरा था, लेकिन जैसे ही उसने अपने नाम का 'A' पूरा किया और अगले अक्षर की ओर बढ़ी, तो उसने दर्द से सिसकारी भरी और आधे नाम पर ही पेन गिरा दिया।

उसकी उंगली से खून निकल रहा था क्योंकि पेन में कुछ ऐसा था जिसने उसे चुभा दिया था। उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं क्योंकि जो पेन उसने गिराया था, वह नीचे नहीं गिरा। उसने उसका कानूनी नाम लिखना पूरा किया और फिर कागज़ पर गिर गया। उसका नाम लाल स्याही में था, लेकिन वह लाल स्याही नहीं थी, वह पक्का खून लग रहा था।

"ये क्या बकवास है?" एंजेला ने आगे झुकते हुए कहा, पेन को अपने आप चलते देख वह हैरान थी। यह किस तरह की fucked up तकनीक थी?

"परफेक्ट," उसने संतुष्ट लहजे में कहा, पेन और कागज़ उठाते हुए। "अब, चलिए डॉ. हैसफोर्थ," उसने खड़े होते हुए अपनी ब्रीफकेस बंद की। उसने उसे अपने साथ दरवाजे की ओर चलने का इशारा किया।

एंजेला खड़ी हुई और अपनी उंगली की ओर देखा जिस पर खून की एक बूंद लगी थी। उसने भौहें सिकोड़ीं और फिर दरवाजे की तरफ देखा। वह सीधा खड़ा था और उसके चेहरे पर गंभीर भाव थे। उसने थोड़ा और सख्ती से इशारा किया।

"डॉ. हैसफोर्थ," उसने कहा, और एंजेला दरवाजे की ओर बढ़ी, आसपास देखा, लेकिन वहाँ सिर्फ वही दोनों थे। कोई गार्ड नहीं, कोई और नहीं। उसे अचानक अपने पेट में बहुत बुरी अनुभूति हुई। उसने क्या साइन कर दिया था? जैसे ही वह दरवाजे तक पहुँची और वह उसके पीछे चला, किसी ने उसके लिए दरवाज़ा खोला।

एक और आदमी वैसे ही कपड़े पहने हुए था, बिल्कुल 'मेन इन ब्लैक' जैसा दिख रहा था। अगर वह वहां से नहीं निकाली जा रही होती तो वह शायद हंस पड़ती। उसे एक बिना नंबर वाली कार में पार्किंग गैरेज में बैठाया गया, और फिर वे जेल से दूर तेज़ी से निकल गए, किसी ने उन्हें नहीं रोका। पूरी यात्रा के दौरान एंजेला चुप रही, और वे भी।

तभी उसे पता चला कि उसने जेल से बाहर निकलने की जल्दबाजी में जो भी साइन किया है, वह कोई मज़ाक नहीं था। उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि बाकी पूरी जिंदगी मौत की सजा काट लेना उस जगह से कहीं बेहतर होगा जहाँ वह अब जा रही थी। वहाँ खतरा कम था, लेकिन अब एंजेला के लिए पीछे मुड़ना बहुत देर हो चुकी थी।